В оковах судьбы III

Глава 11 Темные судьбы

Настроение Фрэнка находилось на отметке «отвратительно» и уже не первую неделю и не собиралось покидать её, периодически опускаясь в ещё более глубокую яму. Причин тому было много — одна другой цветастее и ярче.

Началось всё с того, что Нести, после трех лет отношений, вдруг заявила, что хочет расстаться, а затем и вовсе исчезла, не забыв забрать свои вещи. Когда же Фрэнк явился домой к её родителям, дабы выяснить куда делать его будущая жена, те сильно удивились, заявив, что их дочь уже несколько месяцев как встречалась с другим, а про самого Лингдона лишь пару раз обмолвилась в стиле «не сошлись во взглядах, не подошли друг другу». В первые мгновения, услышав слова отца девушки, Фрэнк был в шоке и даже не знал что сказать. Однако, сумев справиться с собой, парень вежливо попрошался с пожилым магом и отправиться в ту конуру, что в течении трех лет являлась для него домом.

Это был удар.

И не только по гордости и самолюбию, но и не менее серьёзный — материальный. Фрэнк Лингдон и Нести Фюрст снимали комнату у Рейза Фиргмана, оплачивая её пополам, поскольку ни девушка, ни парень не могли себе позволить ежемесячно отдавать почти два галлеона за жильё. Крохотные, порой непостоянные заработки обоих молодых людей заставляли их ужиматься со всех сторон, а удачные периоды, когда кому-то из них удавалось заработать чуточку больше, с каждым месяцем были всё реже. Страна, так и не сумевшая оправиться от ужасов гражданской войны семидесятых, не радовала молодых людей возможностями.

Из-за этого, когда стало понятно, что Нести предпочла поменять не только свою жизнь, но и своего спутника в ней, Фрэнк был вынужден переехать в ещё более дешевое жильё. И если комнатушка в доме Фиргмана находилась в получасе пешего хода от места работы Лингдона, то теперь парню приходилось добираться почти полтора часа. А, ведь, аппарацией Фрэнк не владел. В социальной школе при отделе образования Министерства Магии этому не учили, хоть у Лингдона и хватало сил на неё.

Вообще, сам по себе парень мог очень многое. Природа не обидела Фрэнка магической силой, благодаря чему он когда-то надеялся попасть в министерскую программу помощи малоимущим по обучению в Хогвартсе. Увы, но не срослось. То ли дар у парня оказался не таким уж выдающимся, то ли кто-то смог подсуетиться и его место занял другой ребенок… А, может, кому-то просто повезло несколько больше, чем Фрэнку.

Проучившись три года в социальной школе, Лингдон закончил министерские курсы рабочих специальностей по профилю отладчик металло-литейного оборудования и отправился гробить своё здоровье на алхимическом производстве Блэков, получая, в хорошие месяцы, аж полтора галлеона. По меркам подавляющего большинства жителей Магической Британии — настоящее богатство.

Парню и хотелось бы что-то изменить, но для этого требовалось осваивать новые знания. Даже банальная трансфигурация или бытовые чары могли серьёзно облегчить его жизнь, но… В социальной школе давали самый минимум. Можно сказать, основы. Немного уроков зелий, алхимии, базис по трансфигурации и всё тем же чарам, а потом выставляли на улицу, предлагая отправиться на министерские курсы, после которых пойти работать на чьё-то производство. Выбор заключался в заказчике договора целевого обучения, которые оплачивала организация в государственную казну. Согласно сему документу, подписавший его маг в течении пяти лет после получения диплома работал на вполне конкретном предприятии.

Самому Фрэнку ещё повезло, его присмотрел представитель Блэков, который лично выбирал потенциальных сотрудников. Он же предложил «ступенчатый» контракт, подразумевающий в договоре пункты о том, что по завершении пятилетнего срока Лингдона отправят на курсы повышения квалификации, благодаря чему парень сможет занять должность мастера цеха, получая уже почти три галлеона в месяц. Правда, срок работы в таковом качестве оказывался куда большим — десяток лет. С другой стороны, глядя на своих друзей, Фрэнк понимал — за такое предложение надо хвататься. Это парень и сделал.

Однако, выйти за пределы, на первый взгляд, неплохого пути, не получалось. Ведь, для этого требовались знания и навыки. Увы, но тут возникли проблемы.

Изучать что-то самому не запрещалось и даже приветствовалось. Имелись и многочисленные учебные пособия, справочники и методические рекомендации… Если есть деньги. А вот с этим и были проблемы. Самый дешевый учебник, выпущенный в каком-нибудь «лохматом» году для студентов того же Хогвартса, стоил около семи галлеонов, что для человека с ежемесячным заработком в полтора — неподъёмная сумма.

Теперь же, оставшись один, сменив жильё на совсем уж маленькую конуру, Фрэнк пытался понять, за что мир так его ненавидит. Реальность с самого рождения старательно втаптывала парня в могилу. Скоротечная смерть родителей от драконей оспы отправила мальчика в министерский приют для сирот. А когда Лингдону исполнилось восемнадцать и он смог таки добраться до темы наследства, оказалось, что дом его семьи попросту сгорел, а на его месте заросший пустырь, покупать который никто не горел желанием.

Работа, что, пока ещё, кормила парня, обещала крайне быстро свести молодого мага в могилу. Алхимические производства, а особенно те, что связаны с металлургией, крайне опасны и даже при соблюдении всех мер безопасности ядовиты. Как правило, больше пяти-семи лет там мало кто выдерживает. Зелья и целители вполне могут решить эту проблему, но и тут нужны деньги, что не боги, но милуют.

История с Нести, фактически, стала тем фактором, что сломал парню хребет. Надломил тот внутренний стержень, что не давал опустить руки, сдаться, спиться и пойти на дно. Почти три года её лицо, её взгляд, её улыбка, были самой веской причиной жить и стремиться к чему-то лучшему, нежели проклятая конура на окраине бедных кварталов. Теперь её нет. А на месте обжигающей своей красотой девушки в сердце ещё молодого парня поселилась горькая пустота, постепенно наполняющаяся болью и ненавистью к бывшей подруге.

Любом человеку очень тяжело осознавать, что его попросту променяли на теплое место. Словно бы оценили, как вещь, да выкинули из своей жизни, заменив на новую, более удобную. Будто бы все три прошедших года совместной жизни, слов о любви, поцелуев и объятий были не чем-то теплым, искренним и светлым, а… Ложью. Просто ложью. Циничной и подлой. Которую выливали ведрами, дабы просто жить чуточку лучше, чем могло быть.

Это ощущение использованности, сдобренное горькими специями предательства под соусом давящей на плечи нищеты, и стало тем ударом, что сломал волю Фрэнка. Парень очень хотел напиться. Он крайне редко позволял себе спиртное, но сейчас ему хотелось не просто выпить стакан пива, а именно напиться. До невменяемого состояния. А потом найти хоть кого-то, на ком можно выместить обиду на свою судьбу, за весь мир, на Нести, на Фиргмана… Да даже на Блэков, что платят так мало за адскую работу в кошмарных условиях.

Увы, но именно нищета и останавливала парня от этого поступка. Он прекрасно помнил сколько у него осталось денег и понимал, что если позволит себе совершить такую глупость, то может попросту сдохнуть от голода, не дожив до зарплаты. Такая перспектива и прежде была вполне реальной, а теперь… Она стала ещё более близкой даже без не самых разумных поступков.

Проводив злым взглядом патруль авроров, от фигур которых веяло вальяжностью сытых хищников и силой, каждые десять минут обходящих улицу, Фрэнк судорожно выдохнул через сжатые зубы, стараясь успокоиться. Холеные лица министерских ублюдков, их форма из дорогих материалов и комплекты артефактов, ценой в половину квартала, вызывали зависть и ненависть в душе Лингдона. Как и тот факт, что они выучились в Хогвартсе, а потом закончили Академию Аврората просто потому, что у их семей хватило на это денег.

Впрочем, имелся и второй фактор, заставляющий Фрэнка завидовать аврорам. Ещё больший, чем звонкие монеты, вечно отсутствующие у молодого волшебника. Помимо денег, эти маги обладали силой. Не будь у них достаточных способностей, никто не взял бы их в Хогвартс, а потом в Академию. Увы, но сам Лингдон не мог похвастаться подобным уровнем личного могущества… Не было у него достаточной силы. И вряд ли она могла появиться.

Порой парень задумывался — а не в его ли слабости кроется причина отказа в участии в министерской программе обучения малоимущих в Хогвартсе? Быть может, никто и не занимал его место, а дело было именно в нём самом?

Подобные мысли наводили на Фрэнка ещё большую хандру. В эти секунды чувство собственного бессилия становилось невероятно острым и болезненным. Тогда Лингдон искренне проклинал собственных родителей, что погибли годы назад, оставив немощного потомка прозябать в нищите, на грани голода и бездомности.

Подойдя к трёхэтажному зданию из красного кирпича, Фрэнк кивнул Барти, темноволосому мускулистому парню, что работал на хозяина здания, исполняя роль и привратника, и вышибалы:

— Привет, дружище. Как поживаешь?

— И тебе не хворать, — приветливо махнул рукой Калхун, — Не хуже всех. Чего так поздно? Или опять в твоём аду всех заставили в полторы смены пахать?

— Нет, — вздохнул Лингдон, бросив взгляд на безлюдную улицу, — Просто хотел прогуляться. Настроение дерьмовое.

Ничего выдающегося глаза Фрэнка не увидели. Самая обычная грязная подворотня. Стены домов тут давно покрыты мхом и плесенью от вечной сырости, а каменная мостовая во многих местах просела, из-за чего булыжники перемешались с грязью, образовав вечные бурые лужи. В мрачных заколуках кваратала бедняков никто не стремился поддерживать чистоту и порядок. Местные обитатели были заняты совершенно другими вещами. Например, банальным выживанием.

— Всё по той девчонке убиваешься? — хмыкнул Барти, тоже оглядев переулок, — Она того не стоят, дружище. У тебя будет хорошая девочка. Вот увидишь. Ты парень нормальный, работящий и умный — наёдется красотка, что тебя полюбит.

— Не знаю, — вздохнул Фрэнк, — Ты видишь как я живу. Кому нужен нищий?

— Ты эту песню не заводи, — нахмурился Калхун, — Я, вон, тоже не лорд и не в Букингемском Дворце живу, но нашел себе подругу. И она меня не за звонкие монеты ценит — нет у меня их, сам видишь. Иначе бы не торчал тут.

— Вижу, — хмыкнул Фрэнк, — Только от этого легче не становится.

— Тебе точно надо напиться, — покачал головой привратник, — Легче станет.

С Барти у парня, за прошедшие несколько месяцев, установились более-менее дружеские отношения. Во всяком случае, периодически они позволяли себе выпить по стакану пива да поговорить за жизнь. Калхун, в отличии от вечно пьяных соседей Фрэнка, всегда был опрятен, вежлив и улыбчив, чем и подкупил мрачного Лингдона.

— Ладно, я пойду отсыпаться… — вздохнул парень, пожав руку привратника, — Завтра будет новый день в преисподней…

— Иди, страдалец, — кивнул Барти в ответ.

Войдя в здание, Лингдон тяжело вздохнул. Умом он понимал, что дальше так нельзя. Рано или поздно он сам себя загонит в могилу. Однако, мрачные мысли всё чаще посещали голову молодого волшебника. Слабого и плохо обученного.

Несмотря ни на что, Фрэнк трезво оценивал ситуацию и прекрасно осознавал своё положение. Парень находился практически на дне общества магов. Ниже только бездомные и откровенные преступники. От этой черты его отделял лишь контракт с Блэками да гордость, что ещё осталась у Лингдона. Только она не позволяла парню окончательно скатиться и пуститься во все тяжкие. Не для того он всю сознательную жизнь боролся, преодолевая голод, одиночество и собственную магическую слабость…

Поднимаясь по лестнице, Фрэнк поморщился от запаха немытых тел, мочи и чьей-то блевотины. Видимо, кто-то не дошел до туалета, использовав вместо него подъезд.

«И, ведь, они как-то живут… — в который раз подумал парень, — Не работают, но вечно пьют… Как? Почему и тут я оказался хуже всех?»

Прикоснувшись кончиком палочки к пластине дверного замка, Лингдон дождался пока защита удостоверится в том, что он имеет доступ к квартире, а затем взялся за ручку замка. Понятно, что здесь, как и в большинстве подобных мест, были установлены самые простые и дешевые артефакты, но даже они были лучше, чем вообще ничего.

Открыв дверь, Фрэнк вошел в то, что здесь носило гордое название квартиры. Единственная комната с кроватью, являющаяся ещё и кухней, длинной десять шагов и шириной семь. Хорошо ещё, что крохотный совмещенный санузел тут являлся отдельным помещением и имел дверь. Когда Лингдон искал новое жильё, были места, где в он вообще оказывался отделен занавеской, а то и вовсе находился в конце общего коридора — единственный на весь этаж.

Грустно вздохнув, парень повесил на вешалку у вхожной двери поношенную мантию и, скинув с ног ботинки, подошел к не заправленной кровати. Ни сил, ни желания готовить ужин у него попросту не было. Не раздеваясь, Фрэнк рухнул на смятую простынь, надеясь забыться в объятиях сна, но, как обычно в последние недели, в голову снова лезли мысли о Нести, а перед глазами, стоило опустить веки, появлялось её лицо.

Застонав, парень перевернулся на спину, уставившись на пожелтевшую от времени штукатурку на потолке. Сейчас она казалась серой, покрытой сетью теней, отбрасываемых голыми метками деревьев из-за света уличных фонарей. Фрэнк уже привычно принялся было изучать рисунок трещин на потолке, пытаясь отвлечься от своих мыслей и заснуть, но что-то не давало ему покоя. Некая неправильность, цепляющая усталое сознание парня.

Почему-то, Лингдону казалось, что сейчас он в этой пародии на жилье не один. Ощущение чужого взгляда, что уперся в него, усиливалось с каждой секундой, заставляя сердце биться чаще. Руки молодого волшебника быстро похолодели, а горло, казалось, сжала чья-то незримая ледяная хватка.

«Похоже, что я схожу с ума, — устало подумал парень, — Ну кому я сдался? Моя жизнь настолько дерьмовая, что даже долгами не могу обзавестись… Местные ростовщики и то скалятся и посылают в задницу… Когда сдохну, всем будет плевать…»

Звук открывающейся двери ударил по нервам Фрэнка, заставляя на мгновение прекратить дышать. Сев на кровати, Лингдон сжал в руке нож, выхваченный из левого рукава, и огляделся, окидывая взглядом помещение.

Простая металлическая односпальная кровать, старый деревянный стул с облупившимся лаком и такой же стол. Возле одной из стен — узкий шкаф-пинал, куда едва помещались его скромные пожитки, да стойка плиты, на которой сиротливо стояли миниатюрная кастрюля да эмалированный чайник. Погруженная в сумрак ночи комната казалась всё такой же, как и всегда — убогой. Входная дверь закрыта, а миниатюрный кристалл индикатора замка горит красным, показывая, что защитный артефакт работает.

Осмотрев своё обиталище, мужчина пожал плечами. Спрятаться можно было разве что в санузле, но сейчас его дверь была открыта, демонстрирую отсутствие в нем посторонних.

Уже собираясь вновь лечь, Фрэнк заметил боковым зрение какое-то движение. Одним резким движением слетев с кровати, парень уставился на дергающиеся тени, отбрасываемые ветками деревьев за окном. Пальцы сжимали рукоять ножа, побелев от напряжения.

В комнатушке всё так же было тихо и пусто. Никого.

— Да что ж со мной такое? — выдохнул Лингдон, вытирая ладонью выступивший на лбу холодный пот.

Ещё раз осмотревшись, парень пожал плечами и, уже собираясь вернуться на кровать, опустил взгляд вниз. Его сердце пропустило удар, а глаза расширились. На полу перед парнем было две тени. Его и кого-то другого, стоящего рядом с ним. Скрип деревянных досок, показавшийся в ночной тишине ударом грома, вывел Фрэнка из ступора.

Без замаха ударив в то место, где должен был находиться незнакомец, Лингдон развернулся всем телом и увидел лишь пустоту.

— Что за… — только и успел произнести парень, когда тень рядом с ним взорвалась сотнями черных щупалец, мгновенно вцепившись в него и сжавших настолько сильно, что даже дышать удавалось с трудом.

— Помогите… Барти… — прохрипел задыхающийся Фрэнк.

Щупальца придавили его п полу, не давая пошевелиться и продолжая сдавливать ребра.

— Somne, — успел услышать парень, прежде чем заклятие погрузило его в сон без сновидений.

Соткавшаяся из теней девушка хмуро посмотрела на мужчину лет двадцати пяти на вид, сбросившего маскировочные чары, и поинтересовалась:

— Это пятый. Хватит или ты решил весь местный сброд собрать?

Её спутник, наклонившись к пленнику, несколько секунд рассматривал его, словно бы оценивая, а затем кивнул:

— Теперь достаточно.

— Тогда, давай уходить, — мрачно произнесла девушка, словно бы прислушиваясь к чему-то, — Мне не хочется встречаться с аврорами. Ты и Аргус, конечно, весомые аргументы в споре с ними, но вы оба не в лучшей форме, чтобы устраивать городские бои.

— Верно, — кивнул её спутник, — Уходим.

Произнеся несколько заклятий, парень превратил пленника в миниатюрную статуэтку, которую положил в шкатулку, где находилось ещё четверо таких же «безделушек».

— Надеюсь, не получится как с полугоблином, — проворчал мужчина, покачав головой.

— Если приложить твоими молниями, а потом несколько месяцев таскать в виде статуэтки, — проворчала девушка, — То кто угодно подохнет…

— Не ворчи, — усмехнулся её спутник, открывая окно, — Тебе не идет. Роль милой девочки в твоём исполнении мне нравится больше.

— Я думала, что ты предпочитаешь валькирий в кольчужных лифчиках, — усмехнулась странная спутница мага.

— Издеваешься? — фыркнул тот в ответ.

Разговор странной парочки быстро затих. Окинув взглядом улицу, парень удовлетворённо кивнул:

— Никого. Идем.

Покинув помещение через окно, благо высота в два этажа не была для этой парочки проблемой, они подошли к их третьему спутнику, стоявшему неподалеку. Высокий мускулистый мужчина с прямой спиной, поправив длинное темно-серое пальто, покосился на своих товарищей.

— Чисто сработали?

— Да. Можно возвращаться.

— Хорошо, — фыркнул мужчина, дожидавшийся их на улице, — Тут не только авроры шляются… Я довольно странных магов заметил. Как бы они потом проблем не создали. Уж очень задумчиво на меня косились. Будто признали…

— Плохо, — нахмурилась девушка, — Как бы потом проблем не возникло.

— Не пойман — не вор, — пожал плечами её спутник, участвовавший в захвате Фрэнка, — Мы закрыты артефактами, а внешность можно и «обороткой» подделать. В любом случае, уходим.

* * *

Очередное собрание Ордена Феникса, проходящее в подвальном помещении «Кабаньей головы», не задалось с самого начала. Обсуждение событий последних недель, подведение итогов, выдача приказов ответственным…

Этот процесс затянулся до поздней ночи. А когда основная часть участников собрания разошлась, наступила пора самых трудных и тяжёлых разговоров, которую не любили все те, кто остался в помещении.

— Получается, что мы теперь, фактически, без административной поддержки, — произнёс Снейп, глядя на Дамблдора, — И если за нас решат взяться всерьёз, то придется уходить на нелегальное положение.

— У нас ещё есть люди в разных отделах Министерства, — возразил Альбус, — Поддержка, фактически, есть, но не в таком объёме, как раньше. Придется действовать осторожнее и не оставлять следов. Хотя бы, явных.

— В любом случае, это паршиво, — развел руками зельевар, — А особенно, после вашей отставки со всех постов… Полагаю, наши враги попытаются этим воспользоваться и добраться до нас.

— Она своевременна, — ответил Дамблдор, — Даже несмотря на возможные проблемы с нашими недоброжелателями.

— Своевременна? — удивился Снейп, мрачно уставившись на своего лидера, — Альбус, у меня стало плохо со слухом? В чем заключается своевременность? В визите авроров в мой дом? Хорошо, что я там никогда ничего серьёзного и не держал, иначе бы уже отправился в следственный изолятор, а потом на допрос.

Аластор, слушавший молодого темного мага, хмыкнул, но не стал комментировать его слова. Сам отставник пребывал в ещё худшем положении. Ему уже шепнули старые друзья о разговорах по поводу некоторых вещей, вроде излишне жестоких методов дознания, которые он практиковал во время службы в Аврорате. Моуди подозревал, что не далек тот час, когда и к нему у следователей появятся вопросы. Вот только больше Дамблдор не сможет его прикрывать — старик и сам на волоске после недавних событий. От статуса преступника его отделяло исключительно нежелание нескольких группировок чистокровный позволить Министерству усилиться ещё больше. В ином случае Фадж уже смог бы протащить через Визенгамот закон о признании Ордена Феникса террористами. Учитывая освобождение Блэка, вероятность появления списка членов этой организации у того же Корнелиуса более чем велика.

О том, что Сириус несколько часов общался с главой государства, пожилому ветерану шепнули знакомые, служащие в Министерстве. Да и резко многочисленные увольнения, начатые Фаджем говорили сами за себя. Корнелиус проводил чистку государственного аппарата, включая ДМП, Аврорат и Отдел Мракоборцев.

Альбус, видя состояние своих соратников, принялся пояснять:

— Том в скором времени начнёт активную деятельность. Полагаю, что летние события уже можно считать её началом. Скорее всего, во все эти дрязги влезет и Сириус, который точно не станет ждать, пока Риддл возьмет власть в свои руки. Фадж сразу отреагировать не сможет — ему, как и нам, попросту не известно кто враг и где его силы. В такой ситуации он будет вынужден действовать вслепую, совершать ошибки и… Отвечать за них. Пусть лучше он и новые люди на моих должностях примут на себя всё недовольство чистокровных и потомственных волшебников, а потом и удары Тома.

Покачав головой, Снейп отошел в сторону, усевшись на угол стола и принялся о чем-то думать.

— Меня интересует другой вопрос, — произнёс Слагхорн, хранивший молчание на протяжении всего собрания, а теперь решивший озвучить свои мысли и сомнения, — Что произошло в замке? Появление василиска, а потом и лича, практически одновременно с которыми в Запретном Лесу был бой с неизвестными магами… Я не представляю себе кто и как мог устроить такое.

— Всё просто, — фыркнул Аластор, подняв взгляд на бывшего директора Хогватса, — Тот дневник, крестаж, в замке был или ещё находится. И принесла его дочка Артура… Альбус, как вы его могли проглядеть? — посмотрел на Дамблдора отставной мракоборец, — Неужели чёрный дневник так неприметен, что у вас всех не вышло его найти? Вы ослепли?

— В том-то и дело, что его действительно не было, — вмешался в разговор Локхарт, — Мы несколько раз проверяли её вещи… У других студентов, к слову, тоже.

— Я сам посещал их родственников магглорожденных, — вмешался в разговор Снейп, — Проверял очень дотошно, включая обыск рабочих мест у родителей. Даже у родни новой подружки Поттера, Робинс, побывал.

Что именно хотел добавить алхимик Аластор не узнал, ибо тяжелый взгляд Дамблдора заткнул темного мага на полуслове.

— А потом крестаж обнаружился у полутрупа второкурсницы, которая перед этим устроила бойню в общежитии, — хмыкнул Моуди, не став развивать тему Робинс, — Второкурсницы… Как?

— Крестаж собрал ресурсы, — покачал головой Дамблдор, — Скорее всего, он несколько месяцев использовал в качестве донора дочь Артура. Она не могла сделать то, что было нужно крестажу и тот попросту жрал её… Да и энергетика в Норе и вокруг неё… Та ещё. Для темного артефакта она могла стать идеальным ресурсом.

— И вы этого не увидели? — удивился Аластор, окинув взглядом находящихся в помещении магов, — Вы все ослепли?

Северус, с задумчивым видом наблюдавший за происходящим разговором, покачал головой и, взяв у Гилдероя сигареты, закурил. Выдохнув облако дыма, зельевар подошел к столу, за которым сидели бывший мракоборец и бывший же директор Хогвартса.

— Достаточно, чтобы девочка, хотя бы, раз в сутки давала ему немного своей крови, — пожал плечами Снейп, — Это куда выгоднее для артефакта, чем просто постоянная откачка силы… Кровь — концентрат жизненной энергии. Даже пара её миллилитров способна существенно усилить любой ритуал или дать темному артефакту мощнейший потенциал… Конечно, не человеческое жертвоприношение, но если повторять подобное «кормление» регулярно, эффект будет ощутимым.

— Я знаю… — отмахнулся Моуди, — Меня интересует как вы умудрились проглядеть мощнейший темномагический артефакт у себя под носом? Почему не сработали системы наблюдения замка? — продолжал задавать вопросв Аластор, — Вы их отключили?

— Артефакт замаскировался, что не понятно? — покачал головой Локхарт, — Другой вопрос — как теперь быть с Артуром? Есть ли смысл его искать дальше? К тому же, не известно куда пропала Эммелина…

— Найти Уизли придется, — покачал головой Дамблдор, — И позаботиться о том, чтобы он уже никому и ничего не рассказал. Артур скатился в безумие и не ясно что может вытворить. Если его возьмут «на горячем», то не Фадж и его свора точно воспользуются этим и смогут вымазать в дерьме всех нас.

— И как нам его искать? По обглоданным трупам? — фыркнул Гилдерой, отобрав у Снейпа свои сигареты и тоже закурив, — Вопрос по поводу Тёмного Лорда… Если крестаж действует, то кто же тогда брал штурмом домик вашего нового любимчика? — оглядел всех присутствующих Локхарт, — Не может же быть так, что крестаж обладает своим разумом и действует самостоятельно, а его… ну, скажем, оригинал, спокойно в это время пьёт чай с тостами и джемом, строя планы по захвату мира?

— Хороший вопрос, — кивнул Аластор, признавая правоту Локхарта, — Либо, мы не всё знаем о свойствах крестажей… Кстати, о Тёмных Лордах и прочих выродках… Альбус, что с Поттером? Парни, которые следят за его домиком, докладывают массу интересного. Ты в курсе, что он недавно умудрился каким-то образом усилиться? Рывком. Да ещё и не один, а со своим мелким дружком — Финниганом. Ко всему прочему, несколько раз он мелькал на территории особняка с какой-то темноволосой девицей, которая точно не из «Гренадеров Честера». Выяснить кто она не получилось — дамочка полностью закрыта, а по внешности… Мы не магглы. Это у них есть базы данных, но и им так просто человека по изображению не найти.

— Наёмники, получается, не врали? — нахмурился Снейп, — За этим темным стоя другие Поттеры?

— Понятия не имею, — пожал плечами Аластор, — Но если это так, то нам будет очень сложно с ними справиться. До Канады и Австралии далеко. Какими связями умудрились там обрасти Поттеры — большой вопрос.

— Ничего не делать, — ответил Дамблдор, кладя на стол небольшой медальон с цепочкой, — Пускай набирается сил. Они ему точно потребуются.

— Это что за дрянь? — мрачно спросил Моуди, демонстративно отойдя от стола, на который Альбус положил странный медальон.

Исходящую от украшения темную силу не почувствовал бы разве что пьяный в стельку маггл-идиот. Даже при одном взгляде на медальон к горлу бывшего мракоборца подступал комок тошноты, а дыхание перехватывало.

— Второй крестаж Тома, — хмыкнул Альбус, — И я точно могу сказать, что Риддл жив. Он вернулся и теперь лишь не проявляет себя… Формально. В действительности, именно он смог освободить Питера, а потом пытался убрать Поттера. Прямых доказательств у меня пока нет, но косвенных — достаточно.

— Допустим, — кивнул Аластор, — А причем тут Поттер? В нём больше нет крестажа… Ты сам говорил.

— А ты не понял? — усмехнулся Дамблдор, — Мы просто подождем, пока темные передерутся между собой… Блэки, Поттер, Риддл… Сириус очень силен. Вся его семейка выделялась личным могуществом, но он переплюнул их всех и, когда восстановится после Азкабана, будет не на много слабее Тома. Поттер, судя по всему, идёт теми же стопами, да ещё и собирает свою команду, работая на перспективу… Вот и пускай дерутся. Кто бы в этой войне не победил, мы выйдем из тени и добьём его. Даже появление остальных Поттеров особой роли играть не будет. В процессе этой бойни они либо подохнут, либо замараются до такой степени, что Фадж сам их упечет в Азкабан.

Аластор оторвал взгляд от очередного крестажа и посмотрел в глаза Альбуса.

— Ты рискуешь, — покачал головой Моуди, — Один раз, ты уже ошибся, когда посчитал, что сможешь держать Риддла на поводке. Итог мы видели в восемьдесят первом… Едва выжили. А теперь скажи — ты так уверен, что твой новый любимчик не договорится с Блэком? Или что Блэк не пойдет на сделку с Томом? Или что они трое не договорятся между собой? Да даже если Поттер решит пойти на сотрудничество с Риддом, нам всем может стать очень паршиво. А тут масса вариантов развития ситуации… Вплоть до того, что они предпочтут расправиться с нами и Министерством, а потом уже выяснять чья задница темнее и чьё лордство выше. Ты об этом думал?

— Да, — невозмутимо кивнул Альбус, — Начну с того, что Риддл и Блэк никогда не договорятся. Тома была семья, которую он отдал в качестве заложников Питеру и Сириусу, чтобы попасть в дом Поттеров. Насколько я могу судить, Риддлу на жену и детей было плевать. Они требовались ему исключительно в качестве инструмента, чтобы показать чистокровным свою привережнность традициям и готовность быть одним из них, — усмехнулся бывший директор Хогвартса, — Их смерть сделала Блэков кровниками Тома. С гарантией. Если Риддл не убьет Сириуса, то ни о каком лидерстве среди Пожирателей речи уже не будет. И никакая «метка» не поможет моему блудному ученику. Чистокровные найдут способ поставить его на место, а то и просто убить. Причем, уже окончательно. И Том это всё прекрасно понимает. К слову, именно судьба жены и детей Риддла и стала причиной конфликта между Блэком и Петтигрю… Почему — понятия не имею. Либо Том смог каким-то образом подкупить Питера, то ли у него имелись другие причины защищать семью Риддла… Это мне не известно.

— Вот оно как, — довольно оскалился Снейп, — Это уже хорошо… Хоть и не дает гарантии, но лучше, чем вообще ничего… Допустим. А что с Поттером?

— А ты ещё не понял? — усмехнулся уже Дамблдор, повернувшись к Северусу, — Том объявил на него охоту. Как только у него появились ресурсы, Риддл отправил своих бойцов на штурм. Сам Поттер, стоит ему войти в силу, тоже не станет сидеть на месте. Ему, чтобы не стать изгоем в обществе, жизненно важно расправиться с убийцей своих родителей. Демонстративно.

— Ты, всё же, уверен, что это действует Том? — нахмурился Аластор, — Но откуда у него кадры и деньги?

— Оттуда же, откуда неподалеку от Хогвартса обнаружилась половина тела Кэрроу, умершего задолго до этого в Азкабане, — фыркнул Альбус.

Моуди, как раз взявшийся набивать трубку, удивленно уставился на бывшего директора Хогвартса:

— Откуда эта информация? Она достоверна?

— Более чем, — кивнул Дамблдор, — Кое-кто из моих знакомых в Отделе Тайн поделился этими сведениями… Фаджу пока не стали сообщать. Невыразицы хотят выяснить как это получилось и кто умер в Азкабане, а потом уже идти к министру с этой информацией.

— Вот как… — мрачно произнёс Аластор, вернувшись к своему занятию, — Значит, нам надо искать их базы. Возможно, не только Кэрроу ходит по земле, а не лежит в ней.

— Уже ищем, — раздался голос Дожа, сидящего в углу помещения.

Отставной мракоборец повернулся к Элфиасу, всё это время молча изучавшему какие-то документы.

— И как успехи? Хоть выгребные ямы для боевиков Тома нашли?

— Паршиво, — коротко ответил Дож, — Пока можно сказать только одно — Том сменил тактику. Он будет избегать любых открытых действий, пока не избавится от своих врагов. А когда это произойдет, страна увидит вернувшегося на политическую арену Тома Гонта, а не Тёмного Лорда.

— А доказать, что это один и тот же человек мы не можем… Безнаказанно не можем, — понятливо кивнул Аластор, недовольно покосившись на Альбуса, — Паршиво.

— Может, и нам сменить тактику? — спросил Локхарт, оглядев присутствующих, — Отсидеться пока дураки дерутся, дело хорошее и даже полезное. Это фора во времени, возможность сформировать и подготовить собственные боевые подразделения… Но! — поднял палец Гилдерой, — Кто сказал, что они забудут о нас? Риддл и Блэк — точно не забудут о нас. Уж Сириус явно имеет сразу одиннадцать причин для того, чтобы расправиться с нами.

— Одиннадцать? — поинтересовался Моуди, раскурив трубку, — Поясни.

— Одиннадцать лет камеры-одиночки в Азкабане, — криво усмехнулся писатель, — Думаю, любой из нас, окажись он на месте Блэка, не стал бы оставлять подобное безнаказанным.

— И что ты предлагаешь? — спросил Альбус у Локхарта, — Учитывая, что нам не известно где находятся базы, производства и склады Тома…

— Стоп! — поднял руку Гилдерой, — Это не могут быть именно подпольные производства. Такое не утаишь, учитывая их масштаб. Одни поставки сырья выдадут подобные вещи сразу же. Да и рабочие для всего этого нужны. Скорее всего, речь идет о вполне легальных предприятиях, принадлежащих какому-нибудь юридическому лицу, которое вообще не имеет отношения к чистокровным. Наверняка, они выпускают большой ассортимент товаров, а сами их производства могут быть быстро перепрофилированы под нужды Риддла… Или же, как сейчас делают маглы… Выпускают на одном производстве продукцию двойного назначения. У них есть комплектующий, которые одинаковы и для военных нужд, и для гражданских. Том вполне мог организовать это всё по такой же схеме, учитывая его происхождение. Вот и получается, что мы ищем что-то спрятанное, а все мощности Риддла — вполне законны и даже платят налоги в казну. Думаю, с его боевиками аналогичная ситуация. Скорее всего, речь идет о какой-нибудь иностранной ЧВК, созданной ещё в период прошлой войны, а то и раньше.

Моуди покачал головой, а затем повернулся к Дамблдору:

— Альбус, в таких ситуациях я начинаю чувствовать себя идиотом.

* * *

Сидя у костра, над которым висел на треноге котелок, Артур с удовольствием вдыхал запах бульона из Эммилины Вэнс. Увы, но особой разницы между ней и теми маггловскими подростками, которые Уизли ел раньше, мужчина не заметил. Разве что плоть новой жертвы оказалась не такой нежной. Собственно, и прибавки в силах у него не произошло. Данный факт разочаровал Артура до глубины души. Единственным утешением стали секс с ещё живой на тот момент волшебницей, которую удалось ранить, из-за чего она уже не смогла сопротивляться, и приготовленный из неё бульон.

В целом, несмотря на разочарование, Артур сохранил хорошее настроение. Полученная передышка позволила вспомнить заклятия из раздела трансфигурации, обзаведясь нормальной одеждой и обувью. Таким же образом появились и тренога с котелком, большая керамическая кружка, тарелка и столовые приборы, палатка и походный рюкзак. Отказываться от своей цивилизованности Уизли не собирался.

В голове Артура крутились идеи и планы, продумываемые до мелочей, но тут же отбрасываемые. Мужчина прекрасно понимал, что бывшие товарищи из Ордена Феникса не оставят его в покое. Почему они вдруг стали врагами и какой дневник искали Уизли не представлял. Его такие вопросы вообще не занимали. Мужчине хотелось секса с молодыми девушками и человечины, приготовленной не на костре в холодной роще, а со специями в духовке.

— Они не отстанут, — вздохнул Артур, отбросив обглоданную кость, что раньше была частью руки Вэнс, — Что ж им от меня надо? Какой к Мордреду и Моргане дневник?

Уизли очень хорошо знал законы и понимал, что со стороны Министерства его ждет штраф, который, рано или поздно, он выплатит. И то, если товарищи по Ордену Феникса сдадут Артура Аврорату. Вэнс же так и вовсе останется исчезнувшей где-то в глуши британских лесов. Уж об этом Уизли позаботится.

А вот Альбус Дамблдор, судя по тому, что происходило в последние недели, своего бывшего протеже в покое не оставит. И надеяться на соседнюю с Блэком камеру бесполезно. Артура убьют просто для того, чтобы он молчал, ведь ничего ценного у него за душой просто нет — ни хорошо защищенного особняка с мощным источником, ни громадной семейной библиотеки, ни арсенала артефактов, ни денег… Уизли давно превратились в нищих оборванцев, по большому счету. Семья держалась на плаву исключительно стараниями Артура и его старших сыновей. Немногочисленные артефакты, доставшиеся от предков, могли завести в тюрьму, ибо давно оказались за чертой закона, из-за чего их даже продать не молучилось бы… Потому Артур живым Ордену Феникса и не был нужен.

Выход из этой ситуации он видел один.

Исчезнуть из общества волшебников, а потом, когда поиски сбавят обороты, попросту покинуть страну. Как — тот ещё вопрос, но и его, при желании, можно решить. Главное, всё правильно продумать и не допускать ошибок.

Урок из произошедших событий Артур усвоил. Как бы дальше не развивалась ситуация, в своем доме он не будет держать жертв, а гости… Ему не нужны гости. На первом месте теперь стоял вопрос скрытности и безопасности.

Придвинувшись к костру, Уизли принялся мешать содержимое котла.

«Интересно, что Дамблдор сделает с Джинни? — подумал мужчина, вспомнив о дочери, — Эх… Ну почему я так глупил? Она была в моей власти и я мог сделать с ней всё, что угодно…»

Оценив вкус бульона из кистей Эммилины, Артур прикрыл глаза, представляя свою дочь голой, прикованной к столу и то, как он её насилует. Каждое своей действие, каждое движение, каждое ощущение… И это чувство власти над дочерью Молли. Так похожей на неё…

Тот факт, что Джинни является и его собственной дочерью, коей только-только исполнилось одиннадцать, Уизли не волновал. Его такие вещи перестали беспокоить ещё летом. Однако, понимание того, что детское тело возбуждает сильнее, чем секс со зрелой женщиной заставил Артура задуматься о том, кто станет следующим объектом его охоты. На ум Предателя Крови сразу пришли школы и дошкольные учреждения маглов, где вполне можно выловить детей как для секса, так и для еды. Оставалось лишь добраться до них…

«И как же я раньше не подумал об этом, — удивленно подумал мужчина, — Точно, надо будет попробовать… Да и детское мясо, судя по всему, куда нежнее, чем у взрослых людей…»

В затуманенном безумием разуме Артура не было и тени сомнения о том, что это неправильно. Остатки того человека, которым он когда-то был, окончательно исчезли, уступив место совершенно другой личности, видящей мир через призму изощренного бреда. Кровожадный зверь, движимый голодом и похотью, заменил некогда разумного человека, пусть и несущего на себе проклятие Предателей Крови.

Раздавшийся треск веток, заставил Уизли напрячься и замереть, прислушиваясь к происходящему вокруг.

— Лора! — раздался молодой женский голос, — Я думаю, что пора сделать привал. У меня ноги скоро откажут…

— Здесь? — ответила ей другая девушка, — Давай уж найдем какую-нибудь поляну… Кстати, а откуда костром пахнет?

На лице Артура появилась хищная улыбка.

«Кажется, Колесо Фортуны сегодня провернулось более чем удачно, — подумал мужчина, мгновенно сообразив какой подарок ему подкинула Судьба, — Только сразу их нельзя убивать. Надо, чтобы они помогли мне затеряться среди маглов… Кстати, я ещё не проверял как у меня получается Imperio!»

Оглядевшись, Артур усмехнулся.

Сам он был чист и опрятно одет. На земле аккуратно расстелен спальный мешок, а перед ним — костер, над которым, на треноге, висит котелок с едой. А помня свою внешность, Уизли был уверен, что не вызовет у тех девушек, что сейчас к нему приближаются, чувства опасности.

Прикинув как себя вести, Уизли сделал несколько глубоких вдохов, дабы успокоить сердце, убрал с лица хищный оскал, лег на спальный мешок, скинув с ног ботинки, положил руки под голову и закрыл глаза, окончательно выравнивая дыхание. Появившись на поляне, его гостьи должны увидеть мирно спящего путника у костра с готовящейся едой.

Что удивительно, но до того, как безумие поглотило Артура, он не обладал ни расчетливостью, ни актерскими талантами. Однако, чем дальше, тем больше новая натура брала верх. Постепенно, чудовище, вырослшее в глубине психики далеко не юного волшебника, проявляло всё больше своих черт, демонстрирую изворотливость и готовность идти по трупам, не считаясь ни с чем.

«Кисти! — дошло до Артура, — Нет!»

Однако, что-то предпринимать было поздно. Из кустов появились две девушки, одетые в теплые куртки с отделанными мехом капюшонами. За плечами каждой из них был большой рюкзак, объемом литров так на тридцать.

— Ой! — выдохнула одна из них, — Кажется, тут место занято…

— Да, — кивнула вторая, оглядев небольшой лагерь, — Пойдем дальше.

— А стоит ли? — задумчиво окинула заинтересованным взглядом фигуру спящего мужчины её спутница.

— Лора, а как же Брукс? — покосилась на неё подруга.

Надув губы, девушка ещё раз оглядела незнакомца и фыркнула:

— То, чего он не знает, ему не повредит… К тому же, он козел и уже бесит своим поведением…

Покачав головой, её подруга демонстративно закатила глаза:

— Как знаешь… Только я бы на твоем месте…

— Знаю-знаю… Не надо мне нотации читать про незнакомцев и беспорядочный секс… Я просто хочу отдохнуть душой и телом… Духовный отдых мы получили, — развела Лора, указывая на местность вокруг, — А теперь можно и телом расслабиться…

С этими словами девушка направилась к спящему мужчине, провожаемая взглядом своей подруги. Почему-то, Джесс было не по себе. Она и сама не числилась среди невинных девственниц и позволяла себе… многое. Но этот странный мужчина вызывал у неё острое чувство опасности.

Пожав плечами, девушка крепче сжала заточенную отвертку, которую всегда держала в кармане куртки, и пошла следом за подругой. Помимо весьма свободных взглядов, Джесс обладала ещё одним качеством. Она легко применяла силу, если того требовала ситуация, и никогда не сомневалась в выборе, если возникала необходимость всадить кому-то в живот нож. Подобный подход уже не раз спасал её от проблем в виде насилия и грабежа на улицах ночного Глазго.