Как достать архимага

Глава 1

— Агенты?

— На позициях. Дворец, дом советов и у второй резиденции.

— А что с первой?

— Зачищена.

— Без проблем, я надеюсь?

— Как всегда, господин архимаг.

— Неожиданно. Что слышно от Коршунова?

— Готов войти в столицу по первому зову. Квартируются под самыми стенами. С ним два взвода.

— Всего? А не батальон?

— Еще один взвод только добирается. Им нужно меньше часа, чтобы быть на позициях.

— Хорошо. Тогда начинаем. А то его императорское величество уже скоро должен проснуться. Надо бы ему завтрак подать.

«Подать завтрак» — было лучшим названием государственного переворота, который я затеял. И сейчас, глядя из окна башни на главной площади, я любовался, как шустрые гвардейцы высыпают из здания напротив и стекаются во дворец.

«И это быстрый захват власти? Да они плетутся, как черепахи. Я бы уже три раза успел туда-сюда сбегать и это в мои-то годы! Закончится все, устрою им марш-бросок через весь город в полном обмундировании», — ворчливо подумал я.

Раздались первые залпы, мелькнули вспышки, а в воздухе поплыл запах озона, как перед грозой. На моих губах появилась скупая улыбка: все идет по плану. Из артефакта связи сыпались донесения об успешном захвате сподвижников почти что бывшего императора. Они одни за другим сдавались гвардейцам, хотя и не все добровольно.

Ко мне подошел Виктор Иванович, именно ему уготовано стать новым императором. Выше меня почти на голову, шире в плечах на ладонь, я видел, как под парадным камзолом перекатываются литые мышцы. Он встал возле окна, сверкнул льдисто-голубыми глазами и нахмурился, наблюдая, как внизу вылетают из окон мелкие бароны и верные им люди.

— Алексей Николаевич, а это не перебор?

— Что вы, Виктор Иванович, они ведь живые. Посмотрите, вон, Вяткин, успел активировать заклинание и уже дает деру.

— Да, но Королев лежит и не двигается!

— Действительно. И лужа какая неопрятная. Удивительно мало крови, неужели они так не любят Константина? — я обернулся к будущему правителю. — А вы хотели бескровный переворот? Разве я вам такое обещал? Поймите, Виктор Иванович, вы должны с самого начала показать, что с вами шутки плохи. Да и потом, мы же не вырезали половину знати, как я собирался изначально.

— Вы слишком долго провели вдали от столицы. Стали каким-то кровожадным дикарем.

— Сколько уже прошло лет? Десять?

— Одиннадцать. Вы уехали как раз после того, как Иаков взошел на трон. Вы с ним что-то не поделили. При Константине вы в столице не появлялись.

— Он предложил мне должность начальника тайной стражи. Это как изумрудом гвозди забивать. Еще бы помощником предложил мне быть, идиот. Лучше скажите, где вы все это время были?

— Алексей Николаевич, а то вы не знаете! Сослали со всем семейством в Сибирь. С глаз долой из сердца вон. Полгода назад батюшка умер, и нынешний император Константин вдруг решил, что я буду на трон претендовать, и начал шевелиться. Вырезал всю деревню, в которой мы жили. Чуть до меня не добрались.

— Получается, что вы теперь сирота, Виктор Иванович?

— Да, — его голос звучал устало. — Если бы Константин не послал людей убивать мою семью, я бы здесь не стоял. А теперь хочу занять трон из принципа.

— Отец вас хорошо воспитал, да будет следовать за ним свет.

— Спасибо, что откликнулись на мой зов, Алексей Николаевич.

— Не благодарите, рано еще. Лучше посмотрите, как Назаровых через всю площадь ведут.

А посмотреть было на что: трое сыновей и доблестный папаша с гордо поднятыми головами и в окружении десятка гвардейцев, шли в сторону дворца. Старший Назаров поднял голову, безошибочно найдя окно, у которого стояли мы с Виктором Ивановичем.

Я приветственно махнул им рукой, чем вызвал у идущих предынфарктное состояние.

— Смотрите-ка, узнали, — оскалился я. — Не переживайте, ваше императорское величество, сейчас по плану все сделаем. Только не забудьте о нашем договоре.

— Да, Алексей Иванович, в последний раз. Я помню, — без тени эмоций ответил будущий император.

Артефакт связи продолжал сыпать короткими отчетами. Через минуту я уже знал, что лжеправитель Константин заперт в своих покоях с антимагическими кандалами, а его приспешники хоть и оказывали сопротивление, но достаточно вяло. Никто ничего не взорвал, даже скучно как-то.

Все происходящее никак не отзывалось в душе. Обычная работа, пусть сложная и масштабная, не приносила мне былой радости. Поначалу я и не собирался возвращаться в столицу. Но Виктор Иванович — внук моего хорошего друга, ему я отказать не мог. К тому же, иногда действительно хочется тряхнуть стариной. Один раз, чтобы не развалилась.

— Может, все-таки останетесь, Алексей Николаевич?

— Нет. Давайте уже сами как-нибудь. Я вам тут все настрою, реорганизую, план оставлю, а потом все, уеду.

На площади появились новые люди. Я заинтересованно посмотрел на них и кивнул Виктору Ивановичу.

— А вот и главное блюдо.

— Это же главы самых богатых семей в столице! Что они тут делают? Разве они тоже?

— Да. Защищают свое имущество, то есть Константина, — пожал я плечами. — Смотрите дальше.

Под окнами разворачивалось целое представление. Из башни, в которой мы находились, вышла вереница чиновников с несколькими папками. Остановившись ровно напротив разодетых аристократов, мои люди начали зачитывать громким, хорошо поставленным голосом некоторые факты, что агенты собрали всего за два месяца. Эти сведения, по идее, не должны были выйти даже за пределы роскошных кухонь, но сейчас не тот случай.

Виктор Иванович внимательно прислушивался и в какой-то момент не смог сдержать улыбки. Компромат, собранный моими людьми, был потрясающе содержательным, крайне деликатным и в некоторых местах даже фантастически… идиотскими. Да, знать за время моего отсутствия сильно распустилась.

Главы семей сначала недоверчиво слушали, потом бледнели, краснели, изображали припадки, падали без чувств на холодные камни. У некоторых хватало духу начать плести заклинания, но я безжалостно разрывал нити магии. Давно научился этому фокусу, да все применить негде было.

— Вы коварны, Алексей Николаевич. У меня даже слов нет!

— Поживете с мое, не такое провернете.

Пристыженных и едва стоящих на ногах аристократов быстро скрутили и уволокли в местные казематы. Там с ними проведут весьма кропотливую работу. Агентам нужно составить списки имущества, уточнить количество земельных наделов, отобрать регалии и пустить по миру с голой задницей.

На мгновение мне стало жаль, что я не буду присутствовать при этом священнодействии. Уж больно витиевато умеют эти аристократы ругаться, а я давно не пополнял свою коллекцию брани.

Неожиданно со стороны дворца послышался грохот. Виктор Иванович дернулся, оперативно спрятавшись за стену. Я же, наоборот, открыл окно и выглянул.

Артефакт связи подтвердил мои опасения — под каменной кладкой главного в столице здания рванула взрывчатка. Повреждения были минимальны, но огонь мог перекинуться на декоративный забор, а оттуда до пристроек рукой подать.

— Мне необходимо покинуть вас, Виктор Иванович. Не хочу, чтобы ваш дом пострадал.

Скупо усмехнувшись, я ухватился за раму и выпрыгнул в окно. Ветер мгновенно засвистел в ушах, еще бы, тут, наверное, метров двадцать. За два этажа до мостовой заклинание подхватило меня, и через мгновение я уже спокойно шел в сторону дворца.

Обалдевшим от моей выходки гвардейцам понадобилось меньше минуты, чтобы прийти в себя, и выстроиться в две шеренги, пропуская меня к месту взрыва. Кто-то уже бежал с ведрами и громко выкрикивал команды, чтобы не дать огню добраться до соседних зданий.

Надо потом выяснить имя этого активиста и наградить, смышленых нужно поощрять.

Движения моей руки хватило, чтобы погасить нарастающее пламя.

— Александр Петрович! Проверить все подвалы! Деактивировать бомбы! — не глядя на гвардейцев, крикнул я.

— Есть, господин архимаг! — крикнул боец и растворился в клубах дыма.

Не люблю, когда портят имущество, принадлежащее казне, потом не одну бумагу писать придется, чтобы тут все отремонтировали, деньги выделять… А где деньги, там и аферы, начнутся аресты, суды, снова допросы. Муторно и скучно.

Через артефакт связи я уточнил обстановку, и тут же получил ответ, что сторонники Константина задержаны, и их уже везут к зданию тюрьмы.

На краю площади появились чумазые лица. Как всегда вовремя. Я неспешно подошел к ним и оглядел.

— Задание помните? — семеро подростков кивнули. — Выполнять!

Детей, как ветром сдуло. Еще вчера их для меня собрали агенты и поручили важную миссию: распустить по городу новость, что к власти пришел законный император и что завтра состоятся показательные казни, коронация и большой праздник.

Единственное, чего не должны знать столичные граждане, так это кто все это организовал. А то никто не придет, да еще и в погребе спрячутся. Знаю, проходили уже. Хотя, может быть, меня тут уже забыли?

В этот момент ко мне навстречу выбежал какой-то мужчина в камзоле нараспашку и сдвинутом набок парике. Он с трудом стоял на ногах, и я сразу ощутил запах дешевого вина.

— К власти пришел враг! Защитим императора! Вы со мной⁈

Он остановился, пытаясь выхватить шпагу, которой на поясе не было, а потом вдруг внимательно на меня посмотрел. Глаза его сначала разбежались в разные стороны, потом собрались, а следом и рот открылся. Я, положа руку на сердце, даже в душе не чаял, кто передо мной стоит, но, кажется, он точно меня знал.

— С-с-соколов?.. — белыми губами пробормотал он, — г-г-господин архимаг?

— Слушаю внимательно, но сначала представьтесь. Не люблю убивать незнакомцев, — на моей ладони расцвел огненный шар.

— Б-ба-рон Мишин, — он так сильно заикался, что я не сразу распознал фамилию.

— Голубчик, а не вы ли сын Аркадия Семеновича Мишина?

— В-в-внук.

— Уже? Вот Аркадий молодец. И с каких пор вы подчиняетесь Константину?

Вместо ответа молодой барон хлопнулся в обморок. Пришлось опять активировать артефакт и просить забрать Мишина. А я ведь думал, что это семейство — приличные люди. Ладно, на допросе разберутся.

Что за народ пошел? Даже толком отпор не могут дать!

Я выбросил из головы этого барона и провел рукой возле лица, а то по городу нормально пройтись нельзя, так и норовят все под ноги упасть. Хорошо, что это заклинание не требует усилий и через минуту по улице уже шел не черноволосый мужчина с легко узнаваемыми грубыми чертами лица, а седоватый блондин с очками на крупном носу.

Единственное, что я не стал убирать, это красную звезду, что сейчас красовалась у меня на лацкане. Такие были у каждого, кто помогал с переворотом.

Сделав небольшой круг по городу, я вернулся к дворцу. Мне уже доложили, что бомбы уничтожены, все подвалы проверены, а члены совета вместе с духовенством и представителями от народа уже собираются в главном зале.

Вот туда-то я и решил отправиться. А то люди ждут, кулаками небось потряхивают, ругаются, ответов ждут. Мне даже любопытно стало глянуть на их лица, когда дойдет до самого приятного момента.

Краем глаза я видел, что Виктор Иванович в окружении доверенных лиц и охраны уже пересекал площадь и тоже следовал во дворец.

Сейчас был самый напряженный момент — условия сложись идеально для внезапного убийства будущего императора. Но все близлежащие здания проверены, посторонние с площади разогнаны. Спасибо предусмотрительному мне.

Говорю же, скукота смертная. Виктор Иванович даже без проблем зашел в главные двери дворца. Я же воспользовался боковым входом, чтобы не привлекать лишнего внимания. К представлению уже давно было все готово. Остался, так сказать, финальный штрих. А потом бурные аплодисменты, овации, крики счастья и прочие выражения радости народной.

Тем, кто не поддержит нового императора, я прикажу отрезать руки. По самую шею. А лучше сам это сделаю.

В главном зале стояла суматоха, ругань и острый запах озона. Хорошо, что я поставил защиту от магии, а то бы эти умники потолок уже разнесли.

Беспрепятственно пройдя к возведенному помосту, я кивнул стражникам. Те удивленно уставились на меня, не понимая, что мне от них нужно.

Мысленно выругавшись, я снял личину и приподнял брови. Через мгновение стражников уже не было — они побежали исполнять приказ, для которого здесь и дежурили.

— А, ну тихо! — рявкнул я, усиленным магией голосом.

В зале на долю мгновения повисла вязкая тишина. Сотни взглядов скрестились на мне: кто-то приветственно кивал, кто-то заметно бледнел, кто-то прикидывался ветошью.

Восстановив порядок, я поднялся на помост и едва уловимо улыбнулся. Ответом мне был тихий вздох.

Надо же, сколько радости в этом вздохе! А я ведь даже еще никого не убил. Вот что значит, репутация палача и архимага в одном флаконе.

— Спасибо, что все вы здесь сегодня собрались. У нас мало времени, поэтому давайте все сделаем, как задумывалось, и все закончится, — тишину раскололи болезненные стоны. — Вас пригласили на церемонию, а не на казнь! Ведите себя достойно!

Это слегка взбодрило публику. Ибо мало кто из собравшихся понимал, что происходит, а многие к тому же предпочли сейчас оказаться в другом месте. Но разве можно отказать мне?

Наконец, появились стражники с тяжелым сундуком. Напрягая все мышцы, они выволокли его на помост и вытянулись за ним ровной шеренгой.

— Как вы знаете, — начал я, — Константин Яковлевич Ромский незаконно взошел на престол, а также имел неосторожность взять на себя ответственность за смерть семьи Мережковских, послав к ним убийц. Только благодаря верным людям, Виктор Иванович сейчас может стоять здесь и забрать то, что принадлежит ему по праву рождения.

По залу прошелся шепот, который быстро увял под моим строгим взглядом.

— Сейчас я прошу доблестных стражников открыть этот сундук, чтобы подтвердить мои слова.

Скрип. Стук. Лязг.

— Этот камень вам известен. Именно он знаменует истинность власти. И судя по количеству пыли на нем, никто не проверял Константина Ромского на право занимать трон империи. Я разочарован. За неполные два месяца, что я нахожусь в столице, мои агенты собрали множество подтверждений злоупотреблением власти, местной аристократии. Поэтому как только Виктор Иванович взойдет на трон, страну ждет ряд изменений. Но все это потом, сейчас же я рад вам представить будущего императора!

Виктор Иванович, бледный от волнения, но со взглядом, полным решительности, шагнул на помост. Зрители в едином порыве затаили дыхание. Не то, чтобы они не верили, что Мережковский достоин, скорее они гадали, что их ждет после того, как камень примет Виктора Ивановича.

Камень Власти, так официально называли этот здоровенный булыжник кроваво-красного цвета, лежал на бархатной подушке. В центре камня была широкая ложбинка, куда будущим император должен положить свою ладонь. Добровольно, прошу заметить, положить.

Для того, чтобы камень сработал, мне пришлось снять защиту. Рискованное дело, но пока я рядом, будущий император в безопасности. Нити заклинаний упруго вздрогнули, и я кивнул Виктору Ивановичу. Тот твердым шагом приблизился и без лишних церемоний опустил руку на матовую поверхность.

Камень вспыхнул, подтверждая законность претендента на трон. Одновременно с этим из сундука полилось алое сияние, что затопило весь зал, заставляя многих прикрыть глаза. В этих всполохах света можно было разглядеть, как сложится судьба империи, ждет ли ее благо или война, будут ли засухи, голод или же полные амбары пшеницы и заполненные товаром лавки.

Жаль, что увидеть это доступно было лишь будущему императору. Я внимательно вглядывался в лицо Виктора Ивановича. Он сжал губы, хмурился, дергал уголком губ. Его спина практически закаменела, сделав похожим на мраморное изваяние.

Все это должно было занять всего полминуты, но все это время никто не смел даже глотнуть воздуха. Именно сейчас решался вопрос самый главный вопрос: хватит ли сил у Виктора Мережковского привести империю к светлому будущему.

Знаю, что этот момент был самым острым во всем перевороте. Несмотря на всю проделанную работу, Виктор Иванович мог увидеть такое, из-за чего вся затея может пойти прахом.

Уже бывали случаи, когда потенциальный император успевал увидеть смерть близких или крах империи и просто опускал руки, не желая участвовать во всем этом. Если сейчас случится нечто похожее, то придется быстренько искать нового претендента на трон. А с учетом того, что Мережковский стал сиротой, это была задачка со звездочкой.

Хотя и на такое у меня был запасной вариант. Я же не совсем еще выжил из ума.

Секунды бежали одна за одной, а Виктор Иванович все не двигался. Наконец, сияние погасло, и Мережковский развернулся к залу. По его лицу нельзя было понять, что именно он там увидел, но так или иначе, пришло время задать тот самый вопрос.

— Виктор Иванович Мережковский, готовы ли вы стать новым императором Объединенной Московии, служить ее народу верой и правдой, хранить и расширять ее границы?

Будущий император холодным взглядом окинул собравшихся. Через секунду решится судьба целой империи, и даже я не знал, каков будет ответ Виктора Ивановича.

Краем глаза я неожиданно заметил подозрительное движение в зале. Мне хватило мгновения, чтобы увидеть направленный в Мережковского укороченный посох. Одним прыжком я оказался перед Виктором Ивановичем, одной рукой заведя его себе за спину, а второй активируя силовой щит.

— Смерть узурпатору!

В следующую секунду помост затопило магическим огнем.