Наследница с секретом

Глава 23

Когда за ушедшей служанкой закрылась дверь, Нина некоторое время стояла, размышляя, что будет, если действительно сейчас просто уйти.

Проблемы для родственников? Амира вместе с остальными была ей безразлична. А если король решит отыграться на бароне? Вспомнив молодого мужчину, она ощутила, как к лицу прилила кровь. Однозначно, проблем для Уэстбрута не хотелось.

Удручённо вздохнув, Нина сняла одежду и принялась мыться. И пусть она была уверена, что не ляжет с королём, после долгой дороги освежиться не мешало.

Закончив, тщательно вытерлась и подошла к кровати, на которой лежали принесённые служанкой вещи. Нина колебалась. Казалось, принимая их, она давала согласие на всё, что последует дальше. В итоге она так и не смогла заставить себя надеть приготовленный наряд.

Подойдя к двери, Нина открыла её и выглянула в коридор, почти сразу сталкиваясь с внимательным взглядом незнакомого воина. Похоже, её уход полностью исключался.

— Я закончила, — произнесла она. Стражник кивнул, но с места не сдвинулся. Нина решила попытать удачу: — Я могу уйти?

— Пожалуйста, вернитесь в комнату, — посоветовал мужчина без всяких эмоций.

В комнате Нина рухнула на кровать и закрыла глаза рукой. Как её так угораздило? Им с Сигурдом следовало всё-таки отказаться от поездки в город, но что теперь жалеть — дороги назад не было.

Вскоре пришли мужчины. Они унесли и воду, и лохань. Спустя некоторое время прибежала служанка с подносом в руках.

— Ой, а чего это вы платье не надели? — запричитала она немедленно. — К королю в таком виде идти нельзя.

— Короля ещё долго не будет в замке, боюсь, к тому времени помять одежду или испачкать, — солгала Нина.

Тревожное выражение на лице девушки сменилось пониманием.

— Ой, вы правы, — согласилась она вскоре. — И не подумала ведь. Зато я поесть принесла. Я когда нервничаю, меня всегда тянет что-нибудь пожевать, вот я и решила…

Служанка смутилась. Нина прислушалась к себе и поняла, что действительно была голодна. Всё-таки ела она перед тем, как покинула ферму. С того времени прошло больше семи часов.

На подносе, который принесла девушка, обнаружилось варёное мясо, лепёшки, сыр и молоко.

— Сейчас на кухне все заняты, — пояснила скудность набора служанка. — Повара гоняют всех и близко к кухне не подпускают. Готовятся к пиру.

Нина кивнула в знак того, что услышала.

— Присоединяйся, — предложила она девушке.

Та на мгновение замерла, а после ярко улыбнулась.

— Спасибо, — поблагодарила и села рядом.

— Как твоё имя? — отламывая кусок лепёшки, спросила Нина. Вторую часть она передала девушке.

— Э́лоиза, — представилась та.

— А меня Наина зовут. Давно в замке работаешь?

Так, за непринуждённой беседой, прошло ещё какое-то время. Служанка призналась, что уже знает её, ведь как иначе, если Нина каждую неделю обедала вместе с бароном.

Рассказывая об этом, Элоиза то и дело косила взгляд на Нину. В голове у девушки явно что-то зрело. Она выглядела неловкой, но очень любопытной.

— Спроси, — разрешила Нина.

— А правда, что вы с его милостью?.. — выпалила девушка, но в последний момент замолчала, будто устыдившись своего рвения, а то и самого вопроса.

Первым порывом Нины было отрицание. Она и молодой барон? Глупость, конечно. Но ведь между ними действительно что-то происходило, разве нет?

Подумав о чужих прикосновениях, сильных руках, внимательных синих глазах, Нина смутилась.

— Ничего нет, — солгала она, подумав, что подобные вещи не следует обсуждать с посторонними.

Услышав резкий вздох, Нина посмотрела на Элоизу. Та сидела, глядя на неё блестящими тёмными глазами. Её руки лежали на пухлых розовых щеках.

— Перестань думать.

Элоиза закивала, но было видно, что её распирало от желания узнать больше. Вот только Нина всем видом дала понять, что больше на эту тему говорить не собиралась. Девушке пришлось отступить.

После обеда служанка забрала посуду и ушла, сказав, что придет, когда вернётся его величество.

Как оказалось, сидеть в одиночестве в комнате было совсем не весело. Первые пятнадцать минут Нина ещё держалась, а потом решила прилечь. Всё равно ведь делать было нечего. Но она не собиралась спать. Нервозность вряд ли позволит ей уснуть. Оказалось, позволит.

Из сна её выдернул резкий стук, за которым последовал шум открываемой двери.

Сонно моргнув, Нина приподняла голову и посмотрела в сторону двери. На пороге обнаружился слуга со свечой.

Нина огляделась и поняла, что было уже очень поздно.

— Вы не переоделись, — между тем укорил её слуга.

Подойдя ближе, слуга окинул её взглядом. Нина тоже посмотрела. Как оказалось, после сна её одежда пришла в плачевное состояние.

Цыкнув, слуга подхватил лежащее на сундуке платье и бросил на кровать.

— Надевайте, — велел он. Нина всем своим видом дала понять, что не собиралась подчиняться. Слуга смотрел на неё некоторое время, а затем добавил: — У вас есть выбор: либо вы надеваете его сами, либо это сделают другие.

Стало ясно, что переодеться придётся, если она, конечно, не хочет, чтобы её скрутили и силой запихнули в платье.

— Выйдите.

Слуга снова окинул её быстрым взглядом, поставил свечу на стол рядом с кроватью и всё-таки вышел.

Нина не разглядывала платье. Она натянула его на себя без какого-либо энтузиазма. Одежда казалась ей в этот момент неудобной и колючей.

Слуга вернулся, когда она расправляла юбку. Судя по взгляду, он был доволен проявленной сговорчивостью.

Подхватив свечу, он направился к выходу.

— Идёмте. Его величество ждёт.

Нина заколебалась. Она так и не придумала, как избежать близости с монархом. Поможет ли простой разговор? Она очень на это надеялась.

Деваться было некуда, поэтому она понуро последовала за слугой.

В коридоре обнаружилась Элоиза, выглядевшая нервной. Стоило ей увидеть Нину, как выражение лица стало сложным. Служанка явно хотела подойти ближе, но тут её взгляд упал на слугу короля.

Когда Нина проходила мимо девушки, то заметила решимость, которая мелькнула в тёмных глазах. Нина понятия не имела, что происходило в чужой голове.

— Не медлите, — позвал слуга, когда заметил, что Нина замешкалась.

Их шаги звучали глухо. Каждый поворот коридора казался одинаково мрачным. Неровный свет от свечи дрожал на каменной кладке, создавая зыбкие тени, которые, казалось, шевелились на периферии зрения. Прохладный воздух пах сыростью и дымом.

Вскоре они добрались до двери, которую охраняло несколько стражей. К этому моменту сердце Нины колотилось сильнее. Она очень хорошо понимала, кто именно её ждал за этой дверью.

Постучавшись, слуга дождался ответа, затем открыл дверь и вошёл. Мгновение спустя он вышел, оставив створку распахнутой. После этого мужчина посмотрел на Нину.

— Входите, — велел он.

Нина глубоко вдохнула и всё-таки ступила через порог.

Через мгновение дверь за её спиной захлопнулась.

Взгляд Нины сразу упал на короля. Тот сидел на стуле в лёгкой одежде и выглядел расслабленным. На столе рядом с ним стояли различные блюда.

— Проходи, садись, — велел он.

Она подчинилась, но трогать что-либо со стола не стала. И не потому, что боялась отравления. От нервов у неё банально не лез кусок в горло. Короля, судя по всему, отсутствие у неё аппетита не волновало.

— Я не хочу этого, — прямо сказала Нина, подумав, что тянуть дальше не было смысла.

Король приподнял брови. Казалось, его удивило, что она решилась вообще что-то сказать.

— Не хочешь — не ешь, — милостиво разрешил он.

— Я не про еду, — Нина покачала головой, глядя на короля. Тот в сравнении с её прошлым телом был ещё довольно молод.

— Нет? — король положил мясо и потёр одну руку о другую, размазывая жир и сок.

Нина сдержала желание поморщиться.

— Я не хочу ложиться с вами в постель.

Нина не знала, как ещё более точно выразить свои мысли. Она опасалась лишь того, что король за подобные слова прикажет выпороть её. Или казнить.

Его величеству явно не слишком понравилась такая откровенность. Он нахмурился и посмотрел на Нину уже внимательнее.

— И почему же? — поинтересовался он, глядя на неё как на неведомую зверушку. — Я король, ты помнишь? Знаешь, что это означает?

— Я хорошо знаю, кто вы, — ответила Нина. — Вы владеете всеми землями королевства. Но я всё равно не хочу спать с вами. А причина проста — я собираюсь подарить своё целомудрие будущему мужу.

Король сильно удивился. Он откинулся немного назад и ещё раз окинул Нину взглядом.

— Я могу сделать тебя фавориткой, — предложил он. — Ты сможешь носить любые наряды. У тебя появятся драгоценности. Может быть, я даже дарую тебе титул. За особые заслуги, так сказать, — хмыкнул он.

— И всё ещё нет, — Нина твёрдо стояла на своём решении.

Нет, король не был отталкивающим, но она не лгала, когда говорила, что хотела провести первый раз в этом теле исключительно со своим будущим мужем.

— Мало? — изумился король. — У тебя хорошие аппетиты, — похвалил он и поднялся. В два шага оказавшись рядом, король наклонился над Ниной и внимательно осмотрел её лицо.

— Дело не в этом…

— Я могу сделать тебя своей королевой, — перебил он. Нина была уверена, что король нагло лгал, но, даже если и нет, её всё равно не интересовало его предложение.

Она покачала головой.

— Не веришь мне? — спросил он и схватил Нину пальцами за подбородок. — Откуда в такой дыре взялась подобная гордячка? Ты думаешь, что бесценна? — в вопросе прозвучало искреннее любопытство. — Ты ведь понимаешь, что таких, как ты, в каждом селе по десятку?

— Понимаю, — Нина подняла на короля взгляд, смотря прямо, без страха. — Поэтому вам и не стоит тратить на меня время, ваше величество. Кроме меня, найдутся сотни женщин, которые согласятся быть с вами по одному вашему слову.

— Но не ты, верно?

— Я уже назвала вам причину, — напомнила она.

Король долго рассматривал её, будто всё ещё не до конца понимая, что в её голове, а затем странно хмыкнул и рывком подался вперёд.

Нина сразу поняла, что он пытался сделать, поэтому выскользнула из захвата и отскочила на пару шагов.

Король выпрямился.

— Мне нравится такая игра, — похвалил он. — Это освежает.

— Я и не думала играть с вами, ваше величество, — заверила Нина, с грустью понимая, что король явно не желал принимать отказа.

А это означало, что выхода у неё не осталось. Она надеялась, что правитель разумный мужчина, который понимает, когда ему говорят нет. Но кажется, король даже подумать не мог, что кто-то способен отказаться от его милости.

— Вы ведь не опуститесь до такого бесчестного поступка, не так ли? — спросила Нина, перепрыгивая по кровати на другую сторону.

Теперь между ней и дверью стоял король. Впрочем, бежать всё равно не имело смысла. В коридоре дверь охраняла стража. По приказу короля они поймают её в два счёта.

— Никто об этом не узнает, — фыркнул король, улыбаясь. Кажется, монарх продолжал думать, что она с ним играла.

— Я расскажу, — пообещала Нина.

— Выпорю, — не остался в долгу мужчина. — Да и неужто ты правда думаешь, что тебе кто-то поверит? Я король. Как ты и сказала, любая была бы рада. Все сочтут, что ты пытаешься опорочить меня. Они сами потребуют твоего наказания.

Нина сжала кулаки. Он был полностью прав. Выхода не было, как ни посмотри.

— Я…

Она не договорила, так как в этот момент дверь открылась и в комнату широким шагом вошёл барон.

Нина ощутила, как с плеч буквально рухнула целая гора, и едва не бросилась ему на шею от облегчения.

Войдя, Уэстбрут сначала нашёл взглядом Нину, оценил её состояние, а затем посмотрел на хмурого и недовольного короля.

— Ваше величество, — произнёс он, коротко склоняя голову.

— Что ты здесь забыл? — раздражённо спросил монарх. — Выйди вон! И где стража?

— Мне пришлось… попросить их пропустить меня, — ответил барон.

Неужели он прорвался в комнату с боем? Она ничего не слышала. Нина с любопытством взглянула в сторону двери. Стражей не было видно, зато она заметила прятавшуюся у другой стены Элоизу, которая, казалось, в любой момент начнёт грызть ногти от нервов.

— Ты… посмел? — с удивлением спросил король.

Нина вернула внимание к тому, что происходило в комнате.

Барон не выглядел виноватым. Он стоял прямо и спокойно смотрел на короля.

— Чего ты хочешь? — резко задал монарх ещё один вопрос. Судя по тому, как он занервничал, король подумал о покушении на свою жизнь. Это действительно могло выглядеть именно так.

— Прошу прощения, ваше величество, но я здесь, чтобы забрать мою… — Уэстбрут посмотрел в сторону Нины. Ей показалось, что в его глазах сверкнула вина, — невесту, — закончил он и устремил взгляд на короля.

— Невеста? — удивлённо переспросил король. Он хмуро перевёл глаза с Уэстбрута на Нину и обратно. И так пару раз. Затем громко рассмеялся. — Хорошая шутка!

— Я не шучу, — заверил барон.

Король перестал смеяться и впился в него недовольным взглядом.

Нина в это время размышляла над тем, что услышала. Сердце билось быстрее и хаотичнее. Она подозревала, что барон испытывал к ней интерес, но никогда не думала, что их отношения могли бы к чему-то привести.

Стало интересно, какой у Уэстбрута был план. Нина сомневалась, что после такого заявления король их так просто отпустит и они смогут жить как прежде.

— Не морочь мне голову, — король махнул рукой. — Она селянка. Ты барон. Я никогда не дам разрешения на подобный брак!

Нина вспомнила, как совсем недавно этот же человек заверял, что сделает её королевой. Трудно было представить, скольким девушкам он задурил голову такими словами, а потом оставил без всяких сожалений.

— В законах не указано, что дворянин не может взять в жёны простолюдинку, — настаивал барон.

— Я — король, — напомнил монарх. Нина попыталась вспомнить, как его звали, но безуспешно. — Я в этой стране закон. И я сказал, что такой брак недопустим.

В этот момент Уэстбрут посмотрел на Нину. Она ответила на его взгляд. Не прерывая зрительного контакта, барон полез за пазуху. Сердце Нины в который раз за сегодняшний день ёкнуло. Он ведь не собирался…

— Кажется, ваше величество, — снова заговорил Уэстбрут и посмотрел на короля, — произошла некая ошибка. Дева, стоящая перед вами, вовсе не селянка.

— А кто? — резко спросил король и фыркнул. — Земельная? Дворовая?

— Дворянка, — ответил барон, а Нина выдохнула.

Всё-таки он решил открыть карты. Она не винила его. Было ясно, что король упёрся и не желал отпускать жертву, которую уже считал своей. Власти барона было недоставало, чтобы вырвать её из лап правителя. Она сомневалась, что даже новости о том, кто она, окажется достаточно.

Договорив, барон достал бумагу и протянул её королю.

— Можете сами убедиться, — произнёс он.

Его величество некоторое время смотрел на Уэстбрута, затем сделал два шага и буквально выхватил свиток. Развернул и впился взглядом в строчки.

Спустя некоторое время его брови слегка приподнялись. Он оторвал взгляд от метрики и взглянул на Нину, затем презрительно скривился.

— Эта девка тебя обманула, — хмыкнул он и бросил свиток в лицо барону. — Дочь Нордола Ривентольда умерла сразу после рождения. Это подделка.

— Уверяю вас, это не так, — настоял барон. Нина могла только восхищаться его спокойствием и выдержкой. За всё время на его лице не дрогнул ни единый мускул. — Я тщательно всё проверил. Дева Наина действительно баронесса Ривентольд. И она моя невеста.

Уголок рта короля дёрнулся. Кажется, монарх пришёл в ярость. Даже кожа покраснела.

— Не морочь мне голову! — рявкнул он. — Ты думаешь, этой бумажки достаточно, чтобы подтвердить чьё-то право на имя?

— Если бумаги недостаточно, то, может быть, моё слово что-то значит? — продолжал настаивать Уэстбрут.

Король прищурился.

— Я запрещаю этот брак, — мстительно выдал он, насмехаясь.

Нина ощутила лёгкое головокружение. Хотелось присесть, а лучше прилечь, но она могла лишь стоять и ждать, чем всё завершится.

В комнате стало тихо. Лицо барона оставалось непроницаемым. Король выглядел самодовольно. Нина понимала, что запрет он выдал исключительно из мстительности, но ни она, ни её заступник ничего поделать с этим не могли.

— Я понял вас, — произнёс барон. В тот же момент на лице короля появилась удовлетворённая ухмылка. А Нина ощутила, как её сердце упало. Но не успела она как следует осознать ситуацию, Уэстбрут продолжил: — Но позвольте мне напомнить вам об обещании, которое вы дали моему отцу.

Король замер. В его глазах поднялась настоящая буря. Было видно, что он не просто разгневан, а ощущает настоящее бешенство.

— Ты смеешь?..

— Он спас вас на поле боя, — как ни в чём не бывало продолжил барон. — И вы пообещали ему выполнить одну любую просьбу, озвученную членом семьи Уэстбрут. Мой отец умер, ни разу ничего у вас не попросив. Сейчас это делаю я, его сын. Прошу вас, в уплату долга одобрите брак между мной и баронессой Наиной Анисой Ривентольд — стоящей в этой комнате девой.

Нина опасалась, что в порыве гнева монарх прикажет их обоих казнить, и тревожно посмотрела на барона. Тот взглянул в ответ. В синих глазах, которые сейчас из-за тусклого освещения выглядели полностью чёрными, не было ничего, кроме уверенности.

Нина слабо улыбнулась. Она не знала, как они выберутся из ситуации, в которую угодили, но испытывала бесконечную благодарность к мужчине, готовому поставить на кон всё ради её спасения.

— Отлично, — почти прорычал. — Но не думай, что сможешь меня одурачить, — хмыкнул он. — Раз ты так страстно желаешь взять её в жёны, бери! Я сам вас поженю. Завтра на закате! А сейчас убирайтесь. Вы оба!

Нина не стала испытывать терпение короля. Обогнув кровать, она торопливо направилась к выходу.

Неужели им удалось выжить? С трудом верилось.

Вот только как быть со свадьбой? Неужели им действительно придётся пожениться?