Как достать архимага

Глава 9

То, что передо мной не просто ослепительно красивая женщина, а призванная демоница, я понял по акценту, фигуре — слишком идеальной, — и по миндалевидным глазам. И ждать, когда она разорвет меня, не стал.

Нити заклинания натянулись, полыхнули голубым, мигом испепеляя широкий плащ и фартук. Лицо обнаженной красотки исказилось от боли, но через секунду снова вернулось к маске похоти.

— Любишь погорячее, красавчик?

Отвечать я не стал, лишь вздохнул. Как бы ее выпуклости сейчас ни манили меня, демоницу следовало убить. Ее ж даже расспросить не получится! Призванные сущности не обладали разумом, лишь инстинктами. Поэтому они очень ценились в борделях. Очень дорогих борделях.

Красотка постаралась эффектно качнуть бедрами, но тугая нить прожгла светлую кожу, но демоница не обратила на это ни малейшего внимания, продолжая строить мне глазки.

— Я тебе не нравлюсь? Ну, подойди же ко мне! Возьми меня всю!

О, да тут богатый словарный запас! Целых пять фраз! Любо-дорого посмотреть. Только, главное, не дать слабину, а то сущность вырвется и… будет хаос. Да, назову это хаосом, без лишних уточнений. Все равно в конце кто-то из нас должен будет умереть. И хорошо, если это будет она, а не я.

— Возьми меня всю! — повторила она, еще сильнее опустив голос.

На ее поистине роскошном теле появилась четкая сетка от моей паутины, часть волос срезало, глаза вспыхнули алыми искрами. А в следующее мгновение ее пальцы начали удлиняться, ногти заострились, и она потянулась к моему горлу.

— Ну, подойди же ко мне!

Но достать не смогла, бессмысленно водя руками в десяти сантиметрах от моего носа. Святые небеса, она еще и воняла гарью! Совсем свежая! Зато гореть будет хорошо. Всем известно, что чем дольше такие сущности находятся вне своей привычной зоны обитания, тем крепче их тела.

Еще раз кинув взгляд на ее формы, я вздохнул и взмахом руки испепелил демоницу вместе с принесенной едой. Теперь придется своим ходом идти до трактира и завтракать там. А потом еще и уборку вызывать. Я поморщился, глядя на черное пятно на дорогом ковре.

И почему от красивых женщин всегда одни проблемы?

Сам факт, что ко мне пришла демоница, поведал о многом. К примеру, о том, что меня хотят убить. Это меня не удивило, если выставить в ряд тех, кто желал мне смерти, то цепочка будет до самых западных гор. Интересно было другое: кому пришло в голову посылать ко мне именно такую сущность? Соратники Ромского? Больные на голову идиоты? Враги империи?

Даже не знаю, кого выбрать! Все подходят. Однако для призыва демониц нужна прорва силы, особое место, ритуал и еще много чего, о чем в столице даже не слыхивали. Значит, отметаем первых. Идиотов, к слову, наоборот, никогда нельзя исключать. А вот враги империи, на мой взгляд, самый вероятный вариант. И мне кажется, я знаю, кто мог это сделать.

Маленькое королевство Войс, расположенное далеко на юге, славилось большим количеством свободной магии. Над их территорией, можно сказать, что свет клином сошелся — их маги сильнее имперских в пять, а то и десять раз. Они бы давно захватили мир, но им просто лень с этим возиться. Подданные короля совершенно не умеют руководить, у них отсутствуют амбиции и всяческое желание шевелиться. Но даже с такими вводными, мне пришлось немало потрудиться, чтобы оттяпать у них одну из самых богатых провинций.

Помню, тогда на меня вышла целая армия демонов, которых призвали, буквально не вставая с диванов. Сложнее было не сражаться с ними, а выбить из местных договор на передачу земли. Не люди, а улитки какие-то с мозгами, покореженными бюрократией. До сих пор передергивает при мысли, сколько я на это все потратил времени.

И вот теперь эта демоница. Неужели они решили отомстить мне? Почему тогда ждали три года? Или она пешком из Войса шла? Нужно будет дернуть внешнюю разведку, пусть внимательнее смотрят по сторонам. Они ведь могут и вражескую армию заметить, когда те зайдут в город.

Я посмотрел на часы: до приема у императора оставалось еще два часа. Успею сходить позавтракать и очень рассчитываю это сделать без приключений.

Перед самым выходом из дворца черканул записку для главы разведки, приглашая его переговорить сразу после приема. Очередная напасть на мою голову! И ведь нельзя просто взять и бросить все, как бы мне этого ни хотелось.

Надеюсь, что за два дня до свадьбы Марка я успею закрыть все вопросы и смогу спокойно уехать. Но уверенность в этом таяла у меня на глазах.

После завтрака, который прошел очень спокойно, что выглядело крайне подозрительным, я вернулся. За оставшийся час хотел еще прочитать несколько отчетов. Отдельно выписывал некоторые фамилии, по которым собирался инициировать отдельные расследования. Длина списка впечатляла. А ведь это еще не вся папка!

Когда часы показали, что пора выходить, я взял листок в руки и испепелил его. Эти люди будут отвечать не передо мной, а перед теми, кого назначит император.

Коридоры дворца пустовали. Я как-то отвык от такого. Всегда же кто-то бегает, суетиться, ждет приема, а сейчас — тишина. Выходной, что ли, взяли? Интересно, а мне положены такие же вольности? Потом я вспомнил, что сегодня действительно воскресенье.

Дернулась щека, отлично отражая мое настроение по этому поводу. Ладно, еще немного осталось. Отыграем свадьбу — не забыть только подарок купить молодоженам, — а там и в карету.

Кабинет для собраний, в который меня пригласили, назывался Коралловым из-за цвета обоев. По мне так они были какой-то дикой смесью оранжевого и красного и совсем не походили на те беспозвоночные полипы, что растут по берегам теплых морей. Перед глазами моментально появилась картинка удобного шезлонга, пальм и мятного коктейля с огромным количеством льда и крохотным зонтиком сверху.

Задавив картинку усилием воли, я вошел в кабинет. Там уже сидели главы всех управлений. Я остановился на представителе от образования и широко улыбнулся. Он сжался в комок и сравнялся цветом с белой обивкой кресла. Остальные выглядели не лучше, хотя некоторые натянуто улыбались, благодарно глядя в мою сторону. Именно из-за меня они сейчас имели возможность сидеть тут.

Императора еще не было.

Предпоследним зашел Бережной. Мой друг просто светился от радости, пусть и под его глазами залегли темные круги. Вот, кто-кто, а он точно хочет еще одного сына и всю ночь этим и занимался. Надо бы ему про тещу рассказать, но потом, после собрания.

Распорядитель окинул нас внимательным взглядом, а после чего пригласил императора.

— Его императорское величество Георг Пятый!

Мы одновременно поднялись, чтобы поприветствовать нового правителя.

Виктор Иванович, — мне привычнее называть его именно так, — неторопливо вошел в кабинет и чинно устроился на широком кресле.

— Докладывайте, — велел он, и все встряхнулись.

Потекли длинные монологи с отчетами о проделанной работе за последнюю неделю. Никого не смущало, что приказы о назначениях были подписаны и розданы только вчера. Каждый из присутствующих давно уже знал свою зону ответственности и уже, как семь дней вел активную работу.

Я слушал краем уха. Меня больше занимала та демоница. Откуда мог прилететь следующий удар? Направлен он только на меня или на всех? Кто еще попадет под атаку соблазном? Ответов у меня пока не было, и это страшно раздражало.

Прием длился порядка трех часов, и все это время в кабинете был слышан лишь один бубнеж. Виктор Иванович, кажется, даже умудрился заснуть с открытыми глазами. Остальные выглядели также, в какой-то момент я понял, что я внимательно рассматриваю каждого выступающего. Это сработали вбитые долгими годами службы привычки, вот только я сам пока не понимал, что именно ищу в главах управлений.

Как бы то ни было, совещание начало подходить к концу. Все ждали только поручений от императора.

Однако вместо того, чтобы задать хоть один вопрос собравшимся, Виктор Иванович повернулся ко мне:

— И что вы скажете на все это, Алексей Николаевич?

Вопрос с подвохом. Он одновременно был про итог государственного переворота, так и об услышанных отчетах, которые я не слушал.

— Все идет, как запланировано, — твердо сказал я, — осталось решить всего несколько нюансов, и можно с уверенностью сказать, что империя встала на хорошо смазанные рельсы на путях в светлое будущее. Списки от казначейства я предоставлю, расследованиями займется рабочая группа. Есть еще новости: я практически уверен, что в столицу прибыли представители королевства Войс. И прошу всех быть предельно внимательными.

Новость произвела впечатление только на управление разведки, которое то ли скрыло, то ли проморгало тот факт, что на территории империи появились вражеские разведчики. Официально наши страны не были в состоянии войны, но и друзьями тоже.

Остальные собравшиеся, как я полагаю, просто не могли вспомнить, где вообще находится упомянутое мной королевство.

Император же явно растерялся, хоть и старался изо всех сил удержать лицо, замаскировав истинные чувства за нахмуренными бровями. Потом поднялся, окинул на нас с Тумановым, — главой разведки, — внимательным взглядом и сказал:

— Все свободны. А вас, господа, я попрошу остаться.

Туманов Леонид Михайлович, жилистый, неулыбчивый мужчина, воспринял слова императора как вызов и застыл с прямой спиной, будто ему палку вместо позвоночника вставили. Я же остался расслабленно сидеть в кресле. Собирался же переговорить с ним, а тут такая приятная оказия.

— Леонид Михайлович, слушаю вас, — Виктор Иванович полностью справился со своими эмоциями и теперь снова стал похожим на сурового правителя.

— Ваше императорское величество, докладываю! Разведывательной службе уже известно о том, что из королевства Войс в нашу империю направлен отряд разведки. Это привычная практика для других стран. Никаких посланий их король в наш адрес не направлял.

«Вот от меня только что и узнал», — подумал я и продолжал слушать его бредни.

— Также нами установлено, что опасности они не представляют, разбои не учиняют, стратегически важные сведения не покупают, — он на мгновение задумался, — и не продают.

Виктор Иванович перевел взгляд на меня, и я кивнул, беря разговор в свои руки:

— Леонид Михайлович, а как вы смотрите на тот факт, что на меня сегодня было совершено покушение?

— А при чем тут королевство Войс? — не понял Туманов.

— Потому что ко мне прислали демоницу, а как нам всем известно, только в этом королевстве достаточно сил для вызова таких сущностей.

— Абсурд! — мигом взорвался он. — Гвардейцы никогда бы не пропустили эту мерзкую тварь на территорию дворца!

— Даже если на ней был только фартук, плащ? Не смешите меня, охрана, небось, слюни роняла, пока она мимо шла.

— Что, настолько она хороша? — вдруг спросил император и сразу же смутился.

— Была. Была хороша, ваше императорское величество. Я ее испепелил.

— Постойте, Алексей Николаевич, как испепелили? А допросить? Она же могла обладать ценными сведениями!

«Да, как быстро убивать тупоголовых чиновников. Кажется, я погорячился, назначая его главой управления.»

— Не знаю, про какие ценные сведения вы говорите, но она действительно прошла через всю охрану и вошла ко мне в кабинет. А что касается доказательств — я вышлю вам счет за новый ковер.

— Вышлите, там и разберемся! — набычился глава разведки. — Может, вы это специально придумали, чтобы проверить мое ведомство?

— Господа, угомонитесь, — устало отозвался император. — Алексей Николаевич, на вас сегодня напала демоница, я правильно понял? Вы не пострадали?

— Она не смогла меня достать, ваше императорское величество. Я уже все утро пытаюсь понять, королевство Войс обижено только на меня или они решили начать активные действия против всей Московии?

— Вот и узнайте это, — он окинул нас двоих немигающим взглядом, — вместе.

Мы с Леонидом Михайловичем переглянулись, и он сразу сложил руки на груди. Странное поведение для проштрафившегося разведчика. Ладно, придет время, и с ним разберусь.

Было неприятно осознавать, что я мог допустить ошибку, но к черту сожаления, нужно немедленно действовать.

Удостоверившись, что мы не начнем крошить друг друга в словесную капусту, император покинул кабинет, оставив нас наедине. Первые несколько минут мы продолжили молчать: Туманов все злился, а мне было интересно, когда он лопнет. Но чуда не случилось, и глава разведки начал разговор.

— Зачем здесь войсовцы? — спросил он.

— Очень странно слышать этот вопрос от вас, Леонид Михайлович. Какие у вас предположения?

«Он точно узнал про разведчиков только сейчас.»

— Дайте-ка подумать, — он опустился в кресло и обхватил голову руками. — Вы правы, это либо против вас, либо они решили отомстить за отобранную провинцию всей империи. Но почему сейчас? Почему в столице? Не разумнее ли было атаковать наши войска на своей бывшей территории? Значит, отсюда мы делаем выводы, что они не собираются возвращать свои земли. Тогда эта акция направлена конкретно на вас или на императора. Хотят щелкнуть по носу.

— Какие у них варианты? Что они могут сделать в первую очередь?

Я аккуратно подводил Туманова к нужным выводам. А то он так и просидит у себя в кабинете, не зная ничего, кроме того, что пишут в газетах, и не дальше первой полосы. На кой черт я его главой сделал? О чем я только думал⁈

— Варианты? — он вскинул голову и озадаченно на меня посмотрел. — Так, варианты, варианты… А я сейчас дам распоряжение и их найдут. Точно!

В этот момент я вспомнил, что и не назначал его. Он остался Виктору Ивановичу по наследству от Константина. От этого у меня аж на сердце отлегло. Теперь я без зазрения совести могу ему свернуть шею. Хотя император не поймет, а мне же потом искать нового, вводить в курс дела. А пока найду, придется самому стать временным руководителем… Нет, пусть живет.

— Прекрасная идея. Вы еще хотели сказать, что информируете стражников и отправите письмо с запросом на границу, да?

— Да, все верно, я и не такое могу.

Вдохновленный новой целью Туманов сорвался с кресла и как на крыльях выпорхнул из кабинета. Я с улыбкой смотрел ему вслед. Ждать, пока он все это сделает, нет смысла, нужно пойти другой дорогой.

Я неспешно покинул Коралловый кабинет и отправился на улицу. Именно там можно получить все самые свежие сведения. Тем более своя мини шпионская сеть у меня уже была. Осталось только найти ее в столичных джунглях.

Мне повезло на второй улице: увидел чумазого пацаненка, который сидел возле булочной и довольно жевал плюшку. Ваня Кедр просто обожал выпечку и никогда не упускал шанса полакомиться.

— Опять своровал? — спросил я, глядя на него.

— Нет, купил, — не моргнув, соврал он.

— Хвалю. Если расскажешь, что происходит в городе, то получишь монетку на еще две таких.

— Три!

— Две.

— Мало! — он хитро прищурился.

— Две сейчас, и еще на три, если сведения будут точными.

— У нас все точно как в аптеке! — огрызнулся он. — Что узнать нужно-то?

— Не появлялись ли в городе новые люди, не простые граждане, а иностранцы? Это первый вопрос, — я вытащил монету. — И второй: не слышал ли кто о новых куртизанках. Необычных.

— Иностранных? — пацан, не отрываясь, смотрел на монету в моих пальцах.

— Возможно, — второй серебряный кругляшок лег рядом с первым. — Золотистая кожа, раскосые глаза, длинные черные волосы.

— Будет сделано! — ладонь опустела.

— К вечеру жду новостей в трактире «От рассвета до рассвета», хозяина предупрежу, чтобы накормил тебя.

Обещание денег и еды повысило градус мотивации, и мой шпион испарился вместе с плюшкой в узких переулках города.

Не став провожать его взглядом, я зашел в булочную, оплатил ворованное, а заодно набрал себе целую корзину выпечки. Поставлю в кабинете, чтобы не тратить время на обед и ужин.

Я уже знал, что плотно застрял с этими проклятыми отчетами из казначейства, а теперь еще и вопрос с королевством придется решать.

Поморщившись, я уже сворачивал в сторону дворца, как мимо меня пролетела карета. В этот момент в этой картине я видел собственное будущее, которое, громыхая колесами по мостовой, уезжало без меня в светлое будущее без забот и государственных дел.

Когда же я успел так разозлить вселенную, что она никак не отпускала меня из города? И что нужно сделать, чтобы это все прекратилось?

Внезапно вместо ответа на свой, по сути, риторический вопрос, со стороны Литейной улицы в мою сторону вышли стройные ряды в серых мантиях.

— Молись и кайся! Так велел Единый! Молись и кайся!