Князь Андер Арес 4

Глава 7

Королевство Ирвент,

город Виндар,

резиденция рода Арес.

Официальные переговоры окончились ничем.

От гномов прибыло десять переговорщиков. Старшим был, как оказалось, ещё один принц рода Гор, и звали его Гораз. И с первых секунд стало очевидным, что переговоры будут провальные.

Всё началось с того, что принц Гораз посчитал, что его и так все должны знать, и проигнорировал ту часть этикета, в которой он должен был представиться.

Потом он не поклонился в ответ, когда это сделал граф Бенкер. Он, как представитель короля, пока что выступавший как нейтральная сторона, встречал гномов у портальной площадки.

Члены рода Арес, как пострадавшая сторона, не встречали гномов. И, наверное, будь это не так, уже там гномам указали бы на выход.

Принц вёл себя крайне вызывающе. Хоть и молчал. Но его скептичные взгляды, граничащие с брезгливостью, были заметны невооруженным взглядом.

Все знали, что коротышки, как и другие долгоживущие расы, обладали спесивым характером, но всё равно нужно понимать, когда его можно было показывать.

— Что встал, словно каменное изваяние? Веди к главе здешнего рода, — приказным тоном сказал Гораз, Бенкеру. Руководителю разведки стоило больших усилий проигнорировать поведение гнома, и с натянутой улыбкой указать направление.

Делегацию проводили в тронный зал, в котором уже находились члены рода Арес.

— Я прибыл забрать своего племянника и сородичей, — выпятив вперёд грудь, произнёс принц.

Наступила тишина. Гном высокомерно смотрел в глаза князю Арес. Что ещё сильнее подняло градус напряжения.

Принц нарушал все нормы приличий. Так вести себя мог или глупый человек, или привыкший получать всё, что попросит. Бастиан не мог понять почему для решения столь непростого вопроса отправили именно этого гнома. Напрашивался вопрос, на что рассчитывал царь Гор?

В голове главы рода Арес появилось предположение, что царь решил избавиться от внука. И пожелал это сделать его руками.

Иначе ЗАЧЕМ ОН ПОСЛАЛ ЭТОГО ГНОМА?

Бастиан повернул голову в сторону Селви.

— Мне сейчас это не послышалось?

— Боюсь, что нет, глава.

— Как вы смеете проявлять неуважение к представителю царского рода? Почему ты сидишь в моём присутствии? — указал он на Бастиана. — Не игнорируй меня! Я — принц! И требую к себе соответствующего обращения!

— Отец, можно… — с плотоядной улыбкой обратился к главе рода, Мишель.

— Нет.

— Кхм-хм, — решил вмешаться граф Бенкер. Он прекрасно понял, о чём просил второй наследник рода Арес. За несколько дней он успел пообщаться со всеми членами рода и составить о каждом впечатление. И сейчас Мишель явно хотел пролить кровь принца или унизить его. — Думаю, для начала нужно понять, какой статус у гномов, что сейчас находятся в темнице. — Гораз скривился, но не торопился с ответом. Не дождавшись ответа, Бенкер продолжил. — Ваше высочество, что…

— Я требую… — перебил графа принц. Но и ему не дали закончить предложение.

— Пошёл вон, — спокойным голосом произнёс Бастиан. Эти слова пронеслись словно гром среди ясного неба.

Таких слов почти никто не ожидал услышать. Гномы, почему-то считавшие себя победителями ситуации, с непониманием переглядывались друг с другом.

Граф Бенкер, посланный сюда Валадимиром, подумал, что провалил задание. И мысленно молился, чтобы Бастиан не отдал приказ казнить пленных гномов.

Это был провал.

Однако никто из гномов, как и граф Бенкер, не догадывался, что это всё спланировано.

Поведение принца Гораз члены рода Арес не могли предсказать. Но оно сыграло только на руку. И теперь никто не сможет сказать, что это они первыми проявили неуважение к принцу из царства Гор.

Гораз сплюнул на пол и с ненавистью во взгляде развернулся на выход. За ним последовали остальные гномы. И всего через десять минут после прибытия гномы порталом отправились восвояси.

Через час граф Бенкер отбыл в столицу. Ему нужно было доложить о провале в переговорном процессе.

А на следующий день, когда никого лишнего не осталось, в Виндар прибыл ещё один переговорщик.

В гостевом помещении, в самом центре, был поставлен стол со слабоалкогольными напитками и закусками. С одной стороны сидел глава рода Арес, Бастиан. По левую руку от него сидел его двоюродный брат Селви, а по правую — его сын, Сэмюель. Напротив них в меньшинстве находился всего один человек… вернее гном. И звали его Брайн Трез.

— Князь Арес, почему Вы так смотрите на меня? — спросил барон.

— А то Вы не догадываетесь, — подняв кубок с вином, начал отвечать Бастиан. При этом внимательно смотрел на гнома. — Стараюсь найти на Вашей шее характерные следы от верёвки. Знаете… те, которые остаются после нескольких минут нахождения на висельнице. Мне кажется, они бы Вам здорово пошли…

— Должно быть Вам неприятно видеть отсутствие данных следов, — постарался сохранить спокойное выражение лица гном. — Но, думаю, никто из присутствующих не станет спорить, что это сыграло нам всем на руку. Всё-таки вы узнали о нападении благодаря моей помощи.

— Первый раз мы ничего не знали о нападении, — сказал Селви, — и не только смогли отбиться, но, если Вам не изменяет память, ещё и взяли Вас в плен.

— Согласен с Вами, — поднял Брайн бокал с пивом и отсалютовал Селви. — Но, как я уже сказал, без моей помощи вам бы пришлось труднее. И отделаться столь малыми потерями вряд ли удалось бы.

Гном покривил душой. Бастиан не был тщеславным глупцом, и прекрасно понимал, что не узнай они о нападении заранее, вряд ли вообще смогли победить.

— Брайн, ты вроде нормальный гном, — не отрывая взгляда от коротышки, польстил ему Бастиан. — Но признай, ты делал это не по своей воле. А из-за того, что принёс моему сыну клятву верности. И перед тем, как мы перейдём к вопросу, из-за которого ты здесь, я хочу услышать, как Андер всё это провернул.

Брайн откинулся на спинку стула, усмехнулся.

— Честно, я не знаю какое обучение прошёл Ваш сын, князь Арес, но провёл он меня, как малолетнего сосунка.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Клятва верности. Он обязал меня докладывать обо всём, что происходит в Царстве. Вплоть до слухов и сплетен. Всего, что прямо или косвенно может касаться королевства Ирвент, а в частности Вашего рода. И, поверьте, вначале я пытался скрыть информацию. Но почти сразу передумал так делать. Боль. Она нарастала с каждой минутой. И пока я не садился за продолжение доклада, она не утихала.

— Брайн, то, что ты говоришь, это ведь обычное явление за нарушение клятвы, — сказал Селви.

— Да, но вот только клятву я давал не роду, а лично Андеру! Уверен, вы понимаете разницу. В общем, когда сова вернулась с моим же письмом, я обрадовался. Буду предельно честен, в тот момент я подумал, что Андер умер. Однако, совсем скоро боль дала о себе знать. Стало очевидно, Андер жив. Ведь иначе клятва верности прекратила бы действовать. — Он сделал паузу. — Я снова отправил письмо. Но боль не проходила. Я не понимал, что мне делать. Ведь моей вины не было в том, что я не могу доставить письмо Андеру. А узы клятвы требовали от меня действий. На третий день я потерял сознание. Мой отец нанял целителя ' A ' ранга. Но он не смог мне помочь. Тогда отец достал из сокровищницы зелье, сваренное на основе крови дракона. — Брайн заметил, как переглянулись члены рода Арес. Такое зелье стоило баснословных денег. И за него можно было выторговать у эльфов накопитель с арихалковой энергией минимум на один год. — Я пришёл в сознание. Боль никуда не делась, но главное у меня появилось время, чтобы что-то предпринять. И тогда я написал Вам, князь Арес. И как только сова взлетела, боль стала отпускать меня.

— Любопытно, — произнёс Бастиан. — А клятва верности была обычной? Ничего не происходило во время её проведения?

— В чём и дело, что нет, — в этот момент гном посмотрел на главу рода Арес. И с ехидной улыбкой продолжил. — Так, получается, Вы тоже не знаете, как Андер расширил действие личной клятвы до рода?

Бастиан с недовольством сжал губы. Хоть открывшаяся правда ничего не меняла, но князь хотел, чтобы гном знал как можно меньше.

— Нет, не знаем, — ответил Сэм, за что получил гневный взгляд от Бастиана и Селви.

— Вот оно как, — задумчивым голосом произнёс Брайн. — Значит, всё ещё хуже, чем я думал.

— Хуже? — переспросил Селви.

— Я долго думал… Анализировал слова и действия Андера. Мне нужно было понять с кем я имею дело. Его план побега из вашей тюрьмы был простым, и придуман на коленке. Честно, я не думал, что у нас что-нибудь выйдет, но учитывая, что терять мне было нечего, пошёл на это. Всё время, что я находился рядом с ним, он вёл себя крайне спокойно. Словно ничего не боялся. Тогда я подумал, что это подстава. Что мой побег санкционирован на высшем уровне. И, честно… до сегодняшнего дня думал, что это именно так. Но вот я здесь и вижу ваши лица, и понимаю, что Андер действовал в одиночку.

— Брайн, ты так быстро делаешь выводы, — произнёс Селви. — А если мы ведём свою игру, чтобы запутать тебя?

Гном поднял бокал с пивом и сделал несколько больших глотков.

— Потому что у меня есть это, — он вынул из-под рубашки медальон. — С его помощью я узнаю, когда мне врут.

Использование такого артефакта на переговорах было не запрещено. Но всё равно стало неприятным сюрпризом для Аресов.

— Ну тогда и нам незачем скрываться, — достал из-под стола фиолетовую сферу Селви. Гном спокойно отреагировал на аналогичного действия артефакт.

— Думаю, теперь у нас сложится более продуктивный разговор, — произнёс Брайн. — Так вот, в продолжение темы, почему я сказал, что всё ещё хуже, чем я думал. — Он сделал непродолжительную паузу. — Я считаю, что Андер Арес, если не гений, то что-то около того. Причём умело это скрывает.

— Ладно, — перебил гнома Бастиан. — Мы можем ещё долго говорить об Андере, но прибыл ты сюда за другим. Лучше скажи, почему царь Гор прислал Гораза? Он же…

— Кретин? — перебил его гном. — Так и есть. И мне стоило больших усилий подстроить так, чтобы на переговоры отправился он.

Фиолетовая сфера не изменила цвет. А значит гном говорил правду.

— Расскажи подробнее, — вроде бы звучали эти слова как просьба, но Брайну показалось, что ему приказывают.

Он тяжело вздохнул. Не нравилось ему быть на коротком поводке. Однако, если кто-то узнает о его предательстве, лишится головы не только он, но и многие члены его рода. Так сказать, в назидание остальным. И гном понимал, у него есть только один путь. Заполучить столько власти, при которой к нему никто не сможет подступиться.

— К Вам должны были отправить Нагора. Первого наследника и единственного вменяемого сына царя. Причём у Нагора ранг ' A «. У Гораза еле-еле ранг дотягивает до » D '. Отсюда его неуверенность в себе и такое поведение. Он уважает только отца. А тот не замечает узколобость сына. — Брайн отхлебнул из бокала. — И рассказывать в принципе нечего. У каждого есть слабости. Принц Нагор очень долго добивался внимания одной дроу. Но получал от ворот поворот. Однако, за день до отправления он получил от неё послание. И Нагор, прыгнув в портал, умчался на свидание.

— И причём здесь ты, Брайн? — спросил Бастиан.

— Это я связался с одним своим знакомым из княжеского рода Цепеш, и заключил с ними сделку. Они отвлекают Нагора, а я вызволяю из Вашей темницы их сородича.

— Оригинально, — произнёс Бастиан. — То есть ты хочешь остаться везде в плюсе. Ну, тогда вещай, что ты уполномочен нам предложить за внука царя Гор и этого дроу.

— Прежде чем мы перейдём к делу, я хотел бы напомнить, что нахожусь у вас в руках. И полностью отдаю себе отчёт, что, если стану вам не нужен, вы сдадите меня моим сородичам. Клятва верности даёт надо мной абсолютную власть. Поэтому, если смотреть под правильным углом, мы все здесь союзники. И чем выше заберусь я, тем полезнее буду.

— «Вот же ж… — усмехнувшись про себя подумал Бастиан. — Какой скользкий».

— Ближе к делу, — произнёс Селви.

— У меня есть неплохие шансы жениться на дочери царя Гор. Той самой, что имеет дар.

— Мне всегда было интересно, что это за дар такой — умение летать? — поинтересовался Сэм, почти всю встречу молча слушавший остальных.

— Я понял, о чём вы спрашиваете, — немного расстроенным голосом сказал гном. — Что ж, могу сказать, что узкое мышление царя погубило дар принцессы Дианы. С восьми лет у неё проявился дар к магии воздуха. — Брайн встал из-за стола и налил из кувшина полную кружку пива. Сделав глоток, он продолжил. — Для меня… если бы у меня родился ребёнок с любым даром, это было бы счастье. Но царь Гор проявил ужасную недальновидность. Он запретил Диане обучаться магии воздуха. Будь у неё дар к магии земли, такого бы не произошло… Никто не смог переубедить царя, что это ошибка. В итоге, лишь когда она достигла совершеннолетия и уехала из дворца, начала в тайне учиться этой магии.

— Время было уже упущено, — догадался Сэм.

— Да. И хоть её заклинания воздуха всё равно потрясающие, но она могла достичь в разы большего. Всего за три года она с ' F ' ранга поднялась до ' D '. И всё, что она может создавать из высших заклинаний, это чары полёта.

— Ладно, хватит слезливых историй, — сказал Бастиан. — Скажи, с чего ты взял, что царь согласится на этот союз.

— По возвращении домой, на одном из балов меня представили Диане. Моё имя было на слуху. И моя история побега из вашего города её заинтересовала. Мы много общались… В общем, по характеру она оказалась бунтаркой, и в ту же ночь постучалась в моё окно. Только представьте себе, ночь, и кто-то стучит тебе в окно, которое находится в десятке метров над землей. — На лицах Сэма и Бастиана появилось выражение задумчивости. Лишь Селви не терял бдительности. — Думаю, не нужно объяснять, чем мы занимались. И это была не единственная ночь. От неё-то я и узнал о дроу, которая нравилась принцу Нагору. И то, что меня отправили к вам, тоже её заслуга. Она ходила к отцу и просила за меня.

— Он знает про вас? — спросил Селви.

— Если и нет, то после такой просьбы, как минимум, догадывается. И когда я получал инструкции, царь сказал следующее: «Если сможешь вернуть внука живым, можешь просить всё, что хочешь». При этом он очень уж красноречиво покосился в сторону Дианы.

— Я услышал тебя, — сказал Бастиан. — Теперь расскажи, что ты уполномочен предложить?

— У меня много вариантов, — начал отвечать гном. — Но самым интересным, мне кажется, это договор на пять лет, по которому царство Гор будет вести торговлю мифриловыми накопителями только с вашим родом.

Бастиан сжал деревянный подлокотник, и тот затрещал под его напором.

— Подробности! — произнёс глава рода.

— На пять лет царство Гор прекращает продажу накопителей всем странам. Весь импорт будет проходить только через ваш род. Кому вы будете их продавать, решение также за вами. Разве что королевству Гвидолия продажа накопителей будет нежелательна. Ведь, как я уже сообщал в одном из писем, через несколько лет мы нападём на эту страну. И чем слабее она будет, тем нам выгоднее. — Он сделал паузу. — В обмен, вы освобождаете внука царя, дроу и тех гномов, на чьих руках нет крови людей, что пролилась во время последнего нападения. Тела остальных после казни должны быть переданы нам для погребения.

Это было очень заманчивым предложением. И в принципе справедливым. Монополия на продажу накопителей принесет баснословные деньги в казну рода.

— Брайн, — прищурился Селви. — Это интересное предложение. Но хотелось бы получить что-то ещё.

— ЕЩЁ? — воскликнул гном. — Я сделал очень щедрое предложение!

И начался торг…

Но обе стороны уже поняли, что сделка сегодня будет заключена.

Бастиан же думал над тем, чтобы попроситься на срочную аудиенцию к Валадимиру. Помолвка Мишеля и Аяны была перенесена из-за нападения гномов. И поговорить с глазу на глаз пока что не удавалось.

Глава рода собирался использовать подвернувшуюся возможность, и выторговать у короля разрешение на возвращение Андера под защиту архила. Он собирался предложить королю разделить монополию на продажу мифриловых накопителей. Главное, жизнь сына!

Немного подумав, Бастиан решил предложить гному остаться у них на ночь. А чтобы у него не было времени проанализировать данную встречу, к нему пришлют пару прелестниц.

И пока гном будет занят, Бастиан наведается в столицу.

Андер Арес.

Путь до границы со Святой церковью составил четыре недели. Когда мы останавливались на ночлег, Роланд объявил при всём отряде, что моя проверка закончилась. Это стало для меня сюрпризом. Ведь я ждал, что это произойдёт только через два дня.

— Думаю, все согласятся, что Анд Старли, достоин стать членом нашего славного отряда «Огненные мечи».

И всё кардинально изменилось.

Тем же вечером трое парней моего возраста сами предложили помощь в установке палатки. Когда сели у костра, третью чашку с едой передали мне… Первую Роланду, а вторую его заместителю Кириллу. Всё-таки субординация даже в таких мелочах важна.

В общем, меня приняли за своего.

Во время ужина у меня попытались узнать откуда я родом. На что я ответил, что не хотел бы об этом говорить.

Роланд оказался прав, в отряде понимали, что такое личное пространство. И разговоры на эту тему тут же прекратились.

Что же до Мари, то на вторую неделю она настолько осмелела, что ночью залезла ко мне под одеяло. Причём буквально, в чём мать родила.

Недолго думая, я послал в неё сонные чары, после чего переложил на её лежанку. Девушка была симпатичной, НО ей было шестнадцать. Хотя тут даже не в возрасте дело. А в том, что я не хотел «привязывать» её к себе. Мари ещё была не зрелой. Ни физически, ни духовно. Я воспринимал её как ребёнка. Коим она, собственно, и являлась, хоть и достигла по меркам Земли возраста согласия.

Да, кто-то может сказать, что Лилия была ненамного старше. НО! Не стоит забывать про воспоминания настоящего Андера. И что Лилия была куда более зрелой.

В ту ночь, немного подумав, я решил, что начну её больше нагружать. А ещё стану вести себя строже. Но это не помогло. И следующей ночью она предприняла такую же попытку. И я снова погрузил её в сон. А утром серьёзно поговорил с ней, при этом пригрозил прогнать, если такое повторится. Она немного поплакала, призналась мне в любви, и что хочет быть только со мной. На что честно сказал, что у меня нет к ней чувств… И снова сопли, слёзы, но они на меня не действовали. И повторив угрозу, что прогоню её, ушёл собирать вещи в дорогу.

Мари хватило всего на три дня. И история повторилась. Прогнать её, разумеется, я не смог. Куда она пойдёт? Сгинет же…

Вечером я кинул ей под ноги тренировочный щит и меч, которые попросил у Роланда.

— Что это? — с непониманием спросила Мари.

— Это лекарство! — ответил я и, дождавшись, когда она поднимет оружие, напал на неё. Тренировка закончилась через сорок минут. И если бы Мари могла убивать взглядом, я был бы уже мертв. Синяки, ссадины и сильнейшая обида… Она не разговаривала со мной весь следующий день. А когда я вечером снова бросил ей тренировочный инвентарь под ноги, решила просто проигнорировать его.

Так сказать, решила показать характер. Но увы, ей не повезло. Надо было изначально головой думать.

И я оставил её без ужина. Утром без завтрака.

— Я кушать хочу, — наконец-то сказала она.

— Ты знаешь, что для этого надо, — указал я на тренировочный меч, который висел на седле.

— Не надо. Я всё поняла, и больше не полезу.

— Увы, я тебе не верю. Если хочешь кушать, заслужи, — вновь указал я на меч.

В итоге, пока все обедали, я гонял Мари с тренировочным мечом. А когда все тронулись в путь, мы только сели кушать. Потом мне пришлось подлечить Мари, всё-таки нам нужно было нагонять отряд.

А вечером я снова бросил под ноги меч и щит.

— Но мы же сегодня уже тренировались! — возмутилась девушка.

— Это была тренировка за вчерашний вечер. А сейчас за сегодняшний.

В общем, всю остальную дорогу Мари даже не смотрела в сторону моей кровати.

После того, как Роланд сделал объявление, ко мне с вопросом подсел один из наёмников.

— Слушай, давно хотел спросить. А не слишком ли ты строг с пацаном? Ты не подумай, что я лезу с нравоучениями, но пацан остался сиротой. Итак нелегко, но твои тренировки не каждый взрослый выдержит.

— «Вот блин…» — про себя ругнулся я. И как им объяснить, что в палатке у меня не тринадцатилетний пацан, а гормонально нестабильная девица, которая откуда-то наслушалась дебильной чуши: и жили они долго и счастливо.

— Я знаю целительские заклинания, — ответил я. — Так что, если что всегда смогу подлечить.

— Но всё же ты строг, — не унимался наёмник. Была мысль послать его, но меня только сегодня приняли в коллектив…

— Уж лучше пролить ведро пота, чем миску крови.

Наёмник задумался.

— И то верно.

Ближе к обеду наш отряд оказался на возвышенности, с которой было хорошо видно расположившийся в низине город. Двухступенчатая крепостная стена, огромные церковные купола с трезубцем наверху. И стоило нам доехать до открытого пространства, как из города в нашу сторону выехал конный отряд. И впереди, в белом плаще, ехала девушка.

— Паладин, — произнёс Роланд.