Наследница с секретом

Глава 19

Нина удивилась, а потом вздохнула, постаравшись не обращать внимания на то, что её сердце при виде Уэстбрута забилось быстрее.

— Доброе утро, господин барон, — поздоровалась она с мужчиной.

Тот сразу передал коня своему человеку и посмотрел на Нину. Его взгляд медленно прошёлся по её лицу и телу. Пристальный, но не наглый, скорее оценивающий, будто барон убеждался, что всё было в порядке.

— Доброе, — ответил он. Его внимание скользнуло к детям у крыльца.

Нина тоже посмотрела на них. Вилья ещё дремала в доме. Жар, слава богу, спал полностью, но слабость осталась. А вот Тальда и Бартоль с самого утра не отходили от Нины, следовали за ней по пятам, как тени, явно «напрашиваясь» на работу.

Сейчас оба ребёнка буквально таращились — это слово подходило лучше всего — на высокого и хмурого барона. Их лица были напряжены, полны смеси любопытства и осторожного страха.

Нина хмыкнула и перевела глаза на Уэстбрута. Как оказалось, его интерес к незнакомым детям угас так же быстро, как и возник, взгляд вернулся к ней.

— Вы завтракали? — поинтересовалась она, мысленно приказывая себе не смущаться.

Право слово, она взрослая женщина!

— Нет, — коротко ответил он.

Нина кивнула и обратила внимание на двух воинов, приехавших с бароном, и на возницу, которым оказался Ролан, внук Сигурда.

— Доброго денечка, дева Наина, — поздоровался тот с нервным оттенком в голосе.

Нина вежливо ответила, после чего направилась в дом. Уэстбрут не раздумывая двинулся следом. Заметив это, Бартоль резко шагнул к Нине.

— Вилья, — тихо напомнил он, не отрывая взгляда от мрачного барона. Уэстбрут, в свою очередь, тоже посмотрел на мальчика — холодно, изучающе.

— Всё будет хорошо, — заверила Нина, погладив Бартоля по голове.

Тот фыркнул и резко отстранился. Барон почему-то нахмурился.

— Кто это? — спросил он внезапно, хотя ещё минуту назад казалось, что дети ему были безразличны.

— Мои гости, — ответила Нина. — Пожалуйста, подождите на улице.

Она не собиралась пускать мужчину внутрь. Вилья лежала на кровати с обнажённой спиной. Ни о какой встрече гостей не могло быть и речи.

Уэстбруту явно не понравилось, что его не пригласили, но спорить он не стал.

На завтрак Нина подала овсяную кашу с варёными яйцами и свежие лепёшки. На десерт — печёные яблоки с мёдом и молоко. Яблоки принёс Бартоль. Нашёл в лесу дикие. Плоды оказались кислыми, почти терпкими, но после запекания стали мягкими и сладковатыми, вполне съедобными.

После еды Нина засуетилась. Товары она давно упаковала, но их требовалось перенести на телегу. Это заняло время, а когда всё было готово, она торопливо принялась приводить себя в порядок.

— Я вернусь вечером, — пояснила она Вилье. — Лишний раз не вставай. Еда на столе. Отвар тоже. Пей перед едой. Кипячёная вода в кувшине. Проследи, чтобы брат с сестрой и Корвин тоже поели.

Вилья слушала, лишь кивая. Нина видела, что девушка была напугана, но держалась. Старалась не показывать слабости.

Перед самым выходом она остановилась и посмотрела на девушку, сидевшую на кровати. Вилья выглядела встревоженной, растрёпанной, будто испуганный птенец.

— Вернусь вечером, — повторила Нина. — Я предлагаю тебе, твоему брату и сестре кров и еду. Взамен — работа. Подумай до вечера. Когда приеду, дашь ответ.

Больше ничего говорить не стала. Развернулась и направилась к телеге, так как собиралась ехать на ней.

Вот только дойти не успела. Перед ней внезапно возник конь барона вместе с самим Уэстбрутом. Барон протянул руку. Жест был знакомым, недвусмысленным: мужчина предлагал сесть в одно седло.

Нина на миг задумалась, но потом решительно проигнорировала предложение. В прошлый раз из-за неудобной позы у неё сильно болели поясница и бёдра. Повторять опыт совсем не хотелось.

— Спасибо, ваша милость, — сказала она спокойно. — Но я на телеге.

Обходя коня, она не заметила, как в синих глазах барона мелькнуло разочарование. Однако спорить Уэстбрут снова не стал.

Через пять минут их небольшой караван — три всадника и одна телега — выехал с фермы. Корвин остался на хозяйстве вместе с детьми и Вильей.

До города добрались без происшествий. Прибытие барона тут же привлекло внимание. Кребек услужливо проводил их к подготовленному прилавку. Товар раскупили мгновенно. Часть — почти все лепёшки и сыр — выкупил сам Уэстбрут.

Нина подспудно ждала неприятностей, но ничего не случилось, что не могло не радовать. Она собиралась вернуться домой сразу, но барон неожиданно предложил пообедать в замке.

Нина бросила взгляд на каменное строение, возвышавшееся на холме. Любопытство победило. Было невероятно интересно, как там живётся, как выглядит жизнь за высокими стенами, поэтому она согласилась.

Замок баронов Уэстбрут не поражал вычурностью и изяществом. У него не имелось ни ажурных арок, ни больших окон, ни многочисленных остроконечных башенок. Это было суровое, крепкое, будто высеченное из самого холма строение с толстыми стенами и узкими окнами.

В замке имелись четыре круглые башни на углах, а в центре возвышался высокий квадратный донжон.

На воротах их встретила стража, которая, узнав своего господина, немедленно пропустила их, вытянувшись в струнку.

Когда они проехали через ворота, то оказались во внутреннем дворе.

Нина тут же принялась осматриваться.

К её удивлению, двор был мощён камнем. Поверх него лежала солома, явно свежая, видимо, её регулярно меняли. Вдоль стен виднелись многочисленные постройки. Между ними то и дело сновали слуги, занятые своими делами.

Когда они подъехали к крыльцу, Нина заметила Сигурда. Тот, если и был удивлён её появлением, никак этого не показал.

— Ваша милость, — поприветствовал он барона, а затем перевёл взгляд на Нину. Ей показалось, что его выражение лица на мгновение стало сложным, будто человек не был до конца уверен, как её воспринимать. — Дева Наина.

— Доброго дня, — поздоровалась она в ответ.

— Обед готов? — спросил барон и передал коня подбежавшему конюху.

— Да, ваша милость. Подавать в зал? — спросил Сигурд и почему-то снова посмотрел на Нину. Она нахмурилась. В чём дело? — Или в ваши покои? — задал он ещё один вопрос.

Лицо Нины закаменело.

— В зал, — сразу обозначил свою позицию Уэстбрут и добавил: — В следующий раз думай, прежде чем предполагать.

— Слушаюсь, милорд, — мгновенно откликнулся Сигурд и низко поклонился. — Прошу прощения, дева Наина, что позволил себе грубость в отношении вас.

Нина выдохнула. Она понимала, что интерес барона к ней, по сути простой селянке, вполне мог быть истолкован неверно, но всё равно стало неприятно.

— Всё в порядке, — откликнулась она, решив не таить обиду за ошибочное суждение. Тем более что Сигурд сразу извинился.

— Идём, — позвал Уэстбрут, взял её руку и положил себе на локоть, чтобы повести по ступеням вверх.

Благодаря этому жесту, Нина, несмотря на своё деревенское платье, ощутила себя настоящей леди. Захотелось глупо хихикнуть, но она сдержалась.

Внутри замок был… каменным. Что логично. Даже воздух казался тяжёлым, будто пропитанным веками холода. На полу лежала чистая солома, но не для уюта, а по необходимости, чтобы легче было убирать грязь, которую заносили внутрь сапогами.

На стенах в железных кольцах крепились факелы, между ними висели многочисленные гобелены, прикрывающие грубые швы кладки. Гобелены не были яркими, скорее старыми и потёртыми. На них изображались сцены охоты и битв.

Пахло соломой и дымом от чадящих факелов. Впрочем, большую часть из них не зажигали.

Когда они шли по коридору, ведущему к залу, Нина заметила нишу, где стоял самый настоящий доспех, явно старый, но за ним тщательно ухаживали.

Нине стало интересно, она остановилась.

— Моего прадеда, — пояснил барон. — Он погиб на службе короля. В замок вернули только доспех с наградой.

— Он пал как воин, — тихо произнесла Нина, не зная, что ещё сказать.

Барон кивнул и повёл её дальше.

Зал оказался большим и явно предназначенным для пиров. Столы в нём располагались буквой П. Высокий потолок из толстых балок покрывала сажа.

Никаких скатертей, столы были сколочены из простых досок, рядом с ними стояли лавки. Замок явно не был дворцом, скорее крепостью, в которой правил мужчина.

На стене напротив двери висел большой щит с гербом баронства Уэстбрут: на синем поле два скрещённых топора с рукоятями-клинками, над ними будто сияло солнце. В центре герба росло древо.

— Что он значит? — спросила Нина, с интересом рассматривая герб. Он не был изящным, скорее даже довольно простым.

— Щит — готовность защищать. Топоры — сражаться до смерти. Клинки вместо рукоятей — понимание, что война ранит всех. Солнце и древо — стремление к миру.

— Очень… мудро, — заключила Нина, немного удивившись.

Ничего более не говоря, Уэстбрут провёл её к центральному столу и посадил ближе к середине. Как только она села, дверь в зал открылась и внутрь вошли слуги. Вернее, служанки. Две взрослые женщины в простых коричневых платьях сноровисто внесли подносы и поставили их перед Ниной и бароном.

Еда была незамысловатой: тушёное мясо, жареное мясо с травами, запечённый овощ, похожий на картофель, сыр, свежий хлеб и кувшин с водой.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарила Нина женщин.

Одна из них бросила на неё любопытный взгляд, но сразу отвернулась.

— Можете идти, — отпустил их барон.

Служанки даже не подумали возражать, вышли из зала и закрыли за собой дверь.

Стало тихо. Нина ощутила внезапную неловкость. Судя по молчанию барона, он тоже не знал, что делать дальше.

— Что ж, — заговорила Нина, решив, как взрослая, взять всё в свои руки, и пожелала: — Приятного аппетита.

— Да. И вам, — откликнулся барон и тоже приступил к еде.

Наверное, это был самый тихий и неловкий обед в её жизни. Несмотря на это, Нина поняла, что не хотела уходить. Что-то в этом грубом, суровом месте привлекало её.

Скосив взгляд, вздохнула. Кажется, она даже знала, что именно.

Под самый конец трапезы в дверь неожиданно постучали.

Барон нахмурился.

— Войдите! — громко разрешил он.

В тот же момент створки распахнулись, и внутрь шагнул явно сильно уставший и запылённый человек. Увидев Нину, он чуть сбился с шага, но всё-таки подошёл ближе и стащил с головы шапку.

— Доброго дня, ваша милость. Я к вам из столицы с новостями.

Теперь пришла очередь Нины хмуриться. Новости из столицы вряд ли бывают хорошими. Судя по лицу Уэстбрута, он думал так же.

— Говори, — приказал он.

Мужчина бросил ещё один взгляд на Нину, но возражать против её присутствия всё-таки не стал.

— Его величество покинул столичный замок, дабы почтить своим присутствием провинции.