Первый альянс

Глава 16 Лицом к лицу

Мой взгляд прикипел к закутанной в плащ фигуре.

Только видящей нам для полного счастья и не хватает! За какими демонами ее понесло в имперскую глушь? Вернее, понятно за какими. Но зачем? Неужели островитяне не так виноваты в появлении Изумрудной чумы, как мне казалось, и за всем стоят длинные уши Великого леса? Неприятное открытие.

Зато понятно, почему варгары и ликаны в одном отряде и еще не перегрызли друг-другу глотки. При хозяевах домашние песики не ссорятся — ведут себя паиньками.

Варгары вскинули луки, выпуская стрелы со скоростью иного пулеметателя. Кто выжил под градом варгарских стрел, никогда не скажет, что лук — устаревшее оружие. А мертвецу глубоко плевать современная пуля его убила или устаревшая стрела.

В ответ раздались выстрелы, но без особого успеха. Как и Энно, видящая сумела прикрыть свою свиту.

Еще одна молния шибанула в щит Энно, заставив вскинувшего вверх руки мага поморщиться от боли магического отката.

Стрела щелкнула по шлему, вторая выбила искры из груди. Один из латников упал, оперённая смерть прошила ослабленный заклинанием магический щит и впилась ему в шею. Достав из саквояжа бинт, к раненому тут же бросилась Прия.

Шагнув чуть в сторону, я закрыл её и раненого своим «Клевцом». Самоходному доспеху даже зачарованные стрелы не особо страшны. С магией сложнее, защитные рунные цепочки на самоходной броне присутствуют, создавая подобие защиты паро-магических големов. Но они довольно слабые. Прямого удара чего-то выше четвертого круга вряд ли выдержат.

Стоять под стрелами не очень приятно, инстинкт самосохранения так и требует найти укрытие. Но сейчас возле Энно безопаснее всего. По крайней мере, до тех пор, пока он может удерживать защиту. А вот если её не станет, видящая одним ударом сможет прихлопнуть наш небольшой отряд.

Но думать не надо. Надо стрелять! И главная угроза сейчас не лучники или видящая.

Припав к земле и позвериному встав на четвереньки, два ликана понеслись на нас, совершая рваные прыжки из стороны в сторону. Добегут, плакало наше единственное преимущество — огневая мощь.

— Правый мой! — крикнул я, надеясь, что второй сержант сообразит, что к чему.

Первый выстрел! Мимо! До чего же ловкая тварь! Второй! Мимо. Картечь выбила фонтанчики земли рядом с лапами ликана. Возможно, одна или две картечины попали в цель, но для охваченной ярости твари это не более чем укол.

Третий и последний заряд! Практически в упор! Прямо в оскаленную пасть! Увернуться тут было сложно — легкая картечь встретила ликана прямо посреди завершающего прыжка, сбив в полете. Ослепленная тварь, с превращенной в кровавое месиво мордой с диким воем повалилась на землю прямо мне под ноги.

Наступаю на шею твари, придавив всей тяжестью самоходного доспеха. Ломаю «метлу», пытаюсь нашарить в патронной сумке новые заряды. Толстые, окованные сталью пальцы слушаются плохо. Мелкая моторика всегда была главной проблемой, что на рыцарях и оруженосцах, что в самоходных доспехах, отделяя опытного рыцаря, сержанта или оруженосца от новичка.

Ликан под моей ногой дергается, пытается встать. Длинные когти яростно скребут рыхлую землю. Живучая тварь! И здоровая! Иная боевая химера меньше будет. Вогнав в ствол толстый бумажный патрон, защелкиваю «метлу», блок с пистонами автоматически проворачивается, взводятся курки — можно стрелять. Это выстрелов в «метле» всего три, пистонов в специальном небольшом барабане, а скорее просто кольце, аж пятнадцать штук. Хватит на пять полных перезарядок этой миниатюрной пушки.

Прицеливаюсь в затылок пытающейся встать твари. Вдавливаю спусковой крючок. Мир тонет в облаке порохового дыма. Противно чавкает живая плоть, принимая в упор заряд легкой картечи. Головы у ликана больше нет — только кровавое месиво.

Теперь точно не встанет.

Еще одна стрела бьёт в плечо и застревает в пластине брони. Похоже, у Энно дела совсем плохи. Он с трудом сдерживает магические атаки, на поддержание щита над всем отрядом его сил уже не хватает.

Где второй ликан?

Вокруг царит хаос. Не бой в его классическом понимании. А жаркая дворовая свалка между бешеными псами. Тактика, стратегия — всё это потеряло всякий смысл. Убей врага и выживи — вот и всё военное искусство.

А вот и вторая тварь!

Похоже, мёртва. Но и у нас потери. Еще один латник валяется на земле, разорванный практически напополам зубами и когтями. Да и второй самоходный доспех напоминает дикобраза. Не знаю, чем он так понравился варгарам, но большинство стрел летит исключительно в сержанта Ардара.

Вновь ломаю «метлу», судорожно шарю в патронной сумке. Откуда-то сбоку слышится яростный вой. Серая тень несется со стороны охваченных огнем домов. Глаза горят желтым огнем, шерсть вздыбилась, демонстрируя исполинские размеры.

Демоны! И убитого ликана я считал здоровым? Вон по настоящему здоровый ликан! Несется прямо в спину Энно, яростно клацая клыками.

Приказывать бесполезно. Никто не успеет. А «метла» пустая. Перехватив её на манер дубинки, бросаю самоходный доспех навстречу новой угрозе. Если Энно ляжет, то нам точно конец. А так ещё можем побарахтаться. Видящая сильна, но и Энно не слабак, а защищаться проще, чем атаковать.

Грохот от столкновения оглушил не хуже разрыва бомбы осадной бомбарды. Из груди выбило дыхание. Всё тело полоснуло болью, словно я с разбегу влетел в каменную стену. В глазах потемнело.

Сцепившись в клубок стали и плоти, полуслепые и оглушённые, мы с ликаном полетели на землю, награждая друг друга градом сильных, но не особо точных ударов.

Голову дёрнуло, так что чуть не хрустнула шея. Фиксатор и защелки не выдержали, и внезапно я остался без шлема. Его просто оторвало от доспеха!

Метла развалилась на пополам, лишив меня последнего оружия. Обычно сержанты носят с собой небольшие топорики или массивные тесаки, но у Пироса ничего подобного не оказалось.

Выживу, обязательно ему на этот счет выскажу пару ласковых. В челюсть и в печень!

Сильным ударом вбив приклад метлы прямо в пасть ликана, наваливаюсь на него всем телом. Длинные когти ликана рвут сталь доспеха где-то на спине, но пока что не добрались до плоти.

Сбоку подскочил кто-то из латников, вгоняя длинный похожий на тесак штык вбок твари. Ликан взвыл от боли и ярости. Крепкие клыки впились в приклад с такой силой, что лакированное дерево не выдержало, треснуло, словно гнилой пень. Сильный удар отбросил меня назад, прессом впечатав в стену дома.

Паровик уже не просто шипит, а угрожающе надсадно ревёт. Насыщенный ихором пар хлещет из всех щелей, окутав самоходный доспех ядовитым облаком. Но двигаться ещё могу. Хотя левая рука практически не подчиняется. Поврежденные рунные цепочки отказываются повиноваться. А самостоятельное движение выходит плохо, словно двигаешь рукой, сжимающей гантель, килограммов в десять. Для физически крепкого человека оно вполне возможно, но и не так легко, особенно продолжительное время.

Латник отлетает в сторону, кираса вскрыта, словно консервная банка. Ликан оскаливает пасть, хочет броситься вновь на Энно, определив его главной целью. Но тут же отпрыгивает в противоположную сторону. Оглушающее бахает траншейная метла. Картечь с противным визгом режет воздух в том месте, где только что находилось огромное тело.

Сержант Ардар прицелился вновь и даже успел выстрелить. Но ликан с ловкостью прирожденного циркача сделал какой-то невероятный кульбит в сторону и тут же бросился вперед, сшибая его с ног. Острые когти кромсали сталь самоходного доспеха, словно рубанок дерево.

Встать. Надо встать!

Первый шаг даётся с трудом. Старенький «Клевец» уже давно превысил все нормы возможной живучести самоходного доспеха и просто каким-то чудом еще не только функционирует, но и не взорвался. Конечно, взрыв паровика сержанта несравним с взрывом паровика оруженосца, но мне бы мало не показалось, несмотря на пластину брони на спине.

По уму, доспех следует бросить. Да боюсь, самостоятельно мне из него просто не выбраться. Да и с чужой помощью это займет не меньше часа, больно его покорёжило.

Второй шаг был уже проще. А на третьем я практически бежал. Если хромающая черепаха вообще может бежать.

Отчаянно защищая голову, сержант Ардар безуспешно пытался сбросить с себя ликана. А тот, вошел в азарт и терзал его «Клевец».

Подобрав с земли разряженную револьверную винтовку мертвого латника, я перехватил ее на манер копья и с разбегу засадил длинный штык в серую спину. Ударил ещё раз. И ещё. Штык сломался, столкнувшись с ребрами. Вновь удар, уже обломком. Главное, что он может пробить толстую шкуру и мышечный каркас естественной брони. Корпус, шея, голова. Неважно куда, нужно просто бить! Больше ударов!

Зло взревев, ликан разворачивается. Морда перекошена от ярости и злости, с клыков капает кровь, глаза горят, обещая мучительную смерть. Сержант Ардар вцепился ему в правую лапу, мешая броситься на меня. Уворачиваюсь от удара левой, когти ветром смерти свистят где-то над головой, и все силы вкладываю в один единственный выпад, прямо в оскаленную пасть.

Ликан дёргается, пытаясь уйти от удара, но сержант Ардар держит крепко. Сломанный штык входит в небо твари. Ликан ревет, захлёбываясь собственной кровью. В мое левое плечо прилетает еще один удар. Скрипит сталь, шипит пар, щеку обжигает огнем боли.

Рычу в ответ не хуже ликана, с силой вдавливая ствол ружья с обломком штыка вперед, все дальше в горло. Ликан дергается и наконец-то подыхает. Потерявшее жизненные силы тело мешком падает на спину.

Спихнув тело ликана с Ардара, помогаю сержанту встать. Его самоходный доспех помят не хуже моего, но пока что функционирует.

Всё же «Клевцы», несмотря на многочисленные недостатки, довольно крепкие ребята, приспособленные именно к такой вот жесткой схватке на коротке. Реликт тех времен, когда сержанты и первые паро-магические големы лупцевали друг друга самыми что ни на есть обычными мечами и копьями. Хотя, тогда в ходу были больше топоры, молоты и булавы, чтобы обладателям брони жизнь мёдом не казалась.

От ядовитых испарений начинает слегка кружиться голова. Левый глаз залит кровью и видит с трудом. Но цел, и это не может не радовать.

Пока Ардар спешно перезаряжает уцелевшую траншейную метлу, пытаюсь оценить обстановку.

Пороховой дым застилает наш маленький пятачок плотным ковром, снижая видимость.

Но Энно всё так же стоит на месте, вскинув руки. Лицо бледное, словно у покойника, по лбу струится пот, но всё еще цел. Почтенная Шелат возится с ранеными латниками. А не раненых и не осталось. Из шести уцелело только трое. По остальным всё ясно и без медицинского образования.

Демоны! Чтобы я ещё хоть раз высунулся куда-то из Вольной марки, не взяв с собой парочки оруженосцев! Мирная Южная марка оказалась не такой мирной, и куда более опасной, чем марка Вольная.

Что там творится у древолюбов, не особо видно — пороховой дым мешает.

Один из перевязанных Прией Шелат латников лёжа продолжает палить куда-то в сторону древолюбов.

Выбросив неплохо послужившую мне револьверную винтовку — у неё не только штык сломался, но и ствол погнулся — подбираю новую. Хорошо, что армейские револьверные винтовки делают с тем расчётом, что ими могут воспользоваться и сержанты. Проверяю барабан — три патрона ещё есть. Снимаю с одного из убитых патронную сумку. Ему она теперь без надобности.

— Энно ты как? — главный вопрос. Может ли маг ещё поддерживать защиту. И если может, то сколько? Два помятых сержанта — не бог весь что, но если атакуем видящую, шансы есть. Ликанов мы, похоже, выбили. А варгары не так страшны.

Но это будет та ещё атака калек!

— Нормально, — просипел он в ответ. — Атаковать не смогу, но защиту ещё минут пятнадцать удержу.

— А идти можешь? Нужно сократить дистанцию.

Смахнув со лба пот, Энно молча кивнул, и шагнул вперед.

— Почтенная, держитесь рядом, — крикнул я Прии.

— Но раненые! — возмущенно вскинулась она.

А ничего так, боевая девочка. Признаться, поначалу она произвела на меня не лучшее впечатление. Но человек познается не за столиком в кафе, в весёлой пьянке или при степенном чаепитие на кухне, а в крови, дерьме и пороховом смоге, когда где-то рядом ходит смерть.

— Позаботятся о себе сами! — жёстко отрезал я и словно оправдываясь добавил: — Мы идем к видящей. Это единственный шанс.

— Я останусь с ранеными! — дерзко отмахнулась Прия.

— Хорошо, — кивнул я. Всегда уважал чужой выбор. Даже если это бессмысленная храбрость, что слишком близка к глупости.

Если к древолюбам откуда-то со стороны не подойдут подкрепления, то у раненых есть шанс. Видящая отвлекаться на них не станет. А если подойдут, значит им и почтенной Шелат не повезло. Да и нам, если подумать, тоже — удара в спину мы не переживём.

Пока что весы застыли в равновесии, но даже лёгкий взмах пера может перевесить ту или иную чашу.

Еще одна молния с противным треском разорвалась над головой Энно, искрами и молниями поменьше осыпавшись на землю. Бывший журналист вздрогнул, даже слегка присел, словно на его плечи навалилась тяжесть небесного свода. Но тут же выпрямился. Хотя его щегольские белые перчатки уже слегка дымились.

В ответ заговорила «метла» сержанта. Заряд картечи хлестанул по магическому щиту видящей, один из варгаров упал.

А ведь она слабеет! — внезапно понял я. Поиздержалась, пока Золотое жгла да рушила. Или не слишком сильная, где-то на уровне мастера.

Со стороны рудника послышалось что-то похожее на яростный клич и наружу высыпало не меньше десяти жителей Золотого, с древними пистолями, револьверными винтовками и охотничьими ружьями в руках. Выстрелы звучат всё чаще.

Несмотря на щит видящей, пули находят цель. Ещё два варгара корчатся на земле, но последний храбро прикрывает видящую от выстрелов своим телом. А может, просто поближе держится. Понимает, что себя-то магичка от пуль защитит.

С ладоней видящей срывается россыпь зеленых молний. Один из дерзнувших выбраться из шахты смельчаков падает. Остальные разбегаются по укрытиям.

Дистанция между нами сократилась шагов до двадцати. Но я не спешу бросаться в атаку, сержант Ардар держит видящую на прицеле, но не решается стрелять. Энно тяжело дышит, шатается, но стоит. Хотя даётся это ему явно с трудом.

Но и альва тяжело дышит и не спешит атаковать. Последний варгар лишь зло скалится. Стрелы у него давно кончились, а из оружия осталась только кислотная граната и длинный кривой нож. Не так много, но и не так мало.

А ведь я знаю эту альву! Не могу сказать, что легко их различаю, но столько ничем не прикрытой ненависти и ярости я помню только в одних глазах. Тех, что видел перед своим возвращением в прошлое.

Похоже, она меня так же узнала! Неужели?

— Привет из прошлого, да? Значит, ты тоже уцелела? — усмехнулся я, наконец-то отыскав ответ на множество вопросов.

Если раньше я только предполагал, что виной моего непонятного переноса в прошлое был прерванный взрывом ритуал ушастых сучек, то теперь в этом можно не сомневаться — второй попавший под раздачу участник стоит передо мной. Остальные альвские маги вряд ли перенеслись сознанием в прошлое, они находились во внешнем контуре формируемого аркана, а мы с этой ушастой строго в его центре, когда рванули заряды осадной бомбарды. А в них было больше алхимии и магии, чем пороха.

Зато странности действий древолюбов становятся понятны: ранее нападение ликанов на Академию Доблести, притворщик в моём окружении, вторжение в Вольную марку. Всё она!

Видящая не ответила. Видно, что ей очень хочется меня приложить чем-то убийственным, но в конечном результате она не уверена, потому и сдерживается. Победа любой ценой, явно не для неё. Да и не для меня, что скрывать? Хотя желание придушить ушастую суку сильно как никогда. Сколько крови она мне попортила! А сколько попортит если живой уйдёт! А она уйдёт, сам отпущу. Вынужден.

— Похоже, это ничья, — констатировал я, прикинув расклад сил. От свиты альвы осталось только два варгара, но один из них сильно ранен. Видящая порядком выложилась, пытаясь разделаться с Энно, но всё еще способна если не победить, то забрать большинство из нас с собой. — Предлагаю разойтись миром.

— Мира не будет, хомо, — разлепив губы, процедила альва, гневно сверкнув глазами. Подумала немного и уже не так зло добавила: — Но сегодня, так и быть, ты останешься жив.

Я усмехнулся, оскалившись не хуже ликана. В этом все альвы — высокомерие, помноженное на самомнение и щедро залитое гордостью. С ними невозможно договориться!

— Значит, всё это вы, — произнес я, и придав голосу яда добавил. — Подумать только, благородный Великий лес стал применять такие подлые приемы, как магическая чума. Даже фольхи до такого не опускались!

Так себе укол, на троечку. Но вдруг удастся пробить альву на откровенность? Кому знать, как не ей? Эх, лишить бы её магических сил, скрутить, да поспрашивать вдумчиво с применением не самых гуманных, но весьма эффективных методов. Но, увы, это только мечты.

— Не приписывай нам лишнего, хомо — это всё ваши игры, — огрызнулась видящая. — Вы глупы и любите заигрывать с силами, опасность которых ваш скудный разум понять неспособен. Мы просто наблюдатели. А всё это — она развела руки, — результат твоих действий. Твоих и островных хомо!

Надо же, как легко она купилась на мою маленькую провокацию и сдала островитян. С другой стороны, Великому лесу выгодно столкнуть Великогартию и Эдан лбами.

Нет, я знаю, что и они виновны. Возможно, на них главная вина. Но и альвы не безгрешны. Уверен, что сила Изумрудной чумы оказалась для островитян огромным сюрпризом. На такой эффект они явно не рассчитывали. Планировали слегка пощипать империи пёрышки, чтобы фольхи стали более сговорчивы, и случайно свернули шею, даровав победу древолюбам.

— Мы уходим, — добавила альва, что-то тихо бросив варгару. И не отрывая от меня взгляда, сделала осторожный шаг в сторону, обходя нас по широкой дуге.

Уцелевший варгар быстро взвалил на плечи своего раненого, но ещё живого собрата, и двинулся за хозяйкой. Минута другая и троица скрылась в темноте наступившей ночи, оставив после себя только мертвецов и зарево разгорающегося пожара.