Кощей. Перезагрузка

Глава 9

Жар-Птица встрепенулась. Она издала такой мерзкий звук, словно чайке хвост прищемило. Совсем не подобающе для такой благородной сказочной птицы. Уверен: нас с Серым послали по-птичьи.

Птица засветилась ярче и заметалась по клетке. И в этот же момент в комнату начали сбегаться стражи-скелеты. Но птица сияла таким нестерпимым светом, что даже они не могли приблизиться к клетке. Их красные глазницы лопались от волшебного сияния.

Я попытался схватить птицу, но та отчаянно билась в моих руках. Глаза резало так, что они тоже грозились лопнуть. В итоге Жар-Птица раскрыла большие крылья и полетела. А я повис на ее лапках. Они оказались удивительно сильными для такого размера.

Мы с птицей взмыли в воздух. А Серый в это время пытался одной лапой удержать под мышкой драгоценную клетку, а другой – хвататься за выступы. В итоге он свалился вместе с клеткой, отбив хвостатую точку.

- Подожди, царевич! – завопил он.

Но я улетал все дальше. А его окружила целая толпа вооруженных скелетов.

- Да я это… протереть просто хотел.

Серый принялся обтирать клетку мохнатыми лапами. Но, кажется, скелеты не поверили.

Я продолжал в прямом смысле парить в облаках. Птица металась по воздуху и пыталась сбросить меня. Никакой техники безопасности в полете…

- Да успокойся ты! Давай поговорим! Ты ведь женщина, я знаю!

Но дама не была настроена на диалог. Наверно, мы бы так и продолжали носиться по небу, если бы не вмешательство неведомой силы.

Нас вдруг окутало фиолетовое облачко, поглотившее даже сияние Жар-Птицы. Я закашлялся от едкого дыма. А еще через минуту обнаружил себя стоящим посреди Тронного зала. Жар-Птицы рядом не было.

Как приятно для глаз оказаться в таком полумраке. А то опять чуть не ослеп от этой пташки. Теперь же находился в пустом, мрачном помещении. От каменных стен и пола несло холодом и сыростью. Единственным освещением служила пара факелов, которых явно не хватало для такого большого зала. По стенам жуткие украшения из черепов и костей. А посредине стоит единственный предмет мебели: огромный трон из черного дерева, обитый красной кожей. Трон расположился на возвышении, к которому вели несколько ступеней. У кого-то явно проблемы с эго.

Я даже не сразу заметил железную дверь, находившуюся за этим возвышением. Но зато услышал, когда она с грохотом распахнулась. На пороге кто-то появился, и длинная тень скользнула по всему залу. Я судорожно сглотнул. Наверно, это сам Кощей Бессмертный. Интересно, насколько он зол за то, что мы проникли в его владения? Да еще и попытались украсть Жар-Птицу. Правда, он же сам дал зацепку…

Я с содроганием ждал. Кощей тем временем обошел возвышение и предстал передо мной. Только вот его вид заставил меня растеряться. Нет, выглядел он все также устрашающе: со своим пронзающим взглядом и черным одеянием. Вот только на ногах вместо красных сапог были… розовые, пушистые тапочки и полосатые носки.

Проследив за моим взглядом, Кощей усмехнулся:

- Ну а чего ты хочешь? В замках, знаешь ли, холодно. Да и что же мне – дома в сапогах ходить?

Я растерянно хлопал глазами. Почему он вообще говорит про эти чертовы тапки? Я ожидал чего угодно, кроме этого.

- Ох, вот я невежа! Сам в теплых тапочках, а гостю ничего не предложил. Да и гость хорош. Нет чтобы разуться. Гляди, сколько грязи притащил. Да после тебя все полы придется отмывать.

Кощей щелкнул пальцами, и на моих ногах тоже появились глупые розовые тапки вместо сапог.

- Раньше теплее было, когда Змей Горыныч работал центральным отоплением. Разочек рыгнет огнем из всех пастей, и во всем государстве тепло и хорошо. А теперь такие тарифы загнул, что сидим мерзнем. Зато экономим. У меня злато для того, чтобы чахнуть над ним, а не тратить.

Горыныч? Отопление? Я продолжал стоять столбом, не понимая, что происходит.

- Да ты чего язык проглотил? Давай уж – оправдывайся, соколик мой.

Кощей поднялся по ступенькам, шлепая тапками. Удобно расположился на своем троне, подпер голову ладонью и устремил на меня насмешливый взгляд.

- Оправдываться?

- Ну да. Царский сын, а полез воровать. Нехорошо это. Тем более когда воруешь у самого Кощея Бессмертного.

- Но ведь Серый Волк… Ты же сам ему сказал…

- А что я такого сказал? Чтобы вы с ним стали бандой и грабанули меня? Нет, такого я не говорил. Я лишь поделился, что у меня нынче Жар-Птица гостит.

Темный колдун щелкнул пальцами. Рядом со мной появилось два фиолетовых облачка. А когда они рассеялись, там оказались Серый Волк и Жар-Птица в знакомом облике рыжеволосой красотки. Оба были скованны цепями, а во рту – кляп. Пленники громко замычали и задергались, увидев меня.

Я кинулся было к ним, но они снова исчезли в фиолетовой дымке.

- Так с гостями не обращаются! – воскликнул я.

- А кто сказал, что у меня гостят по доброй воле? – рассмеялся Кощей.

Больше не оставалось сомнений в том, что колдун специально притащил сюда бедную Жар-Птицу. И ждал, когда я приду за ней.

- Отпусти их обоих!

Кощей изогнул бровь так, что черная корона сдвинулась на бок.

- Иначе что, богатырь?

А действительно – что я могу сделать? Обычный парень против самого Кощея Бессмертного. Я сразу поник. А Кощей снисходительно улыбнулся.

- Ну-ну, зачем грустить? Для вчерашнего попаданца ты и так неплохо справляешься. Ты ведь живой до сих пор? Живой! Уже достижение.

- Чего тебе от меня нужно? – прямо спросил я, - Только не хитри, будто все вышло случайно. Ты хотел, чтобы я пришел сюда за птицей. И чтобы мы попались в плен. Ну, вот он я. Говори, чего тебе?

- Фи, как грубо! Будь ты простым крестьянином, скормил бы тебя уже давно Горынычу.

- Так скорми! – запальчиво крикнул я.

- Может и скормлю. Да только не сейчас. Дело у меня к тебе есть, Иванушка. Дело важное и непростое.

Всем от меня вечно что-то нужно. Даже в сказочном мире как будто продолжаю на дядю херачить.

- И что же это за дело?

- А погляди-ка сам.

Кощей снял с головы черную корону с острыми зубьями. Недолго думая, он швырнул ее мне. Я инстинктивно попытался поймать, но корона вдруг описала дугу над моей головой и бумерангом вернулась обратно на макушку Бессмертного.

- И что это значит?

- Значит, что ты еще не готов.

- К чему не готов? – насторожился я.

- Стать новым Кощеем.

- Чего-чего?

Я только недавно царевичем стал. А мне тут опять повышение предлагают.

- Послушай, соколик мой. Я уже тысячу лет не был в отпуске. Устал как собака! Выгорел совсем на работе. Рабочий день ненормированный, ДМС нет. Даже печенек в замке нет. Пора мне куда-нибудь на Юга, поправить загар. А то белый стал совсем как смерть. Кожа да кости!

- Ну и езжай в свой отпуск. Я тут причем?

- Так заместитель нужен. Не могу же я просто уехать и вот это все бросить. Кто будет следить за делами живых и мертвых? За порядком во всех мирах? Давно ищу, кому бы корону передать. Да корона никого не признает. Раньше даже с моей головы не поднималась. Хоть представляешь, как неудобно в ней спать? Все подушки продырявил. А как только ты появился, она вон – летать уже стала. Маааленький, но все-таки шанс. Однако все равно еще силенок не хватает. До конца корона не признает, сам видел. Вот и улетает обратно на мою голову.

- Ну и пусть остается на твоей голове. Не хочу я становится никаким Кощеем. Даже на время.

Колдун исчез в фиолетовой дымке. Когда она рассеялась, он уже стоял прямо передо мной. Я отступил на шаг от неожиданности.

Глаза Кощея недобро сверкнули. И мне стало не по себе.

- Мило, что ты решил, будто я тебя спрашиваю, - оскалился Бессмертный, - С Кощеем не спорят.

- Да послушай – какой из меня Кощей Бессмертный? Я же ничего об этих твоих загробных делах не знаю. Я пока еще к роли царевича не привык, а ты уже собрался из меня сделать владыку тьмы.

- Тут ты прав, Ванюша, - вздохнул Кощей, - Ты действительно еще слишком слаб. Одна морока с вами, смертными. Дохляки совсем! Но пока корона больше ни на кого не реагирует. Ты единственный кандидат. А значит: придется над тобой поработать.

- В каком это смысле?

- Героя будем из тебя делать, вот в каком. Корону Кощея надо заслужить. И я из тебя такого героя сделаю. А потом передам тебе всю свою власть. Ненадолго, конечно же. Так чисто, на пару лет.

Я выпучил глаза.

- Какой-то долгий у тебя отпуск.

- Ну так, отгулы накопились за столько лет.

- А ты не хочешь отдохнуть поменьше? Ну там, скажем, недельку?

Кощей только хмыкнул, и я совсем сник. Хотя может я зря беспокоюсь? Ведь корона меня не признает. Может – так будет и дальше. Надо только не геройствовать, и тогда Кощею придется поискать кого-нибудь другого.

- Начнем твое преображение! – объявил между тем Кощей, театрально раскинув руки, - Я дам тебе задание. Оно будет непростым. Но, если справишься, корона точно должна признать тебя.

Я скрестил руки на груди.

- А кто сказал, что я буду его выполнять? Можешь отдать меня на обед Горынычу, да только я даже с места не сдвинусь.

- Самый умный, значит? А про своих друзей уже забыл? Или про царя Берендея, который только и мечтает насадить твою наглую башку на пику?

Черт, а ведь и правда. Жар-Птица и Серый ведь у него. Проклятый колдун все продумал!

Для убедительности Кощей снова щелкнул пальцами. На этот раз Птица и Серый не просто появились закованными в цепях. Они оба висели над бурлящими котлами.

Я хотел броситься к ним, но мои ноги словно приросли к полу. Кощей с улыбкой наблюдал за моими попытками.

- Перестань их мучить! – вскричал я, - Хорошо, хорошо, я сделаю все, что ты захочешь. Давай свое задание.

- Наконец-то ты заговорил по-деловому.

Кощей повел рукой, и Серый с Жар-Птицей снова исчезли.

- Шантаж – это, по-твоему, деловой разговор?

- О да, это мой любимый вид переговоров.

Кощей глупо захихикал. А я бросил на него хмурый взгляд.

- Итак, в Тридевятом Царстве есть морской царь. Противный такой мужик, у нас с ним давние терки. Так вот у него в конюшне есть волшебный златогривый конь. Он и по суше бегает, и под водой себя прекрасно чувствует. Мне такой очень нужен. На рыбалку удобно ходить, да и вообще – по хозяйству пригодится. Ступай к морскому царю и добудь этого коня. Обменяешь его на своего мохнатого друга и Жар-Птицу.

- И на твою корону, - буркнул я.

- Очень на это надеюсь! Добыть этого коня будет непросто. Все знают, какой нрав у морского царя. По моим подсчетам такого подвига короне будет вполне достаточно, и она признает тебя достойным.

Заметив мое мрачное выражение лица, Кощей участливо положил ледяную руку мне на плечо.

- Чего грустим, соколик? Неужели тебе совсем не хочется стать новым Кощеем? Хотя бы на время. Только представь: злато, красные девицы, власть. Все это будет твоим! Тогда тебе никакой Берендей не будет страшен.

Я стряхнул с плеча его руку.

- Не верю я твоим обещаниям. Если все так радужно, чего же ты так стараешься избавиться от короны? И что ты там пел про ненормированный рабочий день?

- Ну да, есть и кое-какие заботы, - нехотя признал Кощей, - Так это же так, самая малость. Ну будешь ты присматривать за порядком во всем мире. Делов-то! Ты вон какой сильный, молодой. Быстренько дела справишь и пойдешь обратно к красным девицам.

Я сделал вид, что повелся на все эти сказочные обещания.

- Ладно, пошел я искать твоего морского царя. Только поклянись, что не будешь обижать Серого и Жар-Птицу!

Кощей закатил глаза, но все же поднял ладонь.

- Клянусь! Ты рад?

Я прошел мимо Кощея и со скрежетом открыл массивную железную дверь.

- Прямо по коридору, - бросил мне напоследок Кощей, - Только вот что еще, Ванюша.

Я обернулся через плечо.

- Не заходи только в Западное крыло замка.

- А что там?

Я представил себе заколдованные порталы, страшные темницы с узниками, жутких монстров.

- Там не прибрано.

С этими словами Кощей растворился в своей фиолетовой дымке.

Я не выдержал и улыбнулся. А все-таки интересный этот Кощей. Когда не пытается выглядеть жутким.

Спохватившись, я стряхнул с лица непрошенную улыбку и зашагал по мрачному коридору. Вопреки моим ожиданиям, никаких ловушек здесь не было. Двери сами распахивались передо мной, а скелеты, встречавшиеся по пути, почтительно кланялись. Кощей больше не пытался чинить мне каких-то препятствий. Ведь такие победы оказались слишком мелкими для короны повелителя тьмы.

Значит, приключения мои продолжаются. Я снова один, и теперь мне предстоит проникнуть к морскому царю и заполучить златогривого коня. Так я освобожу Серого и Жар-Птицу. А заодно еще и стану И.О. Кощея Бессмертного. Пусть и только временно. Может это и имела в виду Гамаюн, когда делала мне предсказание? Там, кажется, что-то было про властелина жизни, смерти и всего прочего.

Сперва такая мысль меня ужаснула. Но теперь, когда я спокойно раздумывал об этом… А может это не такая уж и плохая идея? Стать Кощеем Бессмертным. Почахнуть над златом в компании красных девиц я бы точно не отказался.

Если бы в этот момент я обернулся, то заметил бы в одном из окон замка настоящего Кощея. Тот провожал меня задумчивым взглядом, и на его тонких губах играла недобрая усмешка.

- Ступай-ступай, соколик мой, - прошептал он, - Скоро мое проклятье перейдет к тебе. И я вернусь домой!