S-T-I-K-S: Гильгамеш. Том I

Глава 22

Atta, Gilgameš, libbaka liṭṭal, mūš u urri lū taḫdad, rigmu epruš ṣalmātum.

Ты же, Гильгамеш, насыщай желудок,Днем и ночью да будешь ты весел,Праздник справляй ежедневно.

— Эпос о Гильгамеше — Таблица X

Оскар так и остался спать в медотсеке на больничной кушетке, а Марк с Горгоном снова очутились на кухне.

Старожил подошёл к симпатичному растению и пожал, словно в приветственном жесте, один из его матово-изумрудных листьев. Это был кустик помидор черри.

Марк осознавал, что присутствие живых растений в бункере, имеющем запас брикетов и консервов на десятилетия вперёд, носит скорее релаксационный, нежели прикладной характер, но слишком уж много было уделено внимания расположенным то тут, то там плодово-ягодным перецветиям.

В этот момент беззвучно прозвучал короткий пшик пульверизаторов, после чего система бункера начала автополив растений.

Горгон дождался завершения увлажнительных процедур и нежно собрал с мокрого куста пять спелых помидорок. Усеянные водяными бусинами, они глянцевато поблёскивали в чистом оптоволоконном свете.

Положив помидорные ягодки на стол, он достал из выпаривателя ёмкость с очищенным споровым раствором и залил его в чайник.

К Марку тут же пришло понимание, почему чай имел кисловатый привкус:

– Я всё искал глазами среди растений лимонное дерево или кизил, а ты, оказалось, на безалкогольном живце и чай варил, и суп готовил!

– Горяч зелёный змий, да огонь-то науки погорячее будет, – расплываясь в хитроватой улыбке, ответил Горгон и тут же добавил, – огня, конечно, у нас нет, но его успешно заменяют индукционные преобразователи.

А насчёт лимонного дерева и других кустов стоит сказать отдельно.

На этих словах Горгон протянул Марку помидорку и предложил:

– Прислушайся к вкусу.

Марк попробовал помидорку и понял, что она кислит гораздо больше, чем ожидалось.

Очередная догадка прошлась по его спине табуном мурашек, и он взволнованно промолвил:

– Растения выращиваются на споровом растворе – поэтому им уделено столько внимания.

Горгон одобрительно кивнул, после чего, не отходя от столешницы, набрал в кружку воды из-под крана, которую молча протянул своему визави.

Марк пригубил жидкость и, разобрав её вкус, удивлённо расширил глаза.

Бородатый мудрец, видя нарастающее изумление Марка, подошёл ближе и поднёс ладонь ко рту, словно сообщая великую тайну, и шёпотом произнёс:

– По артериям бункера тоже бежит лишённый алкоголя споровый раствор.

На этих словах Марк не выдержал и прыснул водой, забрызгав при этом всё лицо Горгона.

Бородач обтёрся откуда-то взявшимся платком и как ни в чём не бывало продолжил:

– Поэтому вы с Оскаром так легко идёте на поправку, и потому же любая, приготовленная с использованием «Глухарёвской» воды, будет казаться вкуснее и притягательнее. Иммунный интуитивно будет чуять в ней то, что нужнее для него, чем вода и воздух, что поддержит и вылечит любую рану – энергию споры.

– Удивил так удивил! – произнёс Марк, не скрывая своего изумления, и тут же спросил:

– А для чего тогда ты достал выпариватель? Наливал бы из крана, так сохранили бы больше споранов.

– В общей системе слишком низкая концентрация, – по ней циркулирует дистиллят с «каплей» спор, бункер её гоняет по всей гидравлике, включая полив растений, изредка добавляя по спорану в несколько месяцев ради поддержания достаточной концентрации.

– Достаточной для чего?

– А это, Марк, отдельная большая тема, и касается она сущности самих спор, поэтому предлагаю сначала поужинать, выпить чаю и за ним всё это обсудить.

Мужчины были голодные и потому с жаром принялись за готовку.

Пока Марк усердно работал над огромной кучей сочных овощей для салата, его внимание периодически переключалось на действия Горгона, который занимался своим кулинарным творчеством. Старожил достал из герметичного контейнера горошины, как всегда, идеальной формы, покрытых матово-жёлтой оболочками, которые выглядели слегка шероховато. Он разместил их в небольшой стеклянной чаше и осторожно добавил уксус.

Сперва ничего не происходило, но спустя несколько секунд оболочка горошин начала вылущиваться, будто уксус проникал внутрь, изменяя их структуру. Горгон немного помешивал воду, чтобы реакция проходила равномерно.

— Смотри внимательно на горошины, — пробормотал Горгон, мельком взглянув на Марка. — Вот сейчас начнётся интересное.

Он взял ложку с силиконовым покрытием, чтобы не повредить оболочки, и слегка придавил каждую горошину. Поначалу они не поддавались, оставаясь хоть и не твёрдыми, как в самом начале, но достаточно упругими, сопротивлялись давлению, но вскоре стали менять текстуру. Марк вспомнил, как алкоголь и слюна влияет на спораны: твёрдые как пули для страйкбола, постепенно становятся упругими и мягкими, как пейнтбольные шарики, после чего они млеют и выпускают жидкую спору наружу. Здесь происходило нечто подобное, но гораздо медленнее и равномерней.

Со временем муть отступила, и поверхность шариков стала гладкой и блестящей, будто отполированной. В них словно заходила энергия. В один момент их оболочки из матовых стали блестящими, а позже — прозрачными, почти невидимыми, выпустив бо́льшую часть содержимого в уксус. Однако они не лопнули, словно воздушные шары, а стали полностью проницаемы, будто раскрыли дремавшие до этого поры и из-за разности давлений выпустили желтоватую жидкость в уксусное море.

Горгон продолжал работать с предельной аккуратностью. Он установил мелкоячеистое сито, изготовленное из нержавеющей стали, и медленно процедил полученную жидкость в чистую стеклянную банку, следя за тем, чтобы ни единой частицы гороховой оболочки не проникло вместе с флюидом.

— Вот и всё, — сказал он, убирая сито и осматривая получившуюся жидкость. — Это не просто уксус. Теперь это классический гороховый раствор, который принимает большинство иммунных. Планомерный приём этого снадобья способен существенно, без рисков и побочных эффектов развить любой дар.

Всё это старожил проделывал спокойно и буднично, однако в глазах Марка действия старшего товарища выглядели почти алхимическим таинством.

— На этом этапе останавливается большинство людей, предпочитающих скорость приготовления качеству употребления. У нас же сейчас есть возможность немного модифицировать гороховый раствор. Это несложно, однако требует несколько дополнительных шагов.

Осмотрев остатки уксусной эссенции в стеклянной чаше, Горгон подошёл к металлическому шкафу, где аккуратно размещались контейнеры с различными реагентами и сухими смесями. Он открыл дверцу, выбрав небольшой пластиковый гермобокс с надписью «Бикарбонат натрия» — обычной пищевой содой.

Бородатый химик взял мерную ложку из нержавеющей стали, которая лежала рядом на рабочем столе, и аккуратно насыпал одну порцию соды в керамическую пиалу. Возле неё Горгон поставил кувшин с дистиллированной водой, взятый с рециркуляционной установки на кухонной станции.

— Нейтрализация уксуса требует контроля, — пояснил он Марку, не отрывая глаз от своих действий. — Если добавить сухую соду сразу, реакция будет слишком бурной. Нам нужно минимизировать выброс углекислого газа, потому что с его парами могут улетучиваться гороховые споры, и жидкость рискует потерять часть эффективности.

С этими словами он начал постепенно разбавлять соду водой, создавая густую, но текучую пасту. Когда смесь приобрела нужную консистенцию, Горгон взял со стола вилку и размешал её, проверяя, чтобы не осталось сухих комков.

Затем он медленно добавил пасту в уксусную эссенцию, надёжно закрыв её полиэтиленовым платком и наблюдая за начавшейся реакцией. На поверхности жидкости появились мелкие пузырьки — углекислый газ начал выделяться в умеренном темпе. Горгон тихонько водил банкой по кругу, чтобы реакция шла равномерно.

— Если бы мы добавили соду напрямую, уксус мог бы «вскипеть», и часть реакции ушла бы в воздух вместо нейтрализации кислоты, и если не накрыть банку платком, то часть полезных спор сбежала бы оттуда.

Когда первая порция пасты полностью растворилась, Горгон проверил на вкус уровень кислотности.

— Почти в норме, — сказал он, взглянув на бледно-зелёный оттенок полоски.

Старожил повторил процесс, добавляя оставшуюся пасту малыми порциями, пока водородный показатель не выровнялся. Уксусная эссенция превратилась в прозрачную жидкость с нейтральным запахом и слегка солёным привкусом, что было свидетельством завершения реакции.

— Теперь это просто вода с небольшим количеством натрия, — заключил Горгон, — никакой лишней кислоты, никакой агрессии, никаких проблем с желудком и отрыжкой, свойственной многим иммунным. Может быть легко смешана с живчиком, а также использована в готовке.

Марк молча наблюдал за его действиями, восхищаясь тем, насколько тщательно Горгон подходил даже к такому, казалось бы, простому процессу.

— Горошину, кстати, тоже можно рассасывать во рту, но её в отличие от спорана, которому требуется несколько часов, придётся держать там пару недель, поэтому для создания горохового раствора лучше всё же использовать более подходящий реагент.

— Состоятельные иммунные чаще всего пьют горошину в два-три дня, разводя в уксусе один кругляш и доливая раствор водой, пока он не станет удобоваримым. Тут всё индивидуально и зависит от того, как много у тебя есть этих великих ценностей и времени на их употребление. Мой опыт показывает, что приём одной горошины раз в два с половиной дня в течение полутора лет эквивалентен приёму чёрной жемчужины. Но сроки могут разниться для каждого иммунного.

— Но ты говорил, что у жемчуга есть минусы, — вклинился в рассказ Марк.

— В самую точку. Главный риск приёма без присмотра знахаря — жуткая передозировка споры в организме, способная убить даже крепкого обитателя Стикса. А поскольку при попадании в руки иммунного жемчужины он стремится как можно скорее избавиться от тяжести в кармане, то инвестирует сокровище в себя любимого. И частенько такая практика заканчивается плачевно. Поэтому, если уж решение употребить жемчуг принято — иди к знахарю или ещё лучше — к доверенному знахарю. Способов купирования проблемы отравления жемчугом в медицине пока не разработали, тем более полевых.

— Какие ещё?

— Риск стать квазом, человеком с организмом лотерейщика, но душой иммунного. С ними всё сложно и проблемы, которые они получают при квазификации, разнятся от сложностей с самоконтролем при виде иммунных до риска стать заражённым, продолжая принимать средства развития даров, таких как жемчуг или горох. Однако порой люди выбирают путь кваза намеренно. Это — путь риска и силы, путь воинов судьбы и просто путь выживания. Но поверь моему опыту: за первый год после квазификации от сопутствующих проблем погибают почти семльдесят процентов. Статистика говорит, что у обычного иммунного, выживаемость чуть выше, но, к сожалению, именно что «чуть». Однако если есть желание пободаться с этим миром, а не давать ему последний бой, то мой тебе совет — не связывайся с этим делом.

— А ещё?

— При приёме можно потерять разум, но шанс невелик. Я бы сказал мизерный, но есть неочевидный и, на мой взгляд, самый главный недостаток жемчуга — урезание перспектив развития. Об этом мало кто знает, но статистика показывает, что приём чёрной жемчужины даёт в перспективе при идеальных условиях последующего употребления гороха и отсутствия использования жемчуга в будущем дарует в среднем высокоразвитую основную способность и от одной до трёх граней, редко четырёх. После приёма, как правило, сразу даёт эффективный дар вместе с ростком или даже полноценной гранью. Но мы сейчас будем говорить о пике развития в далёкой перспективе. Грани изредка малоэффективны, чаще среднеэффективны, очень редко — одна по-настоящему эффективна. Но, как ты понимаешь, развиваться последовательно ни одному из иммунных не суждено и чаще всего принявший «чёрную» зависает на двух слабых гранях с ростком третьей, что на мой субъективный взгляд предельное кощунство по отношению к дарованной Стиксом силе.

Красная жемчужина в аналогичных условиях даёт высокоразвитую основную способность и позволяет раскрыть от одной до четырёх граней, редко — пяти. Грани почти всегда среднеэффективны, всегда есть эффективная, редко есть очень эффективная.

Эти данные показывают, каков будет дар на пике своего развития и вероятность распределения эффективности по граням. Эффективность граней может выражаться через любые зависимые от дара показатели, такие как частота использования, пассивность/активность, дистанция и прочее.

Эффективность граней можно представить как древесные плоды. Какие-то из них будут сморщенные, малахольные, а какие-то спелые и огромные. И подобно тому как ботаники способны предсказать заранее, что сухое безлиственное дерево принесёт скудный урожай и плоды его будут малахольными, сморщенными, а могущее, тучнокронное разродится спелосбором, так и учёные Института могут предсказать развитие даров Стикса через уход за нашей паразитической системой. Конечно, как и везде, тут случаются исключения. И после приёма чёрной жемчужины может не наблюдаться негативных последствий, а в будущем иммунный окажется способен развить у себя на горохе четыре максимально эффективных граней, но вероятность такого исхода стремится к нулю.

— И в чём смысл приёма гороха, если даже для достижения планки в чёрную жемчужину потребуется целый год, а то и больше. Мы здесь и неделю с горем пополам протянули, а прожить год звучит столь же абсурдно недостижимо, как прожить век!

— Это верно. И вот тут мы подходим к самому интересному — магистральные преимущества и недостатки гороха.

Горох — это очень долго! Так долго, что мало кому удаётся осилить этот срок. Горох — это отсутствие увеличенного шанса получения «полезной» способности. Горох — это необходимость иметь огромные запасы ресурсов и терпения. Горох — это получение новых даров за «стаж» пребывания в Стиксе. Поэтому те, кто получил в руки жемчуг, предпочитают использовать горох лишь для «добивки» дара, полученного с помощью жемчужины, а не как единственное средство прокачки умений.

— Недостатки велики, но в чём заключается это магистральное преимущество?

— При идеальных условиях приёма гороха основа способности развивается планомерно и, может быть, не самой «нужной», хотя такими категориями опытные иммунные дары не оценивают, понимая, что бесполезных даров не существует. Но этот недостаток полностью перекрывается преимуществом — раскрытие от трёх до шести, редко семи — восьми граней! Грани на своём пике: изредка среднеэффективны, почти всегда эффективны, часто очень эффективны! Запомни, Марк, хотя прокачивать этот дар приходится много лет — один такой «старый» гороховый дар при подходящей основе способен потягаться с двумя-тремя красножемчужными акселератами!