Последний рубеж

Глава 8

Не слушая возражений, со мной отправили Мирру и Софию. Первую в качестве реанимации, если, как выразилась Мери, мне поплохеет. Вторую, чтобы вправить мне мозги прямо на месте, это уже вызверилась Мидори.

Путь занял не так много времени, всего четыре часа на какой-то почти сверхзвуковой тачанке. Трясло так, что было не по себе, зато на лице пилота был детский восторг, особенно когда мы выменяли высоту на скорость, уйдя в крутое пике, прошивая облака. Мирра стоически держалась, но готов поспорить, пользовалась своим даром на полную катушку. София с безнадёгой смотрела в иллюминатор, при этом её лицо было цвета свежих огурцов ранней весной.

За нами на более тихоходном агрегате двигалась принимающая госкомиссия. Барон и его гопники радостно грузились в транспорт в предвкушении размяться на бренной земле-матушке. А то в виде полу призраков это, видите ли, не то. С ними летел Феликс и ещё три сотни обмороженных королевских поданных, экипированных по последней моде техномагических войн. Ферзь вёл по земле целый корпус, Анжери лихорадочно менял все планы, ведь по последней информации, Когти покрошили уже минимум треть элитных войск каганата.

Зависнув над полем боя, мы дружно пытаемся понять, что вообще происходит. С первого взгляда картина ясна. Когти рвут степняков, как тузик грелку, причём много точек, где битва переросла в свалку. Полки смешались в одну кровавую массу, но хвостатым это было только на пользу. По факту в ближнем бою степняки серьёзно проигрывали. Но был нюанс.

— А где много-много лошадок? — спросил у остальных — неужто я такой старый и зрение уже подводит?

— Кавалерии не видно, командующий — рядом со мной находились несколько офицеров, тоже активно рассматривающих поле боя.

— Правый фланг союзников теряет плотность, увязнув в ближнем бою — заметил его коллега.

— Но и потери степняков явно серьёзные — возразил первый.

— Может, на это и расчёт? — вношу свою лепту в обсуждение — удар во фланг конницей?

— Вот только самих лошадников не видно — сказала София — развернуть скрыт над несколькими тысячами всадников крайне сложно.

— Они лошадей под землю загнали и ждут — предположила Мирра.

— Вот только нас ждали, а Катерина смешала все планы — кивнул в ответ — но чего ждут тогда?

— А что, если конница как раз за спинами пехоты? — предположила София — и сейчас вся эта масса на перегоне в тоннелях? Но пропускная способность не слишком велика — супруга прочертила в воздухе рукой направления — ведь основные дороги от Великой степи как раз смотрят на нас, а двигаться надо в данный момент перпендикулярно.

— Берём как рабочую версию — кивнул в ответ — свяжитесь с Ферзём, пусть повернут в нужное направление. Воздушные силы сосредоточить там же, надо минимизировать наши потери.

— Там! — глазастая София указала место, где тонким ручьём бойцы Когтей исчезали под землёй.

— Садимся рядом — обратился к пилоту — и подсвети герб.

Скрыт скинули заранее, чтобы у магов, бдящих округу, не случился нервный тик с последующим запуском плетений в нашу сторону. Опустив аппарель, выхожу к народу, все смотрят довольно настороженно.

— Я знал, что ты быстро нас найдёшь! — расталкивая всех локтями, радостно закричал Япир.

— Опустить оружие! — буквально проревел Миран — совсем оборзели, князя не узнали?

Бойцы охранения были в замешательстве, но после прямого приказа оружие опустили, немигающим взглядом рассматривая герб на корабле или на моей груди.

— Странная реакция — тихо сказал Мирану.

— Они про тебя все знают, но в лицо не видели никогда — усмехнулся маг — на игры тогда ведь попали единицы. Хотя насчёт твоего прибытия инструктировали всех, и королева обещала лично открутить яйца тем, кто рискнёт тебе навредить.

— Королева? Ты серьёзно? — сказать, что я охренел, это мягко сказано — она без царя в голове, какая ей корона?

— Больше нет никого, кто бы рискнул оспорить титул — вздохнул Япир — потом расскажем. Сейчас надобно найти эту взбалмошную особу. А с этим как раз проблема.

— Я, кстати, по клятве не вижу её — подтвердил опасения приближённых к свежеиспечённой королеве.

— А ещё связь не ловит — добавил Миран — с этим вашим призраком. Как только высадились, сразу начались проблемы. Но мы и так справимся. Эти ваши степняки нам считай не ровня.

— А вот это большой вопрос — от моих слов кошак нахмурился — ты просто не видел удара конной лавы по фронту длиной метров триста. Лес, знаешь ли, не лучшее место для таких телодвижений.

— Так нет конницы у противника — ответил Япир.

— Тебя это не смущает? — мой друг задумался — вот и меня тоже. Передай командирам, вскоре подойдут наши части на правый фланг. И пусть не лезут вглубь построений каганата, такое ощущение, что их специально заманивают.

— Сделаем — коротко кивнул Япир.

— Где эта дылда, куда рванула? И какой она сегодня расцветки? — спросил у Мирана.

— Мы проводим — усмехнувшись, ответил маг, заглядывая мне за спину — а это?..

— Мои супруги — представил девушек — София и Мирра.

— Рад знакомству — произнёс Миран, но при этом сделал два шага назад.

— Ссышь? — на ходу спросил у хвостатого, оторвавшись немного вперёд от основной группы.

— Конечно — удивлённо ответил Миран — ты видел выражения этих прекрасных лиц?

— А что не так? — озадаченно посмотрел назад.

— Примерно с такой мордахой Катерина сожгла двух последних кандидатов на трон — ещё тише сказал Миран — да ты смотри внимательнее! Это же дикие звери во плоти!

Уже вдвоём посмотрели на идущих за нами девушек, София мило улыбнулась, А Миран конкретно взбледнул.

— Ох, что-то будет — пожаловался маг — у меня хвост опять заболел, как только их увидел.

— Не наговаривай на этих милых и прекрасных дам. И вообще, всё будет хорошо — хлопнул тигра по плечу.

Топать пришлось довольно долго, Феликс вместе с группой прикрытия успели нас догнать. Самое интересное было в том, что чем дольше мы шли, тем шире становились проходы, появлялись явно рукотворные пещеры, причём довольно высокие. Проектировал всё счастье знающий разумный. Была даже вентиляция, так что воздух здесь вполне свежий.

Через час впереди стали слышны звуки, которые ни с чем не спутаешь. Спустя десять минут дорога сделала крутой поворот, и мы попали просто в гигантскую подземную галерею, где весело рубилось куча народу.

Судя по всему, задача у степняков была довольно простой, не дать пройти дальше наступающим, закрывая три дороги на другой стороне галереи. Но хвостатые остервенело пёрли вперёд, отчего у меня появились нездоровые мысли.

Нас быстро заметили, и в нашу сторону выдвинулась встречающая делегация. Вела сию группу лиц крупная деваха с двуручником на плече. Судя по знакам различия, если мой склероз мне не изменяет, эта мадам командует пятью сотнями.

— А кто это у нас такой красивый? Уже с охраной? — подойдя вразвалочку, спросила барышня, посматривая на меня с гастрономическим интересом — а говорили, что нет здесь нормальных мужиков.

Реакция на эти слова была разной. Феликс и его пионерская команда у меня за спиной инстинктивно сделала три шага назад. Миран лихорадочно прикидывал, где он её похоронит. Япир нервно засмеялся.

— В сторону, а то лицо обглодаю! — рыкнула на неё Мирра, сверкнув глазами. Как супруга оказалась перед говорившей, никто не понял.

Пока мы чинно шли дальше, мадам превратилась в статую со вздыбленной шерстью на загривке, хвост замер торчком. Япир постучал себе кулаком по лбу, а Миран покрутил пальцем у виска. Ко мне подскочил один из сопровождающих этой мадамы.

— Простите, князь! — вытянулся мужик в солидном возрасте — сразу не признали.

— Нормально всё — махнул рукой — где Катерина?

— А вот это проблема — вздохнул офицер — королева дальше, примерно в лиге от нас. Но степняки прямо на ходу прокопали тоннель, отрезав нас от передовой группы.

— Куда так торопится? Наверху проблем хватает. Мы ожидаем удар конницы во фланг ваших построений.

— И это ещё одна проблема — ещё сильнее поник говоривший — мы в курсе этого. А решение как раз таки в руках королевы. Какое именно не спрашивайте.

— Да что же такое — уже я вздохнул — вроде здоровая кобыла, а ветер всё равно в заднице гуляет. Понял тебя, пошли разбираться со злодеями.

— Центральный проход закрыт мощным барьером — продолжил докладывать офицер — боковые ответвления тоже довольное широкие, но там нет освещения. В них прячется куча степняков, имеющих много боевых артефактов, в том числе маскировочных. Мы потеряли прилично народу в засадах.

— Отдыхайте, дальше сами справимся — кивнул в ответ.

— Мистраль, Борей! Ваш правый тоннель. Феликс, Барон, двигайте слева. Я с дамами по центру, Беркут нас прикроет.

— Двух подростков послал — раздались шепотки. Братьев по дороге к тоннелю провожали сотни удивлённых взглядов.

— Дорогой князь! — отмёрзла деваха-офицер, с опаской косясь на Мирру, но с явным желанием исправить неизгладимое первое впечатление от знакомства — разрешите пойти с детьми!

— Будешь мешать только, бабушка — ухмыльнулся Борей.

— Какая я тебе бабушка! — возмущённо заорала мадам, но тут же замолчала, как только почувствовала руку на плече.

— Не надо верещать — буднично сказала София — ты просто будешь мешать, как и любой из нас, кто пойдёт за ними. Заметь, сотня прикрытия стоит на удалении от них не просто так.

— Да кто они такие? — прошептала кошка, увидев, как тени братьев начали меняться, принимая разнообразные формы на каменном полу.

— Маги тьмы, кто же ещё — слегка, удивившись, ответила София — да не дёргайся, никто не собирается тебя в жертву приносить.

— Как обычно — повернулся Борей к брату, кивнувшему в ответ.

Из теней сложилась пульсирующая печать, будто хочет взорваться. Пока Борей сосредоточенно держал контур, Мистраль накачивал печать всё сильнее, отчего пульсация усилилась.

— Я на пределе — напряжённо произнёс Борей — выпускай!

— Погнали! — Мистраль вытянул руки вперёд, края печати медленно расходились в сторону тоннеля, выпуская сотни теневых змей.

— Всё, запечатал проход — сказал Борей, вытирая пот со лба — ждём минут десять.

— Наш выход — улыбнувшись, крикнул Барон. В тоннеле растворились почти две сотни бойцов.

— Я разберусь с барьером — София подошла к плёнке защитного плетения, сопровождаемая удивлёнными взглядами.

— Ну же, покажитесь — ласково произнесла девушка, проведя рукой по барьеру — я найду вас всё равно, хоть вы так хорошо прикрылись от меня.

По барьеру от руки менталиста пошла прозрачная дымка, рывками двигающаяся в разные стороны.

— Да, вот и ты — продолжила тихо говорить София — будь моими глазами…

— Замечательно — судя по всему, голос моей супруги вызывал у всех присутствующих серьёзные приступы паники — ты нашёл их… А теперь убей их!

От последних слов конкретно так все вздрогнули, кто-то даже схватился за меч. Ещё больше все удивились, когда барьер с лёгким хлопком исчез.

— После вас, ваша светлость — ухмыльнувшись, сказала мне София.

— Очень смешно — подойдя, взлохматил ей причёску — есть ощущения, сколько там народу?

— Много — уже серьёзно сказала София — пара тысяч точно имеется и это только на подступах к нам. Дальше натуральная каша из эмоций, там явно серьёзная битва.

— Хренасе — судя по всему, удивились все слышавшие.

— Но есть нюанс — добавила задумчиво София — ментальный слепок Катерины я знаю, она там и с ней всё в порядке, если так можно выразиться.

— Что это значит? — спросила командующая местным контингентом.

— Крайняя степень ярости — ответила супруга — и, похоже, обиды.

— А чей слепок ещё ты узнала? — мне не хотелось услышать ответ.

— Не уверена, но очень похоже на нашу рогатую пропажу — кивнув самой себе, сказала София.

— Мы идём с вами — нервно произнесла хвостатая начальница.

— Отставить! Охранять галерею, не допустить прорыв из соседних тоннелей.

— Вас всего осталось три десятка — протестующе заверещала барышня, почуявшая раскалённый прут на своей заднице, после осознания всего услышанного.

— Уже нет — кивнул ей за спину. В галерею ввалились парни Мрака, с магострелами на изготовку.

— Как наши успехи? — спросила Катерина, перекрикивая шум битвы.

— Ваше Величество, магический удар выше всех похвал! — чуть поклонившись, ответил один из генералов — паника позволила нам без особых проблем провести войска через порталы. На данный момент мы полностью развернулись по фронту и тесним противника.

— Проблемы? — уточнила Катерина.

— Для нас оказалось полной неожиданностью сеть тоннелей — признался один из офицеров — первый шок прошёл, начались чувствительные контрудары, причём из довольно неожиданных мест.

— Значит, эмиссар пауков свалил под землю? — предположила королева.

— Именно — кивнул генерал — мы спустились вниз, сеть тоннелей довольно обширная. Но в штабе степняков нашлись подробные карты, это упрощает дело. Мало того, нам удалось захватить одного из тех, кто отвечает за экстренный отход руководства в случае непредвиденных обстоятельств. С ними работают наши менталисты.

К ставке командования резво прискакали на трофейных лошадях несколько хвостатых.

— Ваше Величество — выпрыгнув из седла, поклонился один из прибывших — мы нашли то, что блокирует связи по клятве крови, а также связь с Зинто.

— И где же это счастье? — оживившись, спросила Катерина.

— В двух лигах отсюда — указал направление разведчик — сам артефакт находится под землёй, на поверхности только его малая часть, отвечающая за излучение. Судя по движению, в том районе находится резервная ставка командования противника. В туннелях на подходах к нужной галерее серьёзные заслоны, в охране далеко не новички. Дальше по пути маги чувствуют мощные барьеры.

— Свежие силы каганата нашли? — спросила молодая королева.

— Сотни всадников спустились в тоннели на западном направлении, и это только то, что мы успели увидеть в одном месте — отрапортовал один из офицеров — не стали дёргаться, чтобы на той стороне считали, что мы не в курсе.

— Численность?

— Точно сказать не могу, ориентируется на пять тысяч.

— Ожидайте из расчёта в семь тысяч.

Катерина посмотрела на голубое небо, размышляя о возможных последствиях, если её план не сработает.

— У нас одна попытка — медленно произнесла королева — мы должны знать наверняка, где будет контрудар каганата. Иначе потери наши будут огромными.

— Можете не сомневаться, Ваше Величество — поклонялся генерал — всё сделаем в лучшем виде, уже сейчас даём возможность противнику нащупать наше «уязвимое место».

— Хорошо — кивнула Катерина и повернулась к Дарию — ты знаешь, что делать, когда всё закрутится в финале.

К ставке галопом приблизилась новая пятёрка всадников.

— Мы нашли эмиссара пауков — отдышавшись, произнёс разведчик — уходит по тоннелям. У него серьёзное сопровождение, взять не смогли.

— Он мне нужен, живой или мёртвый — нахмурилась Катерина — пора прошвырнуться под землёй.

— Не самый разумный выбор — осторожно предупредил Дарий.

— Я же не одна пойду — возмутилась девушка — в конце концов, не поймаю, так выжгу всё изнутри, чтобы крысы не шастали у нас в тылах.

— Нас зажали с двух сторон — нахмурившись, сказал Ягон.

— Отлично — ответила Катерина — значит, мы на верном пути. Держите спину, я пойду вперёд.

— Ну, хоть десяток возьмите с собой — горько вздохнув, попросил гвардеец.

— Ладно, какой-то по счёту папочка — закатив глаза, согласилась Катерина — доволен?

— Не твоё это дело, шариться под землёй на передовой — протестующе возмутился Ягон.

— Нет уж, увольте! — тряхнула копной волос Катерина — насиделась, хватит!

— Он не оценит твои усилия, если ты помрёшь — использовал последний аргумент Ягон, но в итоге поймал яростный взгляд — всё, молчу!

Ответом Катерины был взревевший поток огня, заполнивший весь тоннель на три сотни метров вперёд.

— Все группы противника уничтожены — доложил разведчик, пробежавший по тоннелю — дальше видна огромная пещера, вход закрыт барьером. Но даже сквозь муть пелены понятно, там идёт серьёзный бой.

— Вперёд! — скомандовала венценосная особа — ещё не хватало, чтобы его голову принёс кто-то другой!

Сломав барьер, Катерина замерла от удивления, наблюдая для себя не слишком приятную картину.

Явно рукотворная пещера, в которой можно разместить небольшой городок, сейчас была полем битвы, подходящей к концу. Другую сторону оккупировали рогатые, причём оружие в их руках подозрительно похоже на то, что использовал Морозов.

Барьеры магов каганата, не выдерживая обстрела, лопались один за другим. После чего защитников выкашивали десятками. Но хуже всего было другое, её добыча уже досталась другой.

Тот самый переговорщик и пятеро его помощников лежали на земле. Эмиссар пауков явно был в своём истинном облике, но именно ему досталось больше всех. Все дополнительные конечности обрублены, на боку рваная рана, выколот левый глаз. Над ним стояла, широко улыбаясь, Магнус, держа в руках огромную косу.

— Завалите тоннель — процедила Катерина, заводясь с пол-оборота — весь отряд сюда, мне нужны эти пятеро.

Из прохода напротив выкатил колёсный броневик. Покрутив башней, выявил «нарушителей порядка», выстрелив очередью в сторону молодой королевы. Ответ не заставил себя ждать, огненный шар, пробив барьер, взорвался под днищем машины, подбросив её на метр в воздух. Взгляды рогатых, включая Фейри, переместились на кошку.

Десяток взрывов оставили на барьере Катерины красивые узоры, та лишь снисходительно улыбнулась. Россыпь огненных снарядов заставила рогатых не на шутку напрячься. С виду неказистые шарики несли в себе уйму энергии, серьёзно просаживая накопители.

Из тоннеля, почти задевая стены, выкатился танк. Стрелок, не задумываясь, разрядился по цели, обозначенной тактическим ИИ, как приоритетной. Катерина удивлённо посмотрела на потенциальных покойников, зажигая над собой призму.

Луч задержался на барьере тяжёлой машины буквально на пару секунд, разворотив в итоге передние траки. Экипаж мрачно смотрел на блеснувшую призму, ожидая добивающий удар.

Поток огня ударил в лезвие косы, разбившись на горящие капли во все стороны. Фейри резво за два прыжка добралась до возвышения, на котором стояла Катерина.

— А ты хорошо научилась контролировать потоки, хотя клятва здесь работает из рук вон плохо — окинув взглядом кошку, произнесла Фейри.

— А ты выглядишь иначе — медленно ответила Катерина.

— Думаешь, ему понравится? — спросила Магнус, уловив нотки зависти в словах девушки.

— Доживи сначала до этой встречи — огрызнулась Катерина.

— Я попробую — отмахнулась от прямой угрозы рогатая — зачем пожаловала?

— Отдай — Катерина кивнула в сторону эмиссара пауков — и разойдёмся краями.

— Вот ещё — фыркнула Магнус — это мой трофей. Забирай своих мальчиков, можешь сломать конструкцию, блокирующую связи.

Катерина не стала ничего отвечать, с рук сорвалось почти красное пламя, окутав фигуру рогатой.

— Назад! — крикнула Магнус подчинённым, наводившие стволы на королеву.

— Живая? — вслух удивилась Катерина.

— Слабоват огонёк — усмехнулась Фейри.

Чёрное пламя поглотило плетение Катерины, задумчиво смотрящей на говорящий факел.

— Может, надо температуру повыше? — спросила у рогатой, снова зажигая призму.

Ответом стал рывок Фейри, коса росчерком устремилась к заветной цели. Лезвие выбило искры из двуручника Ягона, принявшего удар.

— Сама! — злобно посмотрела на него Катерина, выхватив клинок.

Ягон молча отступил, пропуская вперёд взбешённую девушку. Огненные шары чередовались с выстрелами из призмы, при этом Катерина успевала орудовать мечом.

Магнус ушла в защиту, стараясь как можно быстрее найти изъян в технике оппонента, вращая перед собой косу.

Сопровождающие с обеих сторон замерли, следя за ударами. С каждой минутой накал страстей только повышался.

— Вы не ждали, мы пришли! — раздался знакомый многим голос. Из тоннелей стали выходить бойцы третьей стороны, из-за чего все резко оживились.

Фейри, разорвав дистанцию, встала на колено, опустив голову.

— Давно бы так! — прошипела Катерина, затем заорала тонким голосом — ухи, ухи, ухи!!!

— Ты что за беспредел здесь устроила? — прогремел Морозов, таская за ухо Катерину — заняться больше нечем? У тебя наверху завал на фланге, а ты развлекаешься!

— Я хотела по-быстрому догнать того уродца — пропищала Катерина, ткнув пальцем в сторону лежащего в собственной крови эмиссара — но рогатая всё испортила!

— Конечно, она во всём виновата! — согласился с ней герцог, выкрутив ухо ещё сильнее — всё вокруг Дартаньяны, одна ты у нас… — запнулся Влад — какого хрена, убежала вперёд⁈ Жить надоело? Ты хоть знаешь, сколько степняков в тоннелях мы нашли, готовящих подрыв?

— Теперь ты — Морозов отпустил воющую Катерину и повернулся к Фейри.

— Я — быстро захлопала глазами Магнус.

— Это что за банда диггеров? — кивком указав на стоявших в замешательстве рогатых — откуда такая стрелковка и техника? Вы даже танк сюда загнали??? Совсем без мозгов?

— Госпожа? — настороженно обратился к Магнус один из офицеров по внутренней связи.

— Может, вы сами представитесь? — попросила Фейри, хитро улыбнувшись.

Морозов, взглядом пообещав всевозможные вселенские кары, подошёл к Магнус, подав ей руку. Как только рогатая поднялась, подошёл ближе к позициям её подчинённых. Чёрный огонь полностью объял правую руку.

— Серебряный Авангард к вашим услугам, владыко! — радостно произнёс старший офицер, преклонив колено, за ним повторили все, кто был в пещере.

— Пора заканчивать этот балаган! — громко сказал Морозов — у нас на поверхности серьёзная битва, и мы ждём мощный контрудар!

— Я знаю! — буркнула Катерина, потирая ухо — у меня всё под контролем!

— Что ж, тогда валим наверх, посмотрим на твой контроль — с сомнением ответил Влад — только сначала сожги эту хрень, чтобы я точно знал, где ты. И в любой момент мог тебя найти, всыпать по полной.

— Пфе! — показала язык Катерина, изворачиваясь в прыжке от удара хлыстом.