Дисгардиум 13. Последняя битва-1

Интерлюдия 2 Кэролайн

Кэролайн Хантер, личная помощница Алекса Шеппарда на прошлых Играх, маялась без дела в ожидании своего подопечного. Ей говорили, что Скиф не появится, но она все равно надеялась. Ведь в прошлый раз говорили то же самое.

Когда в портал, ведущий в виртуальную локацию для участников Игр, начали сыпаться демоны, в «Сноусторме» поднялась суматоха. Еще час назад Бездна сообщила, что демоны не прибудут, а потому Окаянную брешь снова нужно переделать. Освободившиеся этажи Провала решили заполнить мобами Преисподней.

Но не успели инженеры локации приступить к работе, как Ламар, администратор, отвечавший за порталы на Игры, ворвался в голочат проекта «Демонические игры» с воплем:

— Демоны! Из Преисподней, из Гранатового города, прут демоны! Кто сказал, что их не будет⁈

Ламару хватило ума выключить портал, оставив прыгнувших в него демонов мариноваться в междумирье. Технически они этого даже не почувствовали, ведь, по сути, никакого переноса не происходило. Участников убирали из игровой реальности, где они находились, сохраняя их данные и текущую память на резервном сервере, а в виртуальной локации «Бурдж-аль-Араб» генерировали заново, причем с некоторыми правками вроде размеров и отключения способностей.

Демонов решили выгрузить прямо на пляже, чтобы в лобби отеля не началась драка. И, как и на прошлых Играх, встречать нежданных гостей отправили Кэрри.

— Хантер, быстро в капсулу! — скомандовала ей Юкико Кимура, занявшая место Хлои Клиффхангер, которая ушла на повышение. — Будешь отвечать за демонов!

«Неудивительно», — мысленно усмехнулась Кэрри. Всю жизнь, сколько себя помнила, она была на подхвате. Ну, или, если говорить прямо, на побегушках у кого-то.

Она была единственным ребенком в семье, как и многие, но если ее одноклассницы в школе или подруги чувствовали себя маленькими принцессами, то Кэрри для своих родителей была кем-то вроде прислуги.

«Кэрри, принеси то», «Кэрри, отнеси это», «Кэрри, помой посуду» — эти команды преследовали ее с детства. Голоса родителей легко пробивались сквозь тонкую пластиковую перегородку, отделявшую ее каморку от гостиной.

Впрочем, от отца, бывшего миротворца, она получила не только строгость и бесконечные команды, но и страсть к оружию. Единственные ее светлые воспоминания детства — как он учил ее разбирать и собирать старый импульсный пистолет и рассказывал о разных видах вооружения…

К десяти годам она уже знала, что выбора у нее нет — только учиться. Оценки стали единственным, что принадлежало ей безраздельно. Пока другие девочки обсуждали на переменах мальчиков, музыку, новые капсулы погружения и «Дисгардиум», она зубрила. К старшим классам за Кэрри закрепилась репутация палочки-выручалочки: кому проект доделать, кому эссе написать. Она не умела отказывать. Взамен с ней хотя бы здоровались в коридорах.

Старания в учебе окупились тем, что она стала одной из трех выпускников школы, получивших право на бесплатное образование. Одноклассники завидовали, родители хвалили, сама Кэрри ощутила, что у нее выросли крылья, но…

Но и в университете ничего не изменилось. Профессора быстро раскусили тихую отличницу, готовую работать за идею: «Мисс Хантер, проверьте, пожалуйста, эти тридцать работ к утру», «Кэролайн, милая, настройте голопроектор», «Организуйте конференцию, вы же не откажете?» Она не отказывала. Ночами корпела над презентациями преподавателей, днем — над собственными проектами. Но это того стоило: университет она тоже закончила с отличием.

На ярмарке талантов к ней подошла Хлоя Клиффхангер из «Сноусторма», тогда занимавшая скромную роль рядового сотрудника. Кэрри не поверила своему счастью: ее заметили! Взяли в департамент маркетинга крупнейшей компании мира! Вот только реальность подрезала крылья мечте.

В «Сноусторме» для Кэрри все началось с чистки чужих презентаций. Потом добавились отчеты, статистика, аналитика. «У тебя же нет личной жизни, сделаешь к утру?» Она делала. Иногда засыпала прямо за рабочим столом, но к восьми утра отчеты были готовы. «Кэрри, кофе!», «Хантер, перепиши весь квартальный отчет, данные неверные», «Детка, ты же понимаешь, что дедлайн горит?» Она снова стала девочкой на побегушках, только теперь в офисном костюме и с зарплатой.

Спустя год в ее жизни появился Марк. Высокий брюнет из отдела нейромаркетинга, специалист по глубинным мотивациям. Он умел красиво ухаживать: дорогие рестораны, модные клубы, виртуальные свидания в элитных локациях Дисгардиума. Коллеги завидовали. А Кэрри таяла от счастья, не замечая, как плавно ухаживания сменялись требованиями.

«Детка, закончи за меня этот проект, у меня важная встреча», «Солнышко, оплати мой кредит, я верну в следующем месяце», «Милая, ты же понимаешь, что моя карьера важнее твоей?» Она понимала. Брала сверхурочные, подрабатывала копирайтером, отдавала ему почти всю зарплату. А он… просто исчез, скрываясь от кредиторов. Растворился. Даже заявление об увольнении прислал по почте.

Через пару месяцев Кэрри узнала, что он женился. На дочери топ-менеджера большой компании.

В тот день она впервые за пять лет работы не вышла в офис. Отключила комм, заперлась в квартире. Напилась. Разбила зеркало. Порезала руку осколком. А потом… начала смеяться. Громко, истерично, до слез.

Утром она проснулась другим человеком.

Для начала выбросила весь свой гардероб: костюмы, блузки, туфли-лодочки. Купила черные балахоны с прорехами, тяжелые ботинки, цепи. Перекрасила волосы в иссиня-черный. Начала красить глаза, делая их похожими на глазницы черепа. Нацепила с десяток браслетов на изрезанные запястья.

«Да ты с ума сошла!» — закричала мать, увидев ее по голосвязи. Кэрри только рассмеялась в ответ, а после разговора с ней еще и подстриглась почти налысо, оставив только длинную челку. Еще через неделю набила первую татуировку — череп на плече, светящийся в темноте. Потом был пирсинг: в брови, в носу, в языке, еще кое-где…

Тогда-то она и пришла к учению Двурогого, культ которого начал набирать популярность после того, как лидер «Странников», Хорвац Онегут, признался, что состоит в нем. Когда журналисты стали сравнивать этот культ с сатанистами, Хорвац разгневался и рассказал больше об учении: об альтернативных мирах, о карме, о том, что каждый поступок отзывается эхом во множестве вселенных. Короче говоря, вроде бы ничего общего с Сатаной, но с тех пор Кэрри не только присоединилась к культу Двурогого, но и заинтересовалась демонами Преисподней, с нетерпением ожидая, когда этот игровой план откроется для всех.

Весной этого года, к началу девятнадцатых Демонических игр, от прежней тихони не осталось и следа. Из-за не очень красивой внешности ее определили на «подхват»: встречать участников, помогать с регистрацией, быть на побегушках у настоящих ассистентов. Она не возражала. Наблюдала. Подмечала. Выжидала.

А потом появился он. Алекс Шеппард, «угроза» А-класса. Бледный парень, которому каким-то чудом удалось пройти ордалию в последний момент. Ордалию, которая должна была стереть его персонажа. Ему даже не успели назначить помощника.

— Хантер, придется тебе, — сказала Хлоя Клиффхангер, не глядя ей в глаза. — Других свободных нет. Учти, что будет много хейта, но… Мы постараемся убедить парня, чтобы он отказался от участия. Уже к вечеру будешь свободна.

Кэрри ухмыльнулась, сверкнув искусственным бриллиантом в нижней губе. Наконец-то! Ее шанс! Она больше не будет ни для кого «милой» и «деткой». Она станет лучшим чертовым ассистентом для этого мальчишки. И плевать, что думают остальные.

Она готовилась на деле применить свой лучший навык — умение услужить, — но Шеппард оказался совсем не таким, как она ожидала. От других ассистентов Кэрри наслушалась историй о капризных звездах Диса. Мессия требовал, чтобы в ее номере каждый час меняли цветы. Юйлань закатывала истерики из-за неправильной температуры зеленого чая. Дестини довела до слез трех помощниц за один день, придираясь к их внешнему виду. Маркус принуждал свою ассистентку к сексу.

А Шеппард… Алекс краснел, когда гример пытался нанести румянец на щеки. Смущенно отказывался от сережек, которые предлагал стилист. И даже извинился, когда случайно задел Кэрри плечом в коридоре.

Когда Хлоя и Киран не смогли убедить его отказаться от участия в Играх, Кэрри тихо ликовала. Она уже знала, что будет защищать этого нелепого милого парня. Что бы ни задумало руководство «Сноусторма», она встанет на его сторону и поможет ему победить. В конце концов, ей давно пора научиться выбирать, кому служить.

Впервые она по-настоящему почувствовала к Алексу нечто большее, чем профессиональный интерес, после интервью с Лией Соло, когда он так открыто говорил о предательстве друзей — Мелиссы Шефер и Малика Абдуалима. Тогда она впервые обняла его, ощутив, какой он еще ребенок под маской «угрозы» A-класса. Словно ее младший брат, о котором она так мечтала.

Кэрри наблюдала за ним. Топ-1 игрок мира, «угроза» A-класса, гроза всех превентивов… Трогательно неловкий мальчишка, явно не привыкший к вниманию. Когда они столкнулись с Дестини Виндзор в холле пресс-центра, внутри Кэрри что-то перевернулось.

«Убогий оборванец!» — процедила аристократка, тыча пальцем в грудь Алекса. Кэрри почувствовала, как внутри поднимается волна злости — такой же черной, как ее помада. Но когда Дестини пригрозила увольнением, она сдержалась, сыграла испуганную помощницу. Не ради себя — ради него. Тогда важнее всего было остаться рядом с подопечным.

Сразу после этого произошло кое-что странное. В холле пресс-центра Малик окликнул Алекса и начал провоцировать. Кэрри увидела, как ее подопечный напрягся, как сжались его кулаки, и на мгновение ей показалось, что сейчас произойдет что-то страшное — словно в дурном сне промелькнули картины: удар, кровь, охранные дроиды, успокоительное, дисквалификация Шеппарда… Но наваждение рассеялось. Алекс просто промолчал и отвернулся.

На следующий день Кэрри примчалась в номер Алекса чуть свет с тревожными новостями: все игроки сговорились против него. Она усмехнулась, вспоминая, как он смущенно отводил взгляд от ее большой груди, просвечивающей сквозь сетчатый балахон, и протягивал плед, чтобы она прикрылась. Кэрри была готова поклясться: любой другой игрок на его месте начал бы похотливо пялиться, а то и вовсе предложил бы раздеться полностью.

В тот день она, наперекор всем другим помощникам призванных, поставила месячный оклад на то, что Скиф выживет. Ее подняли на смех: парень получил штраф, все игроки ополчились против него. Но она верила. Когда Скиф не просто выжил, но и сам выбил нескольких игроков, она впервые почувствовала, что интуиция (а может быть, сам Двурогий, неявно подсказавший, что делать) ее не подвела.

А потом был тот страшный момент, когда она помогла Алексу связаться с друзьями, а Киран Джексон объявил об ее увольнении. «Неигровое преимущество», «нарушение правил», «внешние контакты»… Она тогда потеряла сознание прямо в кабинете директора. Но даже сквозь туман в глазах успела заметить, как Дональд из службы безопасности компании листает ее комм в поисках доказательств.

Суд призванных оправдал Алекса, а с ним и ее. Вернувшись к работе, Кэрри уже не могла быть прежней: каждое слово приходилось взвешивать, каждый жест — контролировать.

В последний день Игр, когда Скиф и его союзники победили, во время прощания в холле она рассказала Алексу о поступившем ей предложении написать книгу. «Три недели помощницей топовой угрозы» — так хотели ее назвать. Гонорар — два миллиона фениксов плюс проценты с продаж. Алекс тогда просто улыбнулся: «Чего тут думать, соглашайся!»

Книгу она так и не написала.

Сначала не знала, с чего начать. Как рассказать о том, что чувствуешь, когда видишь, как мальчишка, которого все считают монстром, краснеет от смущения? Как описать его искренность, если издатель требует показать его испорченным и лицемерным?

А потом Алекс провалил гражданские тесты, в Дисе воцарилась Бездна, и издатель потерял интерес. Аванс пришлось вернуть…

Следующие месяцы Кэрри все чаще думала о том, чтобы уйти из «Сноусторма». Успешная работа с Шеппардом не только не получила признания — напротив, Кэрри стали задвигать еще больше. Когда Клиффхангер стала заместителем Арто Менфила, пришедшая на ее место Юкико Кимура превратила работу в ад, словно выслуживаясь перед руководством компании…

В ожидании демонов, стоя в роскошном холле виртуального отеля, Кэрри нервно теребила амулет Двурогого — черный козлиный череп с двумя витыми длинными рогами.

— Смотрите-ка, наша фанатка демонов при полном параде, — раздался за спиной насмешливый голос. — Все медитируешь над своим сатанинским амулетом? Думаешь, он поможет тебе понять этих тварей?

Обернувшись, Кэрри увидела Джессику Маккензи. Эта девушка пришла в «Сноусторм» на два года позже нее, но уже занимала позицию выше.

Джесс, одетая в откровенное платье, качнулась на высоких каблуках и с фальшивым сочувствием сказала:

— Слышала, тебя опять отправили затыкать дыры. Видимо, больше ни на что не годишься, затычка.

— По крайней мере я верю во что-то большее, чем выслуживание перед начальством, — парировала Кэрри. — Как там твои демониаки? Пресмыкаешься перед ними?

Джесс прищурилась и прошипела:

— Осторожнее, Хантер…

Маккензи вернулась к своим демониакам, коих прибыло больше тысячи. Вроде бы тоже своего рода демоны, но даже издалека было видно, что ненастоящие, не те, что жили в Преисподней. Словно расы Дисгардиума пропустили через искажающий фильтр видеоприложения в комме.

В ушах Кэрри раздался голос Юкико:

— Хантер, где ты?

— Э… Я в лобби, миссис Кимура.

— Какого черта? Живо на пляж! Ламар и его ребята уже выпускают демонов!

Кэрри рванула туда и издали заметила, что демоны появлялись группами. Выглядели они устрашающе, но ей ничего не грозило: здесь присутствовал всего лишь ее аватар.

При встрече демоны держались настороженно, перешептываясь на языке Преисподней. Кэрри изобразила максимальное дружелюбие, но их лидеры все равно восприняли ее как врага. Больших трудов стоило сохранить самообладание.

Уже в отеле Кэрри слышала, как они называют ее и других помощников бездушными. Пытаясь понять почему, она предположила, что аватары сотрудников «Сноусторма» казались демонам пустыми оболочками — в отличие от неписей вроде эльфа Фаэлондира или призванных игроков, чьи персонажи были воссозданы один в один как в Дисгардиуме.

Пока демоны отдыхали, Кэрри покинула локацию и вышла в реальный мир, чтобы пообедать с коллегой по имени Джейсон.

— С одним из твоих подопечных проблема, — быстро сказал он, проглотив порцию лапши почти не пережевывая. — Ааз, так его зовут.

— Что с ним не так? — вздрогнув, поинтересовалась она.

— Не знаю. Может, еще один баг, связанный с тем, что Бездна творит в Дисе, а может, ошибка переноса. Его файл, внедренный в «Бурдж-аль-Араб», сбоит, не дает себя прочесть. Но это ладно, у него дата создания — вчера! Вроде не младенец, что только родился. Странно это, короче…

На церемонии открытия она наблюдала, как демоны пытаются понять песни ее «мира» (интересно, какой идиот подбирал репертуар, зная, что аудитория на две трети будет состоять из неписей Преисподней?), как они хмурятся, слушая новые правила. Особенно внимательно следила за Аазом: помимо того, что рассказал Джейсон, этот демон привлек ее внимание, когда отвечал на вопросы Иена Митчелла и Лии Соло. Его речь была необычна для непися из Преисподней.

Появление Бездны под конец церемонии шокировало Кэрри. Даже через виртуальное тело она ощутила волну благоговения, по коже пошли мурашки. А когда богиня, взявшая в заложники два миллиарда человек, объявила об окончательной смерти, которая ждет выбывших, Кэрри оторопела.

Это прозвучало приговором всем собравшимся, учитывая, что выживет лишь жалкая горстка участников. Кэрри даже порадовалась, что Алекс Шеппард неизвестно где, а значит, пропустит эти Смертельные игры, как их стали называть коллеги.

— Да начнутся двадцатые Демонические игры! — объявила Бездна.

Атриум взорвался ликующим ревом демониаков.

Остальные участники были слишком шокированы, чтобы разделить это воодушевление. Кэрри не знала, что пообещал им «Сноусторм» в обмен на участие: ведь такие титаны, как Магвай с его «Элитой», бывшие «Дети Кратоса» Дестини и Шиндлер, клан «Странники» Хорваца, — они и многие другие покинули Дис, не желая возвращаться из-за всего творящегося там. Теперь, оказавшись в смертельной ловушке, они смотрели на происходящее с плохо скрываемой тревогой.

Но церемония преподнесла еще один сюрприз. Словно из ниоткуда появился Арто Менфил. Он склонился к Бездне и что-то прошептал ей на ухо, отчего на лице богини появилась зловещая улыбка. Слышавший его слова Гай Бэррон Октиус озадаченно нахмурился.

— О, кажется, к нам прибыл еще один участник, — объявила Бездна с плохо скрываемым торжеством. — Несмотря на опоздание, мы решили включить его в состав участников! Призванные, демоны и демониаки! Встречайте! Чемпион прошлых Игр, предвестник Скиф, он же Алекс Шеппард!

Из тени выступила знакомая фигура, от вида которой сердце Кэрри пропустило удар. Это был Алекс — точнее, его игровой персонаж, но с теми же чертами лица, той же осанкой и характерной полуулыбкой.

— Всем привет! — воскликнул он. — Простите за опоздание. Кое-кто отправил меня в другой игровой план, который вы называете Бездной. Выбраться оттуда было непросто… — Он усмехнулся. — Но вы же понимаете, я не мог пропустить финальные Демонические игры.

Участники отреагировали по-разному. Демониаки остались равнодушными, верховный жрец Бездны Ларион радостно поднял руку Алекса, демоны во главе с Аваддоном и Деспотом нахмурились. Старые союзники Скифа, такие как Мейстер, Цветик, Ана, Хеллфиш, встретили его с ликованием. Лишь Хинтерлист заметно помрачнел, тут же начав шептаться с Пайпер, нынешним топ-игроком Диса.

Что-то неуловимое в поведении Алекса насторожило Кэрри. Она слишком хорошо его знала и заметила фальшь в его словах.

После церемонии Кэрри бросилась к нему.

— Алекс!

Она потянулась обнять его, но он отстранился.

— Ой, прости… — растерянно пролепетала Кэрри. — Просто рада тебя видеть. Позволишь мне быть твоей помощницей?

Шепард смерил ее холодным взглядом, в котором читалось едва скрываемое презрение.

— Мне уже назначены другие, — процедил он, кивнув на стоящих рядом Юкико Кимуру и Хлою Клиффхангер. — Не думаю, что нуждаюсь в услугах рядового сотрудника.

В его голосе не было ни капли тепла, ни следа той искренности, что делала Алекса особенным. Кэрри застыла, чувствуя, как в душе будто обрывается струна. Либо за эти месяцы Алекс изменился до неузнаваемости, либо… это не Алекс Шеппард.

Когда Алекс в сопровождении ее начальниц направился к выходу, Кэрри перевела взгляд на демона Ааза. Сын Азмодана смотрел на Скифа так, словно увидел призрака. В его глазах промелькнуло что-то, похожее на узнавание, будто на мгновение в нем проснулась другая личность.

И тут ее осенило: манерой речи, нюансами поведения, даже походкой этот демон напоминал настоящего Алекса Шеппарда. Мысль казалась безумной, но…

Кэрри привыкла прислушиваться к сердцу, ведь, возможно, так ее направлял Двурогий, а потому приняла решение: она будет защищать этого странного демона, как когда-то — Алекса. Интуиция шептала: за демонической маской скрывается кто-то особенный. Кто-то, нуждающийся в ее помощи. А если она ошибается… что ж, возможно, именно для этого Двурогий и привел ее в свой культ — чтобы она научилась верить в невозможное.

Даже несмотря на то, что все считали ее сумасшедшей.