В оковах судьбы III

Глава 5 Черные творения

Процесс взлома защит на творении Вишейта шел крайне медленно. К середине октября удалось снять блокировку считывания информации с закрытых от меня сегментов трансформирующего ядра, благодаря чему я смог понять что именно наворотил в Гермионе древний ситх.

Как оказалось, моё чутьё меня не подвело. Прибегать к крайним мерам в виде ликвидации девочки было не просто нежелательно, но и крайне опасно. В случае гибели, Гермиона должна превратиться в аналог творений датомирских ведьм, но куда более опасное, поскольку сохраняло полноценный разум, все имеющиеся на момент смерти силы и навыки, но… Прежней личности уже не там уже не оставалось. На её месте должно было появится нечто вроде ИИ, способного к саморазвитию. Однако, главной его задачей предполагалась моя ликвидация.

Если ничего не предпринимать и позволить процессу идти дальше… Сложный вопрос. Ни одной установки, что напрямую направлена на причинения вреда мне или моему окружению не прописано, а всё то, что вытворяла Грейнджер — результат её воспитания и личного взгляда на жизнь. Фактически, трансформирующая структура не меняла основу Гермионы, а лишь проявляла её настоящее лицо.

И именно этот факт являлся проблемой.

У джедаев юнглингам с первых дней вбивали в голову авторитетность старших товарищей в лице падаванов, рыцарей, мастеров и магистров. На основе этого авторитета в головы юных одаренных закладывалось восприятие иерархии внутри Ордена и за его пределами. Таким образом юнцов учали подчинению просто на основе имеющихся у них понимания своего места в организации.

В ситхов всё проще — авторитетом являлся тот, кто сильнее, хитрее и умнее, а так же способен взять власть, а потом и удержать её, не забывая уничтожать конкурентов. Правда, само понятие власти тоже имело свои нюансы и порождало внутреннюю иерархию их ордена, хоть и весьма своеобразную.

Волдеморт, судя по газетам прошлых десятилетий, так и вовсе поступил хитрее всех. Он не только обладал громаднейшей силой и невероятно обширными познаниями в магии и колдовстве, но и гениальностью. Вместо того, чтобы подкупать, убеждать или давить силой, он просто предложил вполне конкретной группе лиц объединиться и навести в стране порядок железной рукой… Согласно их пониманию этого самого порядка. Ему не требовалось доказывать что-то или кого-то в чем-то убеждать. Хватало простого предложения. А он сам уже стал чем-то вроде посредника между разрозненными, порой враждующими, семьями чистокровных волшебников. Будь он кем-то из их среды — никто не пошел бы за ним. Однако, судя по ряду оговорок из газет периода первых активных боёв, здешний Тёмный Лорд был едва ли не чужаком, что своей нейтральностью устроил всех. Его организационные таланты, знания и сила послужили способом стать первым среди равных, а выдвигаемые лозунги нашли плодородную почву, дав хороший урожай в сердцах и разумах тех, кого позднее назвали Пожирателями Смерти.

В ситуации с Гермионой не проходил ни один вариант. Давление по принципу «Я главный, потому что сильнее, подчиняйся» не дало бы нужного эффекта в силу воспитания и мировосприятия девочки, помноженных на активно бьющие по мозгам гормоны и общую дерьмократичность той среды, где она росла первые двенадцать лет своей жизни. Никакой организации с её иерархией у меня не имелось, дабы апеллировать к авторитетности моего мнения. А имеющиеся силы, возможности и даже сугубо социальные показатели успешности, одинаковые как в Республике, так и тут, в её возрасте не особо воспринимаются. Да ещё и масла в огонь подливала её мать, дающая настолько ценные советы, что я всерьёз стал рассматривать вариант отправки к ней Джоанны. А, ведь, имелся и ещё один фактор, что позволял девочке считать себя морально выше меня — возраст. Физически мне двенадцать, в то время как ей — тринадцать.

Именно в этом возрасте, на волне гормонов и взросления, начинаются проблемы с детьми. Желание самоутвердиться, помноженное на процессы перестройки организма и ограниченный жизненный опыт, становятся взрывоопасной смесью. Подростки, всё ещё лишенные «тормозов» и, по большей части, не осознающие последствий собственных слов и действий, могут вытворять невероятные глупости. Хорошо, если к этому возрасту родители успевают вложить в их юные головы хоть какие-то принципы и более-менее разъяснить некоторые особенности реального мира, а то и вдолбить ремнём. Однако, это не самое частое явление. Большинство, в той или иной степени, попросту не уделяет должного внимания процессу воспитания или, что ещё хуже, ведет его так, что получаются… Всякое получается.

В случае с Гермионой сложилось сразу несколько факторов. Состоятельная семья, самим фактом своего социального уровня наложившая на взгляды девочки и её привычки изрядную долю чувства элитарности. Родная мать, помножившая этот фактор своим примером, что я смог считать из памяти как моей однокурсницы, так и самой Эммы… Ну и, как вишенка на торте, более чем ценные советы и объяснения по теме управления мужчинами и их места в жизни «цивилизованных девушек».

А самое отвратительное в этой ситуации — лазейка, оставленная Вишейтом. Словно насмешка…

Созданное Императором трансформирующее ядро, при его ликвидации или переносе в другого разумного, создаст мощнейший всплеск деструктивных энергий, который выжжет разум Грейнджер. Таким образом, убрать его, во всяком случае, в ближайшее время, я не могу. Просто не знаю как. Что ещё хуже, внедрить в личность Гермионы какие-то установки, даже без учета её занятий окклюменцией, это же ядро не даст. Ни мне, ни кому-то другому. Оно их уничтожит.

Однако, при успешном вскрытии защиты ядра, я получу доступ к его функционалу, где имеется весьма интересная структура, которая попросту принудительно перестроит восприятие, логику и мышление Грейнджер, прописывая меня — как наивысший авторитет в её мировоззрении, которому она обязана подчиняться, оказывать поддержку и верно служить… С рядом условий, конечно. И структура, в которой прописаны эти самые условия, выделена в отдельные блоки и защищена ещё лучше, чем основной функционал творения Вишейта.

Фактически, Император попросту создал мне ещё одну проблему, решение которой, скорее всего, совершенно нелогично и безумно. Причем, я уверен, что оно находится у меня под носом и специально оставлено самим ситхом. Подобные вещи в его стиле — организовать подопытному нечто вроде полосы препятствий со множеством ловушек, но в самом конце оставить совершенно безопасный выход и прямой коридор к нему.

Пленники, попадавшие в подобные условия, порой и с ума сходили, пытаясь понять в чем подвох. За время моего плена, таких случаев было больше десятка. Что примечательно, все они были одаренными — ситхами, джедаями, датомирскими ведьмами, одиночками, что пытались развиваться своим путем, монахами из неизвестно каких миров…

Собственно, теперь мне приходилось не только посещать уроки, выполнять домашние задания, коих стало куда больше, тренироваться, чистить и восстанавливать собственный разум, контролировать развитие Дин, Симуса и Демельзы, не забывать мотивировать Колина, а так же трепать нервы Джессике, чередуя комплименты и допросы о содержимом Запретной Секции, откуда студентка нас попросту выгоняла за десять минут до отбоя, но и ломать голову над очередной проблемой. Утомительное дело. Особенно, когда речь идет не о некоем философском вопросе, а о возможности попросту бесславно подохнуть…

Впрочем, имелся и положительным момент. Паркер согласилась в своё свободное время попросту репетиторствовать с нами, обучая тем заклятиям и чарам, что владеет сама. Заодно и непонятные вопрос как по учебной программе, так и об обществе местных одаренных разъясняла. Не бесплатно, конечно. Альтруизмом она не страдала, а потому каждое занятие обходилось в полтора десятка сиклей. Не состояние, конечно, но, учитывая частоту подобных уроков, полагаю, до конца своего обучения в Хогвартсе, если выдержит мои допросы, сможет неплохо обогатиться.

Правда, имелись нюансы. Девушка, несмотря на то, что являлась шестикурсницей, была примерно равна мне в личной силе. Конечно, Гермиона, Дин, Симус и Демельза до неё не дотягивали в принципе, а о Колине говорить вообще не приходилось, но и без того Джессика было не сладко. Особенно, когда речь шла об отработке заклятий в виде спарринга. Конечно, сравниться с тем, что мне довелось пройти в тренировочных залах «Гренадеров Честера» поединки с ней не могли, но в качестве дополнительной практики, они были более чем уместны. Да и моим товарищам следовало подтягиваться, пусть даже в таком виде.

Из-за такой нагрузки к концу практических занятий с нами она оставалась с пустым резервом и вымотанной физически. Данный факт приводил к ворчанию со стороны Паркер, но, как ни странно, девушка от репетиторства не отказывалась. То ли ей до такой степени были нужны деньги, то ли она увидела возможность развиться магически.

Однако, помимо прямой выгоды, которую получал именно я в виде тренировок и новых знаний, имелась и менее заметная даже моим близким товарищам.

Тесное общение с Джессикой позволило не просто улучшить ситуацию с уровнем нашей информированности, но и обзавестись знакомыми на её факультете. Собственно, постоянное общение с Паркер привело к тому, что на Когтевране на нас перестали смотреть косо и уже не отшивали при любой попытке заговорить. Сказать, что ситуация как-то радикально поменялась не получилось бы, но репутация, получаемая за счет общения с Джессикой и те вещи, которые она говорила о нас в гостиной своего факультета, точно повлияли на нашу репутацию в лучшую сторону.

— Эй, мелкий, — остановила меня девушка после очередного занятия, — Можешь честно ответить на вопрос?

— Смотря на какой, — пожал я плечами.

Паркер, фыркнув на такой ответ, поинтересовалась:

— Зачем тебе это всё? Для чего?

— Ты о знаниях?

— И о них тоже, — кивнула Джессика, — Ты себя едва ли не истязаешь и своих друзей заставляешь жить таким же образом. Какая-то дикая гонка со временем получается. Будто бы ты торопишься, пытаешься успеть сделать что-то…

— Мне нужны сила и знания, — не стал я отпираться и ответил вполне очевидным образом.

— Для чего?

— А ты газеты читаешь? — поинтересовался уже я.

— Допустим, — кивнула старшекурсница.

— Забыла о том, что дом моих родственников летом брали штурмом какие-то головорезы? А Гермиона вообще отца лишилась во время бойни в Косом Переулке. Драко, к слову, тоже.

— Вот как… Ты называешь Малфоя по имени, — фыркнула когтевранка, — Кстати, Грейнджер тоже.

— Беда сближает, — развел я руками, — Как и общие враги.

Паркер, о чем-то задумавшись, уставилась на свои ладони. Тонкие пальцы девушки чуть подрагивали, из-за чего кольца-артефакты на них поблескивали. Я же терпеливо ждал продолжения. Не просто так она решилась на этот разговор. Теперь важно не спугнуть её.

— Война… У у тебя родителей убили одиннадцать лет назад. Мой отец был убит уже после этого. Спустя год… Твоя подружка ощутила это дерьмо летом. Как и Малфой… Интересно, хоть кто-то в нашей стране смог избежать всего этого кошмара? — хмуро спросила Паркер, прервав затянувшееся молчание.

— Не думаю, — пожал я плечами.

— Вот и я тоже… не думаю, — вздохнула Джессика, — Знаешь, я попала в Хогвартс благодаря министерской программе образования для неимущих с сильными магическими способностями. Летом мне предстоит вернуться в Лютый. Буду наблюдать местную жизнь… Там дерьмово, Поттер.

— Потому ты и согласилась репетиторствовать с нами? — поинтересовался я.

— Да, — грустно кивнула девушка, — Занимаясь с вами, я за месяц накопила больше денег, чем большинство жителей Лютого зарабатывает за то же время… Это обидно, Поттер. Летом… Обычно, я помогаю в лавке тетки. Она делает зелья. Но ей надо растить детей и ухаживать на мужем, оставшимся в ту войну без ног.

— А твои…

— Мать лишилась правой руки, — не дала мне закончить Джессика, — Тот же день, когда убили отца. И знаешь, Поттер, дерьмово то, что это были не Пожиратели. Авроры. Не знаю почему… за что… Возможно, это была случайность, но теперь уже ничего не изменить.

Слушая её, я задумался, а затем спросил:

— А что ты умеешь?

Сила Паркер была темной. Не черной, но близкой к тому. Да и способности в целом были не самыми худшими, если сравнивать с остальными студентами её факультета. Впрочем, имелся нюанс. На Грифиндоре и Слизерине, например, учащиеся изначально куда сильнее. И если с факультетом Салазара всё понятно изначально, ибо там учится знать, то вотчина Гордика отличалась по иным причинам.

Как я понял из местных книг, некогда Грифиндорцы являлись будущими боевыми магами. Не аврорами или следователями, не охотниками на нечисть и нежить, а теми, кто магией и клинком расправлялся как своими врагами, так и с противниками Британии. Несмотря на то, что времена поменялись, Распределяющая Шляпа всё так же отправляла на этот факультет личностно, духовно и энергетически подходящих детей. К тому же, сами по себе условия жизни в этом коллективе, как и упор в учебной программе в виде проектных работ, делали своё дело, благодаря чему разница между учащимися разных факультетов уже к концу третьего курса становилась более чем ощутимой.

— Честно говоря, Поттер, я неплохой алхимик, — усмехнулась Паркер, посмотрев мне в глаза, — Во всяком случае, Снейп мне ставит «отлично» не за мою фигуру. Я в его койке не была и не собираюсь.

— Это всё? Или…

— Артефакторика, — фыркнула девушка, — Я уже подала заявку на сдачу экзамена. Хочу попытаться получить значок подмастерья.

— В алхимии и артефакторике? — решил я уточнить?

— Да, — кивнула Джессика, — Полагаю, ты теперь думаешь насколько я могу быть полезной?

— Ты же понимаешь, что скоро начнётся новая война? — спросил я вместо ответа на вопрос Паркер.

— Понимаю, — кивнула та в ответ, — Думаешь, она снова затронет мою семью?

— Не знаю кого она затронет, а кому повезет, — вздохнул я, — Но удели внимание боевой магии. Артефакторика и алхимия нужны в мирное время.

Девушка задумалась, а потом, сделав глубокий вдох, спросила:

— Ты можешь помочь мне?

— С чем?

— После Хогвартса я не смогу попасть ни в одну из Академий. На них министерские учебные программы уже не распространяются. Дальше мне либо идти работать к лавку тетки, либо… не знаю.

— Ты хочешь попасть в «Гренадеры Честера»? — спросил я уже напрямую.

— Хотелось бы, — не стала отпираться Джессика.

Я же задумался. С одной стороны, это возможность получить не просто наёмника, а ещё одного именно своего человека. А с другой… Человеческая благодарность — эфемерная штука. Сегодня о том, что ты сделал помнят, а завтра — всаживают в спину нож. Просто потому, что так сложились обстоятельства, например.

— Прикидываешь выгоду? — усмехнулась Паркер, наблюдавшая за мной, — Удивительно. Ты рос среди магглов, а мыслишь так же, как все чистокровные…

— Обдумываю степень твоей надежности и риск удара в спину, — пожал я плечами, решив сказать правду, раз уж начался достаточно откровнный разговор.

— Даже так? — удивилась Джессика.

— Если ты не заметила, для меня сейчас важнее не поиск выгоды, а банальное выживание. Или, на твой взгляд, штурм моего дома был случайностью? Толпа боевых магов адресом ошиблась?

— И ты думаешь, что я… сдам тебя, если мне заплатят, — понятливо покачала головой Паркер, — Вряд ли, Поттер. Если я окажусь среди твоих наёмников, мне лучше будет даже не думать о таких вещах. Твои головорезы известны не только принципиальностью, но и мстительностью. Впрочем, как и Поттеры с Блэками. Вы в этом деле одинаковые… Так что? Ты сможешь чем-то помочь?

— Я поговорю с Честером. Дальше как он решит. Кадрами занимаются Джим и его подчиненные.

— Уже что-то, — благодарно кивнула девушка, — К твоим «Гренадерам» просто так не подступиться. Они не жалуют чужаков.

Последовавший за этим разговор с Джимом оказался довольно сложным, благо артефакт связи обеспечивал конфедициальность и позволял безбоязненно обсуждать очень многие вещи.

— Ты в ней уверен? — спросил Честер, выслушав меня.

— Я ни в ком не уверен, — пожал я плечами, — Да и без проверки тут сложно о чем-то говорить.

Джим несколько мгновений раздумывал о чем-то, после чего кивнул:

— В любом случае, информацию об этой Паркер мои парни проверят. А дальше уже можно будет поговорить с этой девицей. Но даже если мы её таки возьмем на службу — придется следить за ней. Как-то странно она вылезла. Своевременно. И… Реван, она потенциальный алхимик и артефактор. Не боишься, что мы, получи такого специалиста, решим пересмотрет условия нашей сделки?

— Я рискну. Лучше сразу понять кто есть кто, чем получить удар в спину в куда более опасных условиях.

Похоже, что мой ответ не удивил Честера. Словно бы наёмник именно этих слов и ожидал.

В целом же, вопрос Джима был уместным и скользким для нас обоих. Именно такого поворота ситуации и стоило опасаться. Однако, вспомнив наши разговоры перед моим отъездом в Хогвартс, я пришел к выводу, что Честер не пойдет подобным путем. Джим, как показала практика, предпочитает мыслить не только сиюминутными потребностями, но и с учетом перспектив и последствий собственных решений и поступков.

Хэллоуин.

Год назад в этот период произошла встреча с троллем. Два года назад меня едва не сбила машина, а три года назад в дерево, рядом с которым гуляли я, Дадли и Петуния, ударила молния. Ежегодная игра со смертью, заставляющая меня проявлять осторожность… Увы, не всегда возможную. Будто бы реальность за что-то пыталась меня если не наказать, то… что?

Почему-то, чем больше я анализировал свою новую жизнь, тем чаще мне казалось, будто бы происходит нечто подобное тому, как Сила буквально принуждала некоторых одаренных моей родины действовать согласно её воле. Неприятное ощущение. Норма для джедаев, для ситхов — очередной мотив стать сильнее, а для меня — повод задуматься.

Сегодня же ситуация так и вовсе вызывала острую неприязнь к окружающим и замку в целом. Чувство опасности, что уже неделю постепенно нарастало, дошло до пика, сбивая концентрацию и вышибая из учебного транса, в котором я пытался изучать некоторые из материалов Запретной Секции.

Когда это произошло в очередной раз, я не выдержал и отложил в сторону перьевую ручку. Затем выполнил одно из джедайских дыхательных упражнений, стараясь справиться с раздражением, а после этого принялся оглядываться.

Мне требовалось побыть одному и подумать.

— Гарри? Ты сегодня явно не в порядке, — покосился на меня Дин.

— Настроение отвратительно, — покачал я головой, — Да ещё тыквы эти…

Замок действительно готовился к очередному празднованию Хэллоуина. Чистокровные намеревались проводить древние, ещё языческие, обряды, посвященные Смерти и посмертию, а маглорожденные просто развлекаться, не слишком вникая в суть праздника.

— Ты из-за прошлого года? — поинтересовался мальчик, но тут же охнул, получив тычок локтем от Симуса.

— Гарри, ты прости этого дурака, — покачал головой Финниган, — Сам видишь, мы в учёбе всё забываем.

— Ничего страшного, — вздохнул я.

Да. Каждый год, за исключением прошлого Хэллоуина, я поминаю усопших — Джеймса и Лили Поттеров. Петуния, что более-менее понимала подоплеку этого «праздника», приучила к этому и меня в тот период жизни, когда мой разум ещё не пробудился окончательно, а лишь пробивался сквозь детское «Я».

— А… Понял, — после раздумий произнёс Дин, покраснев.

— Мальчики, вы о чём? — оторвалась от книги Гермиона, вызвав горестный вздох у Симуса, — Что опять? — уставилась на него Грейнджер с непониманием во взгляде.

Финниган, к слову, обладал поразительной для детей чертой. Мальчик помнил важные для друзей даты — Дни Рождения или, как в моём случае, смерти родственников. А понимание о том, как себя стоило вести в какой ситуации, вызывало уважение. Видимо, его мать, очень серьезно подошла к воспитанию сына, объясняя очень многие вещи, касающиеся общения с людьми.

— Пойду я в общежитие. Да и вы тут не задерживайтесь, а то предчувствия у меня какие-то нехорошие. Как бы чего не случилось.

Покосившись на меня, Дин перевёл взгляд на Симуса, а затем кивнул.

— Хорошо… Или, может, сразу вместе пойдём?

Задумавшись, я отрицательно покачал головой.

— Хочу по пути подумать… Вдруг, чего полезное в голову придёт.

— Как скажешь.

— Что-то ты сегодня рано, — произнесла Паркер, записав в журнал время сдачи книг, которые я выложил на её стол перед уходом из Запретной Секции.

— Настроение дерьмовое, — поджал я плечами.

— Сочувствую тебе, — кивнула девушка.

После того, как Честер таки проверил её семью и биографию самой Джессики, Джим решился дать ответ. Глава «Гренадеров» был согласен взять Паркер на службу. С рядом условий и только после окончания Хогвартса. Эта новость не просто существенно улучшила настроение когтерванки, но и повлияла на ход наших с ней занятий. У девушки будто бы открылось второе дыхание. Во всяком случае, она стала куда больше времени тратить на именно практические составляющие магии, а тренировочные поединки стали значительно активнее и жестче. Будто бы она старалась показать мне, что я не зря договаривлся с Джимом.

Разобравшись с книгами, я вышел в коридор через основной проход в Запретную Секцию, благо их было три и для посещения сего места не требовалось каждый раз проходить через библиотеку, и… Пошел в сторону северного крыла замка. Мне действительно хотелось просто пройтись и подумать. Да и чувство опасности намекало, что вскоре я столкнусь с чем-то серьёзным, идущим именно за мной. Дети же в такой ситуации будут лишь мешать, поскольку мне придётся отвлекаться на их защиту. Закончиться это может самым неприятным образом, чего хотелось избежать. Терять своих будущих соратников в мои планы не входило. Тем более, когда подобных вещей вполне можно избежать.

Удивительно, но за следующий час ничего не произошло. За время прогулки мне попадались парочки учащихся старших курсов, редкие студенты Когтеврана, спорящие о чем-то, да пожилой завхоз Аргус Филч, со своей мохнатой любимицей — кошкой Норрис. Последний, окинув меня подозрительным взглядом, покачал головой.

— Мистер Поттер?

— Мистер Филч?

— Что вы тут делаете? — поинтересовался пожилой мужчина, хмуро глядя на меня.

Удивительное дело, но после того, как Вуд смог договориться с ним об организации этакого миниатюрного тренажерного зала для меня и моих товарищей, Аргус Филч стал не столь категорично взирать на нашу четверку, а потом и на присоединившихся к нам Криви и Робинс. Весьма странный факт. Полагаю, мы своими действиями либо напомнили ему кого-то, либо стали более-менее понятны. Последнее было более вероятным, поскольку, несмотря на преклонный возраст, завхоз демонстрировал неплохую для его лет форму, прямую спину, широкие плечи и твердую походку.

— Стараюсь убежать от всеобщего праздника, мистер Филч, — пожал я плечами, — Он вызывает у меня далеко не самые приятные воспоминания. А веселиться, думая о мертвых людях — не выйдет.

— Понимаю, — кивнул старик, задумавшись о чем-то своём, — Что ж, не буду вам мешать… бежать от праздника.

С этими словами завхоз, не прощаясь, направился дальше по коридору.

Глядя ему вслед, я покачал головой. Аргус Филч — человек с тяжелым и мрачным характером и ещё более тяжелой судьбой. Когда-то он был командиром боевого сквада Аврората. В те давние годы старик являлся одним из лучших и сильнейших волшебников своего поколения. Множество наград, включая орден Мерлина второй степени, были получены им не за лизоблюдство и подхалимство, а оплачены кровью — как его собственной, так и врагов Британии. Однако, Вторая Мировая поставила точку в его карьере и привела профессионала и опытного боевика в тупик уныния, алкоголизма и бессилия.

Во время высадки в Нормандии, в которой Филч принимал участие, операция пошла не по плану и его отряд оказался отрезан от основных сил. Умудрившись захватить одно из укреплений, сквад Аргуса продержался девятнадцать часов, отбивая атаки превосходящих сил противника. Из этой четверки ветеранов войны выжил только Филч. Однако, его внутренний источник и энергетика были столь сильно повреждены, что целителям едва удалось спасти жизнь Аргуса. Увы, но прежние силы так и не вернулись к нему.

Некоторое время мужчина ещё продолжал службу в качестве инструктора и консультанта в Аврорате, но после очередной смены руководства был уволен. Этот факт едва не добил Филча и тот начал спиваться. Джим Честер, рассказавший мне о судьбе завхоза, не знал как именно старику удалось попасть в Хогвартс. Этим вопросом никто и никогда не задавался. Первые несколько лет студенты, с чьими родителями когда-то служил Аргус, ещё помнили кем он являлся до войны и проявляли уважение к искалеченному ветерану. Однако, шли годы и всё это начало забываться. Постепенно, учащиеся стали видеть в нём лишь мрачного старика-сквиба, а прославленное боевое прошлое и многочисленные награды отошли на второй план. К тому моменту, как в Хогвартс поступили родители нынешнего поколения учеников, о том, кем раньше являлся пожилой завхоз, уже никто и не вспоминал, что окончательно испортило и без того не лучших характер Филча.

Вспомнив эту историю, я покачал головой, а затем задумался. А, ведь, у меня есть всё, для того, чтобы получить нового сторонника. Опытного боевика, прошедшего множество военных конфликтов. Стоило использовать технику, что применялась мной для формирования Источника в стационарном артефакте, как Аргус будет мой. Весь. Целиком. Душой и телом.

Нет для солдата хуже участи, чем стать калекой, неспособным более взять в руки оружие. Вчерашний боец, ощутив бессилие, ломается, быстро скатываясь. Большинство в таких ситуация заканчивает свой земной путь самоубийством и лишь единицы способны приспособиться к новой участи. Жизни в бессилии, слабости и немощи. И если Филч продолжил жить, то он ещё более силён, чем окажется окружающим.

«Надо собрать по нему больше информации, — принял я решение, — И продумать подход. Аргус — состоявшаяся личность, имеющая жизненный опыт и собственные взгляды. Понятно, что если я подойду к нему с предложением вернуть собственную силу, то буду послан более чем цветастыми выражениями. Кто поверит второкурснику в подобной ситуации? Верно. Никто. Филч подобный заход воспримет издевательской штукой. Значит, будем действовать осторожно… Или нагло, тут уж всё будет зависеть от ситуации и разработанного плана.»

Оглядевшись, я хмыкнул. Ноги принесли меня к заброшенному женскому туалету, где, по слухам, обитает некое приведение. Учитывая, что именно в данном коридоре находятся исключительно хозяйственные помещение, наличие тут туалета, да ещё и именно женского, всегда вызывало у меня удивление. Сюда мало кто заходил в принципе, а единственным постоянным посетителем всего этажа являлся завхоз Филч, о котором я как раз думал. Кому могло прийти в голову организовать тут именно женский туалет — загадка.

Развернувшись, чтобы направиться в общежитие своего факультета, я ощутил как нагрелся, а затем стал вибрировать артефакт связи.

— Вовремя, — вздохнул я, прикидывая куда стоит отойти, дабы мне никто не вздумал мешать.

Артефакт, выданный Джимом, был штукой полезной и удобной. Он не только позволял общаться на любом расстоянии, но и обладал рядом других способностей. Одной из них являлась генерация многослойной маскировки, благодаря которой вокруг владельца артефакта во время разговора образуется сфера, преломляющая световые лучи, за счет чего силуэт человека сливается с окружающим пространством. Ещё одним слоем является «Белый шум», набор вибраций, что создают воздушные колебания, гасящие звуки разговора. А блок постановки помех на энергетическом уровне, не дает подавляющему большинству современных артефактов произвести запись беседы.

Отойдя в конец коридоридора, я активировал артефакт.

— Поттер, слушаю.

Несколько мгновений над кулоном было лишь марево, меняющее форму и цвет, а затем оно превратилось в иллюзию в виде головы моей собеседницы.

— В каком ты интересном месте, — усмехнулся вампирща, оценив обстановку вокруг меня, — У есть новости по твоему заданию.

— Докладывай, — кивнул я.

— Джим навел справки по семейству Грейнджер и выяснил, что покойный отец девочки являлся сквибом. Собственно, он выходец из семейства Хадсон. Для твоего понимания уровня их влияния и возможностей, поясню — дядя Дэвида Грейнджера является руководителем пресс-службы Визенгамота, а родная мать — председатель правления компании «Лондонская Алхимия».

— Это… дерьмово, — вздохнул я, понимая, что даже если у меня получится разобраться с «подарком» Вишейта, просто так убрать Гермиону будет рискованным поступком.

— Не то слово, — хмыкнула Джоанна, — Собственно, формально, эта стерва не маглорожденная, а полукровка. Благодаря данному факту и вмешательству дяди её отца, твою подружку зачислили в Хогвартс напрямую, а не через департамент по делам несовершеннолетних или департамент образования. Оплата за обучение внесена сразу за семь лет Девидом Грейнджером, но сами средства поступили от его матери. Покойный, несмотря на то, что официально с семьёй не контактировал и строил свою жизнь сам, явно был в курсе дел магического общества. Во всяком случае, Честер обнаружил подписки на «Пророк» и «Министерский Вестник», числящиеся на его имя.

— С одной стороны, это многое объясняет, — кивнул я, припомнив рассказ о том, что к ней явилась МакГоннагалл, а не представитель Министерства Магии, как было в случае Дина или, как недавно выяснилось, Колина Криви, — А с другой — создает массу вопросов.

— Верно, — кивнула вампирша, — Но это не всё. Я тут проявила инициативу, в связи с полученной информацией, и провела небольшую разведку, побывав у них дома… Скажем так, неплохой такой особнячок. Он напичкан артефактами не хуже Хогвартса. Следящие и защитные контуры, средства маскировки… Твоё творчество рядом выглядит детской шалостью. Если бы эта стерва вздумала у себя дома практиковаться в Непростительных, то ни один человек в стране об этом не узнал.

— Неплохо, — присвистнул я, оценив чью-то старательность, — Это всё или есть ещё что-то?

— Относительно, — пожала плечами Джоанна, — Остальные новости касаются твоих птенцов — Криви, Робинс, Томаса и Финнигана.

— Рассказывай, — кивнул я.

— Недавно Визенгамот, почти единогласно, при весьма странном молчании Дамблдора, принял ряд законов, касающихся как магглорожденных, так и полукровок…

Новости оказались действительно важными и дерьмовыми. Ещё более дерьмовыми, чем сведения о Грейнджер. Выходило, что мои товарищи по окончании Хогвартса рискуют отправиться неизвестно куда не неопределенный срок с неясными последствиями. Да ещё и получить жесточайший контроль со стороны Аврората и ДМП.

— Вот же… И просто так этот вопрос не решить, — вздохнул я, когда вампирша закончила повествование.

— Верно, — кивнула Джоанна, — Потому, думай. Джим обещался напрячь юристов их ЧВК, но мне слабо верится в успех. Не тот профиль, знаешь ли.

— Значит, буду думать, — кивнул я, понимая, что за оставшиеся пять с половиной лет необходимо найти выход из ситуации.

— Последняя новость. В районе особняка были замечены волшебники. Пока их не удалось идентифицировать, но если появятся вновь — их возьмут тепленькими, — улыбнулась вампирша, продемонстрировав удлинившиеся клыки.

— Главное, выбейте из них информацию о причинах слежки, её целях, принадлежности к политическим группировкам… Не мне вас учить.

— То есть, если я ими пообедаю, то ты возражать не будешь? — улыбнулась девушка, полностью скрыв свою природу, от чего стала похожа на домашнюю невинную девицу, совершенно не приспособленную к суровой реальности.

Не знай я с кем беседую, мог бы и поверить. Однако, понимание пророды этой красотки никогда не покидало меня, а паранойя настойчиво советовала не поворачиваться к ней спиной. Хотя бы, фигурально.

— С чего мне жалеть врагов? — удивился я.

— А ты их сразу во враги записал? — хмыкнула Джоанна, — Следуешь семейными традициям?

— Они не служат мне и не являются моими союзниками, — пожал я плечами.

Вампирша несколько секунд молчала, а затем улыбнулась:

— Не знай я кто ты на самом деле, решила бы что у Поттеров ещё есть шанс восстановить былую силу. Они все размышляли подобным образом… пока не опустились.

— Посмотрим, — пожал я плечами, — Не забывай, что я тоже Поттер.

— Я это всегда помню, Тёмный Лорд, — хмыкнула Джоанна.

Удивительно, но в этот раз она была совершенно серьёзна. Голос вампирши оказался лишен и тени иронии или сарказма.

— Это хорошо. Тем более, что для тебя и Джима есть интересная задача. Мне необходимо собрать информацию об Аргусе Филче. Всю подноготную, включая личную характеристику за период службы в Аврорате, список наград и условия при которых они были получены.

— Хогвартский бойцовый завхоз? — улыбнулась вампирша, — Зачем он тебе?

— Я могу помочь ему вернуть прежнюю силу и, если повезет, молодость, — усмехнулся я, — Но со вторым придётся провести серию экспериментов на подопытных, потому как я необходимые для таких вещей техники, в этом мире не проверял.

— Вот оно как, — фыркнула Джоанна, сразу сообразив, что речь идет не о благотворительности, — Хочешь его таким образом купить? А получится? Может, он тебя закопает после возвращения своих возможностей? Всё же, не каждый день малолетки старикам-инвалидам дарят здоровье, силу и молодость. А Филч — старик и калека, но не идиот. Он прекрасно всё поймет и начнет задавать неудобные вопросы, а получив от тебя ответы… Лично я не берусь пытаться просчитать реакцию старика.

— Чтобы этого не произошло, — усмехнулся я, — Мне и нужна информация.

— Хорошо. Мы найдем нужные сведения, включая старые характеристики из Аврората.

Разговор с Джоанной оставил двоякое впечатление.

С одной стороны, оказалось, что моя интуиция, всё это время не дававшая попросту прибить Гермиону, в очередной раз уберегла меня от серьёзных проблем. Более того, полученные сведения давали некоторый простор для планирования и дальнейших действий. С другой стороны, назвать эти новости хорошими у меня язык не поворачивался. Скорее, ещё одна тяжело решаемая проблема, добавившаяся к тому списку вопросов, которые необходимо проанализировать и найти для них оптимальный способ избежать проблем с выгодой для себя. А это всегда сложно.

Взаимодействие же Джоанны с «Гренадерами Честера», хоть и со скрежетом, но имело место. Джим, совершенно не стесняясь в выражениях, разъяснил вампирше ситуацию и своё видение происходящего. Девушку не трогают просто потому, что она служит их нанимателю и более-менее полезна как боевая единица. Однако, если Джоанна вздумает взбрыкнуть или проявить «самодеятельность», то наёмники не станут церемониться и разберутся с ней более чем быстро. Впрочем, сама Джоанна в долгу не осталась, так же не скрываясь объяснив бойцам ЧВК и лично Джиму, что не станет молча смотреть на ситуацию, если те вздумают попросту «кинуть» её покровителя и утянет за собой в могилу как можно больше «наглых бурдюков с кровью».

Данная беседа произошла сразу после штурма дома Дурслей на Тисовой. По её завершению Честер, в присутствии всех бойцов своей ЧВК пожал руку вампирше и на том разногласия закончились. Понятно, что наёмники не воспылали к высшей нежити любовью, как не обзавелись доверием или пониманием её сложного жизненного пути, но вели себя сдержано и не пытались упокоить Джулию при первой же возможности.

— Убить! — раздался где-то рядом едва слышный шепот, заставивший меня просто рефлекторно создать Зеркальный и Эфирный Щиты, — Мешает выполнить приказ! Надо убить!

В энергетическом спектре ощущалось нечто странное. Будто бы часть замка обрела разум, жажду убийства и стала излучать собственную силу, отдающую запахом речной воды, сырости и чего-то смутно знакомого, тяжелого и вязкого. Оно двигалось где-то неподалеку с достаточно большой скоростью. Вместе с ощущением присутствия этого странного явления или существа, артефакты, что появились в Хогвартсе за прошедшее лето, начали выходить из строя, а энергетическая структура замка, то становясь активнее, то вновь возвращаясь в своё обычное состояние, принялась отторгать всё то, что уцелело.

— Какого ситха? — выдохнул я, оглядываясь.

Ещё недавно освещенный множеством бытовых артефактов коридор, погрузился в темноту, едва разгоняемую редкими масляными светильниками, что были установлены на декоративных пьедесталах и являлись скорее украшением, чем источником света. Их дергающееся пламя создавало довольно странную игру теней, будто бы кто-то вздумал поиграть с Тьмой.

— Убить!

Всё тот же шепот, но ставший куда громче, теперь сопровождался странным шорохом, словно бы нечто большое и шершавое ползло… ко мне! Причем, это существо двигалость достаточно быстро, начиная источать агрессию и голод.

Чувство опасности заставило меня броситься в сторону, ещё в прыжке задействуя Укрепление и Ускорение. Однако, стоило оказаться на ногах, как пришлось вновь уходить от атаки, на этот раз, с помощью Рывка. В то место, где я находился мгновением раньше, с грохотом ударило нечто громадное, напоминающее хвост рептилии.

— Быстрый! Хорошая охота! — раздался новый шепот.

Следуя инстинктам и предвидению, я рывками перемещался по широкому коридору, уходя от атак громадной змеи с костяной короной, опоясывающей её череп. Эта тварь била хвостом или же пыталась попросту схватить меня своей громадной пастью, внутри которой имелись сразу восемь клыков, покрытых зеленой жидкостью. Почему-то сразу стало ясно — она опасна и убьет меня ещё быстрее мечей джедаев и ситхов.

Краем сознания я отметил, что форма черепа, пасти и расположение глаз для змей не характеры и больше подходят драконам. Однако, на том размышления и закончились.

Увернувшись от очередного броска рептилии, я ударил по ней Молниями, решив, что использовать Эфирную Стрелу по столь юркой цели будет бессмысленно. Фиолетовые жгуты мгновенно оплели громадную тушу твари, заставив её дернуться. На чешуе появились черные подпалины, но своего движения змея не остановила. Она даже не замедлилась!

— Убить!

Появившиеся в коридоре трое домовиков, рядом с которыми оказались ещё и маги в форме Аврората, были сметены один движением хвоста этой гигантской змеи. Отлетев в стене, и люди, и химеры с хрустом сломанных костей ударились о каменную кладу и рухнули на пол, не подавая признаков жизни. По нервам ударил характерный всплеск энергий, означающих смерть живых существ.

Чудовище, словно бы и не заметив произошедшего, продолжило своё движение. Тварь даже не обращала на Молнии, которыми я продолжал бить вперемешку с Bleez, Seco и прочими местными заклинаниями.

Применять площадные удары было бессмысленно. Учитывая сопротивляемость химеры а ни чем иным это существо просто не могло быть, требуется бить концентрированно. К тому же, мои текущие силы банально не позволяли эффективно использовать что-то более-менее серьёзное.

— Сильный! — раздался новый шепот, на мгновение замершей змеи, — Будет вкусным!

Я допустил ошибку, посмотрев в глаза твари.

В этот момент на меня обрушился ментальный удар. Он мгновенно проломил защиту артефакта, купленного прошлой зимой, из-за чего тот попросту взорвался, разорвав мочку уха и пробив мелкими осколками шею, щёку и плечо. Зато собственные щиты, выстроенные мной с использованием как материалов окклюменции, так и техник одаренных из прошлой жизни, выдержали, хоть и стали быстро ломаться.

Змея, видимо, удивленная таким поворотом, замерла на месте, а затем одним скользящим движением собралась в спираль, готовясь к новому прыжку. Тварь не отпускала моего взгляда, а у меня самого не получалось разорвать зрительный контакт, словно бы между нами образовалась какая-то связь. При этом мне приходилось ещё и противостоять ментальной силе существа, неизвестно как оказавшегося в крепости.

Понимая, что долго не протяну, я решился использовать технику, которую даже ситхи применяют крайне редко. Смертельный Взгляд.

Эта техника Тёмной стороны Силы, позволяющая ситхам причинять боль всему, что они видят перед собой, сжигая противника, или нанося повреждения его внутренним органам. Адепты задействуя свои ярость, ненависть и желание убить, проецируют их в виде нестерпимо жарких лучей концентрата силы и гнева на тело жертвы, пока та находится в поле зрения. Обугленная кожа и мышцы, испарившиеся конечности и сильнейшие повреждения ауры, тонких тел и энергетики — вот результат подобных ударов по врагу.

Мир вокруг посерел, а химера напротив меня стала невероятно яркой и четкой. Я видел каждую её чешуйку и бледно-зеленую жидкость, стекающую с громадных клыков и гнев в нечеловевеческои взгляде магической рептилии. В это же мгновение, мои глаза начали зудеть, а затем всё окрасилось алым. Правый глаз химеры сгорел сразу, а левый задымился.

Змея громко зашипела, источая вокруг себя волны ярости и удивления. Мой взгляд оставлял на ней черный полосы с осыпающейся чешуей, сквозь которые проступали обуглившиеся мышцы. Подергавшись несколько мгновений, существо таки бросилось на меня, из-за чего пришлось рывком уходить в сторону, готовясь к новому удару по ней, но этого не потребовалось. Вместо того, чтобы продолжить бой, тварь метнулась по коридору в сторону лестниц. На её пути появились сразу четверо авроров. Одного тварь, не замедляя движения, схватила пастью, мгновенно проломив вспыхнувшие золотистой сферой и тут же погасшие щиты, а ещё один, странно застыв на месте, остался неподвижным.

Я же, рухнув на колени, оперся ладонями о каменные плиты пола. Мир вокруг словно бы принялся издеваться, шатаясь из стороны в сторону и желая меня сбросить с твердой поверхности. Тело начало казаться ватным, потерявшим чувствительность, а к горлу подобрался тугой комок тошноты.

— Там ребенок! — где-то в стороне раздался гулкий мужской голос, становящийся всё более отдаленным, — У него кровь! Мерлин! Линки! В Больничное Крыло его! Живо!