Обнажить клыки

Глава 24 Когда отступать уже нельзя

Девятнадцатый день от полнолуния.Лес вблизи форта.

— Наконец-то добрались! — выдохнул Дмитрий, скидывая поклажу на землю.

Я сам поступил также, давая отдых натруженной спине. Всё же какой бы не была сила, явно достигшая уровня лучших атлетов Земли, но многие часы пути с тяжёлым грузом смогли нас сильно вымотать. Приходилось переть на себе доспехи, спальники, еду, десятки разных необходимых в походе мелочей и сверх этого тащить плотно нагруженные мешки, полные райских плодов. Всё вместе — где-то на шестьдесят кило веса у каждого. И ведь нести указанное приходилось не по ровной дороге, а по холмам и буеракам. От таких нагрузок кони дохнут, а мы может и выносливей, но не сказать, что сильно. И это если не вспоминать о том, сколько сил и нервов было потрачено на то чтобы вырваться из западни. В которой мы бы до сих пор куковали, если бы не начали лучше чуять эти чёртовы порталы!

Выдохнув, я постарался выгнать раздражение, для чего посмотрел на открывшийся в просвете деревьев форт. И это действительно помогло. Мрачные стены маленькой крепости наполнили душу странным уютом. Ощущением надёжного дома, в котором тебя ждут. И раз так, не стоило задерживать ещё больше. Уже и так шли четвёртые сутки с момента нашего похода. Почти наверняка Макс и Катя извелись от беспокойства.

— Ну что, давай уже пошли! — словно прочитав мои мысли, воскликнул Дмитрий. Впрочем, тому поход дался неизмеримо проще. В силе и выносливости он меня заметно превосходил. Так что даже чуть больший груз не заставил гнома выбиться из сил. И сейчас он легко подхватил поклажу, бодрым шагом направившись к форту. Я, с чуть меньшей готовностью, последовал за ним.

Ещё несколько минут мы двигались молча, постепенно сокращая дистанцию до запертых ворот, но в один момент до уставшего сознания донёсся настойчивый сигнал. Замерев на месте, я втянул носом воздух, уловив множество ароматов. И среди них свежие запахи людей. Не Макса с Катей, а посторонних лиц, пусть и знакомых.

— Дима. Здесь были гости, вчера вечером, — предупредил я друга.

Гном ровно также замер, нахмурившись. С беспокойством осмотрел кромку сейчас пустовавшей стены. Форт выглядел покинутым, однако это ни о чём не говорило. В столь массивном комплексе два человека легко могли затеряться. Впрочем, как и десяток. И теперь на повестке дня стоял вопрос — так сколько же в форте людей? Два, восемь или ни одного?

Впрочем, прислушавшись к собственным ощущениям я понял, что запах непрошенных визитёров был не просто знакомым, а вполне известным, как и большая часть личностей посетителей. Совершенно точно была опознана четвёрка оборотней, то есть лиц, которым отчасти можно было довериться. И это уже уменьшало беспокойство от всей ситуации. А ещё больше оно снизилось, стоило послышаться хорошо знакомому голосу.

— Дима! Алексей! Вы вернулись! Подождите, я сейчас открою ворота! — взволнованный крик девушки прозвучал с высоты, но вскоре послышался тихий шелест, а там и стук отпираемого запора. Всего несколько секунд, и ворота перед нами распахнулись, явив Катю. Которая тут же, в одно мгновение сблизилась с Дмитрием, накрыв его губы своими.

Мой товарищ ошеломлённо застыл, чисто рефлекторно обхватив драгоценную ношу. Я же себя почувствовал явно лишним и немного взгрустнул. В личной жизни мне не так повезло.

— Дима, Серый, как здорово, что вы вернулись! Мы уже начали беспокоиться! — разбил мелодраматичную сцену новый голос. Это был Макс, возглавлявший целую толпу из четырёх оборотней и двух смутно знакомых девушек.

Что же, теперь не требовалось гадать, кто в наш форт пришёл и какой народ в нём остался. Все были на лицо, и вроде бы не буянили.

— Мы немного задержались, обстоятельства, — проговорил я, пожимая Максу руку. — Вижу, за время нашего отсутствия кое-что произошло?

— Верно. Вчера к нам пришли беженцы с Базы, и я решил пустить их за стены, — эти слова прозвучали не слишком уверенно, но всё же Макс старался держаться достойно. «Явно растёт парнишка, не зря мы считали, что из него толк выйдет» — подумал я с довольной улыбкой, а в слух сказал следующее:

— Вижу, они действительно оказались нашими друзьями, а раз так, ты сделал правильный выбор. Вы же наши друзья? — этот вопрос был обращён уже к оборотням.

— Да, конечно. И мы просто не знали к кому ещё идти, кроме как к вам, — произнёс Андрей.

— Подождите. Дайте нам вещи разложить, присесть, и тогда уже расскажете свою историю.

— Мы поможем! — тут же засуетились гости, ну а мы с товарищем не стали отказываться от такого предложения. Так что путь до донжона прошёл быстро и просто. А там, сложив вещи и разместившись за столом, мы уже смогли приступить к предметному разговору.

— Ну рассказывайте, какая нелёгкая вас к нам принесла, — предложил я, получив в руки отвар и резко подобрев. Впрочем, расслабленное состояние продлилось не долго, ведь новости с Базы откровенно шокировали.

Я ожидал многого. Жёсткого диктата, вопиющей безалаберности, бандитского беспредела, но никак не предполагал, что в дело вмешаются монстры. Также, как не ожидал и того, что после нашего ухода всё придёт к кровавой бойне. Произошедшее выходило жутким, с налётом иронии. В том смысле, что мы ушли из Базы для того, чтобы не лить кровь, главным образом свою, но также и чужую, а в результате случилась целая гора трупов.

Хотя действия Стаса меня не очень удивили. Он не походил на человека, способного встать против смертельной угрозы. И уж тем более таковыми не были его подручные. Вот Огр, тот мог даже в одиночку выйти против всех чудищ разом. Духу у него точно бы хватило, как и силы. Однако Добрынин исчез, я с товарищами откололся и в итоге База оказалась совершенно беззащитной перед атакой монстров. Хотя, казалось бы, там находилось более двух сотен человек. Такая толпа могла бы растоптать этих чудищ в момент. Но в итоге они лишь изображали беспомощных жертв, умирая десятками.

Жалел ли я в связи с этим о том, что выбрал путь изгнанника? Что не остался на Базе, не предотвратил такой исход? На удивление, нет. В смысле, в глубине души был червячок, огрызок совести, жалевший, что не удалось предотвратить гибель множества людей. Однако я прекрасно помнил, какой избранные сделали выбор. Как они отвернулись от меня и моих товарищей. Так что случившееся вполне походило на кармическое воздаяние. Пусть, и через чур жестокое, но жизнь обычно так и наказывает даже за мелкие ошибки.

Однако, все эти размышления о сделанном мало что давали. Изменить прошлое я не мог. И тут куда интересней было наше возможное будущее. А оно здорово так осложнилось, чего, кажется, пока ещё никто не понимал. Что же, присутствующим не долго оставалось находиться в неведении.

— Да уж, знатная каша заварилась, — прокомментировал рассказ Дмитрий.– Но тут вы сами виноваты. Не стоило прогибаться под такую сволочь.

Гости смолчали, кое-кто отвёл глаза, стыдясь собственной нерешительности. Ответил за всех Андрей, явно взявший на себя роль лидера.

— Мы ошиблись и теперь это отлично понимаем. Нам надо было ещё тогда встать на вашу сторону и вместе вышибить «стасовцев». Но мы этого не сделали и в итоге вынуждены были бежать. Надеюсь, вы нас примете.

— Насчёт этого, есть проблема, — ответил уже я.

Обстановка резко переменилась. Макс с Катей удивлённо вскинулись, гости изрядно напряглись и лишь Дмитрий не показал удивления, едва заметно кивнул. Кажется, он уже видел те же хреновые обстоятельства, которые вывел и я.

— Мы готовы… — Андрей попытался что-то сказать, но был мной остановлен. Прервав оборотня, я заговорил медленно, не выбирая выражений.

— Дай договорить. Я большинство из вас знаю. Понимаю, что вам можно доверять. Понимаю, что вы будете вкалывать, не собираясь быть нам обузой. Только вот это ни хрена не поможет. До вашего прихода нас здесь было четверо. Из которых хорошо охотиться, расставлять ловушки умел только я. Макс и Дима тоже кое-что могли, но хуже. Впрочем, на четверых нам вполне хватало, даже с избытком было еды. Но теперь нас десять, а число добытчиков ни разу не увеличилось.

Андрей попытался что-то возразить, но наткнулся на мой взгляд и так и не проронил ни слова. Наверное, прочитал, что его оправдания и заверения были совершенно бесполезны. На лицо имелись голые факты. На текущий момент эти шестеро являлись для нашей маленькой общины лишними ртами.

— Вы можете сказать, что постараетесь всё освоить. Да только чтобы стать нормальными охотниками нужны недели или даже месяцы обучения. Нужно тренироваться обращению с луком, учиться ходить по лесу, ориентироваться в чаще. Мне, Дмитрию, Максу придётся потратить время, чтобы вас натаскать. Вот только еды нам станет не хватать уже через пару дней. Мы тупо загнёмся от голода.

На этом выводе я замолчал, давя взглядом присутствующих. Мне хотелось, чтобы они поняли всю серьёзность происходящего. Поняли хотя бы сейчас, раз уж не подумали об этих очевидных фактах ещё на моменте побега. И, кажется, наших гостей действительно проняло.

— Но… но что же нам делать? — робко спросила эльфийка, глядевшая повлажневшими глазами.

И хоть её вопрос больше походил на преддверие паники, но она явно озвучила мысли большинства присутствующих. И теперь требовалось предложить им выход. Протолкнуть одну идею, которая пришла мне в голову в тот самый момент, когда я увидел эту группу. Вот только даже мне самому было сложно решиться на подобное. Сложно, но необходимо.

Я повертел в руках ложку, невольно оттягивая ответ, но тут же взял себя в руки, положив столовый прибор. Глубоко вздохнул, после чего заговорил твёрдым уверенным голосом.

— У вас есть только два варианта. Первый — вы сейчас собираете вещи и уходите из форта.

— Но мы же тогда просто сдохнем! — воскликнул Евгений, вскочив на ноги и обрушив кулак на стол. — Я не стану никуда уходить!

Ожидаемая реакция, так что мои собственные действия были уже просчитаны. Мана ускорила разум, энергия напитала мышцы ног, поза была максимально удобной для того, чтобы вскочить на ноги. А потому стоило прозвучать этим словам, как я пришёл в движение. Один резкий рывок, и я уже оказался рядом с возмущённым оборотнем. Движение руки и к его горлу был приставлен кинжал.

Всё заняло лишь мгновение. Настолько быстро, что гости даже не успели дёрнуться. Только ошеломлённо застыли, не в силах поверить в произошедшее. Мгновенно среагировать смогли лишь двое — Дмитрий и Макс. А чуть позже к ним присоединилась Катя. Вся моя команда вскочила с лавок, готовые сражаться.

Вот что значила перестройка мышления. Побывав в нескольких передрягах и выжив, мы научились в критических ситуациях сначала действовать, а потом уже думать. В этом была громадная разница между нами и гостями, настоящая пропасть. Что уж говорить, даже спустя десяток секунд беженцы так и продолжали сидеть за столом, застыв точно олени в свете фар. Абсолютное ошеломление и беспомощность — именно так можно было охарактеризовать их состояние.

— Что… что ты делаешь? — сумел выдавить из себя Андрей.

— Всего лишь напоминаю каков статус-кво, — ответил, продолжая удерживать нож у горла Евгения. — Вы пришли к нам. Сами. Вас никто не звал. Так что вы не имеете права ничего требовать. Если мы скажем вам убираться, то вы так и сделаете, а решите сопротивляться — пожалеете. Это понятно?

Ответом были кивки пятерых беженцев.

— А тебе? — теперь вопрос был обращён к заложнику.

— Да, я всё понял, — хрипло и явно испуганно ответил тот.

— Вот и отлично, — кинжал был отведён от горла Евгения, сам оборотень силой усажен обратно на лавку. Я же остался стоять, вертя в руке оружие. Ненавязчиво напоминая, на чьей стороне сила. Впрочем, судя по виду беженцев, те уже достаточно прониклись, так что можно было и продолжить разговор.

— Итак, повторюсь. У вас есть два варианта действий. Первый вы услышали. Вам придётся уйти из форта и как-то выживать самим. Решение хреновое, но какое уж есть. А вот вторая альтернатива заключается в том, чтобы объединиться с нами и вместе наведаться на Базу. С оружием в руках выбив себе место под солнцем.

— Но там же монстры, — ошеломлённо, явно теряясь от всего происходящего, возразил Андрей.

— А ещё люди Стаса, да. Вот только у вас есть только две этих альтернативы, не больше. Вы либо уходите отсюда в леса и там пытаетесь выжить, либо вместе с нами атакуете Базу. И это нужно в первую очередь вам, не нам. Мы четверо прекрасно выживем и здесь. Вы же без нас скорее всего умрёте. Если вы хотели прийти сюда и устроиться в безопасном спокойном месте, ничем не рискуя, то так не выйдет. Вам в любом случае придётся сражаться, проливать кровь. Свою и чужую. Готовы так сделать — отлично, тогда я, мы все вас поддержим. Нет — значит уходите. Всё просто.

После этих слов повисла тишина. Рядом со мной, плечом к плечу встал Дмитрий. То же проделали Макс и Катя. Не знаю, что творилось в головах у моих товарищей, однако внешне они полностью поддержали мой ультиматум. И это было очень важным шагом. Это заставило беженцев отнестись к моим словам максимально серьёзно, с пониманием того, что у них нас самом деле было только две альтернативы.

— Мы должны подумать, — ответил Андрей.

— Хорошо, у вас будет час. Думайте. Но учтите, приняв решение, назад дороги уже не будет. Согласитесь — встанете под наше командование и будете обязаны подчиняться всем приказам. Идти в бой и убивать, если мы скажем. Если для вас это слишком — просто уходите, удерживать не станем.

Сказав это, я махнул товарищам рукой и покинул кухню, направившись на второй этаж. В полном молчании мы поднялись по лестнице, зашли в одну из комнат, где я дождался, когда друзья зайдут внутрь, закрыл дверь. И только тогда позволил себе опереться о стену, испустив усталый вздох.

— Ну ты Серый и выдал, да я тебя просто не узнаю! — поражённо произнёс Дмитрий. Катя и Макс поддержали его активными кивками.

— Просто нельзя было иначе, — ответил, решив изложить тот вроде бы кристально ясный, пусть и не очевидный ход мыслей. — Я ведь сказал правду. Десяток человек нам не прокормить. Захватить контроль над Базой — единственный выход.

— А это не слишком? — подал голос Макс. — Ну с кинжалом и теми условиями?

— Иначе было нельзя, — повторил вновь, чувствуя почти стопроцентную уверенность в себе. — Знаете, когда я только сюда попал и наблюдал за Огром, то сам думал, что он действует слишком жёстко. Но сейчас понимаю, что по иному не получится. У нас здесь нет законов, нет полиции. Тут работает только право сильного. И мы просто обязаны были показать гостям, что сильней. Иначе, они могли бы начать диктовать свои условия. Просто потому, что их больше.

— Но можно было бы попробовать договориться, — неуверенно возразила Катя.

— Если наши гости согласятся, то нужно будет атаковать Базу, рисковать собственными жизнями. Это военная операция, в которой чётко должна быть обозначена вертикаль командования и неукоснительность выполнения приказов. Только так и никак иначе. Никаких двух групп быть не должно. Гости должны признать наше право ими командовать. Возможно, этого можно было бы добиться, их уговорив, но я в своих ораторских способностях был не уверен. А вот в нашей силе — вполне.

— Но ты скажи, а нам переться на Базу точно нужно? — спросил Дмитрий. — Мы это ради высокого альтруизма проделаем или как?

— Или как. Я вроде им и не соврал. Мы вчетвером может прожить и так. Однако не скажу, что должны. Здесь мы в благополучии только до момента ошибки. Без капсул регенерации любая проблема для нас может быть смертельной. Дикий зверь или даже банальная простуда способна нас отправить в могилу. Да и без складов с полезными вещами может стать худо. У нас ведь даже нет тёплой одежды, что мы станем делать, если или «когда» придёт зима? Раньше мы никак не могли изменить ситуацию. Вчетвером нам было не захватить Базу и уж тем более не получилось бы ей управлять. А вот вдесятером, да с учётом того, что там уже далеко не двести человек… Мы сможем взять Базу под контроль.

— Если наши беглецы согласятся дать отпор.

— Верно. Однако, если они хоть чего-то стоят — согласятся. А коли нет, то пусть умирают в лесу.

Возможно, в этом мире я окончательно очерствел, но иных вариантов просто не видел. Ради собственного выживания, мы все должны были объединиться и рискнуть, а заодно отнять жизни тех, кто встанет на пути. Всё обстояло именно так, и кто не готов был принять подобную философию, не имел шанса выжить.