Первый альянс

Глава 21 Вспышки в ночи

Посланник островных хомо боялся. Хоть и прятался за напускной бравадой и даже дерзостью. Но всевождь отлично чувствовал этот страх.

Добыча остаётся добычей и её удел предрешён — пасть под ударом охотника, чтобы своей сладкой плотью оправдать свое жалкое существование на лице матери земли.

Но не сегодня. Жаль.

Артефакт-переводчик тех, кто любит, когда их называют наставниками, не подвёл и на этот раз, точно переводя не только слова, но и вложенный в них смысл.

— Да! Тайна уже не тайна, — подтвердил всевождь, разом сбив с островитянина напускную спесь, заставив слушать и что более важно, прислушиваться к словам «какого-то дикаря». — Имперцы знают о наших планах. И готовятся отразить удар.

— Невозможно! — полыхнул раздражением посланник. — Если только…

Он бросил подозрительный взгляд на всевождя.

— Если вы намекаете на предательство, то ищите его в своих рядах! — не удержавшись, он в припадке крайнего раздражения продемонстрировал гостю длинные клыки.

Это кем надо быть, чтобы заподозрить ликанов в сговоре с хомо!

Тот факт, что и его собеседник — хомо, можно проигнорировать. Это другое! Они думают, что используют ликанов, но не понимают, что это он использует их.

— Возможно, альвы ведут свою игру? — тут же отступил островитянин.

— Наставники всегда ведут свою игру, — равнодушно отметил всевождь, раздраженно царапнув когтями воинский пояс. — А вы ведете свою.

Про себя он благоразумно умолчал. Зачем наводить временных союзников на ненужные мысли? Если островным хомо нравится считать, что народ ликан не более чем послушные песики на цепи у альвов, то пусть так и будет.

— Но что вы предлагаете делать?

Всевождь оскалился. Наконец-то правильный вопрос. Островитянин просит совета. И от кого?

— Действовать! И немедленно! Спускайте на империю всю свою отраву. Я выделю вам десять говорящих с духами, это поможет распространить болезнь по Южной марке.

— Но раз в империи знают…

— Они не успеют найти лекарство, — резко перебил всевождь посланника островитян. — Да и мы просто не дадим им этого сделать. Достаточно отыскать беглецов и нанести один, чётко выверенный удар.

Под «мы» всевождь подразумевал практически исключительно островных хомо, но решил не заострять на этой незначительной детали внимания.

— В Южной марке стало слишком опасно, — покачал головой посланник. — Думаю, нам следует повременить и попробовать в Северной или в какой-то другой провинции империи.

— На это уйдёт слишком много времени, которого у нас нет, — не согласился всевождь. — А в Южной марке все уже готово, и достаточно разносчиков болезни. Один небольшой толчок и камень скатится вниз, превратившись по пути в неудержимую лавину, которая сметёт наших общих врагов!

Посланник задумался. Слова всевождя ему явно понравились. Немного помедлив, он согласно кивнул.

Обсуждение дальнейших деталей не заняло много времени.

Островные хомо высокомерны, но знают, как действовать в тенях. Этим они всегда напоминали всевождю варгаров.

Посланник ушел, оставив о себе лишь воспоминания из смеси запахов.

Всевождь с наслаждением потянулся могучим телом, покосившись на пустое место по правую руку от себя.

Неистового больше нет…

За долгую жизнь всевождю ни раз приходилось провожать своих сыновей в страну вечной охоты, но эта потеря неожиданным образом что-то зацепила в его душе, оставив непривычную пустоту.

Недостойно для всевождя выделять кого-то одного из своей линии крови, но Неистовый был одним из лучших. В будущем, пусть и весьма отдалённом, из него мог бы получиться отличный вождь всех племён.

Увы, иногда добыча оказывается не по зубам — такова жизнь охотника и воина. Нет славы в победе над кроликом, а яростный тигр не подставит добровольно шею под твои клыки. Неистовый отважно бился, но проиграл.

Конечно, хомо бесчестны. Прячутся за огнем пороха и сталью своих огромных машин. Но тем славнее победа, слаще добыча!

Похоже, эта молодая видящая оказалась права — тот хомо опасен, непредсказуем и странен… как и сама Та'Энди.

Всевождь не понимал, но чувствовал, что альва и хомо как-то связаны. Слишком неистово молодая видящая хочет его уничтожить, слишком выверены ответные удары.

Загадка, которую ещё предстоит разгадать.

В любом случае, теперь это личное. Остается надеяться, что враг окажется достоин оказанной ему чести.

Даже теплый солнечный день не делал картину общего запустения заброшенного форта более радостной. Многочисленные трещины на стенах, частично засыпанные песком и заросшие колючими кустами бастионы. Тонкие, всюду проникающие лозы стреляющего винограда словно поставили перед собой цель разрушить каменное укрепление.

— Не самое приятное место, — посетовал староста, бросив на меня быстрый, но осуждающий взгляд.

Думал, я не замечу.

Из Степного Стража мы уходили ночью. Скрытно, словно какие-то воры. Оставив возле опустевшего форта и палаточного лагеря сильную охрану, словно там спрятано что-то важное. Жителей Золотого с немногочисленным скарбом загрузили на несколько платформ взятого в аренду у почтенного Торнара парового экипажа и медленно утащили в ночь, чтобы к вечеру дня привезти на новое место, где им и предстоит провести ближайший месяц.

— Это только временное укрытие, пока вы проходите карантин, — успокоил я старосту.

А расстояние и опасности Вольной марки исключат побег особо ретивых, отметил я про себя. Последняя фаза болезни не за горами, и я отлично помню, какими активными могут быть заболевшие Изумрудной чумой, прежде чем испустить дух.

Последнего в нашем случае не будет, но про повышенную активность не уверен. Лучше не рисковать.

— Слишком резкие перемены. Будет много недовольных, — отметил почтенный Вийр.

— Ничего, у меня есть отличное средство погасить их недовольство, — сообщил я, достав из кармана внушительную пачку кредитных билетов. — Подъемные, и ещё немного сверху.

— Деньги, это хорошо. Но мы привыкли их зарабатывать, а не получать, — вздохнул он, приняв пухлую пачку.

Интересная позиция. Я бы сказал, вымирающая. Лентяев в мире куда больше, чем работяг. Но если человек хочет поработать, то почему бы и нет? В уставшем теле меньше нездоровых мыслей о бегстве или бунте.

— Приведите в порядок форт. Расчистите колодец. Попытайтесь углубить его и найти воду, — предложил я. Если вода раньше была, то можно попытаться добыть ее и без бурения скважин. Ещё один фактор, который уменьшит вероятность обнаружения беглецов. — Знаю, это не совсем ваш профиль, но другой работы в ближайший месяц не будет. А потом я найду вам достойное занятие с хорошей оплатой. И насчёт постоянного жилья решим.

— Нужны инструменты и строительные материалы, — задумчиво поскреб подбородок староста, осматривая форт с каким-то почти хозяйским видом.

— Составь список, завтра-послезавтра получишь всё, что требуется. Воду будут доставлять вам каждые четыре дня. Но советую держать небольшой запас на тот случай, если доставка запоздает. Продуктов у вас минимум на декаду. Полукопье оруженосцев, что со мной прибыло, останется в охране. Но службу они будут нести вне стен. Еда и вода у них свои. Так что проследи, чтобы с твоими людьми они не пересекались.

— Сделаю, — кивнул он. — Но нам ещё нужна кухонная утварь, бытовой инвентарь, да и одёжка дополнительная не помешает. Мы же, считай, улетели только с тем, что было.

Ну да, только это «что было», заняло практически весь трюм дирижабля. Из «Золотого» выгребли всё, что могло пригодиться. Подозреваю, что будь у почтенного Вийра чуть больше времени, он бы и уцелевшие строения приказал разобрать на стройматериалы.

Но мне такая хозяйственность даже нравится. Да и не такие огромные это траты. Если удастся найти лекарство от Изумрудной чумы, то все затраты не будут напрасными.

Хоть мне и слегка надоело, что спасение империи происходит, считай, за мой счёт, но с учётом отличного аванса в виде маркграфства это по-своему честно.

Староста ушел размещать жителей. Зато ему на смену появился Энно, до этого внимательно изучавший стены, а точнее вделанные в них медные пластинки магической защиты.

Сам по себе камень давно не преграда для огня пушек и плетений магов. Но вделай в стены специальным образом зачарованные пластины из меди или серебра. Поставь в гарнизон парочку одарённых, желательно полноценных магов, способных объединить их в одну сеть. И маленький форт станет если не неприступной цитаделью, то довольно крепким орешком, расколоть который будет непросто.

— Ну и что там? Можно запустить защиту или дохлый номер? — поинтересовался я.

Тайное место, это хорошо. Но тайное место с магической защитой — гораздо лучше.

— Будь со мной еще пяток магов, за пару дней справились бы. А одному мне минимум декаду возиться.

— Отлично, приступай, — кивнул я.

— Я? — изумился маг.

— Но не я же! Тем более, в ближайшие две декады тебе из форта хода нет. Или ты думаешь, я просто так привез сюда чету Шелат, сержанта Ардара и наших раненых латников?

Изумрудная чума не та болезнь, с которой стоит лишний раз заигрывать. Я до сих пор не уверен, что правильно сделал, не став настаивать на соблюдении строгого карантина маркграфом Тберном Готмал и его людьми. Пробыли они в Золотом недолго, но кто его знает? Может они успели заразиться и сейчас разносят болезнь по Южной марке. Вероятность невелика, но она есть!

Слегка успокаивает мою совесть только тот факт, что Тьерн Готмал был раздражён и явно не настроен выслушивать мои советы. О заражении и магическом происхождении болезни я его предупредил, а дальше пусть сам думает. Его марка — его ответственность.

А я отвечаю за свою. Поэтому будет лучше, если Энно и остальные немного посидят «под замком».

— Но сам ты, как я понимаю, задерживаться в форте не собираешься? — прозорливо предположил Суман. — А как же карантин?

— На меня эта зараза точно не действует, — пояснил я. — А почему? Об этом я тебе поведаю, когда закончится карантин.

Энно смерил меня задумчивым взглядом и вздохнул.

— Знаешь Гарн, если бы речь шла о ком-то другом, то тебя бы давно заперли где-нибудь в подвалах императорского дворца или Красной Горы. А там, под присмотром дознавателей и палачей, ты бы только рад был всё рассказать.

— Рассказать несложно, сложно поверить, — вздохнул я, понимая правдивость его слов.

Даже удивительно, почему черные или люди императора ещё не провернули со мной подобный фокус.

Что их останавливает? Явно не мой титул маркграфа. Он лишь пустышка, за которой нет истории, сильного, многочисленного рода и реальной силы. Закон? Законы пишутся сильными для слабых, а я, увы, всё ещё слаб. Не малек, которого можно легко сожрать, но и не зубастая щука, которая и сама не прочь кем-нибудь отобедать.

Но времени, чтобы усилиться, мне никто не даст. Вот и приходиться вертеться, уходя от опасных зубов многочисленных хищных рыб.

Гул взрыва пронесся над мирно спящим городом, заставив дрожать оконные стекла, а заодно и выбив из меня остатки сна.

Повинуясь превратившейся в инстинкт выживания привычке, тело действовало само — сбросив себя, а заодно и меня с кровати на пол.

В окне сверкнула ещё одна зарница. А затем до моих ушей вновь донесся отдалённый, но отлично знакомый грохот. И это отнюдь не гром!

Стащив со стула ремень с револьвером, я выбежал на улицу. Взрывы грохали с восточной стороны Степного Стража. Яркие вспышки поднимались над крышами и больно резали по глазам, грохот рвал в клочки тишину ночи.

Восточный форт! Сработала моя приманка! Не зря охрана суетилась, изображая активность. Хорошо, что он пустой — камни не так жалко. Остаётся надеяться, что патрули в окрестностях форта не пострадали.

Но быстро островитяне сориентировались. И декады не прошло! Но какая наглость! Ничего не боятся!

Накинув на плечи китель, из казармы выбежал растрепанный и толком не проснувшийся Бахал.

— Нападение⁈ Тревога⁉ Где враг⁈ Кто? — заметив меня, он начал тревожно озираться, на всякий случай так же вытащив из кобуры револьвер.

Я недоуменно посмотрел на наемника, а затем мысленно отвесил себе подзатыльник. Ну да, откуда Бахалу знать. У наемников свой путь и специфический опыт. Да и в малых войнах, в которых Бахал точно участвовал, дирижабли используют только в качестве транспортов. Забывая про тот факт, что с высоты на голову врага можно сбросить много всего смертельно интересного.

— Похоже, наш восточный форт бомбят с воздуха, — пояснил я, с опаской покосившись в небеса. Где-то там в темноте ночи спрятался невидимый, а потому и неуязвимый враг.

— Островитяне? — неверяще протянул Бахал.

— А кто ещё? Альвы бы просто магией ударили, да прошлись драконьим огнём, — ответил я, убирая револьвер. Толку от него.

Но альвы не станут так рисковать. Да и зачем, если для грязных дел можно использовать недалёких островных хомо?

Собственно, если бы затея с бомбами не сработала, островитяне тоже бы магией шибанули. Но для этого пришлось бы снизиться, став уязвимыми для световых копий рыцарей. Если перед островитянами поставили задачу, уничтожить форт любой ценой, то они бы пошли на этот риск. А так, раз рунная защита форта не работает или подавлена первыми взрывами, можно и с высоты отбомбиться, оставаясь в полной безопасности.

Часть бомб промажет, но кое-что явно попадёт.

Следом за Бахалом из казармы появился Галнос с остальными сержантами и латниками отряда, проживавшими в штаб-квартире. Последними появилась шестёрка первых пажей, подгоняемые Раншилом Толдокаром.

А я и не знал, что он с нами ночует. Но это к лучшему, у меня внезапно образовалось для него срочное задание.

— Отставить тревогу, — бросил я. — Наставник, возьмите Галноса и пробегитесь по остальным фортам и казармам городской стражи. На биржу загляните. Думаю, почтенный Берг Нотан будет уже там. Скажите, что произошла трагическая случайность — в восточном форте взорвался пороховой склад.

На первое время такое объяснение пойдёт. Если Бахал не сразу понял, что происходит, то и остальные не догадаются, что это бомбардировка с воздуха.

Даже если ничего не можешь сделать, следует демонстрировать, что всё под контролем. А то люди — твари пугливые, а паника может быть разрушительнее и убийственнее самого мощного артобстрела или бомбардировки.

Мастер-наставник выразительно дёрнул бровями, во взрыв склада он явно не поверил. Да и какой порох? Из восточного форта вывезли не только его, но и вообще все припасы. Мастер-наставник это лично контролировал. Но одним взглядом всё и ограничилось, ничего говорить Раншил Толдокар не стал. Махнул Галносу, чтобы сержант шёл за ним, и направился к своему голему.

— Пажи! Прогревайте машины, а остальные спать! — продолжил я.

Взрывы прекратились. И невидимый ночной убийца, с чувством выполненного долга должен уходить от города. Сомневаюсь, что островитяне отправили на эту акцию целую воздушную эскадру. Скорее всего, это одиночный боевой дирижабль с запасом бомб и несколькими хорошими магами, способными разглядеть в ночи нужную цель и слегка подправить полёт сброшенной бомбы, чтобы летела не куда-то там, а хотя бы в сторону цели.

Жизнь на стоянке големов резко сместилась к этим самым големам. Пажи расползались по машинам, готовясь пробудить их от короткого сна.

— С этим что будем делать? — спросил Бахал, кивнув на занимающееся на востоке лёгкое зарево.

— Утрёмся, — мрачно констатировал я. С Бахалом можно поиграть в откровенность.

Зачем бросаться громкими, но пустыми угрозами? Парировать удар с воздуха мне просто нечем. А жалобы императору писать? Ну, посочувствует Его Величество, пообещает послать островитянам грозную ноту. Может посла во дворец вызовет, чтобы в лицо ему высказать, как Великогартия не права и плохо поступила. В свою очередь островитяне прикинутся невинными овечками и будут все яростно отрицать.

Нет тела — нет дела, как любят говорить охранители. Что я смогу предъявить, кроме осколков бомб?

— Вот так просто возьмем и утремся? — не поверил Бахал.

— Можешь утереться с чувством собственного достоинства, я не возражаю. — Пожал я плечами, направился к своему «Черному дракону».

Настроение было отвратительным. С одной стороны, всё удалось. Но с другой, мне в очередной раз наглядно показали, как хрупка моя власть в Вольной марке. Настолько хрупка, что со мной можно не считаться.

— Ты куда, — не понял Бахал.

— Нужно посмотреть, сильно ли они нам всё порушили.

— В таком виде? Может для начала хотя бы штаны наденешь? — резонно предложил он. — Или это психологическая атака? Так в големе фасон твоих подштанников не видно — островитяне не оценят.

Посмотрев на себя, я понял, что он имеет в виду. Выскочил в чем спал. Сейчас на мне из всей одежды только подштанники, намотанный на руку ремень с кобурой «Стража» да домашние тапочки.

Конечно, в големе никто этого не увидит. Но что-то мне подсказывает, скоро ко мне устремятся ходоки со всего города. Принимать их в таком виде будет слишком эксцентрично.

К тому времени, когда мы вышли из города, восточный форт не столько горел, сколько лениво тлел, источая во все стороны облака стелющегося по земле дыма.

Очень странного дыма, как сразу же отметил я, оценив открывшуюся картину. Да и много его слишком. Чему там гореть — всё ценное из форта вынесли. Остался только голый камень. И ведёт себя дым странно. Словно…

— Стоп! — бросил я в амулет, для верности перегородив глефой Бахалу дальнейший путь.

Я всмотрелся внимательнее. По телу пробежал лёгкий холодок. Грязно-желтый цвет… Тяжелее воздуха…

Все демоны преисподней! Островитяне совсем с ума сошли? Хорошо ещё, что ветер от города! Но если изменится, будут мертвецы. Много мертвецов! Дым дошел практически до стен и готовился ядовитой змеёй вползти через въезд.

— Назад! Все назад! — рявкнул я. Надеюсь, патрули помнили приказ, и убрались подальше от форта, когда начали рваться первые бомбы. — Будите жителей всех ближайших домов, пусть немедленно уходят в центр Стража!

Кажется паники нам сегодня точно не избежать. Но лучше немного паники, чем множество трупов.

Боги, я так редко вас о чём-то прошу, потому что знаю, что вы те ещё твари. Но, пожалуйста, пусть направление ветра не изменится.