В оковах судьбы III

Глава 1 Дорога дальняя

С грохотом отъехавшая в сторону дверь купе заставила меня и Гермиону прервать беседу, схватившись за палочки-проводники. К счастью, ни я, ни она не успели применить заклятия, поскольку столь громко появившимися попутчиками оказались наши друзья.

— Мне кажется, или чем дальше, тем больше мы упускаем? — поинтересовался Дин у своего спутника, войдя в купе.

Томас, оценив мой и Грейнджер наряд, демонстративно усмехнулся. Будто бы намекая на некие свои мысли, которые предпочел не озвучивать. Этим он вызвал лишь мой смех и тяжелый взгляд нашей сокурсницы, мрачно уставившейся на наших друзей.

Появившийся следом Симус на мгновение остановился, а затем, покачав головой, фыркнул:

— Вас двоих скоро не отличишь о назгулов. Глуборких капюшонов не хватает… С Тьмой вместо лиц. А так — не отличить.

— Ещё мечей из вороненой стали и черных жеребцов, — хохотнул Томас, усаживаясь на диванчик.

Любовь Финнигана к творчеству Толкина была известная всему первому курсу. О книгах этого писателя мальчик мог разговаривать без умолку практически круглосуточно. Единственным способом отвелчь его от столь важной, в понимании Симуса, темы были походы в библиотеку и тренировки в выделенном для нас классе. К счастью, уже в апреле Симус свою привычку оставил, погрузившись в «пыль веков» Хогвартской обители знаний. Там мальчик нашел для себя ещё более интересные вещи. Да и продолжать обсуждать сказку, самому оказавшись едва ли не в роли то ли будущего Гендальфа, то ли самого Саурона было уже не слишком умно. Да и вспоминать об эльфах с их прекрасными девами и блестящими кольчугами, когда одно из названий домовиков звучит так же… Тут практически любой одаренный мог бы со смеху умереть, представив себе в качестве искомых персонажей кого-нибудь их хогвартской общины полезных и опасных химер.

— Тааак, — протянула Гермиона, медленно вставая, — Как это понимать?

Удивительное дело, воздух вокруг миниатюрной фигуры Грейнджер потемнел и начал становиться гуще, а её тень обрела глубину и объём. Мне даже показалось температура в небольшом купе начала расти. Пришлось спешно вмешиваться, пока дело не зашло слишком далеко и дети не устроили потасовку с использованием магии. Учитывая познания юнцов и вбитые в них моими стараниями рефлексы, а так же размеры купе, это могло закончиться плачевно.

— Успокойся, — покачал я головой, положив ей руку на плечо, — Держи себя в руках.

Сделав глубокий вдох, девочка вернулась на своё место, скрестив руки на груди и хмуро уставившись на Томаса и Финнигана. Симус, хмыкнув, уселся рядом с Дином, расположившимся напротив нас. Взгляды обоих мальчиков были полны откровенного ехидства. Впрочем, имелся в них и невысказанный вопрос, на который ещё предстоит найти правильный ответ.

— Поделитесь новостями? — спросил Томас, демонстративно оглядев меня и Грейнджер, — А то складывается впечатление, будто мы пропустили много интересного.

После шести дней тренировок, я задумался о том, как мне лучше одеваться, чтобы в случае схватки оказаться в более-менее удобной одежде и при этом не выделяться откровенно клоунским видом. Выход нашелся быстро — широкие брюки, рубашки со свободными рукавами… По сути, почти что стиль ситхов, с поправкой на местные нюансы моды. Цвет я выбрал черный, как и Гермиона. Собственно, именно эта схожесть в одежде и вызвала такую реакцию в наших товарищей. Разве что рубашка выделялась темно-вишневым цветом.

— А вы газеты не читаете? — мрачно покосилась него Грейнджер, тут же отворачиваясь к окну, — И так же понятно всё… Кстати, спасибо за сочувствие. Оно так земетно.

— Это… Это был твой отец? В Косом Переулке? — дошло до Дина, удивленно уставившегося на девочку.

— Да, — коротко ответила Гермиона, продолжая рассматривать людей на плафторме, — Это же мистер Уизли? Почему он провожает дочь один? Где его жена? — вдруг спросила девочка, кивком указывая на двух рыжеголовых.

Мужчина неопределенного возраста, но точно за сорок и невысокая девочка со школьной мантией, перекинутой через локоть, стояли на платформе. Отец школьницы что-то ей объяснял, активно жестикулируя протезом левой руки, тускло блестящим металлом на сентябрьском солнце. Потасканная одежда мужчины и рыжие шевелюры у него и его дочери выдавали в них представителей семейства Уизли…

Однако, имелись нюансы, заставляющие сомневаться в принадлежности этой парочки к проклятому семейству.

Во-первых, у рыжеволосой первокурсницы вместо сундука имелся среднего размера чемодан из коречновой с небольшими колесиками. От него разило той же силой, что и от моих артефактов с пространственными карманами, которые удалось купить во время визитов в Косой Переулок. Во-вторых, девочка оказалась одета в черный костюм из кожи — свободные штаны и короткую приталенную куртку с ремнём в районе пояса. На ногах у неё обнаружились высокие шнурованные ботинки того же цвета на массивной платформе, добавляющей роста. А перчатки в тон остальной одежды скрывали кисти рук. Длинные волосы первокурсницы были собраны в тугую косу, перекинутую через плечо и заканчивающуюся каким-то металлическим предметом ромбовидной формы.

И если чемодан ещё можно было как-то объяснить, например, семейными запасами артефактов, то стиль одежды полностью выбивался из всего того, что присуще представителям местного сообщества одаренных. Даже на фоне откровенно безумных предпочтений Уизли. Впрочем, если сравнивать искомую малолетку с данной семейкой, то она демонстрировала некий стиль, пусть и выделяющийся даже среди подростков у простецов.

— Это осеннее обострение? — поинтересовался Симус, оценив наряд младшей Уизли, — Или я чего-то не понимаю?

Я же, оглядев девочку в энергетическом спектре, задумался. Общее депрессивное состояние, подавленность и бледность говорили о том, что в семье Уизли всё плохо. Никаких мук совести в связи с этим у меня не появилось. Рыжеголовые виноваты в своих бедах сами. И тот факт, что дочка Артура тоже попала под каток последствий семейной политики, совершенно не трогал то, что осталось от моей совести.

Более того, поняв кто именно находится на платформе радом с поездом Хогвартс-Экспресс, я задумался о том, как лучше если не удавить, то подставить эту малолетку, чтобы окончательно закопать репутацию рыжего семейства. Врагов нужно добивать, дабы они потом не явились с жаждой мщения, подготовившись уже основательно. Возраст в этом случае роли уже не играет. На меня и мою свободу покусилась семья. Это означает, что Уизли должны прекратить своё существование.

Однако, вопрос Гермионы действительно был уместным. По слухам, матриарх Уизли, Молли, отличается весьма склочным и деспотичным характером, стервозностью и заносчивостью, но, при этом, всегда и всюду сопровождает своих детей. Её отсутствие на платформе теперь выглядит более чем странным. Это не Билл и Чарли, судьба которых мне не просто известна, а сотворена моими руками и клыками Джоанны. Потому отсутствие жены Артура следовало обдумать. Не исключено, что эта дамочка готовит нечто неприятное для тех же Дурслей.

Нет, парни Джима гарантированно пресекут поползновения Молли, если она вздумает явиться в особняк или выловить Вернона на пути в офис его компании. Однако, сам факт возможных проблем изрядно напрягал.

К тому же, вызывало вопросы и многое другое — начиная с вида каналов внутренних энергий и заканчивая состояния тонких тел. Лично у меня возникло впечатление, что с ними кто-то неплохо поработал. Не так уж долго или качественно, да и сам подход мне не знаком, но если сравнивать с другими будущими учениками Хогвартса, разница была заметна. Нет, почти все чистокровные, да и многие потомственные, тоже имели довольно неплохо структурированные тонкие тела и элементы энергетической составляющей. Однако, в случае с рыжеволосой девочкой, стоящей рядом с Артуром Уизли, ощущалось нечто иное. Будто бы малолетку целенаправленно перекраивали, пусть и не слишком долго, так и не закончив сей процесс. Зато очень основательно и тотально.

— А их мать вообще жива? — задумчиво спросил Финниган, нарушив наступившую тишину, — Её с середины лета не видно, хотя, она никогда не пропускала конкурсы домохозяек… То какие-то бытовые чары новые показывала, то зелья для ухода за кожей… Правда, особого успеха у неё не было — патенты и награды всегда оказывались у Нильсонов или Ричмондов, реже у кого-то из магглорожденных… Чистокровные ж, редко в подобном участвуют — это развлечение, большей частью, потомственных и полукровок. Им же в квиддч, например, дорога закрыта. Во всяком случае, в пройессиональные команды.

Ещё один вопрос в копилку странностей семейства Уизли. Впрочем, учитывая судьбу Билла и Чарли, не удивительно, что их матриарх препочла уединение. Смерть сыновей едва ли могла не повлиять на женщину. Даже если у неё нет доказательств, сам факт исчезнования этой парочки говорит не хуже найденных трупов.

— А в этом году? — покосился я на Симуса, — И когда эти конкурсы проходят?

— Не появлялась, — покачал головой мальчик, — А проводит их семейство Принцов ежегодно в последнюю неделю июля. Приз зависит от занятого места и типа конкурса. Самая маленькая награда составляет пять сотен сиклей, а самая большая — тысячу галлеонов и золотой кубок.

— Интерес, значит, был у Молли Уизли сугубо материальным, — фыркнула Гермиона, оторвав взгляд от Артура, — Он странный. Улыбается, а будто оценивает… Знаешь, как на филе в магазинах люди смотрят, — добавила девочка, поёжившись, — Будто бы, с аппетитом.

Аура и энергетика старшего Уизли вызывали ещё больше вопросов, чем взгляд. Несмотря на то, что мужчина Внешне выглядел здоровым, тонкие тела Предатели Крови были искажены, во многих местах несли в себе пробои и следы плохо вычищенных проклятий. При сканировании мужчины во рту появился привкус крови и ощущение, словно бы укусил сырое мясо. Что ещё занятнее, Артура несло гнильем, кровью и смертью, из-за чего складывалось впечатление, что он стал работать то ли палачом, то ли кем-то подобным.

Не менее интересно выглядел артефакт, спрятанный под его одеждой. Он попросту чистил духовные элементы мужчины, постепенно убирал пробои и каким-то образом стабилизировал эмоции и психику. Во всяком случае, пытался. Сказать, что деятельность творения неизвестного мастера успешна я не мог. Скорее, сей образчик артефакторики попросту не давал старшему Уизли подохнуть или сойти с ума, остановив деструктивные процессы. На большее его не хватало — слишком серьёзными оказались поражения у Предателя Крови.

Его дочь тоже вызывала вопросы.

На первый взгляд, с ней всё хорошо. Цветёт и благоухает… Разве что, одежда не соответствует возрасту. Учитывая нынешнюю моду простецов, подобным образом одеваются подростки лет так пятнадцати и старше. Однако, учитывая ситуацию в её семье и состояние отца, эта внешняя благодать выглядит более чем странно. Несоответствие, однако. Да и странный, смутно знакомый, «аромат» энергетики, словно бы перебиваемый каким-то артефактом, вызывал чувство тревоги.

Слишком спокойной и уравновешенной выглядит младшая Уизли. Едва ли дети способны более-менее легко пережить всё то, что увидела летом в Косом Переулке эта девочка. Во всяком случае, без вмешательства в разум. И логичных объяснений этому попросту нет. Сам Артур едва ли способен на тонкие, практически ювелирные, вмешательства в неокрепшую психику ребенка, а профессионалы ему бы не стали помогать. Об этих фактах мне успели поведать Аманда и Лэнси, взявшиеся провести ликбез о политической кухне страны и множестве нюансов жизни магов, что мне были неизвестны.

От размышлений по поводу Уизли и их странностей нас отвлек Малфой, завалившийся в купе в компании своих вечных спутников Винсента и Грегори. Вид у этой троицы был более чем странным. Казалось, будто бы мальчики чем-то ошарашены.

— Прошу прощения за вторжение, — произнёс Гойл, бросив предупреждающий взгляд на Драко, — Но нам надо с вами поговорить.

Учитывая, что Грегори и Винсент, как правило, предпочитали отмалчиваться и редко вступали с нами в диалог, отдавая пальму первенства в этом деле своему вожаку, ситуация вглядела интригующей. Сей факт, судя по удивленным взглядам, заинтересовал не только меня, но и моих спутников. Что Дин, что Симус, кивнув гостям, уставились на них с вопросом в глазах.

— Если мои друзья не против, то пожалуйста, — согласился я, стараясь просчитать ситуацию и понять чем это всё может закончиться.

— Не против, — повернулась к слизеринцам Гермиона, достав палочку, — Но только вежливо. Очень вежливо.

Винсент, оценив действия девочки, поднял руки в знак мирных намерений:

— Просто культурная беседа цивилизованных волшебников. Никаких конфликтов.

— А почему Драко молчит? — поинтересовался Дин, с удивлением оглядывая троицу неожиданных попутчиков, — Обычно, он у вас самый разговорчивый.

Малфой, бросив взгляд на Томаса, вздохнул и произнёс:

— Чтобы не ляпнуть лишнего. Уж очень злость за всё берет… Кстати, Гермиона, надеюсь, мы квиты? Ты спасла меня, а я — тебя. Летом.

— Квиты, — медленно кивнула девочка, глядя в глаза блондина, — Как ты можешь быть… таким спокойным? Ты тоже убил человека и лишился отца…

— Я у тебя на лице слез не вижу, — хмыкнул мальчик, мгновенно помрачнев, — Хотя, мы тут оба пострадали… Может, не будем об этом? Не лучшая тема.

— Хорошо, Драко, — кивнула Грейнджер, протягивая руку, — Мир?

Подумав, Малфой скрестил неожиданную договоренность рукопожатием. Винсент и Грегори, наблюдавшие за их диалогом, делали вид, что ничего особенного не происходит. Подумаешь, маглорожденная волшебница и чистокровный пожали руки, признав другу друга равными.

— Мир, Гермиона… Вот уж не думал, что такое случится, — тяжело вздохнул Драко, покосившись на своих спутников, а потом перевел взгляд на выглядящего задумчивым Финнигана, — Что?

— Мир сошел с ума, — хмыкнул Симус, наблюдая за этой парочкой, — Это точно Грейнджер и Малфой, а не кто-то под оборотным зельем?

— Оригинальное начало разговора, — покачал я головой, не став комментировать высказывание Финнигана, — Выкладывайте уже. Не просто так же пришли?

— В общем, нас родители послали, — вздохнул Грегори, покосившись на своих спутников и дождавшись их утвердительных кивков, — Винсента нет, а вот меня и Драко — да.

— Вот это откровенность, — присвистнул Симус, — Ладно, парни, выкладывайте.

Грегори опустил взгляд, явно собираясь с силами. Драко же, грустно вздохнув, встряхнул головой и решил высказаться за двоих:

— После того, как Лорд и его бойцы огребли у тебя дома, моя мама и мама Грегори имели долгий разговор. В результате, наши семьи переехали в одно место… Далеко, скажем так. И наняли по твоему примеру ЧВК. «Стальные Розы», если точнее. Только есть проблема. Нас обоих пытались выдернуть на домашнее обучение, но Департамент Образования наложил вето и сразу же выписал штрафы… И не только нам. Августа Лонгботтом пыталась провернуть подобное и получила тот же результат. Об этом моей maman сказали хорошие знакомые в Министерстве.

Дождавшись пока Малфой сделает паузу, я вклинился в его монолог:

— Позволь спросить, а почему ваши матери решили так поступить?

— Они не хотят связываться с Лордом, — хмыкнул Драко, — Говорят, что если он не смог взять маггловский коттедж с парой магглов и кучкой наёмников, то смысла с ним связываться нет — этим наши семьи скорее себя закопают, чем получат что-то выгодное.

— А ко мне вас почему отправили?

— Договариваться, — пожал плечами Малфой, — Им самим с тобой встречаться было бы… Неуместно, а вот нас послать — самое оно. Ведь, на твоих родственников не получилось выйти.

— И что же хотят ваши семьи? И почему от меня? — поинтересовался я, сделав вывод, что мою «родню, вмешавшуюся в ситуацию», уже активно ищут если не все заинтересованные стороны, то многие.

С одной стороны, это очень плохо. Ведь, рано или поздно, станет ясно — нет никаких «родственников из-за границы». С другой стороны, пока заинтересованные личности тратят время и силы на поиски, у меня есть некоторая фора во времени. Ведь, пока не получится найти «тех самых Поттеров», за меня не станут браться всерьёз. В этом попросту нет смысла, зато рисков, по мнению моих врагов, достаточно много.

Драко поморщился в ответ и произнёс:

— Не будь дураком. Все уже поняли, что Поттеры возвращаются в Англию и готовят себе место. Сам бы ты «Гренадёров» не смог нанять. Никто не станет разговаривать со школьником, у которого опекун — Дамблдор. Потому предложение не к тебе, а к твоим родственникам.

— Хорошо, — кивнул я, внутренне усмехаясь, — Говори.

Несколько секунд Малфой собирался с мыслями, а затем произнёс:

— Наши семьи хотят выйти из всего этого. И объявляют о своём нейтралитете. Мы присоединяемся к Гринграссам и Браунам. Пока твои родственники к нам не полезут, мы тоже будем сидеть тихо. Прошлые разногласия, если кто-то вздумает их вспомнить, предлагается решать мирно — путем договоренностей. Мы готовы дать виру за прошлые дела, но сохранить мир в будущем.

— Я передам твои слова, — только и осталось ответить мне, — От себя могу сказать, что такой вариант меня более чем устраивает. Даже дерьмовый мир всегда лучше хорошей войны.

Не опровергать же так удачно сложившуюся легенду? Тем более, что она может сыграть мне на руку, давая необходимую отсрочку перед тем, как враги начнут совсем уж активные действия в мой адрес. Впрочем, Риддл же умудрился отправить отряд боевиков на мою ликвидацию? Хотя, на тот момент, у него ещё не было информации о наемниках и «родственниках, решивших помочь сироте». Теперь, получив серьёзные потери и новые сведения, он будет вынужден на некоторое время оставить меня в покое, чтобы зализать раны, восстановить численность своих отрядов и понять как действовать дальше…

«Если чистокровные повелись на эту версию, которую умудрились всего парой обмолвок слить Лэнси и Джим, — мысленно потер я руки, — То и Дамблдор поведется. И отвлечется от меня самого… Во всяком случае, не станет жестко ограничивать, опасаясь прилюдного конфликта, который ему сейчас совершенно не выгоден.»

О том, что за прошедшие несколько месяцев кто-то неплохо придавил Верховного Чародея, мне успел рассказать Джим, проводя ликбез по британским политическим группировкам и степени их влияния на различные департаменты Министерства, отрасли экономики и даже международные связи Британии.

Вообще, в стране было куда больше двух реальных группировок. Темный Лорд с его Пожирателями Смерти и Дамблдор с его сторонниками, лишь наиболее известные и активные из них. Имелись и другие, обладающие не меньшей силой и возможностями. Причем, разделение тут шло не по типу личной силы, а больше по политическим и финансовым интересами. Порой в составе одной группировки могли быть темные, светлые, стихийнки и адепты нейтральной магии. И никого из них н смущало, что оппонентами являются их же коллеги, идущие тем же путем развития собственных способностей.

Впрочем, имелись и исключения.

Например, были ещё гильдии. Самыми крупными и обладающими политическими возможностями явялись целители, а так же связанные с ними профессинальной деятельностью зельевары и алхимики. На втором месте шли охотники за магическими существами и артефакторы.

Впрочем, существовала ещё одна категория магов, что формально не относились к гильдиям, не имели общего руководства и лидеров, но представляли собой реальную военную и политическую силу.

Наёмники.

В этой среде имелись свои законы и порядки, нормы ведения войны, профессиональный кодекс и многие другие, мало понятные для посторонних, нюансы. Одиннадцать существующих в Магической Британии ЧВК имели постоянные контакты и негласные соглашения как между собой, так и с теми же гильдиями. Они, как правило, в политику не лезли, предпочитая держаться особняком. Чаще всего наёмники выполняли контракты на охрану отдельных семей или их предприятий. Немного реже — участвовали в различных «производственных операциях» в Африке, Южной Америке и на Ближнем Востоке, где умудрались собирать неплохие трофеи в виде редкоземельных металлов, драгоценных камней, сырья для британской алхимической промышленности и даже пленников, в коих нуждают многие частные ученые.

По большому счету, нынешние ЧВК действовали в рамках привычной британцам политики, устраивая разграбление получивших формальную независимость колоний. Правда, периодически им приходилось сцепливаться со своими коллегами из Галлии, Германоговорящей Федерации и даже Италии. Однако, подобные ситуации были явлением не частым. Как правило, «солдаты удачи» предпочитали договариваться со своими собратьями по суровому наемничьему ремеслу мирно, а не устраивать бойню.

— На этом всё, — произнёс Малфой, поднимаясь со своего места, — Теперь мы позволим себе покинуть ваше общество. Удачной поездки… И да, тут седьмая Уизли появилась на платформе. Значит, Дамблдор таки разрешил ей учиться в Хогвартсе. Чтобы это не значило, будьте осторожны.

— Благодарю, — кивнул я блондину, — Желаю тебе спокойно доучиться до конца Хогвартса, Драко.

Когда троица слизеринцев закрыла за собой дверь, Дин и Симус, благоразумно молчавшие во время речи Малфоя, уставились на меня.

— Поттеры возвращаются? — поинтересовался Финниган, — Серьёзная новость.

Я уже собрался было уводить разговор в сторону от скользкой темы, когда Грейнджер произнесла:

— Нет. Это Гарри их нанял своих головорезов.

Дин и Симус удивленно посмотрели на неё. Гермиона же, демонстрируя своё довольство таким вниманием, продолжила:

— Чистокровные ошиблись, поскольку у них мало информации и они не видели того, что успела заметить я в новом доме Гарри.

Тяжело вздохнув, я спросил:

— С чего ты так решила? К тому же…

— Во-первых, тебя называл боссом волшебник с нашивками сержанта. А это величина, хоть и не офицер, — улыбнулась Грейнджер, принявшись перечислять свои доводы, — Во-вторых, они подчиняются тебе, а не твоим опекунам. Во всяком случае, твоего кузена послали именно за тобой, а не за дядей, что было бы логично. В-третьих, ты теперь живешь в особняке, но всё ещё с дядей и тётей, а не с новоприбывшими родственниками твоего отца. В-четвертых, в газетах не было статей о требовании передачи опеки над тобой Поттерам, что сделали бы сразу по прибытии твои возможные дяди и тёти или, предположим, кузены… Хватит? Или мне вспомнить про странную тренировку с использованием зелий?

Покачав головой, я только и смог что ответить:

— Гермиона, ты очень умная и наблюдательная… Даже слишком.

Впрочем, помимо поведения Гермионы у меня появились и другие поводы для раздумий. Семейство Браун. Эти чистокровные серьёзно помогли мне прошедшим летом, пусть и с выгодой для себя. Да и Лаванда в течении первого курса демонстрировала неприкрытое желание влиться в наш тесный коллектив, пусть и появившееся не сразу. Теперь же вылезла информация о том, что Брауны, вместе с Гринграсс, Гойлами и Малфоями решили поигратьт в нейтралитет.

Нет, после летних событий такое вполне возможно. Четыре богатый семьи, обладающие положением в обществе и связями в государственном аппарате, могли решить объединиться, дабы банально выжить в назревающей гражданской войне. Всё же, штурмы зданий и уличные бои кого угодно могут напугать. Особенно, если при этом погибают родные и близкие.

Однако, Брауны никого не теряли. И представители этого семейства не были замешаны ни в ситуации с домом Дурслей, ни в бой не в Косом Переулке. Да и после этих событий Лаванда не прекратила переписку со мной. О том, что ей семья вдруг обзавелась тесными контактами с Гойлами и Малфоями девочка не сообщала.

* * *

— Благодарю, — улыбнулась Нарцисса, стараясь держать себя в руках.

Несмотря на то, что разговор с Йозефом прошел гладко, женщина чувствовала себя не в своей тарелке. Впервые ей пришлось выступать в роли просительницы. Непривычное амплуал для бывшей Блэк, что стала частью семьи Малфой. Всё же, что первые, что вторые привыкли к иному положению в обществе.

— Полагаю, стоит законсервировать ваше поместье, — мягко произнёс Йозеф, глядя на свою гостью, — А внешние щиты перевести в осадный режим.

Сидящий на другой стороне стола Генри Гринграсс, наблюдая за Нарциссой, кивнул:

— Если у вас нет безопасных убежищ, то мы можем предоставить подходящее место. Наши семьи всегда готовы помочь друзьям, попавшим в тяжелую ситуацию.

— Я буду вам признательна за это, — кивнула вдова, опустив взгляд в тарелку.

Ей едва удавалось заставить себя съесть хоть что-то. Из-за этого салат из морепродуктов и бокал с белым вином оказались практически не тронуты. Летние события ударили по Нарциссе сильнее, чем она сама осознавала. Женщина сильно похудела из-за того, что у неё пропал аппетит. Даже дома ей приходилось заставлять себя съесть хоть что-то. Стоило её заснуть, как повторялся один и тот же сон, в котором её муж погибал в Косом Переулке, разрываемый заклятием маглорожденного ублюдка.

Удивительно, но единственным спасением оказалось зелья сна без сновидений. Ментальные практики женщине давались невероятно тяжело, поскольку она давно забросила это направление, предпчитая лишь периодически обновлять окклюментные щиты. Из-за этого привести собственный разум в более-менее приемлемый вид своими силами не получалось, а обращаться к посторонним специалистам Нарцисса опасалась.

Состояние своей собеседницы и её спутницы, Миранды Гойл, так же потерявшей супруга, что Йозев, что его друг Генри прекрасно видели и понимали. Из-за этого мужчины не давили на прибывших для заключения договоренностей женщин, позволяя им обдумать и взвесить полученные предложения, а потом принять решение. И дело было даже не в вежливости и радушии пожилых магов. Оба мужчины не хотели в последствии получить обвинения в свой адрес в том, что воспользовались слабостью дам.

Впрочем, ещё до начала этого мрачного ужина, больше похожего на поминальный стол, было ясно чем всё закончится. Оставалось лишь разобраться с деталями и нюансами.

— Единственное… — нарушил затянувшееся молчание старший Браун, — Я бы хотел озвучить одну просьбу.

Нарцисса, нахмурившись, уставилась на хозяина особняка, ожидая продолжения. Её спутница, не отличающаяся выдержкой, нервно дернулась и произнесла.

— Конечно. Чего вы хотите?

— Поттер, — хмыкнул пожилой маг, — Мальчик интересен. И мне хотелось бы, чтобы ваши семьи… смогли договориться с ним о мирном сосуществовании.

— Но… Мы и так не враждовали с Поттерами, — нахмурилась Нарцисса, удивленная поворотом беседы.

— Вы — да. Но не Гонт, — покачал головой Йозеф, — Полагаю, будет уместно озвучить ваши мирные намерения в адрес этой семьи. Как минимум, это снимет часть напряженности, которой и без того хватает в нашем небольшом обществе.

— Полагаю, подобная просьба для нас необременительна, — не стала раздумывать Миранда, бросив предостерегающий взгляд на Нарциссу, — Насколько я знаю, наши дети смогли наладить достаточно… нейтральное общение с этим мальчиком.

Вдова Люциуса, несмотря на то, какие у её мужа были отношения с Джастином, с его супругой предпочитала вести себя совершенно иначе. Сейчас эта многолетняя политика формирования дружы и взаимопонимания давала свои плоды. Когда того требовала ситуация, урожденная Блэк могла быть не только могущественной ведьмой, способной расправиться с очень многими своими врагами с помощью боевой магии, но и весьма изворотливой и хитрой особой, надевающей маску кроткой девушки-домохозяйки.

Переведя вопросительный взгляд на Нарциссу, Йозев принялся ждать ответа.

— Я предупрежу сына о… смене семейной политики, — кивнула женщина, — Впрочем, это будет не сложно. Драко и без того старался держаться как можно дальше от Поттера. Да и конфликтов с ним не допускал. Серьёзных, во всяком случае. Потом моему сыну даже удалось более-менее нормализовать общение, но в пределах разумного.

— Не поделитесь причинами? — поинтересовался Генри, сделав глоток вина из своего бокала, — Дафна ничего не может сказать об этом мальчике… внятного. Только пространные слухи. До недавнего времени они казались мне не стоящими внимания.

— Мне тоже, — кивнула Нарцисса, — Летом я имела возможность поговорить с этим мальчиком и его родственниками. Они… создают двоякое впечатление. И совершенно не вяжутся с тем, что о них сообщалось в прессе и сторонниками Дамблдора.

Йозеф, наблюдавший за диалогом своих гостей, только кивнул. Он, в отличии от своего союзника Генри и неожиданных посетительниц, куда лучше понимал о ком идет речь. Лаванда, имеющая возможность практически постоянно видеть юного Поттера в течении учебного года, поведала массу интересного. Специально девочка за ним не следила, но и мальчик не слишком беспокоился о скрытности. Потому старшему Брауну хватало информации для того, чтобы сделать выводы. Впрочем, это не означало, что пожилой маг не станет слушать своих гостей. Новые данные могут пролить свет на некоторые вещи, остающиеся непонятными.

В остальном же, Йозеф был доволен. Несмотря на многолетнюю опалу, его семья начала выбираться из той ловушки, куда её смог загнать Альбус. Главным в текущей ситуации было успеть собрать свою коалицию. Гринграссы, увы, слишком ослабли, чтобы суметь выполнить роль ядра. Потому эту роль пришлось брать на себя Браунам.

Касаемо Поттеров, Йозеф хотел использовать их в качестве тарана, что снесет как Гонта, так и Дамблдора. А для этого следовало немного помочь ослабевшей семье, а потом ненавязчиво направить в нужную сторону. Первые шаги в этом вопросе уже были сделаны. Причем, дело касалось не только особняка.

Будучи осведомленным о некоторых документах, что додумался оформить покойный Джеймс, Йозеф намеревался договориться с некоторыми людьми в Министерстве, дабы пресечь поползнования в направлении обнародования одного завещания. Если же не получится, то… Старший Браун полагал, что найдёт другие способы использовать имеющуюся ситуацию на пользу своей семье. В крайнем случае, всегда можно договориться, благо, юнец показал, что способен на это.

* * *

Оставшись один, осколок души Риддла вздохнул с облегчением. Артур с каждым днём вызывал всё больше опасений своим поведением. Задумчивые взгляды Уизли, бросаемые им на собственную дочь, говорили о серьёзном мыслительном процессе и могли завести мужчину очень далеко. Учитывая всё то, что он вытворял, финал мог быть весьма печальным для Джинни и серьёзно осложнить процесс возрождения для самого Тома. А этого крестаж не желал.

Пробившись через толпу малолеток, бросающих на него подозрительные взгляды, а то и откровенно кривящихся при виде рыжей головы, Риддл вошел в последний вагон «Хогвартс-Экспресс» и, не теряя темпа, принялся искать свободное место, не забывая мысленно проклинать Артура, решившего перед отправкой поезда устроить ликбез о правильном поведении. Смешно, учитывая репутацию семьи. Причем, всё более ухудшающуюся из поколения в поколение.

Что совсем паршиво, мужчина то и дело называл Джинни именем жены, которая, к слову, была мертва. По всей видимости, связь с реальностью он утратил почти полностью. А это означало, что в скором времени мужчина начнёт допускать ошибки, устраивая охоту на маглов. Или перейдет на сквибов, слабосилков или полноценных магов. Это станет для Артура началом конца. За убийства одаренных его ждет уже не штраф, а реальный срок. И не факт, что в обычной колонии. Могут и в Азкабан отправить… Правда, учитывая всё творчество Уизли и привычки чистокровных, скорее всего, дело и до суда не дойдет в такой ситуации — убьют во время ареста, оформив оказание сопротивления.

Данное обстоятельство означало одно — поездка в Хогвартс весьма своевременна и весьма удачно выводила захваченное тело из под удара сошедшего с ума Артура.

— Ну и обстановочка, — усмехнулся Том, таки найдя пустое купе в вагоне для первокурсников.

Люди имеют привычку меняться из поколения в поколение. Особенно хорошо это заметно, когда для наблюдателя не проходили полвека, а его первый курс был считанные годы назад. По этой причине, наблюдая за мельтешением школьников на перроне и в коридоре вагона, Риддл едва сдерживался, дабы не скривиться в брезгливой гримасе.

Даже чистокровные, на которых ровнялся Том, измельчали. Малфой, судя по белой шевелюре и характерным чертам лица, следом за которым шла парочка кабанчиков, смахивающих на представителей семейств Крэбб и Гойл, появился на платформе в сопровождении наёмников, чего раньше за этими семьями не водилось. Неужели так боятся за свои шкуры, что без охраны шагу ступить не могут?

Впрочем, отсутствие родителей этой троицы вызывало массу вопросов. Хоть кто-то же должен был сопровождать малолеток до поезда? Или наёмники теперь выполняют эту роль и демонстрируют какой-то очередной статус?

Жалкие несколько месяцев, что были у Тома на захват тела Джинни Уизли, не позволили вдумчиво изучить текущую обстановку в стране и обществе. Потому приходилось действовать вслепую, чего Риддл не любил категорически — обжигаться в этом вопросе ему доводилось, что и послужило быстрому развитию паранойи.

— Тут свободно? — оторвал Тома от размышлений детский голос.

Обернувшись, Риддл увидел худую девочку с длинными седыми волосами и невероятно бледным лицом. Более того, каким-то образом она вся выглядела будто бы лишенной ярких красок, выцветшей. От странной попутчицы разило смутно знакомой Тому магией, но понять какой именно сразу не получалось. Более того, казалось, будто бы мир вокруг странной малолетки менялся, становясь… другим?

— Проходи, — улыбнулся крестаж, стараясь не переигрывать.

Всё же, управлять детским, да ещё и женским телом, было мало что непривычно и довольно сложно, так ещё и вызывало чувство отвращения и стыда. Будучи пятнадцатилетним подростком Том испытывал невероятный дискомфорт от столь неожиданного и неприятного поворота собственной судьбы. Потому крестаж не стал пытаться понять какой силой обладает его попутчица, предпочтя оставить этот вопрос на более спокойное время.

«Главное, суметь всё сделать быстро, — в очередной подумал разумный артефакт, — И можно будет забыть об этом позоре… Не хватало ещё задерживаться в этой рыжей суке и нарываться на проблемы иного плана…»

Нет, в Хогвартсе, насколько помнил осколок души, случаев изнасилования не было. Во всяком случае, даже слухов о таком не ходило среди студентов. И это при том, что те же маглорожденные считались едва ли не личностями третьего сорта даже среди весьма демократично настроенных потомственных. Однако, юные волшебники предпочитали не мараться насилием. Как минимум, это могло пагубно сказаться на репутации как отдельно взятого молодого мага, так и всей его семьи в целом. Во-вторых, секс с маглорожденными среди тех же чистокровных, как правило, считался чем-то близким к зоофилии и порицался не слабее мужеложества.

Нет, имелись Поттеры, у которых существовала семейная традиция — периодически разбавлять кровь, беря в жены именно маглорожденных девиц. Однако, и они никогда не марались насилием над женщинами. Во всяком случае, их за этим делом никто не ловил ни в Хогвартсе, ни за его пределами.

В теории, конечно, в замке вполне могли развлекаться и тайно, пользуясь заклятием Обливиэйт, но… Всё упиралось в местную общину домовиков и артефакты слежения. Учитывая устав Хогвартса, где было прямо написано об исключении в случае подобных ситуаций, мало кто решался рискнуть, даже если его воспитание подобное и позволяло.

Однако, это всё было полвека назад. Как обстояли дела в современном мире Том не знал. Рисковать и проверять этот вопрос на собственном опыте, пусть даже речь шла о захваченном теле Предательницы Крови, ему не хотелось совершенно.

— Спасибо, — улыбнулась неожиданная попутчица, забрасывая заклинанием свой сундук на багажную полку, — Луна Лавгуд, — добавила девочка, — А ты, Уизли?

— Приятно познакомиться, — ответил Том, мгновенно напрягшись, — А то, что я Уизли — создает проблемы?

Школьница, посмотрев на Джинни, хмыкнула и, усевшись на свободный диван напротив своей попутчицы, покачала головой. Взгляд Лавгуд был задумчив, словно бы она решала стоит ли озвучивать некую информацию или нет. Этот факт заставил осколок души ещё больше подобраться. Накопившиеся вопросы и странности заставляли разумный артефакт беспокоиться.

— Прямо сейчас — нет. Мне всё равно с кем ехать в купе… А вот в Хогвартсе тебе будет сложно. Ты будешь одна, — в голосе Луны появился слабый намек на сочувствие, — И преподаватели тебе помогать ни в чем не станут просто потому, что не захотят рисковать своей карьерой. Ты для них — одна из Предателей Крови.

— Но… — начал было Том, удивленный таким поворотом беседы, но высказаться не успел.

— Никто не захочет портить свою репутацию связями с твоей семьёй, — не дала ничего сказать крестажу девочка, — Поскольку мы в замке общаться не станем, предлагаю ехать молча. Это будет честно.

Ошарашенный такой отповедью, да ещё и от малолетки, Том удивленно уставился на свою попутчицу, обдумывая способы её убийства… Ну или хоть какой-то мести, пусть даже в мелочах. Оставлять столь наглое поведение безнаказанным он не собирался. И Лавгуд не извиняло даже незнание того, кто скрывался внутри Джинни Уизли.

Однако, план мести за столь унизительное отношение провалился даже не будучи составленным. Двери купе с грохотом открылись, впуская в помещение девочку того же возраста, что и Луна. Окинув взглядом Лавгут и её спутницу, гостья демонстративно поморщилась и громко, будто бы желая оповестить весь поезд, спросила:

— Луна? Ты чего с… этой тут сидишь? Другой компании не нашла? Это же Уизли. Пошли к нам!

— Конечно, — мгновенно согласилась Лавгуд, поднимаясь со своего места и снимая заклинанием с багажной полки свой сундук.

Дверь купе с грохотом закрылась, оставляя Тома одного, в состоянии глубокой задумчивости. Такой встречи со школьниками он не ожидал. Чистокровные даже с магглорожденными, хоть и воротили нос, но вели себя куда сдержаннее и вежливее… Во всяком случае, полвека назад. То ли всё дело в том, чьё тело он захватил, то ли сами люди изменились.

«Это будет сложнее, — мрачно подумал осколок души Тёмного Лорда, вспомнив поведение обитателей приюта, — И, видимо, опасаться мне стоит далеко не Дамблдора…»

Если ещё в поезде дети, даже не успевшие пройти распределение на факультет, ведут себя подобным образом, то в самом замке гарантированно будут проблемы. И не со стариком и его ставленниками среди преподавателей, а с ровесниками тела. И хорошо если всё обойдется молчаливым игнорированием Предательницы Крови. Могут, ведь, и начать травлю.

За представителей проклятых семей никто никогда не вступался. Лишь Диппет и Дамблдор ещё пытались защитить их от гнева магов, но и то — исключительно в своих, далеких об благих, целях. Если же Лавгуд открыто сказала, что помощи ждать не стоит, то вариантов дальнешего развития ситуации масса. И все они выглядели более чем мрачными.

* * *

— Ты всё равно мог написать письмо! — не унималась Гермиона, — Ты же не в Антарктиде был! И не у русских в Сибири, где одна мерзлота и медведи!

— У них там олени и и азиаты… Какая-то местная разновидность индейцев, вроде, — хмынул Дин, стараясь отвлечь нашу сокурсницу и сменить тему.

— Да хоть эльфы Санта-Клауса! — Грейнджер ткнула пальцем грудь Томаса.

— Если бы всё было так просто, — возмутился Симус, мрачно глядя на Гермиону, — Или ты думаешь, что вся страна похожа на Лондон? У нас ближайшее отделение почты в семнадцати километрах было, между прочим! И никаких автобусов или кэбов! А единственный телефон на всю округу — там же. И то, работал он только с девяти утра до двух часов дня.

Грейнджер таки не выдержала и высказала Финнигану и Томасу своё недовольство их летним молчанием, в результате чего началась перепалка, плавно переходящая в скандал.

— Гермиона! — положил я руку на плечо разбушевавшейся девочки, — Успокойся.

— Это ещё почему? — резко развернулась ко мне девочка, — Или ты считаешь, что я не права?

Мальчики уже смотрели на Гермиону с неприкрытой злостью. У них обоих в жизни хватало сложных моментов. Далеко не самые гладкие отношения у родителей, сугубо финансовые сложности, из-за которых едва удалось закупиться всем необходимым для учебы…

— Скажи, что для тебя дружба? — поинтересовался я.

— Ну… — замялась девочка.

— Ты находишься в коллективе живых людей, у каждого из которых есть родственники, требующие внимания, дела, которые надо решать… — покачал я головой, осторожно подбирая слова, — Кто-то захочет прочитать книгу, а кто-то решит искупаться в озере… А третьему не дадут сделать ни того, ни другого из-за массы проблем. Да, они не столь серьёзны, как у тебя, но требуют времени, нервов и сил. Осознай, что круглые сутки быть рядом с тобой никто не в состоянии. И никто не может знать и видеть всего. Потому прекрати себя вести так, словно бы тебе три года и тебе не дали конфетку.

— Да… Всего навсего, убили отца, — отвернулась к окну Грейнджер, не забыв демонстративно фыркнуть.

— У Гарри убили обоих родителей, а недавно штурмовали его дом, если ты не помнишь, — нарушил молчание Дин, — Мой отец ушел о нас сразу после моего рождения, а отчим… Он всегда был против того, чтобы я вообще учился в Хогвартсе. Из-за этого моя учеба в Хогвартсе вызывала дома скандалы… И летом… Мама с ним развелась. Мы два раза переезжали и едва смогли найти подходящее жильё. А в замок я собирался в последний момент. Нам едва удалось купить учебники — денег было очень мало. Я половину лета разносил газеты, чтобы заработать на книги.

Удивленно уставившись на мальчика, Гермиона покачал головой:

— Извини. Я не знала.

Почувствовав, что гроза миновала, я откинулся на спинку диванчика и закрыл глаза, вновь погружаясь в медитацию. Разразившийся скандал помешал мне понять что именно наворотил Вишейт в Грейнджер. Уж очень странно выглядели процессы в ней.

Рядом с ядром психики обнаружилось плотное темное образование. Это не внедренная личность или частица чьей-то души, а нечто вроде набора шаблонов и алгоритмов, по которым происходила перестройка личности, энергетики, ауры, дара и тонких тел моей однокурсницы.

Психика девочки тоже менялась. Медленно, но сразу комплексно, во всех слоях — от ядра, до осознанных элементов. Процесс уничтожал фобии, комплексы неполноценности и внутренние запреты, заменяя их элементами, свойственными ситхам — упорство, агрессивность, жажда свободы, силы и власти… На основе этих изменений происходила перестройка восприятия, логики, мышления, чувств и эмоций, взглядов и убеждений, желаний и потребностей…

Всё это отражалось на памяти, улучшало наблюдательность и ускоряло мыслительную деятельность, повышало чувствительность к энергиям и развивало способность концентрации. В комплексе, происходило достижение аналога тех перестроек, что достигались у меня на родине как ситхами, так и джедаями в процессе длительной подготовки в трансовых состояниях и медитациях.

Полностью считать весь массив шаблонов я не смог — уж очень их много, а часть ещё и спрятана друг в друге, что серьёзно мешает процессу сканирования.

— Гарри! — вырвал меня из медитации толчок локтем, — Скоро Хогсмит!

— Хорошо, — вздохнул я, открывая глаза.

Вопросов становилось всё больше, а ответов не наблюдалось даже в отдаленной перспективе. Ведь, мне удалось считать только часть того, что наворотил в психике Гермионы Вишейт. Пока ничего, что могло бы нести мне прямую угрозу не наблюдалось. Однако, это не означало, что Император не спрятал в своём детище нечто опасное если не для меня лично, то в целом. Всё же, он — ситх, а не монах с далекой планеты во Внешнем Кольце. Едва ли от подобной личности стоило ожидать доброты или милосердия.

Накинув форменную мантию, я посмотрел на Гермиону, которая последовала моему примеру, не став полностью переодеваться. Ещё один штришок. Насколько я помнил, она всегда носила на территории Хогвартса только форму, редко позволяя себе во вне учебное время одевать джинсы и свитер.

Впрочем, с нынешнего лета Совет Попечителей внёс изменения в устав школы, отменяя ряд пунктов, введения которых когда-то добился Дамблдор. Например, требования к школьной форме серьёзно сократились, доведя всё до необходимости ношения форменной мантии и не более. Остальной гардероб теперь зависел исключительно от самих учащихся и их семей. Единственным обязательным элементом одежды в личное время учеников становился значок факультетской принадлежности.

Однако, помня то, как Гермиона относилась к форме и правилам, видеть её лишь в мантии, да ещё и двигающейся к каретам со странными животными вместо лошадей не в привычной манере девочки-отличницы, а вальяжным прогулочным шагом, было более чем странно. В практически ночной темноте она выглядела размытым силуэтом, который отличается от мрачных теней вокруг лишь ученической мантией да бледным лицом.

— Мда, — вздохнул Симус, идя позади меня, — Так и хочется спросить — какого черта?

— Не забывай, что так говорят маглы! — поднял палец Дин, ухмыляясь, — Нам не положено выражаться подобным образом.

Добравшись до карет, мы уже собрались закрыть дверцы, как к нам присоединился «Невилл». Мальчик в последний момент практически запрыгнул к нам, кивнув Дину и Симусу.

— Приветствую всех, — произнёс наш однокурсник, усевшись рядом со мной, — Прошу прощения, что без спроса.

— Ничего, — махнул я рукой, — Полагаю, что у тебя тоже не вышло отбиться от Хогвартса?

— Малфой сдал? — понимающе усмехнулся «Лонгботтом», — Грегори не до того, а вот Драко мог… Он любитель языком не по делу работать. Весь в отца, да упокоится Люциус с миром.

— Ты бы и сам за языком следил, — покачал я головой, — А то от пары твоих фраз к тебе вопросы у кого угодно возникнуть могут.

Кивнув, «Невилл» посмотрел на наших однокурсников и, поздоровавшись со всеми по отдельности, достал из школьной сумки, которую нёс в руках, томик в коричневой кожаной обложке с надписью — «Пособие по выращиванию и контролю растений третьей категории опасности».

— А что это за растения? — нарушила молчание Гермиона, наблюдавшая за нашим неожиданным попутчиком.

— Их используют в качестве одной из линий обороны поместий чистокровные волшебники, — оторвался от книги «Лонгботтом», посмотрев на Грейнджер, — В зависимости от вида, могут быть ядовитыми, например, или способными схватить врага… А дальше уже по обстоятельствам. Правда, серьёзную огрузу они могут представлять только в том случае, если будут расти рядом с достаточно мощным источником. В идеали — темным. Ну и не первые недели, понятно.

— Растения… — неуверенно начала было девочка, но замолчала, словно бы что-то вспомнив, — Это же просто кусты и деревья… Как?

— Забыла гербологию? — усмехнулся «Лонгботтом», — А в теплицах у Спраут, между прочим, нет ни одного растения даже первой, низшей, категории опасности. Там только самые безобидные экземпляры, к которым не слишком опасно подпускать школьников. Практически, цветочки их магловских клумб, если проводить аналогии.

— Лучше бы я не спрашивала, — нахмурилась Гермиона, — Почему-то, мне сразу расхотелось бывать в гостях у чистокровных.

— У всех этих замечательных растений есть важный плюс, — фыркнул «Невилл», — Они неплохо поглощают неструктурированные энергии. Благодаря этому серьёзно снижается нагрузка на артефакты, маскирующие магическую активность в поместьях волшебников. Потомственные маги очень часто пользуются этим, поскольку не имеют своего источника и алтаря.

— Мда… Всё сложнее, чем мне казалось, — хмыкнула Грейнджер, — Изначально я думала, что магические растения нужны только для зелий или изготовления особых тканей.

— Наш мир не так прост, как хотелось бы маглорожденным, — усмехнулся «Невилл», — Но понять это можно только в том случае, если начать его вдумчивл изучать. Пока не начнешь этого делать, так и будешь считать, что мы отсталые. На деле маги просто другие. Мы живем, видим мир и мыслим иначе. Для нас первостепенное значение имеют совершенно другие вещи. Мы идем своим путем, а маглы — своим.

— Кстати, ты мне идею подал, — улыбнулся я «Невиллу», заметив, что Гермиона «ушла в себя», погрузившись в раздумья, — Как раз вовремя, между прочим.

Покачав головой, «Лонгботтом» тяжело вздохнул:

— Умеешь ты настроение испортить… Таланту у тебя в этом деле… Поместье своё решил так укреплять?

— В точку, — кивнул я.

— Я тебя расстрою, — усмехнулся «Невилл», — Подобные растения не сразу будут эффективны. Нужно время, чтобы они выросли.

— Я знаю. Но меня больше другой момент интересует.

— Поглощение магических энергий, — быстро догадался мой собеседник, — В этом та же проблем. Чем старше растение, тем оно сильнее и тем больше энергии может впитать.

— Вот это уже плохо.

— Только не говори, что ты готовишь особняк к серьёзной осаде, — покачал головой «Лонгботтом», — Иначе я подумаю, что ты параноик и расстроюсь.

— Это надо сказать спасибо тем, кто подарил мне шикарный жизненный опыт. Теперь я могу портить настроение окружающим, даже если лично с ними не общаюсь… Массово.

— Хорошо, что ещё не проклинаешь по площадям, — усмехнулся «Невилл», — А то бы от НЕГО вообще бы не отличался.

— Хочешь сказать, что мы так похожи? — заинтересовался я.

Узнать о враге от одного из его бывших приближенных — большая удача. Главное, чтобы источник информации действительно являлся «бывшим», а не действовал в качестве двойного агента.

«Лонгботтом», задумался, а затем, бросив взгляд на удивленно наблюдающих на нами Дина, Симуса и Гермиону, покачал головой.

— Как хочешь, — пожал я плечами.

* * *

Первокурсников, как выяснилось, теперь сопровождает троица авроров — один идет впереди, а двое позади поступающих в Хогвартс детей. Этот факт вызвал у Тома невеселые ассоциации. Уж очень подобная охрана смахивает на конвой. Хорошо, что сопровождающие не додумались приковывать первокурсников друг к другу цепями и не выдали тяжелые чугунные ядра для полноты картины и ощущений.

Добравшись до пристани, авроры рассадили детей по лодкам, не слишком вникая в чьи-то высказывания и требования. Собственно, так Риддл оказался в компании некоего Колина Криви и Альберта Харпера, чьи имена успел услышать в их разговоре, пока шел по пристани. Первый, судя по некоторым обмолвкам, является магглорожденным, а второй — чистокровный.

— Уизли… — скривился Харпер, покосившись на Джинни, — Сколько ж вас? Всё плодитесь и плодитесь. Прямо крысы. Сколько ни трави — снова вылезете.

— Опять, — вздохнул Том, глядя на первокурсника, — Тебе под нос нагадили, что ты так перекосился?

— Прибудем в замок — держись от меня как можно дальше, — ответил мальчик, отворачиваясь, — Будешь лезть — в унитаз тебя затолкаю.

— Вы чего? — удивился Криви, переводя взгляд с Риддла, спрятавшегося в теле юной Джинни, на Харпера и обратно.

Столь жесткая реакция мальчика явно удивила Колина, чего он даже не собирался скрыть.

— Это Уизли, — покосился на него Альберт, — Если не хочешь стать изгоем, как вся их семейка, то не связывайся с ними. Эти рыжие приносят одни проблемы.

Мысленно махнув рукой на своих попутчиков, Том уставился на Хогвартс, к которому они приближались. Цепкий взгляд осколка души быстро заметил отличия, возникшие за прошедшие полвека. Их было не так уж много, но для Риддла, у которого не было за спиной пятидесяти лет жизни, а время просто сделало один шаг, перекинув его личность из сороковых в девяностые, многочисленные перемены бросались в глаза.

Часть башен сменила цвет крыш, в нескольких местах переделаны окна… Замок изменился. Он не оказался лучше или хуже. Он просто стал другим. Даже его энергетика, что всегда воспринималась Томом как нечто родное и теплое, ассоциирующееся с уютом и безопасностью, стала совершенно другой. В ней появились какие-то холодные нотки, словно бы в речной воде, принявшейся остывать в сентябре.

«А вот это уже странно, — подумал Том, оценив изменения в энергетической структуре крепости, — Они изменили систему безопасности и добавили артефактов? Или куда делась остальная мощность Источника?»

Опасения Риддла подтвердились. Арка, через которую проплыли лодки, являлась артефактным комплексом. Который провел сканирование детей. Том, осознавший насколько близко был к провалу, поблагодарил себя за предусмотрительность, заставившую принять меры на случай проверок.

Когда будущие ученики оказались в самом замке, их встретила МакГоннагалл. Тут Риддл действительно удивился. Далеко на самая слабаять ведьма, адепт Хаоса… в Хогвартсе? К тому же, внешность женщины совершенно не соответсовала её силе. Обычно, могущественные маги и ведьмы могут оставаться физически молодыми более чем долго. Можно сказать, такие личности в состоянии жить веками, обладая юным телом и отменным здоровьем. Однако, перед учениками была именно старуха, пусть и бодрая. Ко всему прочему, от МакГоннагалл разило некротикой. Не слишком сильно, но разамный артефакт без труда опознал следы ударов, совершенных кем-то или чем-то, связанного с магией смерти.

Собственно, и сам Хогвартс нёс на себе подобные отголоснки происходивших тут событий. Кто-то использовал силу мёртвых, совершенно не думая о последствиях. Словно бы в этих стенах неоднократно если не шли бои с применением давно ставшей историей мрачной науки о Смерти, то некто активно в ней практиковался.

«Шляпа, — вдруг дошло до Риддла, — Так… Личность этой мелкой Уизли, вроде бы, ещё не распалась. Надо срочно её втаскивать на передний план! Хоть какая-то польза от мадолетки…»

* * *

Оказавшись в Большом Зале, мы направились к столу своего факультета. «Невилл», как и в прошлом году, предпочел сидеть в отдалении от остальных, чем не вызвал у наших однокурсников удивления. Зато мне и Гермионе достались удивленные взгляды, вызванные одеждой, которую не скрывали даже школьные мантии. Некоторые из сокурсников так и вовсе начали шептаться между собой, не стесняясь кивать в нашу сторону, чем вызвали мрачные взгляды Грейнджер и неприкрытые усмешки Дина и Симуса.

Рассевшись за столом, мы принялись ждать распределения. В этот момент я обратил внимание на сидящих за преподавательским столом людей. Честер, огромное ему спасибо, умудрился выдать мне изрядный объем информации по каждому из преподавателей, что в этом году станут работать в Хогвартсе. Даже нашел колдофото, дабы я не перепутал кто есть кто.

Первый — пожилой мужчина с короткой, аккуратно подстриженной бородой. Светлая кожа без морщин и седая шевелюра, собранная в косу, в его внешности определенно не вяжутся. Как и простые, без камней, кольца на каждом пальце — боевые одноразовые артефакты. Гораций Слагхорн. Пожилой мастер зелий и алхимии, а так же неплохой ритуалист. Постоянный член гильдии зельеваров и алхимиков, а так же автор нескольких сотен научных трудов и статей. Достаточно состоятельный человек в материальном плане. Потомственный маг, хоть и не входящий в число чистокровных, но уважаемый даже верхушкой здешнего общества.

Как боевик он представляет собой посредственность, но… Это если застать его врасплох и на чужой для Горация территории. Как и все ритуалисты, имея время для подготовки, он может стать настоящим стихийным бедствием. К тому же, не обладая большим резервом и арсеналом заклятий, мужчина гарантированно использует в бою свои познания в алхимии, если того потребует ситуация.

Вступать в конфликт или нарываться на иную форму вражды с этим человеком Джим очень настойчиво не рекомендовал. Ведь, Слагхорн личность известная не только в стенах Хогвартса. Связи пожилого волшебника обширны как в Объединённом Королевстве, так и за его пределами. Тронуть Горация — нарваться на очень большие проблемы со многими сильными мира сего.

На месте Квиррелла обнаружился Локхарт, чья физиономия красуется на «учебниках» курса ЗоТИ за второй курс. Личность… Спорная. Бывший сотрудник Аврората, которого перевели к мракоборцам. Там он тоже отслужил не так уж долго — пять лет. После этого перевелся в отдел Обливиэйторов, где отработал всего год. С этого момента мужчина принялся писать книги. Довольно неплохое городское фэнтези в антураже магического общества. Во всяком случае, именно так охарактеризовал «учебники» Честер.

Впрочем, самого Локхарта наемник описал как довольно опасную и неоднозначную личность. Посредственность в плане личной силы компенсируется искуссностью и опытом. Кроме того, Гилдерой никогда не брезговал заниматься «частной практикой», ликвидируя нежить и нечисть под заказ потомственных волшебников из числа обывателей магического общества. Бывали у него и поражения, когда он не только не справлялся с выполнением контракта, но и сам едва уносил ноги, но в такой работе от подобных ситуаций никто не застрахован.

Несмотря на то, что магически Локхарт не выделялся на фоне даже боевиков Честера, мужчина обладал довольно серьёзыми знакомствами в Министерстве, был вхож во многие кабинеты Аврората и ДМП. Да и обилие знакомств реди тех же обливиэйторов тоже не стоило сбрасывать со счетов. Из-за этого Джим советовал вести себя с Гилдероем крайне осмотрительно. Уж очень была у этого человека двоякая репутация.

На месте Флитвика обнаружился ни кто иной, как Элфиас Дож. Пожилой волшебник с очень скромной биографией, ни чем не выделяющейся на фоне остальных преподавателей… Формально. Реально, он являлся известным в криминальном мире волшебников специалистом по узакониванию денег и недвижимости, стоящим у самой черты закона сделкам и скупке невольников из Африки и Южной Америки. Хороший финансист, неплохой юрист и любитель мальчиков от четырнадцати до шестнадцати. Во всяком случае, именно такие слухи имеются среди хозяев борделей для состоятельных клиентов.

Чаще всего Дож обеспечивал поставки «живого товара» незаконным химерологам, темным целителям и действующим без лицензии Отдела Тайн магам крови. Дабы избежать проблем с нарушением Декрета, Элфиас занимался тем, что скупал у различных ЧВК, действующих за пределами страны, пленников и помогал организовать их ввоз в Британию. Уже здесь его контакты участвовали в подпольных торгах, где за вечер могли «уйти с молотка» по паре-тройке сотен пленников и пленниц. Впрочем, порой этот весьма колоритный кадр и специально договоривался с наёмниками, дабы те нашли людей по вполне конкретным критериям. Подобные заказы всегда оплачивались более чем серьёзно, но отличались конкретными сроками на выполнение.

МакГоннагалл, Спраут и Помфри остались на своих местах, как и Трюк, Треллони, Септима Вектор, Сильванус Кеттлберн и Чарити Бербидж…

— А кто вместо Снейпа? — тихо спросил Симус, проследив за моим взглядом.

— Потом расскажу, — отмахнулся я, — Это не к спеху.

В этот момент в помещение вошли новые первокурсники. МакГоннагалл поставил перед преподавательским столом табуретку и принесла Распределяющую Шляпу.

— Криви, Колин! — в табуретке, рядом с которой стояла наша декан, направился невысокий даже для своего возраста, задумчивый мальчуган.

— Не так уж много в этом году первокурсников, — произнёс Дин, — Десяток всего…

— Какая разница? — пожала плечами Гермиона, оглядывая столы факультетов, — В общежитии тише будет. В прошлом году даже почитать спокойно не получалось — приходилось в библиотеку ходить или где-нибудь в коридорах место искать.

— Или в нашу аудиторию, — поддержал девочку Симус, — Туда-сюда ходить, особенно перед отбоем, не очень приятно.

— Гриффиндор! — громкий крик шляпы-артефакта заставил меня поморщиться.

Бросив взгляд на щуплого мальчика, едва ли не бегущего к столу нашего факультета, Грейнджер покачала головой:

— Мне ещё год назад интересовало… Почему табуретка? Старая скрипящая табуретка? Вдруг, она сломается, когда на неё сядут? К тому же, мне она показалась грязной…

— Судя по всему, это не сильно волную не только директора, но и его заместителя, — фыркнул я, напрягшись, от того, что недавний первокурсник сел рядом со мной, тут же на меня уставившись.

— Я уже поняла, что тут школа… лучшая, — произнесла Гермиона, крутя в руке столовый ножик, — Выживают самые сильные, везучие и способные к самообразованию. Они-то и становятся лучшими. Естественный отбор — по Дарвину.

Глядя на то, как мелькает металлическая полоска столового прибора, я рискнул настроиться на психику девочки. Увиденное вызвало ещё больше вопросов. Внедренный набор шаблонов формировал рефлексы и начал прорастать в структуры тонки тел Грейнджер, постепенно добираясь до тех элементов, что позволяют влиять на анатомию. Что с этим можно сделать, как остановить и надо ли обращать процесс вспять, пока было не понятно.

«Остается наблюдать и… что? — задумался я, — Надо найти способ быстрой нейтрализации этого ядра. И как можно скорее.»

— Уизли, Джинни! — вырвал меня из раздумий голос МакГоннагалл.

— Я так и думала, что эта рыжая оторва — Уизли, — выдохнула Гермиона, — Кого ещё мог провожать сюда отец Рона и его братьев? Кстати, Гарри, ты в курсе, что она на тебя через окно пялилась? Как же хочется её удавить… ой!

Грейнджер удивленно уставилась на согнутый её пальцами нож.

— Я случайно, — оторопело пролепетала Грермиона, — Я не хотела…

— Всё хорошо, — улыбнулся я, стараясь держать лицо нейтральным, — Это нож плохой. Старый, наверное. Сталь паршивая…

— Ну да, — опасливо отодвинулся от Грейнджер Симус, — Очень плохой… В Китае, видимо, сделали.

— Гриффиндор! — новый крик Распределяющей Шляпы вновь вызвал раздражение, но уже не своей громкостью.

— Почему эту Уизли не могли сразу в унитаз распределить? — громко поинтересовался Дин, вздохнув, — От них же одни проблемы… Может, она со вшами? Или заразная?

— В Азкабан, — фыркнул кто-то из наших сокурсников, — Нечего унитазы забивать всяким мусором.

— Оригинально на Гриффиндоре новичков приветствуют, — произнесла Джинни, подойдя к факультетскому столу и окинув нас мрачным взглядом, — Душевно. Чем ещё вы меня порадуете, львята?

В этот момент «Невилл» как-то странно дернулся, икнул и удивленно уставился на Уизли.