Пасынок

Последний этаж

Секунда, две, три. Коридор все не кончался, а запах крови усиливался, и заставлял все в животе сжиматься и напрягаться. Иногда мимо мелькали темные одинаковые двери. В какой-то момент впереди показался свет, Ллейст сдвинула брови и напряглась, глядя себе под ноги.

— Запах тут у вас странный. — Прошептала она, будто бы просто так. — Наверно, давно не проветривали.

— Да, кровью пованивает. — Секретарь небрежно кивнула. — Только сегодня сливали. А что, хотите есть? Еда у нас только для сотрудников.

Криста едва не подавилась от шока, входя в широкое помещение в конце коридора, без окон, но с тусклым желтым светом от круглых ламп. В центре стоял приземистый деревянный журнальный столик, а вокруг него несколько мягких кресел из хорошего кожзаменителя. У стен возвышались зеркально стоящие огромные книжные шкафы, содержимое которых пылилось здесь не первый день. Охватило чувство, что если открыть одну из этих книг, то она скрипнет так же, как дверная петель.

— Итак. — Женщина тяжело вздохнула и плюхнулась в одно кресел. — Руку вашу можно, пожалуйста?

— Руку? — Шокировано переспросила Ллейст, но её тут же схватила секретарша, отодвинула рукав и посвятила на запястье лазерной указкой.

Вампирша вскрикнула, тут же одернув руку, затем рефлекторно отшатнулась. На коже остался небольшой круглый ожог, похожий на ожог от окурка сигареты. Такой сильный, что девушка словно чувствовала его мерзкий запах. Пальцы дрожали.

— О, правда вампир. — Продолжала себе под нос незнакомка. — Извини, это уф-указка, чтобы тебя проверить. Итак, ладно. Нам в сотрудники нужны грузчики, подмастерья патологоанатомов в морге, гример, и… просто человек на побегушках, для связей с общественностью. Платим мало. Премий нет. Еды — навалом, за нас счет. Относительно свежая звериная кровь, иногда рыбья, разбавленная, иногда — мертвая, если ты без предрассудков. Рабочий день — восемь часов, два дня выходных. Можешь параллельно работать на другой работе, если есть желание или нужда. Навыки не критичный, но хотелось бы какое-то знание в той стезе, куда ты пришла устраиваться на работу.

Криста изо всех сил держалась, чтобы не раскрыть рот, пока по телу гулял тяжелый озноб. Секретарша знала, что она вампир. Говорила так, словно все вокруг знали, и это было в порядке вещей, хотя рядом некого не было. Хотелось попятиться, но мышцы словно одеревенели. По виску скользнула холодная потинка.

— Вы знаете, кто я? — Глухо спросила Ллейст.

— Надеюсь, это не всё, что вы вынесли из моего монолога. — Женщина строго склонила голову вперед. — Так что, вам работа нужна или нет?

— Вы предлагаете мне работать на еду?? — Криста вытаращила глаза. — Серьезно?? За еду??

— И заработную плату в восемьсот долларов наличными.

— Я в такси за неделю больше получаю!!

— А потом тратите пол зарплаты на капельку крови, потому что нормальные люди её тут же сливают. Здесь у вас она будет бесплатно, сколько угодно.

— Кровь покойников? — К горлу подступала тошнота.

От всплывших воспоминаний едва удавалось унять рвотный позыв. В прошлом ей встречались вампиры, которые проникали, ночами, в морг, и опустошали свежие тела. Другие вампиры брезгливо называли их «падальщики». Одно дело — питаться консервированной кровью, которую слили у только что убитого животного, или донорской, которую брали у живых существ. И совсем другое — падалью. Кровью, которая уже «умерла». Те, кто так делал, говорили, что разницы нет, но те, кто так не делал, смотрели на своих сородичей с нескрываемым омерзением. Прямо как на одичалых, которым довелось забрести на кладбище и почувствовать запах свежей могилы.

— Просто слегка остывшую. — Секретарша демонстративно закатила глаза. — Или животную, её тоже возят со скотобойни. Мы предлагаем альтернативу.

— Мерзость какая. — Ллейст проглотила ком. — Фу.

— Сама природа вампиров — мерзость. — С ироничным раздражением передразнила женщина. — Так что не надо преувеличивать.

— А вы сами пьете такую кровь?? Сами хоть пробовали, прежде чем начинать рекламировать это дерьмо?? Еще предложите попить из лужи, в которой кто-то сдох. Я не могу, меня сейчас стошнит.

— Я не вампир. — Секретарша поджала губы. — И не стремлюсь как-то.

— Тогда откуда вы знаете?? Откуда вы о нас знаете? — Криста раскрыла глаза. — Кто… ваш непосредственный шеф? Скажите, а Нил… Нил Ллейст имеет к вашей конторе какое-то отношение? Или Нил Кайзер, я не знаю, какая у него теперь фамилия.

— Мы — не контора. — Женщина подозрительно прищурилась. — Да, мы еще недостаточно большая компания, но мы — компания, предоставляющая услуги элитного класса, и мы платим своим сотрудникам зарплату. Плюс ко всему, чтобы устроить похороны, к нам обращаются люди хорошего достатка.

— Есть у вас Нил? Или это коммерческая тайна? Просто ответьте. Я. — Девушка потупила глаза. Нужно было срочно что-то придумать. Что-то правдоподобное, иходя из её внешнего вида. — Я... а... его сестра. Старшая. Он сбежал из дома много лет назад, и много лет я его ищу.

Незнакомка изменилась в лице. Словно не знала, верить такому заявлению, или нет.

— Мистер Кайзер учредитель фирмы. Наряду с еще двумя нашими инвесторами. — Взгляд вновь становился подозрительным и каким-то злым. — Знаете, я позвоню ему. Я — секретарь главного менеджера этого офиса, у меня есть его контакты. Так и передам, скажу, что приехала его сестра. Посмотрим, что он мне на это скажет.

Тут же подкосились ноги. Потемнело в глазах. Она что, получается, нашла его? Пасынок все это время… был здесь? Нашел каких-то инвесторов, единомышленников относительно желания красиво хоронить людей, и предложил им… бизнес-модель, при которой он будет платить сотрудникам не больше тысячи долларов в месяц на человека. В Лос-Анжелесе. Звучало смешно, если б не отсутствие рядом с мегаполисом ферм и ранчо. Вампиры города жили на голодном пайке, и были готовы работать тут, хотя бы, по пол смены, чтобы не сойти от голода. Мало того, ритуальное агентство обеспечивало им достойное прикрытие и отсутствие солнца. Было одновременно и легким приработком, и «общественной столовой».

— Дайте мне поговорить с ним. — Глухо прошептала Криста, безумно глядя в пол. Руки дрожали. — Дайте мне его услышать.

— Я сообщу ему о вашем приезде. — С нажимом повторила секретарша. — Если будет нужно, он свяжется с вами сам. Посидите тут… попейте водички. — Она медленно встала и пошла прочь из комнаты, опять скрываясь в коридоре.

Ллейст чувствовала, как дыхание учащалось, по лбу скользил холодный пот. Что если это — просто совпадение? Наверно, её выкинут отсюда. Правда мысль о совпадении не умещалась в голове. В конце концов колени согнулись, и девушка рухнула в мягкое кресло, в котором едва не утонула. Приятное, хоть и замкнутое помещение. Должно быть здесь днем говорили вампиры с заказчиками, чтобы не шарахаться от света из окон. Можно, конечно, повесть шторы, но все равно это не будет идеально, да и к тому же клиенты наверняка просили бы их открыть. Куда проще… не иметь окон вообще. Там, где это может представлять опасность ожога, и случайного раскрытия себя таким же случайным зрителям.

Через пару минут секретарша вернулась. Нервно скользила глазами по стенам, по Ллейст, слегка сжимала зубы, словно не решалась что-то сказать. Чуть щурилась, затем и вовсе скрестила руки на груди. Только сейчас Криста осознала, что она выглядела очень привлекательно и молодо, будто каждый день готовилась встречать гостей. Или гостя.

— Мистер Кайзер будет вас ждать. — Выдавила она, заметно напрягшись. — Сегодня вечером. В отеле «Golden Lend», на последнем этаже. В номере шестнадцать ноль четыре.

— В номере? На этаже? — В горле вновь встал ком. — Он ждет меня? Это… это он, да?? Он здесь, он тут работает! Милый!

— Выходит, что так. — Секретарша сконфузилась. Было странно видеть, как молодая девушка зовет её, хотя и тоже молодого шефа «милый». Вампирша выглядела, скорее, как младшая сестра, или подружка. Женщина со вздохом прикрыла глаза, так или иначе, кровососы не старели. О причинах их давней ссоры совсем не хотелось узнавать.

— А больше он ничего не сказал?? — Криста уставилась ей в лицо и сжала руками обивку кресла.

— Нет. — Секретарша недоуменно пожала плечами.

— Совсем-совсем ничего??

— Так нет же. — Она уже начинала раздражаться. — Приятной… встречи. Надеюсь, она хорошо пройдет. И до свидания. Мне нужно вернуться к работе.

Никто не сказал ей время встречи, поэтому Ллейст уныло толклась возле входа, с ужасом глядя на огромное, современное, красновато-коричневое здание, которое освещало потрясающее закатное солнце. Уже больше часа она топталась здесь, разглядывала раскидистые темные листья на пальмах, слушала их шелест, а еще шум машин, что ездили вдоль дороги за спиной девушки. Несколько складных, высоких охранников у входа поджимали губы, глядя на Кристу то ли как на бомжиху, то ли на стереотипного представителя белого мусора, который спьяну ошибся поворотом и пришел сюда.

Это были легальные варианты виденья её внешнего вида. Иногда мужчины переглядывались, будто ждали, что странная особа попытается наброситься на какого-нибудь богатого клиента, который выходил из здания. Попытается отнять его смартфон, бумажник, или же наставить на него пистолет. Все же, черные очки, медицинская маска и замотанный ненужными тряпками внешний вид заставлял обывателей подозрительно щурится, глядя на Ллейст. Иногда её это удручало. Иногда даже провоцировало комплексы, несмотря на многолетнюю привычку.

Ей было неловко и стыдно, но делать нечего. Лос-Анжелес — город солнца.

Она надеялась встретить его у входа. Прямо у ступеней из красного гранита, возле огромных деревянных двойных дверей, по обеим сторонам от которых начинались пафосные золотистые поручни, а чуть дальше зеленые щетки идеально подстриженных кустов. Надеялась, но Нил никак не появлялся, с каждой минутой Криста все сильнее теряла надежду. «Может, он внутри?» — уже проносилось в голове. В конце концов, девушка шагнула вперед, уставившись на собственные ноги. Правда, широкий охранник тут же преградил ей путь.

— Мисс? Могу я узнать цель вашего визита? — Он попытался выдавить из себя вежливую улыбку, но её сильно перекосило легким пренебрежением.

— У меня тут встреча. — Буркнула под нос Ллейст. — Один… человек снял тут номер, чтоб со мной увидеться. Шестнадцать ноль четыре.

— Вот как. — Не было понятно, поверил ей мужчина или нет. — Ну тогда пройдемте внутрь, уточним на ресепшене, кто вас ждет, и ждет ли.

Внутри пахло… пафосом. Смесью дерева, лака, дорогих чистящих средств и каким-то едва ощутимым парфюмом. Все вокруг пестрило красными тонами, вызывало то ли аппетит, то ли отвращение. Красный ковер на паркете из темной вишни, такая же темная, деревянная стойка ресепшена. Багрово-красные обои. Даже случайные растения в охристых напольных горшках казались серыми на фоне такого алого окружения. Как сотрудники не сходили тут с ума, оставалось загадкой.

Криста неловко столкнулась взглядом с девушкой за стойкой, которая рефлекторно наглаживала пряди своих длинных черных волос, то ли от скуки, то ли от нервов.

— Эта мисс утверждает, что у неё встреча в номере шестнадцать ноль четыре. — Охранник довольно усмехнулся, словно ему вот-вот должны были выдать премию за бдительность.

— Сейчас посмотрю. — Самым унылым на свете голосом ответила та. — Двухместный номер. Ваше… ваше имя? И паспорт, пожалуйста.

— Криста Ллейст. — Вампирша поежилась. — Водительские права подойдут?

— Вполне. Спасибо.

Она порылась в глубоком кармане ветровки, затем протянула пластиковую карточку сотруднице. Та сперва прищурилась, но Криста тут же сняла маску с очками, и девушка облегченно выдохнула, протянув клиенте электронную карту-ключ.

— Конечно. Можете идти. Спасибо.

Ллейст отстраненно кивнула и поплелась к широкому лифту с резными деревянными дверцами. Вслед ей недоуменно таращился охранник, который что-то шептал коллеге, но та его, похоже, не слушала. Просто седела и покрывалась плесенью на жутко скучном рабочем месте — ресепшене одного из самых дорогих отелей города, где было не так уж и много клиентов.

В лифте слегка полегчало, правда отчаянная нервозность накатывала с новой силой. Вампирша едва не тряслась, пыталась растереть ладонями плечи, взволнованно терла холодные пальцы.

Больше семи лет прошло. Он, наверное, изменился. Быть может, до сих пор злиться за тот день, если за семь лет ни разу не соизволил позвонить. А, быть может, почти забыл. Просто живет себе по инерции, но о мачехе больше не вспоминает. Как-то… не до того.

Грустно было от этих мыслей. При любом раскладе.

Двери разъехались на этаже с широким бежевым коридором, темным полом и панорамными окнами. Последний этаж, где сейчас наблюдался безумный малиновый закат. Малиновые облака на фоне фиолетового неба, которое, местами, пересекали синие и черные высоки. От частых стеклянных окон иногда отражался яркий закатный свет, а некоторые уже мерцали изнутри светом желтых ламп.

Удивительное зрелище. Практически до мурашек.

Криста стала искать глазами цифры своего номера на темных аскетичных дверях, пока на лбу выступал холодный пот. Бросало то в жар, то в холод. «Уши надеру» — дрожащим голосом бубнила она себе под нос, буквально, заставляя себя делать шаги к двери. Девушка приложила карту номера к замку, и тот тихо щелкнул. Бледной рукой Ллейст взялась за ручку и медленно вошла внутрь.

Те же панорамные окна. Широкое помещение с темным матовым паркетом и светло-бежевым, практически белым квадратным ковром без рисунка. Огромная двуспальная кровать с таким же белым постельным бельем и резным деревянным изголовьем, две прикроватные тумбы с изящными цилиндрическими светильниками на манер китайских, словно сделанные из рисовой бумаги.

Пространство, воздух. Аскетичные картины с абстрактными кроваво-красными рисунками, умело вписанные в интерьер. Несколько растений под потолок в крупных керамических горшках и огромный телевизор, едва не в половину высокой стены. Дверей в комнате не было, лишь небольшая арка практически у окна, которая вела в соседнее помещение.

Тишина. Пугающая, томная тишина, заставляющая все внутри сбиваться в ком. Криста не могла выдавить из себя ни слова, не могла даже заставить себя сделать шаг. Её пасынок… добился успеха. В очень, очень молодом возрасте. Гений? Делец? Может… все сразу?

Тело охватывал какой-то стыд за себя. Он добился так много, и так быстро, а ей не хватило двадцати лет, чтобы придумать что-то лучше, чем такси. Грустно и смешно, ведь за эти годы Ллейст совсем не поменялась. Ей нечего было показать пасныку, разве что магнитики из разных городов, которые она собирала в качестве сувениров. Так себе достижение.

Все еще тишина. «Он что, еще не пришел?» — вампирша нервно сглотнула. Тут же в соседней комнате раздался глухой шорох. Шаги.