Некромант на страже человечества. Том 2

Глава 10

Идею Леуша притащить к нашей пещере труп Высшего Нетра я поддержал. И не только потому, что хотел снова поесть жаренного мяса (хотя и мой желудок уже давно подавал недвусмысленные сигналы), но и из соображений общей безопасности. Ведь что мешало Троттам вернуться и заполучить в свои ряды новую могущественную тварь. Такого «счастья» нам под боком точно не нужно.

В итоге, взявшись за хвост, как волжские бурлаки, мы общими усилиями приволокли тушу к временному пристанищу.

Где нас уже поджидала группа Казана.

Оказалось, что их разведывательная миссия тоже прошла весьма эффективно, и им повезло обнаружить чуть поодаль пещеру значительно более глубокую и комфортную, чем наша. Более того, из нее они приволокли довольно грубого вида миски, ножи и некоторое подобие плащей, изготовленных преимущественно из костей и шкур Троттов. Или Нетров. Фиг разберешь. Но главное, что там оставалось еще.

Хозяев же, как и следов их недавнего пребывания, разведчики за весь день не обнаружили. Хотя даже рискнули и несколько расширили зону поисков, за что Леуш их тут же похвалил, а я обругал. Ведь действовать нужно в соответствии с планом, а не своевольничать на ровном месте. В следующий раз может и не повезти. Фатально.

В общем, недолго думая, я принял решение переселяться. Тем более, что из всего скарба у нас имелось лишь несколько пучков собранных Евгеном трав, да туша Нетра. Которого снова пришлось волочь на себе, впрягшись в ненавистный уже хвост. Жаль, что в мое кольцо труп не поместился. Можно было бы обойтись меньшими усилиями.

Пещера оказалась просторнее даже выдолбленного в шахте нелюдей барака, не говоря уже о месте нашей прежней ночевки. Судя по внешнему виду, она образовалась естественным образом, но позже ее немного доработали вручную, о чем явно говорили сколы и царапины на стенах.

Всюду в глаза бросались следы прежних обитателей: посуда, места лежбищ, шкуры Нетров, пара кострищ, намалеванные сажей изображения здоровенных крыс и крохотных человечков возле них. Некоторые сцены изображали сражения, другие — бегство, третьи — результат успешной охоты. Однако, судя по слою пыли, жильцы давно уже покинули свое убежище и ни разу в него не возвращались.

— А тут уютно. — рядом со мной возникла тень Комара, заглянувшего внутрь.

— Определенно лучше, чем в бараке. — поддакнул ему Хвост.

— Что угодно лучше, чем в бараке. — язвительно заметил Казан.

— Ха-ха, точно. — снова согласился Хвост, вместе со всеми заходя в пещеру.

Кроме проникавшего от входа света еще одним источником стала продольная щель в потолке, золотистой завесой разделявшая помещение на две неравные части. Чуть в стороне имелась похожая на оплывшую кеглю колонна, а также четыре темных отнорка, уходивших в неизвестность.

— Сперва проверим ответвления. — распорядился я. — Не хочу, чтобы ночью оттуда вылезла какая-нибудь тварь. Евген, Балалай, Захар, вы со мной. Остальные свежуйте Нетра и избавьтесь от пыли. Леуш, присмотри за всем.

— Как скажешь, дружище. — легко согласился здоровяк. — Веселей, народ! Быстрее закончим — быстрее поедим. Я уже чувствую запах жаренной в травах крысятинки. М-м-м! Давайте-давайте, не спим!

Все принялись за дело, а я лично углубился в пещеру. Трудностей не возникло. Два прохода заканчивались тупиками, а направившись в третий мы вскоре вышли из четвертого. Они представляли собой замкнутую и пару раз вильнувшую петлю. В целом, место не такое уж и плохое. Интересно только, что стало с его прежними владельцами, кто они были и куда подевались. Не хотелось бы повторить их судьбу.

К моменту, как мы закончили обустраиваться и приговорили добрую половину здоровенного Нетра, снаружи уже погас последний кристалл, и наступила ночь. Вторая ночь в Трещине, спасшей нас от преследования нелюдей. Распределив дежурства, мы отправились ко сну.

Где-то бродили крысы-переростки — живые и мертвые — готовившиеся вцепиться друг другу в глотку и ведшие войну на взаимное уничтожение. Тихо шелестел ветер. Перекрикивались ночные птицы. Мне же невольно вспомнился свой первый визит в принадлежавшую гноллам складку реальности. Когда мы, будучи детьми, жались друг к дружке, дрожа от страха и надеясь, что зубастые монстры нас не найдут.

С тех пор многое изменилось. Я вырос и обрел умение. Прошел эволюцию. Обзавелся знакомством с могущественным артефактом, хоть порой мне и хотелось порвать его на лоскуты и сложить те возле отхожего места. Но я без раздумий отдал бы все это за возможность снова обнять родителей; бипнуть в носик малыша-Фила; ущипнуть Энн, а потом убегать от нее со всех ног. Недолго, но с искренним, зарождающимся внизу живота смехом.

Как же сильно мне их не хватало! И теперь, вырвавшись из лап нелюдей, я вновь остро ощутил тоску по дому. Месту, где мне были рады и где подарили настоящее детство. Счастливое, беззаботное, веселое. Обычное. Которого я не получил в первой жизни. И которого так и не довелось испытать Мари.

Жаль, сестренка, что ты не переродилась вместе со мной. Тебе бы здесь понравилось. И пусть счастье мое длилось не долго, но оно стоило того, чтобы его испытать.

И стремиться обрести вновь.

Утро следующего дня началось более или менее спокойно, и мы, наконец, смогли спланировать ближайшие действия.

Во-первых, несмотря на яростное желание Евгена вернуться на выручку Клену, мы все еще не знали, где расположен выход из Трещины. Поэтому разведка и изучение местности стали одной из приоритетнейших задач.

Во-вторых, даже если бы мы прямо сейчас вернулись в шахту, то жертва Клена и остальных невольников пропала бы даром. Потому что нас взяли бы тепленькими и наказали по всей строгости за попытку бунта. Хотя, может, и не по всей — добывать этерний-то кому-то все-таки надо — но мало бы точно никому не показалось.

Так что отдельным пунктом стали тренировки под руководством Леуша. Или Сэра Леуштилата, как он на манер Угрюмого Чагаша велел себя называть во время практик. Умения Инструктора баронский сын не имел, а потому дело двигалось туговато, но каждый старался в меру возможностей, воодушевленный нашим с ним примером.

Навыком изготовления особых мазей тоже никто не обладал, поэтому лекарственные травы (ну или просто похожие на них растения) прикладывали к ранам, предварительно промыв в воде и разжевав. Хуже от этого никому не стало. Правда лучше, возможно, тоже.

Быстрее всех на поправку пошел Хвост. Всего спустя три дня он уже отказался от лекарств и повязок, а еще через пару щеголял полностью затянувшимися рубцами, выглядевшими так, будто им уже несколько лет. На вопросы о причинах столь стремительного выздоровления Хвост мялся, отвечал уклончиво и вообще косил под дурочка, для чего ему даже напрягаться не приходилось.

Если бы он родился в Крутолуге, можно было бы подумать, что он намеренно скрывает некие знания об особых травах, однако я точно знал, что Хвост впервые выбрался за пределы подземелья и даже курицу от трухлявого пня вряд ли отличит.

Леуш предположил, что наш товарищ просто-напросто обладает ускоренной регенерацией, чего категорически стесняется. Евген хотел связать тихушника и допросить с пристрастием. Я же распорядился за ним просто проследить.

Правда вскрылась неожиданно и вышла далеко за пределы любой банальной версии. Отправившись как-то на поиски Троттов для своих некромантских экспериментов, я лично наткнулся на Хвоста, который, ни много ни мало, сидел в окружении сразу трех Нетров, гладил их и даже о чем-то рассказывал. Те же, в свою очередь, всячески к нему ластились и лизали длинными розовыми языками.

— И что это ты тут делаешь? — поинтересовался я, выходя из-за ствола коряжистой сосны.

— Не убивай их! — тут же вскинулся Хвост и защитил крыс собственным телом, раскинув руки в стороны. — Они не хотят никому вреда!

— Это они сами тебе рассказали?

— Ну… в общем… да… — замявшись, признался Хвост.

Я вопросительно изогнул бровь и принял выжидательную позу, а любитель зверюшек сперва сбивчиво, а потом все более эмоционально поведал мне, что почувствовал связь с Нетрами чуть ли не с первого дня в Трещине. Будто они сами тянулись к нему и ощущались чем-то вроде «смежной пещеры в системе переходов».

Ну а с чем еще мог сравнить свои чувства человек, всю жизнь проживший в шахте? Однако, я его понял. В основном благодаря собственному умению и тому, какую связь я обрел с мертвецами и прочими останками. По всему получалось, что у бывшего невольника неожиданно пробудилось врожденная способность, без которых на Терре никто на свет не является. Разве что кроме меня.

Событие не сказать, что редкое, но и не совсем обыденное. В Дальнем Крутолуге подобное случалось. Если известны умения родителей, то вполне можно спрогнозировать область, в которой следует искать талант ребенка. Правда без Церемонии Пробуждения обычно трудно определить какой именно навык унаследовал отпрыск. Возможно, более широкий и редкий, а может, наоборот, однозадачный и узкий. Вроде нанесения росписи на ночные горшки. Причем на вазы и тарелки умение уже не распространялось.

Так и здесь. Никакую Церемонию каторжники, конечно, не проходили, а потому границы возможностей Хвоста предстояло определять методом Проба Иошибовича Тыка. Но, в любом случае, в нашем полку стало на одного Пробужденного больше.

Заодно, разоткровенничавшись, Хвост, наконец, признался, что именно слюна Нетров позволила ему столь быстро исцелить полученные в бою с нелюдями раны. Мол, они сами его облизали, и заживать начало чуть ли не на глазах. Не желаете ли, дорогой лидер, попробовать?

Не чтобы я вот прям вожделел быть обмусляканным крысой-переростком, однако и морщиться при каждом неосторожном движении мне тоже надоело. Пришлось рискнуть. Хвост шепнул что-то одному из Нетров, нежно потрепал его по холке и тварь посеменила ко мне, не спуская с меня взгляда угольно-черных глаз.

Кажется, я заметил в них гастрономический интерес. Или мне только показалось?

Я не сомневался, что в случае чего справлюсь с животиной, однако все равно с внутренним напряжением сделать ничего не мог. Все мое естество так и кричало: «Перед тобой монстр! Убей его, пока он не убил тебя! Таков закон выживания!» И мне стоило немалых сил сохранить спокойствие.

Но, сняв лоскуты бинтов, я все равно застыл с занесенным для удара подобием пожарного багра. Понравилось мне это оружие.

— Не бойся, она не укусит. — словно ребенка, успокаивал меня Хвост.

— Она? — переспросил я.

— Да. Это девочка. Я назвал ее Звезда.

Рифма чуть не вырвалась у меня изо рта, но я стиснул зубы и промолчал. Так же, как и когда ко мне прикоснулся длинный, влажный, шершавый язык, слизнувший выступившую на ране кровь.

На удивление больно не было. Как и приятно. Немного защипало, стало тепло, затем прохладно, потом снова тепло, после чего я вообще перестал ощущать порез. Похоже в слюне Нетра содержался какой-то анестетик, что уже весьма неплохо.

— Так, Хвост. — сказал я, глядя, как крыса вернулась к своему двуногому друг. — Бери этих звездочек и тащи к нам в пещеру. Будем лечить остальных.

— А вы их не съедите? — настороженно уточнил тот.

Я вздохнул.

— Этих — нет.

— А других?

— А других — да! — и, видя печаль на лице Хвоста, добавил. — Но только если они сами нам попадутся. Должны же мы что-то жрать, в конце концов!

— Спасибо. — поблагодарил новоиспеченный гамельнский дудочник. — Пойдемте, мои хорошие. Я познакомлю вас со своими друзьями.

— Детский сад. — буркнул я, направляясь следом. — Ясельная группа.

Сперва наше появление вызвало бурный переполох, но мне быстро удалось донести до каждого суть происходящего, и процесс лечения пошел. А вот спасать нерешительно Хвоста из Центра внимания я не стал. Пускай привыкает и закаляет характер. Коль уж стал Пробужденным.

В итоге еще через несколько дней мы перестали пачкать ручьи кровью с бинтов и ничем более не стесненные продолжили исследовать местность, попутно посвящая часть времени тренировкам. Как в обращении с оружием, так и во взаимодействии с Межмировой Энергией.

Естественно я тоже не сачковал.

Каждый день я уединялся в полюбившейся мне расщелине, где действительно оказалась повышенная концентрация силы. Я впитывал ее из воздуха, прогоняя через себя и бомбардируя душу в попытке освоить первую стадию второй ступени. Так же не забывал я и про эволюцию. Теперь я понимал разницу между этими двумя процессами, а потому больше не путал теплое с мягким, рискуя вообще запороть собственное развитие.

Шло, прямо скажем, туговато. Даже несмотря на то, что я научился извлекать фиолетовые искры Энергии не только из воздуха, но и из скал, я постоянно чувствовал, будто бреду сквозь патоку, скованный цепями и с ярмом на шее.

Ярмо действительно имелось — от поврежденного подавителя избавиться мне так и не удалось — однако главной причиной, как я теперь знал, являлась потеря человечеством контроля над своим Краеугольным Камнем, без которого вся раса тут же становилась существами второго сорта.

Тем не менее, я не сдавался, продолжая совершенствоваться. Не знаю почему я сохранил хоть какую-то возможность к развитию, но первая эволюция уже дала мне достаточно много, а потому глупо отказываться от шанса повторить успех. И пусть для этого мне требовались еще некоторые уникальные ресурсы, добыть которые не так-то просто, но провести подготовку я вполне мог и без них.

Кроме всего прочего, не забрасывал я и некроманию. Ведь на текущий момент она являлась той ниточкой, держась за которую я имел хоть какой-то шанс снова объединиться с семьей. И только от меня зависело порвется эта ниточка или превратится в прочную канатную дорогу с указателями, поручнями, а то и вовсе фуникулером. Потенциал наличествовал. И немалый. Главное его не пролюбить.

Из минусов — для тренировки мне требовалась не только Межмировая Энергия, но и подручные материалы в виде костей, душ, трупов и остальных атрибутов смерти. Я мог сколько угодно учиться сплетать жгут управления мертвецами, однако без практики любой навык не стоит и выеденного яйца. Будь то изучение иностранного языка, игра на музыкальном инструменте или — сам не верю, что это говорю — магия.

К счастью, «подопытные» время от времени мне попадались. Война Троттов с Нетрами не прекращалась, и иногда мне удавалось застать очередную баталию, в которой я непременно принимал участие.

Нет, я не врывался с шашкой наголо, сшибая головы налево и направо. Мог бы. Но зачем? Вместо этого я занимал удобный наблюдательный пост, откуда следил за поведением дохлых крыс и в особенности за процессом их создания.

Я так и не увидел вечно скрывающегося в кустах Тротта с умением воскрешения, но мне этого и не требовалось. Главное, что я мог изучать процесс создания сплетаемых им нитей, которые казались мне вершиной мастерства.

Тонкие, изящные, подвижные, с минимумом затрат Межмировой Энергии.

Нет, я не пытался повторить их один в один, но взял за пример, от которого стоит отталкиваться при формировании собственного заклинания. Ведь я уже понял, что двух идентичных чар существовать не может. Даже если они выглядят одинаково и делают одно и то же, то их структура все равно будет отличаться, как отпечатки пальцев у близнецов.

Собственно, практиковался я во время все тех же баталий, стараясь уводить трупы из-под носа у крысы-воскрешателя. Получалось не всегда. Но мое мастерство росло, а поскольку своих зомби я контролировал пока плоховато, то Нетры легко с ними расправлялись и все чаще выходили победителями из схваток.

Если только Леуш не приводил своих подопечных тренироваться применять оружие против реального противника. Тогда крыс — как живых, так и мертвых — ждал неизменный и тотальный геноцид, а я получал в свое распоряжение порцию тушек для спокойной практики.

Их относили ко мне в расщелину, куда при отсутствии лишних ушей и глаз являлся и еще один учитель магии смерти. Некрономикон.