Последний рубеж

Глава 11

Пришлось резко собираться в столицу, параллельно раздумывая кого с собой брать. И как в этот цирк карликов-уродов вписать Катерину, чтобы дворец заново строить не пришлось. Поначалу девушка была рада, высшее общество, все дела. Но когда количество инструкций перевалило за сотню, что можно, а что нельзя, мнение резко поменялось.

— Влад, или я дура… — пожаловалась Катерина.

— Скорее лыжи не едут — усмехнулся в ответ герцог, пока ОПГ имени Морозова размеренно двигалась по дворцовым коридорам. Кошка непонимающе уставилась на Влада — расслабься, вот что я имел в виду. Есть у меня сомнения насчёт абсолютно всех раскладов. Поэтому наставления можешь смело делить пополам или выбросить в помойку, если почувствуешь, что обстановка серьёзно накаляется.

— Но как можно быть максимально любезной и сдержанной, но при этом демонстрировать всю свою силу? — непонимающе спросила молодая королева — здесь или выжигать всё вокруг, или глазки в пол, мило улыбаясь.

— Надо что-то среднее — предположила София.

— Поджигать людей, мило улыбаясь? — с сомнением ответила Катерина. Затем удивлённо посмотрела на Феликса — а ты чего такой радостный сразу стал?

— Он у нас известный любитель пепелищ — строго посмотрела на гвардейца Мирра — хлебом не корми, дай что-нибудь поджечь.

— В общем, просто будь собой — уже тише произнёс Морозов перед дверьми в большой тронный зал — хами, издевайся над «старшими», заставь краснеть всех вокруг, стань натуральной язвой.

— Я не такая! — прошипела Катерина в тот момент, когда двери открыли.

— Герцог Морозов, королева Екатерина Первая! — объявил распорядитель.

Все резко заткнулись, сфокусировав взгляды на идущей процессии. А посмотреть было на что. Дамы были одеты максимально изысканно, при этом довольно разнообразно, не повторяя стиль друг друга.

Мужская часть сплошь в военных мундирах рода или королевской армии, подчёркивая вектор движения всего герцогства. Чем сильно раздражали столичных аристо, сплошь и рядом прикинутых в модные одежды. По факту вышла знатная оплеуха, зато вояки, кучковавшиеся отдельно от столичного бомонда, сразу повеселели.

Каждый герцог сам по себе был общественным флюгером, и в данный момент ветер общественного мнения разделился ровно пополам. И раньше всё так бы и осталось в подвешенном состоянии. Но появление седьмого герцога изменило расклады. И Морозов чётко показал одним своим внешним видом, какой линии он придерживается.

Чета Морозовых не успела дойти в другой конец зала, где располагается королевская семья, как все сомневающиеся или просто ждуны уже рванули в сторону разумных в мундирах, выказывая своё почтение и расположение.

Большим исключением стала группа аристократов, расположившихся недалеко от королевской семьи. Среди них было много хвостатых, их вид вызывал откровенное недоумение у столичных, особенно учитывая, что раньше на королевских приёмах никто из них не бывал.

— Однако — Влад внимательно рассматривал лоялистов, некоторые лица были ему знакомы.

— Что не так? — спросила Катерина, очаровательно улыбаясь всем, кто решился высказать приветственные слова, пока они шли сквозь толпу.

— Канцелярские вывели свой последний козырь — Морозов взглядом указал на ту самую группу аристократов — если будет даже намёк на силовую акцию по смене правящей семьи, они сожгут столицу. Наши разведчики вычислили крупные отряды вокруг города, но рядом с ними срисовали нескольких агентов королевской канцелярии.

— Что изменилось для нас? — подобралась Катерина.

— Жги, радость моя — ухмыльнулся Влад — время слов прошло. Пора заканчивать с этим дурдомом.

Основная часть сопровождающих герцога замедлилась. К возвышению, где располагалась королевская семья, подошли всего несколько разумных.

Самый крупный и богато украшенный стул пустовал. На соседнем, более скромных размеров, расположилась королева, старшая супруга Меровея. Рядом с ней находился её сын. Паренёк сидеть отказался, стоял рядом с матерью, положив руку на короткий меч, сделанный под его комплекцию. Всем своим видом показывая откровенное презрение к большинству гостей.

Её Величество Каролина дежурно принимала многочисленные соболезнования по поводу «болезни» монарха. На данный момент не нашлось смертников сказать вслух, что Меровей при смерти. Зато начались игры альфа-самцов, при этом уже довольно открыто рассуждали на тему регентства.

Главе королевской канцелярии оставалось только скрипеть от злости зубами. Каролина молча на него посмотрела, отчего генерал виновато опустил голову.

— Ваше Величество — Морозов сделал три шага вперёд в одиночестве и преклонил колено — Ваше Высочество! — сделал отдельный акцент на принце.

— Рада вас видеть, герцог — тепло улыбнулась королева — сегодня у нас гости из далёких земель? — спросила Каролина, поднимаясь с трона.

— Позвольте представить вам Её Величество Екатерина Первая! — Морозов голос не повышал, но его слова ударили эхом по всему залу в гробовой тишине — чьи войска сыграли большую роль в разгроме каганата.

— Моя дорогая сестра! — коротко поклонилась Каролина. Катерина повторила за ней и сделала два шага вперёд, как проинструктировал её Ворон. Королева Анимории под удивлённые, а порой вполне озлобленные взгляды, обняла хвостатую коллегу по трону — рада, что смогла посетить нас.

— Мой супруг уверил меня, что этот вечер будет незабываемым — в том же тоне ответила Катерина. В толпе кто-то уронил бокал с вином, осознавая сказанное.

— Уверена, нам есть о чём поболтать, пока эти мужланы будут обсуждать войны и прибыльные предприятия — подхватив под руку Катерину, хозяйка дворца и гостья удалились к одному из столов с закусками, рядом с которым дежурили королевские гвардейцы.

— Вижу, вас не слишком радует вся эта толпа? — уже по-простому спросила Каролина.

— Большая часть из них вызывает жгучее желание дать в морду — ответила Катерина. После чего обе коронованные особы синхронно вздохнули.

— Разрешите вопрос? — к столу смущённо подошёл Алекс, принц Анимории.

— Конечно, Ваше Высочество — улыбнулась Катерина.

— Герцог поведал, что вы и ваше войско прибыли с другого континента? — глаза парня светились любопытством.

— Всё так — подтвердила королева.

— Но как такое возможно? — мальца распирало от эмоций.

— Старые знания, которым больше двух тысяч лет. Только это большой секрет, Ваше Высочество — сделала хитрое лицо Катерина.

— Разумеется, Ваше Величество! — Алекс тут же закивал — вы настолько могущественный маг, что смогли открыть порталы за тысячи лиг, это невообразимо!

— Ох, если бы! — усмехнулась Катерина — но ни я, или кто-либо ещё не в состоянии повторить успехи наших предков. Мы лишь воспользовались тем, что осталось. Хотя, признаюсь, раздобыть нужные артефакты было крайне сложно.

— Мой талант прост, как медна монетка — продолжила хвостатая и создала несколько огненных бабочек, которые стали кружиться над принцем.

— О боги! — вытаращил глаза Алекс — какой потрясающий контроль магических потоков! Ведь при мне мои учителя могут держать подобные плетения в количестве не больше трёх!

— Честно, не знала — смущённо ответила Катерина.

— У вас прекрасный учитель — Каролина внимательно следила за созданными бабочками.

— Это заслуга магистра Фелария — произнесла Катерина, развеяв бабочек — хотя весь этот контроль даётся мне тяжко. Моя стезя под стать супругу.

— И какая же? — спросил любопытный принц, его матушка тоже с интересом посмотрела на хвостатую.

— Тотальное разрушение огненным шквалом — блеснула глазами Катерина.

— Вы архимаг? — казалось, мальчуган сейчас просто захлебнётся от эмоций, было видно, ему сильно не хватает общения.

— В данный момент я вне магических категорий, благодаря герцогу Морозову — улыбнулась Катерина.

Через какое-то время Алекс убежал с несколькими детьми в другое помещение.

— Как же мне знаком ваш взгляд — тихо сказала Катерина.

— А что с ним не так? — дрогнувшим голосом спросила Каролина.

— Отчаяние — вздохнув, ответила Катерина — глядя на вас, я вспоминаю свою матушку. Теперь я понимаю, что она чувствовала на всех этих сборищах стервятников, когда нет возможности уберечь своих детей от невзгод.

Каролина сжала губы, молча посмотрев на девушку. Затем залпом выпила бокал вина.

— Будь проклята эта власть — королева Анимории с ненавистью посмотрела вглубь толпы — мой муж при смерти, а все, кто обязан ему положением и богатством уже делят его наследие, будто и нет нашего рода.

— Что там происходит? — Катерина тоже повернулась к залу.

— Все мои фрейлины погибли при атаке на дворец — Каролина незаметно перешла на неформальный вариант общения — среди них, как ты догадываешься, больше половины моя личная охрана. Эта информация тоже ушла из дворца. А сейчас они откровенно спорят между собой, кто займёт эти места, чтобы я точно знала, чей фамильный клинок однажды ночью я почувствую на своей шее.

Катерина уловила внимание Влада и посмотрела на него. Затем широко улыбнулась.

— Надо глянуть поближе — уверенно заявила Катерина.

— Пф, чего там интересного. Притащили толпу дурёх без манер, такта и мозгов. Про воинские качества вообще молчу — сморщила носик Каролина.

— Поверь, это будет незабываемое зрелище — коварно произнесла хвостатая, подхватив свою венценосную коллегу.

— Мне уже не по себе — слабо улыбнулась королева Анимории, позволяя себя взять на буксир.

Гвардейцы проложили путь, чтобы никто не мешал королевским особам спокойно идти и болтать о погоде, приближаясь к центру зала. К удивлению Каролины к ним в кильватер незаметно пристроились две супруги Морозова и Матильда Суррей, подмигнувшая королеве.

— Ну же, Ваше Величество, зачем грустить! Чем же вас развлечь? Хотите спою, правда, репертуар у меня не слишком королевский? — мило улыбнулась Катерина.

Каролина засмеялась в кулачок, заодно поставила небольшой барьер, блокирующий звук, чтобы не было лишних ушей.

Внутрь барьера успел попасть Алекс и теперь слушал с огромными от удивления глазами

— Ой, девочки… — прикрыла ладошкой рот Катерина, невинно хлопая глазами, затем продолжила.

Drummatix — Наперебой

— Простите, это всё дурное влияние герцога — смущённо сказала хвостатая, отчего Каролина громко засмеялась.

— Просветите нас, что здесь происходит? — спросила королева Анимории, изобразив лёгкую заинтересованность.

— Ваше Величество, выбираем, кого можно представить вам в качестве фрейлин — раскланявшись, ответил Первый герцог.

— Что скажешь, сестра моя? — спросила Каролина у своей венценосной подруги.

— Какие-то он странные — сморщила носик, разглядывая ближайших к себе претенденток, чем откровенно бесила последних, а также всех причастных патриархов — эта жирная, эта страшная. Эти три тощие, как доски. Насчёт боевых навыков ничего не скажу, но как минимум в этих платьях каждая из них быстро к тебе не прибежит. А ведь в случае чего счёт пойдёт на мгновения, плюс достать клинок…

— Как и ваше платье, Ваше Величество — еле выдавил из себя улыбку один из маркизов.

— А мне не надо бегать, я сама себе оружие — пожала плечами Катерина — бегать надо от меня. И ещё раз так на меня посмотришь, вырву кадык. Что касаемо меча…

Катерина вскинула руку, в которой появился одноручный меч, чьё лезвие мерцало от наложенных чар. Крутнув в руке, сделала выпад в сторону маркиза, остановив удар в сантиметре от глазного яблока.

— Прекрасный удар! — захлопала в ладоши Каролина, затем картинно вздохнула — жаль, я обделена талантом. Приходится надеяться на верных подданных, кто может вот также виртуозно пользоваться клинком.

Намёк оказался настолько толстым, что вся тусовка, пытавшаяся пропихнуть своих дамочек, стояла растерянной.

— Позвольте мне, Ваше Величество — откровенно растолкав народ, напротив королевы Анимории встал Четвёртый герцог — мои слуги с радостью возьмут на себя это бремя. Охранять вас это большая честь.

— Как и ответственность — добавила Катерина, поймав на себе откровенный взгляд Бедфорда — одно невозможно без другого, не забывайте об этом, герцог.

— Разумеется, Ваше Величество — поклонился Бедфорд, но недостаточно низко, что не ускользнуло от большинства.

— Вижу, я вам не по нраву — вкрадчиво спросила королева Когтя — но что именно? Может, дело в моих заслугах перед королевством? Которые должны были быть вашими.

— Быть во главе армии, это ещё не повод считать, что на вас всё держится — не совладал с давлением Бедфорд. Все затихли, ожидая реакции Каролины — армия сильна обученными солдатами и могущественными магами.

— Вот в чём дело — хищно улыбнулась Катерина — в моей личной силе. Точнее в отсутствии таковой. Тогда давайте я выйду против ваших подопечных. Посмотрим, кто чего стоит. Скажем, одна против пяти? — народ в зале удивлённо зашумел — Ну что вы, герцог, не надо так смотреть на моего супруга. Я сама вызвалась, даже моя смерть не будет поводом для кровной мести.

— Это будет забавно — хмыкнул Бедфорд решившись.

Центр зала освободили для непотребства в виде мордобоя с участием целой королевы.

— Вот это уже точно лишнее — тревогой произнесла Каролина.

— Ты волнуешься за меня? — удивлённо спросила Катерина — не стоит, вон, бери пример с сына. Он точно уверен в исходе поединка — шкет рьяно затряс головой, наотрез отказываясь покидать помещение.

— Их пятеро — выдала аргумент Каролина.

— Мой последний соперник в борьбе за трон прикрылся двумя тысячами гвардейцев — хрустнув шеей, ответила хвостатая — я, конечно, знатно надорвалась, но выжгла всех одним ударом. Но тогда Влад был очень далеко, а сейчас…

— Ты связана с ним клятвой — в ужасе прошептала Каролина, на что Катерина приложила палец к губам, хитро посмотрев на Алекса, конкретно гревшего уши.

— Я могила — тоже шёпотом произнёс малец.

— Можете выбрать себе соперниц, Ваше Величество — бодро заявил Бедфорд.

За ним в круге стояли десять дамочек, все как одна без страха смотрели на королеву Когтя.

— Убийц во фрейлины, а ты неплох — ухмыльнулась Катерина. Её слова вызвали шепотки по всему залу.

— С чего такой вывод? — нахмурился Второй герцог, стоявший недалеко от двух коронованных особ.

— Да вы на руки посмотрите — ответила Катерина — у всех до единой грубые и сбитые на тренировках, причём не в доме графа или маркиза. Эти девахи явно в армии служат или дружине. А этот взгляд я ни с чем не спутаю, ведь двое с такими взглядами охраняли меня всю мою жизнь.

— Но это всё не имеет значения — равнодушно продолжила королева — кого выбрать только…

— Поступим проще. Двое против десяти, уверена вы не будите против, Ваше Величество? — раздался голос.

Все резко уставились на Мидори, Четвёртый герцог скривился ещё больше.

— Я не против — улыбнулась Каролина.

— Да будет так — выдавил из себя Бедфорд.

— Дорогой, помоги, будь любезен — Мидори протянула две ленты Морозову, чтобы подвязать рукава.

— А как же в любом виде и любом состоянии? — с сарказмом спросил Четвёртый герцог.

— В случае службы я бы ни в жизнь не натянула эти тряпки — спокойно парировала лиса, встав рядом с Катериной в круге.

— Оружие? — хриплым голосом спросила одна из участниц.

— Любое — ответила Мидори.

— Магия?

— Любая — произнесла Катерина — кроме массовой на уровне архимага и выше.

— Готовы? — громко спросила Каролина, старшая десятка кивнула

— Готовы? — Катерина кивнула.

— Бой!