Дисгардиум 13. Последняя битва-1

Глава 26 В тени

Говорят, первое впечатление запоминается больше всего.

Но что касается убитых мною демониаков на Играх, мне больше запомнился второй. Нур-Шаррур. Огромный демониак с металлической чешуей — в Дисгардиуме, наверное, он был титаном.

Первого я разорвал когтями и клыками — жестоко, отчаянно, как зверь. После того как его товарищи, так и не поняв, что валун у трупа и есть их враг, ушли, явились другие.

Пришлось уносить ноги на уровень выше и прятаться там, содрогаясь от каждого отдаленного звука. Не знаю, как меня не учуяли: от меня за версту разило кровью и страхом.

К следующему бою восстановиться полностью не удалось — я угодил в тупиковую ветвь подземелья, а следом зашел враг. Над его головой плавали руны с именем Нур-Шаррур.

На мое счастье, он был один. Похоже, не встретив особого сопротивления на нижних этажах, демониаки утратили осторожность. А может, этот просто надеялся чем-то поживиться в одиночку, не делясь с другими.

В хищный сундук я превратился за мгновение до того, как демониак свернул за угол. Сознание поплыло, растворяясь в новой форме — я обратился в древнее зло, окованное потемневшим железом; внутри таилась тьма и голод, а моя бездонная пасть была способна поглотить что угодно.

Демониак замер, заметив меня. После недолгого колебания в его глазах вспыхнула жадность. Мне повезло, что он ничего не заподозрил. Скорее всего, просто не ожидал встретить врага более изощренного, чем бездумные твари Преисподней. А может, сработало древнее проклятие, заставляющее разумных терять голову при виде сундука с сокровищами.

Как бы то ни было, демониак шагнул ближе и беспечно протянул руку к крышке…

Я не дал ему времени осознать ошибку. Крышка распахнулась, обнажая ряды бритвенно-острых зубов. Язык-щуп метнулся вперед, оплетая шею демониака и затягивая внутрь. Он дернулся, но было поздно: мои зубы-крючья уже вгрызлись в его плоть.

Внутри меня бурлила кислота, растворяющая все живое. Демониак бился в агонии, его крики тонули в едкой жиже, а броня таяла, как воск, обнажая уязвимую плоть. Я чувствовал, как его сущность растворяется во мне, напитывая силой: очки жизни скакнули вверх.

Когда все закончилось, я вернул себе демонический облик. Мелькнули руны, уведомляющие о полученных очках опыта, но мне было не до них. Меня трясло. Одно дело — убить в честном бою, и совсем другое — поглотить живьем, целиком, чувствуя каждый миг чужой агонии.

Надо было двигаться дальше, но идти, покидая тупиковый рукав, никуда не пришлось.

Я услышал чьи-то голоса. Приняв форму хищного сундука, я замер. После схватки с Нур-Шарруром жизни оставалось около шестидесяти процентов — недостаточно для долгой Мимикрии. Максимум — минута. А их было двое.

Демониаки весело перешучивались, обсуждая Игры, ставшие для них «легкой прогулкой», да и в целом вели себя беспечно, не ожидая встретить кого-то еще, кроме заселивших этот уровень нар’каврахов.

— Здесь что-то есть! — раздался хриплый голос. — Сундук! Вер’Шалох говорил, на этом уровне можно найти что-нибудь ценное.

Оба демониака, тяжело ступая, приблизились ко мне. Один — девятого уровня, с двуручным молотом, второй — восьмого, с луком за спиной. Оба в тяжелых доспехах, украшенных шипами.

— Странный сундук, — пробормотал лучник, проводя рукой по крышке. — От него веет жаром.

— Просто открой его! — рыкнул второй. — У нас мало времени.

Лязгнула крышка. В тот же миг я попытался поглотить лучника, но что-то пошло не так. Возможно, его уровень был слишком высок, а может, он оказался чересчур ловким и успел дернуться прочь, но челюсти-крышка лишь скользнули по доспеху, не причинив вреда.

— Ловушка! — заорал лучник, отскакивая.

Я мгновенно сбросил форму сундука, но демониаки уже были готовы.

— Демон! — снова заорал лучник.

Молот просвистел у моего уха, а стрела оцарапала бок. В тесном пространстве между колоннами я вступил в отчаянную схватку без возможности бежать, безоружный и без доспехов.

Лучник сохранял осторожность — отступил, посылая стрелу за стрелой. Его напарник теснил меня молотом, не давая прорваться к стрелку. Я метался между ними, уворачиваясь от стрел и ударов, но с каждым мгновением становилось все труднее.

Очередная стрела вонзилась мне в плечо. Боль придала сил — я рванулся вперед, пропуская удар молота над головой, и вцепился когтями в неприкрытое горло лучника. Его напарник развернулся для нового удара, но опоздал.

Сжав горло демониака, я использовал его как щит. Молот врезался в грудь лучника, проламывая доспех. В тот же миг я метнул безжизненное тело в нападавшего, на мгновение сбив его с ног.

Этого хватило. Прыжок — и мои клыки уже рвут его глотку. Демониак захрипел, роняя молот, забился в агонии и затих. Быстрое убийство доказало, что мои основные характеристики намного выше, чем у них, даже при почти равных уровнях развития.

В воздухе загорелись руны:

Ааз, новый уровень! Текущий уровень: 11.

+5 очков характеристик (распределены автоматически).

Жизнь полностью восстановилась, да и в целом я стал сильнее, ловчее и выносливее.

Тяжело дыша, я осмотрел добычу. Первым делом попытался снять с лучника нагрудник: хорошая броня не помешала бы. Но металл словно врос в его плоть, став частью тела. Я дернул сильнее — бесполезно. Видимо, на этих Играх доспехи так просто не добыть.

Я потянулся к кинжалу на его поясе — красивое оружие с гравировкой на лезвии. Но пальцы прошли сквозь рукоять, будто она была соткана из дыма. Смертные сказали бы, что творится какая-то чертовщина, но все было проще. Молох рассказывал, что на Играх поднять с трупа убитого врага можно только то, что позволено правилами Игр. Иначе говоря, везением. Все остальное — лишь иллюзия добычи.

Это разочаровывало. Уже четвертый убитый демониак, а я все еще голый. Впрочем, мы, демоны, ощущаем наготу не так, как смертные. Наша шкура и чешуя сами по себе и одежда, и защита.

Зато лук в моих руках ощущался идеально. Он испускал слабое красное свечение — значит, мне досталось явно непростое оружие. Стрела убитого лучника все еще торчала из моего плеча. Я выдернул ее, морщась от боли, и первым делом проверил лук — тетива натянулась удивительно мягко. Отлично, мой арсенал и возможности боя расширяются. Осталось найти боеприпасы…

Хмыкнув, я дотронулся до колчана, висевшего на поясе лучника. Получилось! Он тоже дался без сопротивления. Более того, выяснилось, что он зачарован: вытащишь стрелу — появляется новая.

Когда я решил, что с этих двух демониаков получил лишь лук с колчаном, удача снова мне улыбнулась: я смог подобрать двуручный молот. Хоть и без явной усиливающей магии, он был отлично сбалансирован. Когда я поднял его, оружие словно признало нового хозяина — легло в руку как влитое.

Оставалось избавиться от тел. Я активировал Мимикрию, трансформировавшись в хищный сундук.

Первым я поглотил тело демониака с молотом. Челюсти-крышка распахнулись, обнажая три ряда зубов, и язык-щуп обвился вокруг трупа, затаскивая его в мою утробу. Доспехи с противным скрежетом царапали мои внутренние стенки, но кислота уже начала свою работу. Металл таял, плоть растворялась, кости крошились. Через несколько мгновений от демониака не осталось и следа.

Лучник исчез так же быстро.

Поглощая их, я ощущал странное удовлетворение, словно древнее проклятие, создавшее хищные сундуки, требовало постоянных жертв. Теперь от побоища не осталось ни следа. Только несколько темных пятен на камнях напоминали о недавней битве.

Из жертвы я превратился в охотника.

В памяти неожиданно всплыл детский стишок, и я, злобно ухмыльнувшись, прошептал:

— Раз, два, три, четыре, пять… Вышел демон погулять…

Я перекатился за валун, уходя от удара двуручным мечом, и лезвие высекло искры из камня там, где мгновение назад была моя голова. Демониак взревел от ярости — мой молот только что превратил его наколенник в бесполезный кусок железа.

— Ар-г-х! — взревел он. — Все сюда! Здесь демон!

Он начал звать на помощь не сразу, рассчитывая прикончить меня в одиночку: уровнем он мне не уступал, к тому же был закован в доспехи. Но ему не везло — или я оказался слишком везуч: в первой же атаке он поскользнулся на влажном камне, в третьей споткнулся о выступ, а сейчас, пропустив очередной удар, наконец завопил. Будь он пугливее, здесь бы уже были его товарищи.

Рывок назад, еще один — его клинок со свистом рассек затхлый воздух этого уровня Провала. Слишком близко — я едва уклонился. В тесном проходе между базальтовыми колоннами длинный меч давал демониаку преимущество, не позволяя мне приблизиться для удара колоссальным трофейным молотом.

— Дерзкий зак’нахар! — прошипел демониак, делая широкий замах. — Семь наших пропали на этом уровне!

— Восемь! — ухмыльнулся я. — И ты такой же тупой и беспечный, раз бродишь в одиночку!

— Так это твоих рук дело? — В его голосе прорезался страх. Вглядевшись, он только сейчас прочитал мое имя, и его глаза распахнулись. — Это ты! Вер’Шалох предупреждал, что ты опасен! Ничего, помощь уже близко, ты сдохнешь!

Он начал пятиться, озираясь по сторонам. Извилистый коридор уходил во тьму, теряясь среди массивных колонн и нависающих сводов.

Я выхватил лук. Демониак метнулся в сторону, но теснота сыграла против него — стрела вошла ему в плечо, заставив пошатнуться. Темная кровь брызнула на стену, окрасив камень в черный.

— После тебя, — процедил я сквозь зубы и рванул к нему, делая подсечку молотом.

Он потерял равновесие, тяжело рухнув на одно колено. Его меч описал широкую дугу, целя мне в ноги, но я уже был в воздухе. Молот обрушился на его шлем, сминая металл, череп лопнул и взорвался осколками костей и брызгами мозга.

Демониак обмяк, заваливаясь набок, и задергался в агонии.

Передо мной вспыхнули огненные руны, говорящие, что я не только обрел еще одно зерно памяти, но и получил второе за сегодня повышение уровня.

Ааз, новый уровень! Текущий уровень: 12.

+5 очков характеристик (распределены автоматически).

Получено зерно памяти!

Выберите одну из трех способностей для восстановления: «Адская стрельба», «Пики Преисподней», «Скольжение в лаве».

Три способности на выбор! Сперва я обрадовался, что есть из чего выбирать, но быстро разочаровался. Мое везение имело пределы: ни одна способность меня особо не усиливала. Пики Преисподней улучшали владение копьем, Адская стрельба — луком, а Скольжение в лаве смертные назвали бы обычным плаванием.

Я выбрал Адскую стрельбу. С луком, который выпал мне ранее, эта способность поможет лучше остальных: плавать тут негде, а копье я пока не раздобыл. А жаль, с ним было бы проще защищаться и атаковать в узких проходах уровней Провала.

Адская стрельба 1-го уровня

Точность выстрелов и урон, наносимый из лука, повышены на 10%.

Стоило «вспомнить» навык, как вернулись и все известные мне техники выстрела, но пока на базовом уровне. Ничего, зато теперь мои стрелы будут наносить больше урона Пронзающим выстрелом, а Расщепляющий выстрел позволит атаковать сразу несколько целей.

Прислонившись к стене, я перевел дух. Девятый. Девятый демониак за эти часы. А ведь еще недавно у меня не было ничего, кроме когтей и клыков…

Я жив — и это главное. Но, чтобы оставаться в этом приятном состоянии, нужно избавиться от очередного тела. Приняв форму хищного сундука, я поглотил труп демониака, и меня снова захлестнула волна удовольствия от процесса поглощения. Хотелось больше!

Это настораживало. Может, древнее зло во мне требовало новых жертв? Впрочем, я предпочел списать эти ощущения на простое облегчение — ведь заметая следы и поглощая трупы, я оставался незамеченным. Демониаки, вместо того чтобы бить тревогу и прочесывать этажи всей группой, продолжали беспечно бродить по двое-трое, а то и поодиночке. Да, последний из них упоминал о пропавших товарищах, но, судя по его поведению, потери списали на тварей Преисподней. Иначе он вряд ли осмелился бы вступить со мной в бой один на один.

Мимикрия оказалась куда полезнее, чем я предполагал изначально. Только не давала покоя мысль: куда деваются поглощенные трупы? Становятся частью меня-демона или растворяются в сущности хищного сундука?

Не успел я додумать эту тревожную мысль, как вдалеке послышались шаги. Много тяжелых шагов.

Чтобы не вызвать подозрений — а сундук сразу привлечет внимание, — я принял облик стены, вернее ее продолжения, сузив и без того узкий проход.

— Хренов демон точно где-то здесь, — донесся чей-то лающий голос.

— Малшехт, ты, конечно, лидер нашей группы, решать тебе, но Вер’Шалох нервничает, — ответил второй голос. — Мы долго тут возимся, а уровень еще не зачищен. Нет тут никакого демона.

— Нет, Горхрат, он прав, — пропищали женским голосом. — Я точно слышала, как кто-то кричал «демон»!

— Тихо, — прошептал первый, названный Малшехтом.

Он вышел из-за угла, и я увидел-ощутил его. Щуплый, мелкий, с непропорционально длинными руками, сжимающими изогнутые кинжалы с зазубренными лезвиями. Искаженный гном?

Следом появились еще двое: Горхрат, высокий сутулый тролль-демониак, в огромных узловатых руках он держал тяжелый лук, больше похожий на осадное орудие. Над его плечом, оставляя в воздухе дымный след, парила Зирия — крошечная фея-демониак, не больше моей ладони. Ее окружало черное пламя, крылья напоминали лезвия кос, а длинные волосы извивались, как живые змеи.

Малшехт приложил когтистый палец к губам и повторил:

— Будьте начеку. — Он заговорил еще тише: — Враг здесь. Тут смердит демоном!

— Чую пролитую кровь демониаков! — принюхавшись, сердито заявила Зирия.

Малшехт опустился на корточки, изучая темное пятно на камне. Его пальцы с длинными когтями скользнули по поверхности, размазывая еще не засохшую кровь.

— Свежая, — прошипел он. — Совсем свежая.

Тролль-лучник вскинул свое чудовищное оружие, а фея метнулась вперед, рассыпая искры черного пламени. Ее крылья-косы со свистом рассекали воздух.

— Здесь была бойня, — пропищала она, зависнув над очередным пятном. — Чую запах страха и боли. Кто-то умер в агонии.

— Тихо! — вдруг шикнул Малшехт. — Слышите?

По коридору эхом разнеслись быстрые шаги. Из-за поворота показались трое: высокий демониак с непропорционально большой головой, за ним массивная фигура с черной чешуей, и замыкал группу демониак-берсерк в доспехах, покрытых фиолетовыми узорами. Я увидел их имена: Зараш, Рашхат и Шегарх.

— Зараш, кх’арр! — процедил Малшехт, выпрямляясь. — Что твоя группа забыла на нашей территории?

— Вашей? — Шепот большеголового Зараша, казалось, заполнил весь коридор. — Плохо работаете, раз так! Я отправил в этот сектор двоих на чей-то крик о помощи, а теперь оба мертвы! Их ауры растворились в великом ничто!

— Мы нашли следы резни, — сказала фея-демониак, показывая на пятно крови. — Но трупов нет.

— Нет? — делано удивился Зараш. — Н’зар-рах! И куда же они делись? Может, вы нарушили запрет и… набили ими свое брюхо?

— То есть наши братья мертвы, а вы совершенно случайно оказались рядом? — с не предвещавшей ничего хорошего улыбкой прошипел Рашхат.

— Вы обвиняете нас? — Маленький Малшехт оскалился, обнажая ряды острых клыков. — Я слышал крик, что тут демон! Здесь кто-то охотится на нас!

— Ложь! — прорычал Рашхат, чье массивное тело едва помещалось в узком проходе. — Даже если бы демоны добрались досюда, они были бы явно слабее нас! Нет, Малшехт, это вы! Вы убили их, позарившись на найденное ими оружие! И сожрали их, идиоты, пытаясь поглотить сущность повелителя!

— Ты потерял разум! — завопил демониак-гном Малшехт. — Отряд Вер’Зерата тоже потерял своего этажом ниже, когда никого из нас здесь не было! Его тоже мы сожрали?

— Его убили свои же, — вмешался Шегарх в доспехах с фиолетовыми узорами. — Как и вы! Признайтесь, и ваша смерть будет быстрой.

— Сами умрите! — взвизгнула фея, и ее черное пламя взметнулось к потолку.

Напряжение густело в затхлом воздухе подземелья.

Я видел, как демониаки готовятся к схватке: Малшехт сжал кинжалы обратным хватом, Горхрат натянул тетиву своего чудовищного лука, Зирия зависла между группами, обволакивающее ее черное пламя плясало в такт участившемуся дыханию врагов.

В другой группе Зараш прижался к стене, Рашхат принял боевую стойку, Шегарх медленно обнажал клинок, а фиолетовые узоры на его доспехах начали наливаться сиянием…

Идеальный момент: все они были слишком увлечены друг другом, чтобы заметить внезапную атаку.

Я мгновенно сбросил Мимикрию, чувствуя, как каменная форма стены рассыпается, уступая место моему истинному облику. Движение — и лук уже в моих руках.

Из-за угла я видел их всех как на ладони. Прижавшись спиной к холодному камню, я прицелился…

Расщепляющий выстрел сорвался с тетивы прежде, чем кто-то успел среагировать. Стрела разделилась на три: одна оцарапала шею Зараша, вторая вонзилась Рашхату в плечо, а третья просвистела мимо Шегарха.

В следующее мгновение я снова слился с камнем. Сознание поплыло, растворяясь в неподвижности стены, но я заставил себя сохранить ясность мысли. Мне нужно было видеть результат своей провокации.

Демониаки держали оружие наготове, но, удивительно, в бой не бросались, хотя воздух между группами загустел от напряжения. Малшехт и его спутники медленно пятились к одной стене, группа Зараша — к противоположной.

Я уже начал сомневаться в своем плане, когда Рашхат, покрытый черной чешуей демониак, поднес к глазам стрелу, торчащую из плеча. Его лицо исказилось от ярости: он разглядел оперение.

— Предатели! — взревел он, вырывая стрелу одним резким движением. Черная кровь брызнула на стены. — Это стрела Габихта! — Он сжал древко так, что оно хрустнуло. — Вы точно убили его и Нирмеха! Забрали его оружие, а теперь решили прикончить и нас исподтишка⁈

В его реве слышалась не только ярость, но и боль утраты. Похоже, убитые мной демониаки были его друзьями. Что ж, тем лучше: личная месть всегда затмевает разум сильнее любых подозрений.

— Мы⁈ — возмутилась Зирия. — Это ваши фокусы, н’зар-рах! Отвлекли нас, а сами…

— Заткнись, мелкая дрянь! — прошипел Зараш, зажимая рану на шее. — Ваш лучник промахнулся!

— Какой лучник? — Малшехт указал кинжалом на Горхрата. — Он даже натянуть тетиву не успел!

— Другой, тот, что прячется за углом! — Шегарх бешено крутил головой, высматривая меня, потом обнажил клинок, и фиолетовые узоры на его доспехах вспыхнули яростью. — Умрите, лжецы!

Коридор взорвался грохотом битвы. Шегарх бросился на Малшехта, Рашхат с диким ревом атаковал Горхрата, а Зирия осыпала Зараша градом черных молний.

Я выждал момент, когда они полностью погрузились в схватку, и снова принял демонический облик. Теперь, когда враги заняты друг другом, можно было действовать наверняка.

Пронзающий выстрел пробил колено Шегарха в тот момент, когда тот теснил Малшехта к стене. Берсерк споткнулся, и кинжалы гнома вспороли его горло. Но торжествовать Малшехту не пришлось: я использовал Адский выстрел. Стрела вошла ему в спину, и ее наконечник взорвался внутри, выплеснув ошметки плоти и осколки позвоночника.

Горхрат, сцепившийся с Рашхатом, даже не заметил гибели лидера. Его чудовищный лук отбивал удары массивных кулаков демониака, высекая искры из черной чешуи.

Мой Расщепляющий выстрел накрыл обоих: одна стрела вонзилась Рашхату под ребра, вторая пробила колено Горхрата, третья ушла в пустоту.

Зирия металась под потолком, поливая всех черным пламенем. Зараш, прикрывая рану на шее, пытался достать ее в прыжке, но фея была слишком юркой.

Я снова слился со стеной, наблюдая, как раненые добивают друг друга. Горхрат, припав на одно колено, все-таки натянул тетиву и снял Зараша выстрелом в голову. Рашхат, истекая кровью, размозжил демониаку-троллю череп ударом кулака.

Последней пала адская фея Зирия — ее сбил Пронзающий выстрел, когда она метнулась к выходу из коридора. Стрела проткнула ее тельце и пришпилила к стене, как муху.

Эти трупы я решил не поглощать: нет времени, да и так больше похоже на междоусобную бойню.

Идиотские правила мироздания Игр не позволили поднять с трупов доспехи и оружие, но я все равно оскалился в радостной улыбке: мне выпало зерно памяти!

Огненные руны вспыхнули перед глазами:

Получено зерно памяти!

В этот раз возможности выбора не было, а потому оставалось лишь вчитываться в руны по мере появления и надеяться на лучшее.

Хаотический прыжок 1-го уровня

Вы разрываете ткань реальности, позволяя Хаосу перенести вас в любое место Провала, где вы уже побывали.

Предупреждение! Используйте этот дар на свой страх и риск. Хаос непредсказуем, и каждый прыжок может стать последним. Ваша воля направляет прыжок, но истинную цель определяет сам Хаос, древняя сила, породившая этот навык.

Время восстановления: 1 час.

Третья вернувшаяся способность, как и первая — небоевая, но моя улыбка стала еще шире. Мало того что откат использования способности намного меньше, так еще и…

Учитывая, с какой скоростью здесь развиваются навыки, через день-два я буду прыгать по уровням Провала, как адская блоха.

А раз так, нужно начать использовать Хаотический прыжок прямо сейчас.