Наследница с секретом

Глава 29

Следующий бой состоялся только минут через двадцать. К тому времени даже Нине стало жарко! Король мог и дольше тянуть, но аристократы принялись недоуменно перешёптываться.

Отложив в сторону кусок лепёшки, монарх медленно отряхнул руки и ленивым взглядом окинул собравшихся.

— Давайте не будем заставлять наших рыцарей ждать ещё дольше и продолжим, — произнёс он. В этот момент даже самые глупые поняли, что король издевался. — Сэр Гроубери.

Названный мужчина немедленно надел шлем и вышел вперёд.

Нина посмотрела на барона. Тот всё время ожидания стоял неподвижно, ничем не выдавая дискомфорта. Как только его противник вошёл на арену, он двинулся ему навстречу.

— Честный бой! — прогудел Гроубери. Из-за шлема его голос звучал глухо, но все его всё равно расслышали.

Нина нахмурилась. Почему-то показалось, что рыцарь пытался обвинить барона в нечестной игре.

Никаких особых знаков не потребовалось. Два одетых в тяжёлые доспехи человека кинулись друг на друга, замахиваясь мечами. Грохнуло. Нина невольно вздрогнула, подавляя желание закрыть глаза.

— Сэр Гроубери побеждает в восьми поединках из десяти, — снова заговорил кто-то.

Нина оглянулась и заметила сидящего справа от неё полного мужчину лет сорока пяти. Он был богато для этого времени одет и выглядел так, словно смотрел не поединки, на которых люди могли получить травмы и даже умереть, а развлекательное шоу.

— Он хороший боец, — подхватил его слова сидящий рядом, который не слишком отличался от первого аристократа.

— У барона нет ни шанса, — заключил первый мужчина. — В первом бою ему просто повезло.

— Я тоже так думаю. Сыграл на неожиданности, — подхватил второй.

— Барон знал о слабости Блистарка. Это сложно назвать честным боем, — фыркнул первый.

— Верно. Гроубери тоже это понял, поэтому и произнёс фразу в начале.

Нина кипела. Она усилием воли заставляла себя сидеть на месте, хотя хотелось встать и высказать всё, что она думала. Вместо этого она сосредоточилась на происходящем перед ней.

Этот бой явно давался барону сложнее. Гроубери был массивней, но это не уменьшало его проворности. Удары он встречал мечом, отвечая на каждый выпад своим.

Нина волновалась. Она представляла себе, каково сейчас приходилось Уэстбруту в этих ужасных доспехах.

Не ограничивая себя, она гневно посмотрела на короля. Тот внезапно перехватил её взгляд, усмехнулся и качнул кубком в её сторону. Было ясно, что он находил удовольствие в том, как тяжело барону приходилось в поединке.

Противостояние затягивалось. В какой-то момент барон обо что-то запнулся и почти упал на колено.

— О чём я и говорил, — снова донёсся голос аристократа справа. Нина едва сдержала желание закричать на него. — Чудо, что Уэстбрут продержался так долго. Сейчас…

Нина не слушала его. Она впилась взглядом в меч Гроубери. Несомненно, рыцарь хотел снести с барона шлем. А может, и голову разом.

Не вынеся напряжения, она всё-таки вскочила на ноги. Нина собиралась броситься вперёд, даже не думая, что это вряд ли чем-то могло помочь, когда ситуация на поле изменилась.

Барон ударил мечом прямо по колену рыцаря. Тот, потеряв равновесие, пошатнулся. Тогда Уэстбрут подскочил и снова ударил. На этот раз Гроубери не удержался и рухнул на спину. От удара его шлем слетел с головы. Он попытался сразу встать, но сделать это ему не дал меч барона, направленный сопернику прямо в лицо.

Гроубери рыкнул, но остался лежать. Некоторое время он ещё сопротивлялся, явно не желая так проигрывать, но потом всё-таки нехотя выпустил рукоять меча.

Нина не могла поверить, что Уэстбруту удалось вывернуться из такой позиции и не только нанести удар, но и победить.

— И снова удача? — недоуменно произнёс надоевший аристократ. — Барону сегодня неимоверно везёт.

— Всё решит третий бой, — подхватил разговор его собеседник. — Барон явно сильно устал. Посмотрите, его качает. Думаю, против сэра Зикварима он долго не простоит.

— Хватит одного удара, — довольно высказался первый и засмеялся.

«Это мы ещё посмотрим!» — хотелось крикнуть Нине, но она заставила себя молчать. Никто не знал, что придумает король, сделай она что-то подобное. Казалось, он хотел воспользоваться любой оплошностью, чтобы повернуть ситуацию в свою сторону.

Вместо крика Нина посмотрела на уходящего в свой угол барона. Тот действительно покачивался. Сердце сжалось. Выдержит ли он?

Король в этот момент, несмотря на два проигранных боя, выглядел очень довольным и, судя по всему, также считал, что Уэстбрут не выдержит ещё одного поединка.

В этот раз, вместо того чтобы тянуть время, он сразу хлопнул в ладоши.

— Сэр Зикварим, ваш выход! — крикнул он.

Нина едва не заплакала. Его величество явно не желал давать барону ни секунды покоя. Видел, что тот устал и собирался воспользоваться этим обстоятельством.

Уэстбрут даже не дошёл до своего угла. Простояв пару мгновений неподвижно, он развернулся и двинулся обратно к центру.

— Король прав, — снова заговорил ненавистный уже комментатор. — Смысла тянуть дальше нет. Барон устал, и перерыв ему уже не поможет. Он попросту не успеет за это время восстановиться. Уэстбруту придётся принять поражение, как и подобает мужчине.

Зикварим в отличие от своего предшественника ничего говорить не стал, сразу кинулся вперёд, словно намереваясь закончить бой одним ударом.

Он вел себя самоуверенно, и это сыграло с ним злую шутку.

Уэстбрут казался уставшим, но ровно до того момента, пока Зикварим не приблизился к нему. Как только это произошло, барон вскинул меч. Рыцарь не успел остановиться и напоролся на оружие. Судя по всему, барон ещё и толкнул меч вперёд. Зикварим отшатнулся и споткнулся, запутавшись в ногах из-за резкой смены направления.

Барон не дал ему прийти в себя — снова ударил. От этого удара Зикварим рухнул на землю, выпустив меч во время падения. Достать его быстро не представлялось возможным.

Нина была ошеломлена, но вскоре поняла, что произошло.

Барон притворился сильно уставшим, чтобы ввести третьего противника в заблуждение, а когда его тактика сработала, максимально быстро разобрался с врагом. И Зикварим попался в эту ловушку.

Третий бой был выигран за пару мгновений!

Не утерпев, Нина захлопала, радостно улыбаясь.

Барон, посмотрев на неё, слегка поклонился, будто давая понять, что все его победы были в её честь, а затем повернулся в сторону короля и медленно поднял меч, вновь указывая остриём на монарха.

Ни у кого не оставалось сомнений, что означал этот жест.

Уэстбрут вызывал короля на бой.

Тот никак на его жест не отреагировал. Он ещё какое-то время увлечённо что-то жевал, полностью игнорируя происходящее.

Нина ужасно нервничала, то и дело поглядывая по сторонам. Она опасалась, что король будет играть грязно и в этот решающий момент попросту арестует Уэстбрута и обвинит его в открытом мятеже.

— Король не станет… — прошептал тот самый аристократ, который на протяжении всех поединков вставлял свои пять копеек.

— Он и не обязан, — согласился его товарищ. — Король неприкосновенен. Уэстбрут полный дурак, если считает, что ему сойдёт с рук…

Он не договорил, потому что король всё-таки поднялся.

— Принесите мне доспех и меч, — велел он.

По рядам прошлись изумлённые шепотки. Нина стиснула зубы. Судя по всему, никто на самом деле не верил, что король действительно принял вызов всерьёз. Каждый явно считал, что в самый ответственный момент — если барон до него дотянет, конечно, — король просто поставит зарвавшегося вассала на место.

— Ваше величество… — начал кто-то неуверенно, — действительно?..

— Но…

— Это немыслимо…

Шепотки послышались со всех сторон. В голосах звучала растерянность.

Пока Нина лихорадочно размышляла над тем, что происходит, барон опустил меч и отошёл к центру, встав неподвижно, словно статуя. Он ничем не выдавал нетерпения, ожидая, пока люди короля облачат того в доспех.

И это занимало время. Каждую деталь оруженосцы надевали с особой осторожностью, затем несколько раз проверяли. Никому не хотелось оказаться тем, кто сделал что-то неправильно.

Из-за такой медлительности ожидание затягивалось. Солнце поднялось ещё выше.

Нина с тревогой посмотрела на всё ещё стоявшего как изваяние в центре двора барона. Она могла только представить, как ему было жарко.

«Быстрее, быстрее», — читала она мысленно мантру, подгоняя людей короля.

Нина понимала, что монарх мог специально не торопиться, но легче от этой мысли не становилось. Хотелось закричать, а лучше подойти и ударить короля за то, что он так издевался над бароном.

Ничто не длится вечно. В конце концов, король был готов. Когда это произошло, один из оруженосцев с почтением передал ему меч.

Король сделал первый шаг.

Сердце Нины забилось быстрее. Она понимала, насколько это был важный момент. А ещё боялась, что король обманет. В замке находилось достаточно его людей, чтобы с их помощью арестовать Уэстбрута и казнить.

Король между тем, добравшись до барона, замахнулся мечом и сделал выпад. Меч барона встретил удар.

Несмотря на возраст и плотное телосложение, король был весьма искусен в бое. К тому же барону пришлось до этого момента сражаться три раза, что, несомненно, отняло у него много сил.

Аристократы, которые ранее комментировали каждый бой, молчали. Нина понимала почему. Один из участников был их нынешним королём, и обсуждать его довольно опасное дело. Второй… Второй мог стать их возможным правителем. Никому явно не хотелось оплошать.

Первые минуты всё выглядело так, словно его величество вполне мог драться с бароном на равных. Вот только чем больше проходило времени, тем яснее становилось, что король всё же не способен держаться наравне с пусть и ослабленным, но всё-таки молодым человеком.

В какой-то момент барону удалось нанести настолько ощутимый удар, что король отшатнулся, запинаясь. Тяжёлый доспех потащил его назад, отчего мужчина, сделав пару шагов, рухнул на землю.

В следующий миг барон стоял над ним, указывая в лицо мечом.

Нина не спешила радоваться. Почему-то казалось, что где-то должен был скрываться подвох.

— Это ведь ничего не означает, не так ли? — произнёс комментатор. — Король ведь не может?..

Он не договорил, потому что правитель стащил с себя шлем, отшвырнул его и громко расхохотался.

Барон тоже снял шлем.

Нина впилась взглядом в лицо Уэстбрута. Даже издалека было видно, как сильно он вспотел.

— Вы признаёте поражение? — спросил он хрипло.

Король ещё какое-то время смеялся. Но потом его смех оборвался. Монарх медленно, с явным усилием поднялся на ноги.

Нина напряглась. Никто не знал, что он способен сделать в следующий миг. Король вполне мог позвать своих людей, чтобы арестовать барона.

Вместо всего этого он развернулся и направился к своему месту. Там, рядом с креслом, на подушке лежала корона. Подойдя к ней, король некоторое время стоял и смотрел на неё, затем взял и вернулся к барону.

Добравшись до спокойно стоящего Уэстбрута, король несколько секунд изучал его, а затем рявкнул:

— На колени!

Нина едва не подпрыгнула на месте от резкого приказа. Хотелось крикнуть, что ему не следовало делать требуемое.

Судя по тому, как колебался барон, он тоже сомневался. Наверное, именно поэтому он не стал вставать сразу на оба колена, а обошёлся только одним.

— Упрямец, — фыркнул король, а затем с каким-то остервенением надел на голову Уэстбрута корону. Выглядело это так, словно даже этим действием король пытался причинить максимальную боль.

Во дворе стало тихо. Люди явно были ошарашены.

— Теперь ты король, — бросил правитель, а затем развернулся и пошёл прочь с поля.

Уэстбрут некоторое время стоял на одном колене, а затем поднялся, слегка покачнувшись. Без сомнений, ему требовался отдых. Нина больше не могла ждать. Она бросилась вперед, намереваясь как можно скорее увести его в тень и помочь снять железки. Когда она подошла, то заметила, что он, не отрывая прищуренного взгляда, смотрел в спину уходящего короля.

— Идёмте, ваше… величество, — произнесла Нина, слегка запнувшись на титуле.

Барон, вернее уже король, моргнул и посмотрел на неё. Нина ужаснулась усталости в его глазах. Поединки не дались ему так легко, как могло показаться.

Ничего не говоря, Уэстбрут позволил увести себя со двора.

В момент, когда они подходили к краю арены, Нина всё-таки оглянулась. Она успела заметить спину бывшего короля прежде, чем того скрыли окружившие его люди. И снова в душе появилось ощущение подвоха. Вот только в чём он заключался, Нина никак понять не могла.

— Не смотрите на него, — услышала она слова рядом с собой. Взгляд темно-синих глаз был устремлён на неё.

— Я не смотрю, — ответила она и улыбнулась. — С победой!

Уэстбрут некоторое время молчал, а затем спросил:

— Моя награда?

Нина нахмурилась. Несколько секунд она размышляла над тем, что подарить человеку, у которого, по сути, всё было, а потом её посетила идея.

Привстав на цыпочки, она потянула барона (короля) к себе и мягко поцеловала в щеку.

— С победой вас, ваше величество, — поздравила повторно, но на этот раз шепотом и отстранилась.

Она видела, как в усталых глазах мужчины вспыхнули какие-то эмоции, но понять, что это было, Нина не успела — Уэстбрут отвернулся.

— Да, — он кашлянул. — Спасибо, — и зашагал к своим людям, которые давно уже их дожидались.