Некромант на страже человечества. Том 2

Глава 21

Причину столь спешного отбытия торговцев из Нионанда я выяснил довольно быстро. И оказалась она крайне проста. Элельвед — эльф и мэлэх Каравана — являлся всего лишь Осознавшим с первой стадией и, увидев какие твари обрушились на город, решил зря не рисковать и поскорее спасать свое имущество.

Весьма разумно, с учетом того, что Карваны считаются отдельной структурой и не обязаны подчиняться местной власти. Тем более временной.

Кстати, с «всего лишь Осознавшим» это я, конечно, загнул. Если бы меня услышал кто-то из других таких же, как и я, Освоивших, они бы решили, что я неадекватно воспринимаю реальность, и лучше держаться от меня подальше. А то вдруг тупость заразна?

Ха-ха! А что бы они сказали, узнав, что я на своей первой ступени убил Развившего? Да, в момент прорыва, да, вдвоем с другом, да предварительно измотав противника сражением с Королевскими монстрами. Но ведь убил же! И его нос, поддерживаемый умением Некроманта от разложения, служил прекрасным доказательством.

Впрочем, как и заявил Леуш, они бы мне не поверили. Даже если бы увидели все своими глазами. Ведь уже две соседние ступени разделяет пропасть, преодолеть которую не под силу никакими тренировками, а чтобы через одну… О таком не смели заикаться ни легенды об Атуре, Рассекающем Сталь, ни самые завравшиеся вруны и фантазеры.

И тем не менее я это сделал! Заодно оставив позади на вторую стадию усиления души и знатно отточив умение Некромантии. При этом потеряв, правда, могущественную нежить, но тут уж ничего не поделаешь. Хотя, конечно, жаль. Ведь с помощью Дружка я мог бы захватить Караван, а не путешествовать инкогнито, притворяясь чертовым клиотом.

Ну да ладно. Не беда. Создам нового. С каждым сражением я все глубже погружался в суть магии смерти, и все лучше понимал ее сильные и слабые стороны. Теперь это умение было такой же неотъемлемой моей частью, как рука и копчик. Причем несравнимо полезнее последнего.

Элельвед, хоть и являлся эльфом. На удивление оказался не магом, а воином. Первым встреченным мной воином из числа длинноухих. Он носил у левого бедра сразу две катаны и по слухам умел поражать врагов с расстояния чуть ли не в пять метров.

Госгосками же управлял его главный помощник и по совместительству любовница (о чем вслух лучше не упоминать, хоть все это и так знали) Горгана. Орчиха ступени Освоения, обладавшая умением сродни тому, которое пробудилось в трещине у Хвоста. Ну или другим аналогичным.

Так же в штате имелись три боевых мага, несколько воинов разных ступеней и стадий, пушечное мясо в виде клиотов и люди-рабы. В основном мужчины. Но держал Элельвед и пару потасканного вида женщин с отсутствующим взглядом. Они преимущественно сидели в отдельных шатре, куда время от времени наведывались нелюди «выпустить пар».

Такой расклад меня страшно раздражал, но сделать я с ним ничего не мог. Разве что убить несчастных, чтобы не мучились.

Возможно, и стоило бы…

Вообще, благодаря передвижной платформе, Элельвед мог позволить себе значительно больше, чем тот Караван, который некогда доставил меня ребенком в Нионанд. Увеличенный объем воды и припасов, некоторое количество постоянно натянутых тентов, спасавших от немилосердного жаркого солнца, ну и какая-никакая защита от скорпионов и другой песчаной мелочи.

К тому же, хоть клиотов — а значит и тех, кто ими притворялся — посылали в разные стороны для разведки на предмет угрожавших Каравану монстров, но все равно процессия двигалась значительно быстрее, чем Пустынные Тритоны Квеннарфинга, окруженные толпой пеших.

Но все это я смог оценить чуть позже, потому что едва Караван выехал за пределы укрывающего город Купола, как меня тут же нагрузили положенными Мутантам обязанностями. Да так, что я едва выкроил время, чтобы Балалай с Казаном смазали мне спину слюной Нетров.

Я прихватил немного «снадобья» из Трещины в двух примотанных друг к другу плошках, и теперь не переставал благодарить себя за предусмотрительность. Ведь на жаре рану жгло, будто ее поливали кислотой, а я категорически не хотел отличаться поведением от других Химеров.

— Как же тут ярко! — жаловался Балалай, когда мы укрылись в одной из палаток для процедуры обслюнявливания. — Я думал, что в Трещине было ярко, но здесь… Кхазулдан, у меня глаза не вытекут?

— Не вытекут. — буркнул я, стоически перенося обработку раны. — И не вздумайте упоминать бога горняков при ком-то из нелюдей! У вас маскировка и так оставляет желать лучшего. Хорошо еще, что кожа пока что такая же бледная, как у пальцев с мертвецов. От разложения я их, похоже, смогу защитить, но, если загорите… Ай, черт!

— Прости. — извинился Балалай, неосторожно ткнувший мне в спину, где не следовало. — Я случайно.

— Плевать. В общем, если так нужно, превозносите Захауруна — караванщики его уважают. Ну или клиотского бога… Как его там?

— Шош. — подсказал Казан. — Покровитель хитрости.

— Точно. — вспомнил я. — Похоже на «шиш».

— Шиш — это те, что на деревьях растут? — уточнил Балалай.

— Дубина, на деревьях растет рожь, а шиш… — начал распаляться Казан, но я его перебил.

— Тихо! Кто-то идет!

Ко входу в палатку приближались шаги, и я тут же сделал вид, что сосредоточенно роюсь в наваленных вокруг тюках. Бывшие невольники же встали так, чтобы прикрыть мою спину.

К счастью, некто прошел мимо, и ничего объяснять не прошлось. Повезло еще, что вообще существует раса, столь похожая на людей. Потому что притвориться эльфом, дварфом или тем более орком шансов не было никаких.

Хотя лучше бы этих тварей вообще никогда в наш мир не забрасывало!

— Рожь растет в поле, на деревьях — шишки, а шиш это… не важно, в общем. — поправил я обоих спутников, отряхнув руки. — Свои знания о мире вам лучше тоже держать при себе. Вообще притворяйтесь тупыми, но исполнительными. К таким обычно меньше вопросов.

— Кое-кому и притворяться не нужно. — хмыкнул Казан, мотнув головой в сторону Балалая. Тот в ответ закатил глаза и вздохнул.

— Помогите мне одеться и выходим. — сказал я. — У клиотов свободы больше, чем у рабов, но ненамного. Наша задача на первое время примелькаться и стать своими. Потом начнем узнавать зайдет ли Караван в Крутолуг. В идеале добыть какую-нибудь карту. Так что держим уши открытыми, глаза распахнутыми, а рты…

— Разинутыми?

— На замке! — я едва сдержался, чтобы не повысить голос. — Для кого я тут распинаюсь?

— Не бойся, Леон. — успокоил меня Балалай. — Нормально все будет. Непривычно просто очень. Вокруг так светло и столько места свободного… Сердце так и бьется. Все время хочется где-нибудь спрятаться. Но мы справимся. Мы очень хотим увидеть твой дом.

— Этот дукрат прав. — поддакнул Казан. — Кхаз… в смысле Захаурун свидетель.

— Ты кого дукратом назвал? Да я тебя…

— Все! Наружу! — подтолкнул я их обоих к выходу. — И так провозились.

Нашего отсутствия действительно никто не заметил. Клиоты, как оказалось, друг друга знали не все, а для прочих нелюдей представители этой расы стояли ненамного выше людей, так что даже запоминать их имена никто не спешил, ограничиваясь универсальным «Эй ты!». Что, конечно, играло нам на руку.

Вот и мы, не успев далеко отойти от палатки, попались на глаза Горгане, и она тут же нашла нам дело.

— Эй вы, трое! — окрикнула нас орчиха, как раз выискивавшая кого припахать. — Корыта в руки и живо в зад собирать дерьмо Госгосков! И чтоб ни крошки не упустили!

— Да, госпожа. — спешно подтвердил я, не дав спутникам натупить. — Уже идем.

Горгана отвернулась, ни на секунду не усомнившись в том, что приказ будет исполнен, и я действительно хотел уже увлечь с собой Казана с Балалаем, как вдруг почувствовал, будто кто-то сверлит мне глазами затылок.

Я резко обернулся, выискивая кого мог столь сильно заинтересовать, но ничего подозрительного не заметил. Неподалеку рыжебородый дварф сосредоточенно чинил колесо, чуть дальше раб жесткой щеткой драил платформу, Агал точил свою фалькату, усевшийся в тени эльф сосредоточенно впитывал витавшие в воздухе частицы Межмировой Энергии, штурмуя какую-то из стадий второй ступени.

Хотел бы я оказаться на его месте.

После жаркого сражения мне определенно не помешало бы восполнить силы, а также тщательно оценить последствия среднего усиления души, но в ближайшее время я себе подобного позволить не мог. Карабкающиеся по лестнице развития клиоты встречались, но не сказать чтобы часто. А уж маги среди них и вовсе являлись диковинкой. Я же не мог позволить себе привлекать излишнее внимание. И так, вон, кого-то заинтересовал.

Правда непонятно кого. Потому что ощущение чужого взгляда пропало, и мне ничего не оставалось кроме как отправить за корытом для дерьма Госгосков.

К моему удивлению, Госгоски — твари со змеиной головой и шеей и множеством коротких перепончатых лап — имели больше родства с червяками, нежели с гусеницами, как я решил изначально. В основном из-за способа питания.

Прямо на ходу чудища опускали головы и, раскрыв похожую на здоровенный мешок пасть, загребали внутрь несколько килограмм песка, камней и вообще всего, чему не повезло попасться им на пути. Так и питались, переваривая органику и впитывая в стенках кишечника соль, минералы и другие полезные для организма вещества.

На выходе же получались… пирамидки. Да-да, Госгоски срали пирамидками. Прессованными пирамидками из песка и камней. Все остальное же бесследно растворялось в недрах их длинных извилистых туш.

Сперва я, конечно, опешил, но, к счастью, вместе с нами отправили трудиться и других клиотов, для которых подобное было в порядке вещей. Наблюдая за ними, мы принялись бережно собирать на удивление небольшие тетраэдры и рядами выкладывать их на дно корыта. Предпочтение отдавалось полностью песчаным, без каменных вкраплений, вмятин и сколов. Пирамидки совершенно не пахли, но поблескивали на солнце едва заметным слоем слизи, которой предстояло вскоре высохнуть.

В итоге с одного Госгоска удалось набрать едва ли с десяток какулей размером чуть больше абрикоса. Остальные же остались валяться на земле, украсив исчерченную колесами платформы пустыню.

— Ну и зачем они нужны? — невинным тоном поинтересовался у оказавшегося неподалеку Химера Балалай. Внешне Мутант никаким уродством не выделялся и походил на смуглокожего мужчину средних лет, но одежда в районе правого бедра у него подозрительно бугрилась.

— Новенькие, да? — неожиданно спокойно отреагировал клиот. — Я когда-то тоже так удивился. В моем городе их всегда продавали за бешенные деньги. Мол, помогают при прорывах между стадиями. Я думал, примкну к каравану, чуть похожу, разбогатею… А то, глядишь, и на ступень какую вскарабкаюсь. — он мечтательно закрыл глаза, демонстрируя мохнатые веки.

— Примкнул? — спросил Балалай, и я, хоть и хотел его сначала одернуть, не стал. Пускай налаживает контакт, раз уж повезло наткнуться на словоохотливую нелюдь.

— А то не похоже! — усмехнулся клиот. — Хожу вот теперь дерьмо собираю. А денег как не было, так и нет. Да и назад уже не вернешься. Так и сгину тут в пасти какого-нибудь монстра.

Бедняга. Может тебя пожалеть? Слезу еще пусти, нелюдь чертова!

— Украсть одну не пытался? — заговорщически шепнул почувствовавший наживу Казан.

— Сдурел что ли? — округлил глаза Химер и покосился на пристально следившего за нами эльфа. — Во-первых, все учтено, а во-вторых, их еще сперва обработать нужно. Особым образом. Шош знает каким. Но… — он тоже понизил голос до шепота. — Если что придумаете, я в деле. Не все длинноухим жировать! Меня Строкс зовут.

Мы тоже представились вымышленными именами и обменялись рукопожатиями. Правда без меня. Ну не смог я себя заставить пожать мутантскую руку. Не из брезгливости, нет. Такие, как он, уничтожили мой маленький уютный мирок, где я впервые обрел счастье. Грубо растоптали его, залили кровью, превратили в ферму по выращиванию рабов. И я никогда не смогу простить их за это!

Посему, демонстративно показав, что изо всех сил держу ценное корыто, я прошествовал мимо сдавать добычу. А заодно отметил со слов Строкса, что учет членов каравана Элельвед не вел. По крайней мере клиотов. Видимо поэтому нам и удалось так легко затесаться в их ряды.

Одним уродом больше, одним меньше…

Кого-то сожрал монстр — место освободилось, кто-то сбежал от кредиторов в родном городе — место снова занято. Пусть и на дне иерархии, но Химеры — нелюди свободные. Могут сами решать, где сдохнуть.

А то, что нам удалось так мило поболтать, так это потому, что Мутант принял нас за своих. А потом, сразу после окончания разговора, накостылял человеку-рабу за то, что тот посмел поднять на него взгляд. И пошел «выпускать пар» в шатер, из которой как раз, поправляя пояс, с довольной ухмылкой на лице вышел дварф.

Это такой твари я должен пожимать руку? Ну уж дудки! Мне же ее потом будет не отмыть-не оттереть. Придется отрезать. А новые конечности я пока отращивать не научился.

Сразу после сдачи неимоверно ценных фекалий (я вообще заметил, что в Караванах им уделяют особое внимание) меня отправили в дальний дозор. Самая опасная и нежеланная работа для любого клиота, на которую они отправлялись с обреченным видом, и одновременно уникальная возможность для меня.

Если кто-то подумал, что я надеялся встретить в Диких Землях монстра, победить его и обрести славу среди караванщиков, то он вообще не понимает реалий происходящего. Я — некромант. Но сейчас из моей свиты у меня имелся лишь десяток светляков, спрятанных под защищающими от солнца одеждами. С их помощью я мог создать Призрачный щит, но вряд ли тот спасет меня от Пустынного Тритона или любой другой твари уровня Суверенного зверя.

Хотя Высшего я может и заборю. А вот от Королевского не факт, что удастся убежать даже с учетом эволюции. Такого в лучшем случае удастся запинать общими усилиями всех воинов и магов. Однако, если попадется еще более мощное чудовище, то оно сожрет нас всех вместе с оружием, магией, платформой и невероятно ценными пирамидками.

Но такие в этой области Диких Земель водиться не должны. Им здесь слишком мало Межмировой Энергии. По крайней мере я на это надеялся.

В общем, отойдя от Каравана на положенное расстояние, я не стал трястись от страха и озираться вокруг в поисках опасностей. А вместо этого убедился, что поблизости нет других дозорных, спрятался за очередным барханом, плюхнулся на задницу и принялся впитывать окружавшие меня фиолетовые искорки!

Дерзко. Отчаянно. Безрассудно. Но по-другому никак. Мне требовалось уединение для продолжения совершенствования, и, будучи окруженным врагами, я мог достичь его только таким способом.

А значит придется рисковать и надеяться, что я успею среагировать в случае реальной опасности. Потому что на явившегося поглумиться над потерей Дружка Некрономикон надежды не было. Так бы и порвал заразу, да клятва Омиша не позволит. Ну и вдруг еще пригодится. Иногда даже от него польза бывает.

Лишь к вечеру, когда Караван остановился на ночлег, Госгосков распрягли, и Элельвед утвердил расписание дежурств, у меня наконец появилось время для отдыха. Клиотам, в отличие от рабов, даже полагался отдельный шатер для сна. Я заполз внутрь и устало плюхнулся на жесткую циновку, вот только, к сожалению, сон оставался для меня непозволительной роскошью.

Смутное чувство тревоги не покидало меня с момента проникновения в Караван нелюдей, а так и не выявленный обладатель «тяжелого взгляда» лишь добавил беспокойства.

Поэтому, несмотря на то что веки, кажется, обзавелись собственной гравитацией и стремились друг к другу, словно влюбленные после долгой разлуки, я лишь сделал вид, что уснул, а сам решил провести инвентаризацию снятого с пальца Малрендила кольца. Его я предусмотрительно спрятал во все тот же «шарфик», маскировавший поврежденный подавитель.

Но не успел я даже заглянуть в свернутое пространство, как в шатер тенью скользнула некая фигура и тут же устремилась ко мне.

В руке ее, поймав случайный лунный луч блеснула сталь.

И именно благодаря все тому же лучу я сумел разглядеть лицо ночного гостя, и все выстроенные до этого теории о личности таинственного недоброжелателя мигом разлетелись в дребезги.

Вот уж эту персону встретить здесь я точно не ожидал…

И как прикажите такое понимать⁈