Кощей. Перезагрузка

Глава 13

На следующее утро кто-то постучался в мои покои. Я нехотя поднял лицо с отпечатком подушки.

- Кто там?

- П-посланник морского царя!

Ах да, я ведь в подводном царстве. Чуть не забыл спросонья. Так замечательно наелся и отоспался, что вырубился на всю ночь.

Громко зевая, я поднялся, почесался и пошел открывать. Но за дверью никого не оказалось. Я с удивлением выглянул в коридор.

- Я здесь, в-внизу!

Опустил голову и заметил крошечного пескарика в пестром придворном наряде и со свитком в плавниках. Малыш почему-то дрожал с ног до головы. Теперь понятно, почему посланник так сильно заикался.

До меня не сразу дошло, что рыба почему-то спокойно держалась прямо в воздухе и двигалась так, будто плавала под водой. Жабры пескарика раздувались. Что за магия?

- Прошу, заходите…то есть заплывайте.

- Б-благодарю.

Пескарик проплыл по воздуху в комнату и начал разворачивать свой длинный свиток дрожащими плавниками. А я с любопытством продолжал разглядывать рыбку.

- Вы нормально себя чувствуете без воды? – не удержался и спросил я.

- О да! В-все местные р-рыбы могут с-спокойно п-проплывать через г-границу купола.

- А почему вы тогда дрожите?

Пескарик выглядел смущенным.

- В-видите ли, з-зовут м-меня Премудрый П-пескарь. М-моего отца к-когда-то п-поймали и пустили на с-сковородку. С тех пор я н-немножечко опасаюсь л-людей.

- Какой ужас!

Сказал это чисто из вежливости. На самом деле при мысли о жаренном пескарике у меня заурчало в животе. Если еще и под пиво… А вот бедный пескарик задрожал еще сильнее, услышав мой невоспитанный живот.

- Извините! Живот просто прихватило.

- П-понимаю…

Пескарик засуетился со своим свитком. Кажется, он правда опасался, что я слопаю его на завтрак. Нет, эту малявку я точно есть не буду. И вообще, дай человеку рыбу, и он будет сыт один день; дай человеку леща, и он пойдет наконец на работу. В моем случае – на соревнования. Пора браться за дело!

Малыш тем временем начал комично пафосно зачитывать царский указ.

- В-великий м-морской царь в-велит тебе, Иван-Царевич, в-выступить от имени с-сборной п-подводных людей. С-соревнование пройдет…

- Да-да, я уже все это знаю, - нетерпеливо прервал я, - Лучше расскажи, какие там правила. И отведи на место проведения.

Пескарик с радостью свернул свой свиток и быстро заговорил. Я едва понимал его – от быстрой речи бедняга заикался еще сильнее.

- П-правила очень п-простые. Н-нужно за час успеть п-поймать как можно б-больше мелких р-рыбок и м-морских коньков. Та к-команда, что с-собрала б-больше, побеждает.

- И это все? – хмыкнул я.

- П-против тебя б-будет п-пять щук и п-пять осьминогов.

- Но так нечестно!

- Т-таков указ м-морского царя. Идем, я п-провожу тебя.

Пескарик поплыл вперед, я за ним. Малыш то и дело беспокойно оглядывался, словно боялся, что я вцеплюсь ему в хвост. Но мне было не до этого. Щуки и осьминоги наверняка отлично ловят мелкую добычу. Я тоже хорошо плаваю, а теперь еще и спокойно дышу под водой. Но вдруг мне не хватит скорости? Вчера чувствовал себя вполне уверенно, а сегодня что-то начал сомневаться. А если я не смогу победить? Неужели морской царь правда убьет меня? Я теперь уже не уверен, что даже Василиса выполнит свое обещание и придет на помощь, если станет совсем жарко.

Рыбий проводник привел меня на главную площадь. Там уже столпилось множество подводных людей. А во главе всех сидел морской царь на специальной трибуне. Рядом с ним расположились все тринадцать дочек.

Перед трибуной плавали прямо по воздуху спортсмены: большие осьминоги и щуки с номерами. Ну только Губерниева в качестве ведущего не хватает! Интересно, а само соревнование будет прямо на площади или за пределами купола?

Вдруг я заметил нескольких зубастых акул и огромных медуз. Они выплыли на площадь под бурные аплодисменты зрителей.

- Они что, тоже участвуют? – спросил я.

- Ах да, з-забыл с-сказать, - пескарик злорадно усмехнулся, - Их з-задача: мешать участникам.

Что-то я совсем напрягся.

- В смысле мешать?

- Они могут съесть с-спортсменов.

Морской царь громко объявлял всех участников и озера, которые они представляют. А я все стоял, выпучив глаза.

- Царь не говорил, что мне еще и от акул придется отбиваться! – вскричал я, - Да они же разорвут меня сразу в клочья.

- П-проблемы л-людей – это п-проблемы людей! – заявил премудрый пескарь.

Да уж, проблемы индейцев-Иванов не беспокоили шерифа-пескарика. Похоже, он и рад был «отомстить» за своего папашу и полюбоваться, как акулы сожрут одного из людей. А вот в мои планы это совсем не входило.

- Хоть оружие какое-нибудь дайте! – возмутился я.

- Н-не положено.

Заявила эта тухлая рыба. Надо будет его и вправду зажарить. Ну, если я выживу…

Я с тоской посмотрел на Василису. Но та даже не повернулась в мою сторону. Она сдержанно хлопала участникам и отвечала что-то сестрам. Моя невеста всем своим видом показывала – мол давай, муженек, разбирайся сам со своими проблемами.

Ну ладно, деваться мне все равно некуда. Что-нибудь придумаю.

- …И наконец! – визжал Морской Царь, - Наш последний участник. Представитель не только подводных, но и земных людей. Сушисты – редкие гости в наших краях!

- Сушисты? – переспросил я, - Я не люблю суши.

- Т-так мы н-называем граждан суши, - ответил пескарик, - Двуногих з-земных л-людей.

Иван, он же Царевич, он же сушист.

- Да начнется наша игра! – объявил морской царь.

Его противный голос потонул в бурных аплодисментах. А мне прицепили на спину табличку с нулем.

- Эй, а почему ноль? – снова возмутился я.

Но никто мне не ответил. Вместо этого меня вытолкали на середину площади, поближе к щукам и осьминогам. Зубастые щуки злобно оскалились при виде меня. А осьминоги выпустили облако черных чернил, заставив меня откашливаться. Ну и гадость!

- Всем приготовиться! Старт!

Я помахал руками перед лицом, прогоняя черное облако. В его вонючих парах я разглядел, как из гигантской бочки выпустили целую тучу мелких серебристых рыбешек и морских коньков. Они рванули прямо по воздуху, добрались до границы купола и скрылись где-то в недрах озера.

Не успел я глазом моргнуть, как мои конкуренты рванули следом. А медузы с акулами двинулись прямо на меня. Под улюлюканье зрителей.

Морской царь посмеивался в пышные зеленые усы. Его дочери испуганно пищали, вжавшись друг в друга и закрыв глаза руками. А Василиса спокойно наблюдала за происходящим.

Акулы и медузы двигались по воздуху точно также, как под водой. А я мог только беспомощно бегать по площади. Они пытались атаковать меня сверху, и несколько раз острые ряды зубов клацнули в сантиметре от моей головы.

Я подбежал к одному из стражников и выхватил у него из рук копье. Когда очередная акула понеслась прямо на меня, я выставил вперед наконечник и шарахнул ее током. Акула затрепыхалась, по ее телу прошел разряд. И эта огромная туша рухнула прямо передо мной. Остальные акулы и медузы отступили, но ненадолго. Они явно готовились к новой атаке, причем одновременно.

Оттолкнув нескольких зрителей, я побежал по траве к границе купола. Но понимал, что не успею до него добраться. Акулы и медузы неслись на меня с бешеной скоростью. Еще секунда, и они вцепятся мне в спину.

Я не подозревал, что в это время Василиса повернулась к морскому царю.

- Отец! – сказала она, - Если его сожрут прямо сейчас, это будет слишком скучно.

- Ты права, моя радость, - мерзко хихикнул царь, - Потешимся подольше. Все равно мальчишка проиграет!

Морской царь щелкнул длинными когтями. И я вдруг запутался в собственных ногах и упал в траву. Обо что я споткнулся?

Глянув на свои ноги, я ахнул. Ну ладно, я не просто ахнул, а отборно матюкнулся в голос. Вместо ног я увидел такой же мощный серебристый хвост с двумя плавниками, как у местных русалок и тритонов.

Это же что я теперь – сосалочка?! Я поспешно отвернулся. Только не смотреть вниз, только не смотреть вниз! Да и наверх тоже: а то вдруг я теперь рыжая диснеевская мулатка?! И у меня есть лифчик из ракушек.

Ладно, сейчас я не буду думать о том, что меня превратили в сраную русалочку! И о том, какие хорошие были кожаные сапоги…

Акулы и медузы быстро приближались, а я все барахтался в траве, пытаясь понять, как пользоваться этим новым прибамбасом. Проклятый хвост никак не хотел меня слушаться.

Я схватил копье и оттолкнулся им от земли. Взмыл в воздух точно, как пескарик и акулы. Теперь я тоже мог держаться в воздухе также, как в воде. Активно заработал хвостом, напрягая все мышцы. А это не так просто, как кажется. Или я просто не привык еще.

И наконец-то поплыл прочь. Зато теперь я мог перемещаться гораздо быстрее, и мои преследователи начали отставать. Я добрался до купола, пересек склизкую границу и снова оказался в открытой воде.

Едва я проскочил через границу, как мимо меня промчалась целая стайка мелких сверкающих рыбок и морских коньков. Следом за ними гнались щуки и осьминоги. Щуки хватали их зубами, а осьминоги – длинными щупальцами. Добычу они сбрасывали в специальные мешочки, прикрепленные к их телам.

Эй, а мне даже мешок не выдали! И куда мне складывать добычу?

Размышлять было некогда. Акулы и медузы тоже прорвались сквозь границу. Так что пришлось снова активно заработать хвостом и поплыть следом за другими участниками. К счастью, я успел вовремя скрыться. Похоже, они даже не поняли, что я стал наполовину рыбой.

Теперь я мог полностью переключиться на охоту. Ведь время идет! И у меня всего час. Я снова и снова пытался поймать хоть одну рыбешку или морскую коняшку. Но те ловко проскальзывали у меня через пальцы. Прошло уже много времени, а я только метался под водой и все еще не мог поймать ни одну цель. Уверенность моя совсем испарилась. И теперь я уже начинал с ужасом думать о том, что если меня не обезглавит Берендей, то это точно сделает морской царь…

Тут мимо меня проскользнул какой-то белый комочек, толкнув мою руку. Комочек проплыл немного вперед, а затем остановился и посмотрел на меня. Я с изумлением понял, что это была самая обыкновенная кошка. Только она почему-то плавала под водой.

- Ты откуда взялась? – спросил я, выпустив столбик пузырьков.

Кошка мне, разумеется, ничего не ответила и поплыла дальше. Я пожал плечами и продолжил свои бесполезные попытки. Охота по-прежнему не удавалось. Мне с большим трудом удалось поймать всего лишь одного конька. Пришлось зажать беднягу в кулаке.

А кошка, тем временем, так и плавала рядом со мной и постоянно мне мешалась.

- Да уйди ты! – прикрикнул я.

- Ах, Иван, какой ты вечно со всеми грубый.

Я снова застыл на месте от удивления. Этот голос нельзя было не узнать.

- Василиса? Ты что ли?

- Ну а кто бы еще пришел спасать твою непутевую голову? Батюшка слишком занят игрой. Он сделал большой экран в виде пузыря и наблюдает сейчас за другими участниками вместе со всеми зрителями. Щуки и осьминоги наловили уже кучу добычи. А за тобой никто даже не смотрит. Царь уверен, что тебя давно съели акулы.

- Да лучше бы съели! – в сердцах вскричал я, - Поймал всего одного сраного конька. Я и так уже проиграл!

- Еще не вечер, Иванушка, - усмехнулась белая кошка, - Я ведь обещала тебе помогать.

- Знаю я твою помощь. Опять сделаешь вид, будто не знаешь меня.

- Между прочим, если бы не я, ты бы даже в озеро не смог выплыть.

- Так это тебе я обязан этим селедочным хвостом?

- Можешь не благодарить. А теперь – за дело!

Кошка Василиса быстро заработала маленькими лапками. Она принялась с невероятной скоростью гоняться за рыбками и ловить их одну за другой. У меня на поясе вдруг возник большой мешок. Кошка то и дело подплывала ко мне и бросала туда рыбок. А я поспешно стягивал мешок ремешком, чтобы драгоценная добыча не смогла уплыть.

- А ты займись коньяками, - сказала мне кошка.

И тут же мой единственный пойманный конек вдруг стал таким огромным, что я смог оседлать его. Мы с коньком быстро понеслись вперед, рассекая подводный поток. Теперь я мог легко ловить его сородичей целыми горстями и тоже сбрасывать в мешок.

Я уже праздновал победу, когда заметил впереди акул и медуз. Прямо на моих глазах они напали на щук и разорвали их. Я поспешно спрятался вместе со своим «конем» за большим камнем. Хищники приближались к нашему укрытию. И, кажется, уже что-то почуяли.

Я не придумал ничего лучше, как выставить из-за камня свой сверкающий, красивый – прости господи! – хвост.

Акулы остановились. Одна из них толкнула в бок другую. Я услышал пошловатые свистки. Да-да, мой хвостик весьма себе ничего. Давайте, парни, подплывайте. Вы ведь хотите познакомиться с молодой русалочкой?

Едва акулы приблизились к валуну, как я резко выскочил на них верхом на своем коне. Сюрпрайз, маза факи! Ариэль была родом из Таиланда.

Пока акулы смотрели на меня во все свои рыбьи глаза, я обрушился на них со своим копьем и начал колоть во все места подряд. По хищникам прошло столько разрядов, что они тут же всплыли пузом кверху, раскрыв свои зубастые пасти. А медузы бросились наутек.

Вот так-вот! Нехер приставать ко всяким одиноким русалочкам.

В этот момент ко мне снова подплыла белая кошка и сбросила в мешок очередную партию рыбок. Едва она это сделала, как под водой прошел такой мощный толчок, что ударная волна отбросила нас назад.

- Это знак! – вскрикнула Василиса, - Время вышло.

Она растворилась прямо в воде, а мой шикарный конь снова превратился в крошечную малявку, которую я тоже запихнул в мешок. Едва я это проделал, как меня подхватил подводный вихрь. Он закружил меня на несколько минут, а затем выплюнул обратно на дворцовую площадь.

Мои ноги снова вернулись ко мне. И даже с кожаными сапогами.

Рядом со мной были только осьминоги. Всех щук сожрали, так что они давно выбыли из соревнования. Нам аплодировала толпа. А морской царь недовольно ерзал на стуле. Он явно не рассчитывал, что мне удастся выжить и добраться до финала. Его прекрасные дочки теперь смотрели на меня совсем по-другому. Они хихикали и улыбались мне. Среди них уже сидела Василиса Премудрая, как будто и не отлучалась. И только я заметил, что ее волосы были мокрыми.

Из толпы выплыл мой знакомый пескарь. Откашлявшись, он кое-как объявил:

- П-приветствуем в-выживших участников! Сейчас будет п-произведен ф-финальный подсчет.

Нашу добычу вытряхнули из мешков прямо на площадь. Рыбки и коньки тут же хотели удрать, ведь они могли плавать по воздуху. Но вокруг них образовались специальные волшебные пузыри. Так что они могли только испуганно биться внутри них. Специальная комиссия принялась считать.

- Осьминоги: т-триста с-сорок четыре! – объявил пескарь.

Толпа громко зааплодировала. А я напряженно ждал. Наконец, объявили мой улов. Вернее, улов Василисы.

- Иван-Царевич: т-триста с-сорок пять!

Толпа изумленно ахнула. А я не сдержал громкое «ееес!» Сегодня моя голова снова останется на плечах!

В победном порыве я так резво бросился к трибуне царя, что споткнулся об камень и чуть не растянулся носом по площади. Василиса при этом сделала фейспалм.

- Я выполнил твое условие, царь! – громко сказал я, - Теперь твой черед сдержать обещание.

Морской царь, кажется, позеленел еще сильнее. В его руках неистово светился трезубец, а длинные когти медленно увеличивались в длину. Но я оставался невозмутимым.

- Еще одно испытание! – взвизгнул царь.

- Что?! Мы так не договаривались!

- Я здесь царь! – заверещал царек, стукнув трезубцем, - Как хочу – так и будет! Златогривый конь должен достаться настоящему мужчине, а не какому-то мальчишке!

А вот сейчас обидно было.

- Полегче, царь! – угрожающе крикнул я, - Я и есть настоящий мужчина!

Царь мерзко захихикал:

- Да ты только что был русалочкой!

Толпа громко загоготала. И даже Василиса ухмыльнулась.

Ах так! Ну, вы у меня получите!

- Давай свое испытание! – злобно выкрикнул я.

- Посмотрим, каков твой знаменитый русский дух и насколько ты силен. Чую, проплывают сейчас по моим волнам французский и немецкий корабль. Вот мы и сравним, кто из вас настоящий мужчина!

Царь повел трезубцем, и рядом со мной вдруг появились два парня, одетые как матросы. Они в изумлении озирались по сторонам. Один что-то болтал на французском, другой – на немецком. Господи, я что, теперь еще и попаданец в анекдоты? Ну что за стереотипы, царь?

- Où est mon vaisseau?

- Wo ist mein Schiff?

Оба молодца смотрели на меня с этими вопросами. Я развел руками в стороны. Нот андестендинг! Я и сам, парни, пытаюсь понять, что за херня происходит. Руссо туристо, ферштейн?

- Я потопил ваши корабли, - ответил за меня морской царь.

И сказал это таким будничным голосом, словно раздавил муху. Да уж, скажу я вам, порядки в этом сказочном мире не такие уж и добрые.

Сказал он это по-русски, но парни, видимо, его поняли каким-то волшебным образом. Потому что в ужасе схватились за голову.

- Задание будет следующее, - продолжал тем временем зеленый царь, - Надо доказать, в ком из вас троих мужская сила мощнее.

Приходят как-то в бар русский, француз и немец, а морской царь им говорит… Я встряхнул головой, отгоняя целую кучу глупых анекдотов, всплывших в мозгу.

Царь повернулся сначала к французу и спросил его:

- Есть у меня тринадцать бутылок с вином и тринадцать дочек. Сможешь все бутылки выпить и со всеми моими дочками переспать?

Чего-чего?! Я в очередной раз вылупил глаза. Это уже мое обычное выражение лица становится. А все царевны, включая Василису, густо покраснели и закрылись пышными косами.

Вот это задание…