Последний рубеж

Глава 13

Закончив пинать высшую аристократию в столице, мы дружным табором вернулись в долину. Пора было осмотреть нашу великую стройку. Здесь были как приятные новости, так и много негатива. С высоты птичьего полёта было видно, насколько много строительных бригад работало по всей длине стены, уходящей в туманные дали.

Фактически задача была крайне сложной. Нужно было построить почти сотню лиг полноценных укреплений, сведённых в одну большую фортификацию. Причём строили не как раньше, в виде довольно невысокой и невзрачной стены, на которой с трудом размещались лучники в один ряд. Сейчас это было полноценное укрепление с широкими площадками и башнями, понатыканными через каждые сто метров. Пусть и небольшими, но всё же достаточно высокими и вынесенными вперёд, чтобы вести перекрёстный огонь по противнику, пытающийся забраться на стены. Стройка была максимально грандиозной, на ней трудилось очень много разумных, много кто прибыл из соседних земель.

Заодно перед большой стеной копали ров для того, чтобы в будущем заполнить его водой. Готовились отводы от ближайших рек, чтобы в нужное время заполнить ров водой. Однако, чтобы полностью защитить все эти волшебные сооружения, также требуется строить хотя бы невысокую стену, но перед самим рвом, а вот с этим возникла большая проблема, ведь каменоломен как таковых было не так уж и много внутри Долины. Поэтому требуется уходить всё дальше в лес, что было уже в принципе довольно опасно, из-за этого всех добытчиков сопровождала вооружённая охрана.

Каждую лигу в нашу великую долинную стенку была встроена фактически мини-крепость, где размещалась дальнобойная артиллерия, всё, что успели произвести гномы на своих мануфактурах. Здесь же находились лазареты и крупные подразделения, способные оперативно выдвинуться на помощь в нужном направлении. Как только участок стены был готов, на площадки устанавливались стационарные магострелы, после чего возводился потолок, превращаясь в полноценную боевую галерею, защищённую от большинства возможностей с атакующей стороны.

Закончив с осмотром стены, мы вернулись в Стреклинд, а если точнее, в наше новое родовое гнездо, которое по факту представляло из себя довольно мощную крепость, прикрывающую город с одного из самых уязвимых направлений. Наёмных бригад здесь не было, трудились только те, кто был под клятвой, чтобы ни один секрет не улетел наружу. Ведь среди руководства ни у кого не возникало сомнений, что стена сможет полностью сдержать натиск Опустошителей.

Поэтому готовилась вторая и третья линии обороны, а эта крепость как раз таки была одним из ключевых узлов, чтобы максимально долго сдерживать противника. Сам город также готовился к будущему вторжению. Слабые участки городской стены ремонтировались, возводились новые башни. Двое городских ворот полностью были разобраны и заложены, как один из самых уязвимых мест на данном направлении. Часть кварталов, примыкающих к городской стене, также были полностью снесены, освобождая площадку для того, чтобы подкрепления могли свободно маневрировать и оперативно подходить на нужном направлении.

Пока главный инженер нашей крепости отчитывался о проделанных работах, а барышни с восторгом смотрели с высокой крепостной стены вдаль, ко мне подбежал Феликс с очень хмурым лицом.

— У нас проблемы? — спросил у хвостатого.

— Да. Одна из бригад, ушедших в каменоломню, расположенную довольно-таки далеко в лесу, не вернулась. Мы послали за ними патруль, к сожалению, он тоже также не вернулся.

— Это был лишь вопрос времени, когда это случится. Собирай людей, пойдём, посмотрим поближе, что же там произошло — вздохнул в ответ.

Отряд из трёх сотен всадников собрался быстро. Мы добрались до нашей новой каменоломни в лесу буквально за два часа. Картина, обнаруженная нами, довольно сильно ударила по нервам.

Всё в округе было залито кровью. Тел как таковых не было, лишь останки, имеющие следы того, что явно кто-то ими закусил. Что характерно, трупов нападавших мы так и не нашли. Противник очень старательно заметал за собой следы, но в итоге одному из разведчиков удалось найти остатки крови зелёного цвета.

— Ну вот мы и дождались. Передовые отряды Опустошители вместе с погонщиками наконец-то до нас добрались — резюмировал я в конце нашего путешествия.

— Что будем делать, шеф? — спросил Крест.

— Выводи людей на дальнюю разведку, минимум на 20 лиг вглубь леса. Надо найти лёжки, где стаи переждут нашу тревогу. Только максимально тихо. Возможно, они где-то очень серьёзно скапливаются. Если мы их не потревожим, сможем попробовать накрыть с воздуха одним ударом довольно крупный отряд. А если повезёт, то и несколько таких на протяжении всей стены.

Договорить я не успел. Вбок прилетела стрела, сожжённая барьером от моего защитного артефакта. Уже в следующее мгновение я познакомился с теми, кто уничтожил патруль и отряд работяг. Что я могу сказать. Крайне неприятные твари, как на вид, так и в бою. С учётом того, что никто не привык драться с такими монстрами, наши потери довольно существенные были с самого начала, а вот лучников, которые направили на нас этих гадких созданий, мы так не смогли догнать, они растворились в лесу. Даже прибывшие за нами следом корабли не смогли ничего найти. Густые кроны мешали обнаружению.

А спустя сутки нападения стали ежедневным приключением для всех, кто выходил за пределы стены, причём последним в жизни. С каждым днём нападения происходили все ближе и ближе к стене. Атаки были максимально избирательны: на небольшие патрули или бригады рабочих. Как итог лишь только пятна крови и никаких тел атакующих, всё как обычно, и это стало действительно большой проблемой.

— Есть мысли на этот счёт, как они ловко обходят большие отряды?

— Только один — задумчиво ответил Белегар — вполне возможно кто-то из них имеет артефакты, либо дар, что чувствует магические эманации, таким образом, они вычисляют большое скопление людей с серьёзным вооружением или сильных магов.

— Но ты сам понимаешь, отправлять людей без магического оружия, усиленного рунами, к примеру, либо без поддержки магов, это значит записаться в смертники — заметил Ферзь.

— Нужен тот, кто будет вне подозрения, но может иметь магический фон — предположила Мира. Зал совещания погрузился в тишину. Все раздумывали над словами целительницы.

— У меня найдётся парочка таких — усмехнулся, посмотрев на супругу — пора позвать старых друзей. А тебе, Белегар, новая задача. По-быстрому создать то, что будет блокировать магическое излучение.

Лагерь в семнадцати лигах от стены никогда не спал, но здесь никогда не было слышно лишних слов, да и вообще человеческой речи. Все, кто здесь находился, мысленно общались между собой. Такова была особенность, дарованная создателями. Погонщики уводили Опустошителей в пещеру, которую давным-давно откопали на ближайшем холме.

Здесь этих тварей набралось почти две тысячи особей. Самих же погонщиков было чуть больше семи сотен. Часть из них отдыхала, часть готовилась вернуться к своим основным делам возле стены. Цели были уже определены. Командир местного отряда связался со своими коллегами, расположенными в десятке лиг друг от друга на западе и востоке, чтобы цели не пересекались.

Всё было как обычно, разве что орёл уже битый час кружился над лагерем, в поисках добычи, как подумали «местные жители». А вот огромный чёрный грифон явно выбивался из местного антуража. Особенно впечатляла нательная броня, покрывающая его от шеи до задних ног. В лапах мощный грифон держал какой-то ящик. Спикировав на холм, он ловко забросил ящик в проход и, резко взмахнув крыльями, умчался над кронами деревьев.

Подземный взрыв ухнул не очень громко, но уже через какие-то секунды холм начал оседать, погребя под собой всех Опустошителей. Из скрыта вышли три корабля, начав беглый огонь по всем, кто был внизу возле взорванного холма. Погонщики также молча, не сказав ни слова, попытались скрыться в лесу, но напоролись на заслоны. В итоге никто не смог уйти в живых.

— Потери?

— Два десятка раненых.

Рядом со мной на ветку уселся солидных размеров орёл. С другой стороны грузно бухнулся на землю Тайфун.

— Давно не виделись, бродяги! — поприветствовал своих подопечных, заодно почесал грифона — как жизнь на вольных хлебах.

Зря спросил, эти охламоны не смогли поделить Долину! Места им, видите ли, мало на два племени. Один жалуется, что орлы тырят добычу, второй на то, что его братьями играют в плевковый футбол в небе.

— Это как? — не понял я образ. Орёл буквально взорвался эмоциями, передавая мне картинки. Молодняк грифонов ловил орла и начинал его трясти лапами, пока тот почти терял сознание, после чего брали его в клюв, набрав полную грудь воздуха. Затем фактически выплёвывали его сородичу, а тот должен был его поймать. Самый смак, если грифон обладал стихией ветра, тогда это почти выстрел из пушки. В ответ Тайфун пожаловался, что орлы любят закидывать гнёзда катяхами, да и все окружающие скалы вокруг. Вонища стояла страшная, а отскребать это всё лапами с когтями, то ещё удовольствие.

— В общем, оба хороши — констатировал я, строго глянув на двух оленей с крыльями. Те виновато опустили голову, хотя по взгляду видно, война будет продолжаться, пусть и на локальном уровне.

— Ладно, погуляли и хватит. А теперь займитесь делом. Найдите мне остальных в ближайших полутора десятках лиг от стены. Мне не нравится эти нападения, это сильно тормозит стройку. С вас обнаружение этих тварей, с меня улучшение жилищных условий. Кто больше притащит сведений, тому разрешу поселиться у меня в крепости. На самой высокой башне свить себе гнездо.

Оба крылатых начальника, услышав такую перспективу, тут же рванули в небо в поисках новых целей.

— Влад, ты же понимаешь, всё равно из глубины леса будут приходить отряды — заметил Крест.

— Это и так понятно, поэтому придётся на самых крупных месторождениях строить небольшие крепости, чтобы защитить работяг. Иначе всё это упрётся в непростительные потери ещё до начала сражения — ответил барону — так что выводи людей, начинайте обустраиваться, в любом случае на стену они сейчас не кинутся, слишком малы у них силы, иначе бы они уже это сделали. Скорее всего, мы повыбивали передовые отряды, явно оторвавшиеся от основной массы, так что мы можем довольно-таки вольготно размещать большой контингент на каменоломнях, а также остальных шахтах, расположенных недалеко от этих месторождений.

— Тащите и всё, что может пригодиться. Если не сейчас, то в ближайшем будущем.

— Нам не хватает людей — добавил Феликс.

— Вскоре прибудут новые бригады из ближайших герцогств. Так что с рабочими как раз таки проблем у нас не будет. А вот где их размещать и чем кормить, это большой вопрос. Но я думаю, что София справится. Она просто обязана это сделать.

На следующее утро я полетел в расположение войск Катерины. Нужно было оценить, насколько эти граждане готовы к большой войне. Как ни крути, но единственное крупномасштабное сражение было только с Каганатом. Всё остальное это были небольшие стычки. Жаль, что воины клана Такеды с другого континента так и не прибыли. Они остались охранять побережье от северных кланов. Как свои города, так и внешние границы Когтей. Иначе бы хвостатая королева вернулась на пепелище.

Все наши действия мы обговорили заранее, как ни крути,, ругаться с хвостатым воинством никто не собирался, но надо было жёстко определиться, что они могут, а что нет, насколько хороша их подготовка, их взаимодействие внутри сотен. Решили начать от худших к лучшим, чтобы понимать, насколько оторвана подготовка в зависимости от полка. Итоги не сказать чтобы неутешительные, но всё-таки приятного было мало.

В личных схватках бойцы показали себя довольно-таки неплохо. А вот что касается взаимодействия в рамках той же сотни, не говоря уже о большем скоплении, вот здесь начинались большие проблемы. Не привыкли дети джунглей держать строй, щит к щиту без малейшей прорехи. И в итоге полсотни сплочённых щитоносцев из моего линейного полка спокойно разбивали сотню.

И с этим надо было срочно что-то делать, иначе большая свалка грозила просто катастрофическими потерями в борьбе с Опустошителями. Итогом была большая заруба поздним вечером, батальон под управлением Феликса против целого полка в две тысячи копий со стороны войск Катерины. Не сказать бы, что для моего хвостатого гвардейца это была лёгкая прогулка, но итог был однозначно для него положительный.

Судьи со стороны Катерины чётко констатировали его победу, а также потери со стороны Когтей, больше половины личного состава. Батальон Феликса же смог чётко отступить на оборонительные позиции. Когда это представление закончилось, мы собрали всех командиров, которые мрачно смотрели то на свою королеву, то на меня. Все чётко осознавали, то, как они бились в своих лесах, явно не катит здесь, на этом континенте. А уж после того, как мы показали, с кем именно придётся сражаться, вопросов о взаимодействии больше не возникало.

На плацу стояло сотня воинов. Часть из них прибыла из Когтей. Другая, не меньше половины, это добровольцы, вновь призванные в Долине. Перед ними стоял молодой лейтенант. На нём была форма гвардии Морозова. Что характерно, он был довольно низкого роста. Большинство из присутствующих смотрели на него сверху вниз. Особенно это касалось тех, кто прибыл с другого континента.

— Моя задача сделать из вас боеспособное подразделение за самый короткий срок. Поэтому готовьтесь к очень жёстким тренировкам— радостно озвучил ближайшие перспективы лейтенант, но его почти никто не слушал.

На площадку зашла молодая девушка с кошачьими ушками. Кошаки из Когтей по старой привычке начали поигрывать мышцами. Один из крайних, кто был ближе всего к ней, что-то тихо сказал мимоидущей девушки. Та остановилась и, мило улыбнувшись, подошла, к говорившему. Затем резко схватила его за ухо и что-то прошипела ему прямо в мозг.

— Так бы сразу и сказала, чего ругаться — обиженно ответил котяра, потирая почти оторванное ухо. А милая девушка, пройдя дальше, повисла на шее лейтенанта. Пожелав ему хорошей тренировки, чмокнула в нос и уселась недалеко на скамейке.

— Вопросы есть? — спросил лейтенант.

— Всего один, — ответил боец, стоящий перед ним — вы уверены, что сможете научить нас чему-то новому? — Говоривший был практически на полторы головы выше лейтенанта.

— Выйди из строя и возьми ещё двух с собой друзей. Посмотрим, чего вы стоите — пожал плечами лейтенант.

— Только сильно не калечь их, дорогой — произнесла девушка, отрываясь от книги — все целители и лекари заняты. Слишком уж много нашлось балбесов, желающих проверить своих инструкторов на прочность.

Вся сотня удивлённо уставилась на говорившую, а затем на лейтенанта. Но троица, вышедшая против инструктора, явно горела желанием продемонстрировать всё, на что была способна.