Ведьмак с Марса 5

Глава 3

Прибытие «Ковчега» стало главной новостью на всех каналах Земли и Солнечной системы. Первым делом с ним попытались связаться, но ответа не получили. Теперь каждый выпуск новостей начинался со стандартного: «Несмотря на все усилия наших служб добиться ответа…»

Упорное молчание «Ковчега» наводило на тревожные мысли. Что это за корабль? Когда он был отправлен, если известно только об одной попытке запуска «Ковчега», и она окончилась катастрофой? Не могло ли оказаться так, что один из тестовых «Ковчегов» не вернулся, но после катастрофы первого из серийных о пропаже предпочли молчать? Кто вообще находится на борту — колонисты? Военные? Почему корабль вернулся? Есть ли там выжившие? Если да — почему они не выходят на связь? Если нет — в чём причина их гибели?

Великое множество вопросов, и ни одного ответа ни на какой из них. Было очевидно, что для получения хоть какой-то информации нужно собирать и отправлять экспедицию. В самих сборах и отправке не было ничего особенного, но всех останавливала полная неизвестность. Что, если на борту разразилась эпидемия какого-нибудь инопланетного вируса? Что, если мер защиты окажется недостаточно, чтобы обеспечить безопасность членов спасательной экспедиции?

И кто вообще должен был лететь разбираться со всеми этими вопросами?

Появилось великое множество действительных и мнимых экспертов, за мнением которых охотилась пресса. Средства массовой информации выходили с кричащими заголовками, каждый эксперт продвигал свою теорию, среди которых хватало и страшилок вроде вирусов и злобных инопланетных монстров, только и ждущих возможности поработить человечество, и прекрасных прогнозов о новых мирах, ждущих заселения людьми — весть о них, конечно же, привезли на «Ковчеге».

Самым оригинальным оказался один из экспертов который заявил, что никакой катастрофы в древности не было, «Ковчег» благополучно улетел, и вот теперь вернулся. А на связь не выходит из-за возможных технических проблем, из-за того, что экипаж ещё не пробудился, и чем скорее человечество доберётся до «Ковчега», тем скорее героические сыновья и дочери Земли смогут вернуться домой.

Этот прогноз очень встревожил Департамент, которому точно была известна судьба потерпевшего крушение «Ковчега».

На большом голоэкране появилась заставка ставшего необыкновенно популярным шоу «Битва экспертов». В студии, стены которой представляли собой один сплошной экран, расположились треугольником неудобные даже на вид кресла — неудобные по той причине, что сидящие в них люди не могли подолгу сохранять одно положение, меняли позу, пытаясь приспособиться к сиденью, и тем создавали впечатление активности. Что от них и требовалось в конечном итоге. Зритель хотел видеть активных, жестикулирующих, заинтересованных в дискуссии оппонентов, и получал желаемое хотя бы за счёт стремления этих оппонентов усесться поудобнее.

— С вами шоу «Битва экспертов» и её неизменный ведущий Мурат Баширов! — жизнерадостно провозгласил с экрана подтянутый молодящийся мужчина в строгом деловом костюме. — Тема сегодняшнего выпуска — возвращение «Ковчега» и его влияние на жизнь всего человечества. Как всегда, в студии три эксперта, придерживающихся принципиально разных точек зрения на проблему. И начнём мы с эксперта по имени Тим Дэвис.

Наголо бритый темнокожий мужчина обозначил попытку привстать и поклониться, заодно сел по-другому. На экране замелькали кадры древней хроники с отправкой «Ковчега» в пробный полёт.

— Добрый день, уважаемые коллеги, и вы, наши зрители, — начал Дэвис. — Повод для сегодняшней встречи очень волнительный, но я глубоко убеждён, что у всех нас нет ни малейшего повода для беспокойства. Почти наверняка мы имеем дело с одним из тестовых «Ковчегов», который по какой-то причине задержался с возвращением. Сейчас изучаются архивы эпохи старта проекта «Ковчег», и со дня на день мы можем узнать не только серийный номер этого титанического корабля, но даже имена членов его экипажа. К тому времени, как звёздные странники вернутся на родную Землю, мы сможем отыскать их далёких потомков, и все мы станем свидетелями трогательной встречи…

— А какими могут быть последствия возвращения корабля на родину? — вклинился в прочувствованную речь ведущий.

— По моему мнению, люди получат бесценную научную информацию, — охотно сменил тему эксперт. — Действующий «Ковчег» — это не просто артефакт минувших времён, это технологии, которые долгое время, на протяжении целых веков, считались утраченными. Теперь они в наших руках, и мы можем заново открыть их, улучшить и открыть человечеству путь к звёздам.

— А в чём причина такой многовековой задержки с возвращением? — задал новый вопрос ведущий.

— Варп — совершенно неизученное направление, — Дэвис улыбнулся. — Наши предки только прикоснулись к краю великой тайны, которая окутывает эту область науки. Я убеждён, что детальное изучение «Ковчега» позволит ответить на этот вопрос, а борт-журнал, возможно, предоставит нам координаты миров, которые только и ждут, чтобы люди пришли и населили их. Только представьте, какой прекрасной могла бы стать наша жизнь на чистых планетах, свободных от загрязнения, с плодородными землями…

— Чушь! — не выдержал ёрзавший в своём кресле второй эксперт, полный белый мужчина с красным от возмущения лицом. — Простите, коллега, но вы несёте прекрасную чушь!

— И с нами второй эксперт, Луи Беннинг, — подхватил ведущий.

— Вернувшийся «Ковчег» — это объект повышенной опасности! — яростно жестикулируя, словно отрубая ребром ладони каждую фразу, излагал Беннинг. — Все тестовые полёты прошли успешно, до сих пор не найдено никаких подтверждений версии, что один из «Ковчегов» не вернулся. Я уверен, что и не найдут, потому что вернулись все.

— А откуда же взялся этот? — ведущий умело разыграл удивление.

— Один из «Ковчегов» вступил в контакт с высокоразвитой цивилизацией! — рявкнул Беннинг. — Представьте, каков её уровень, если они смогли за короткий промежуток времени скопировать такой огромный и сложный объект! Теперь они нашли дорогу к Земле, и нам нужно ждать полномасштабного вторжения, которое человечество не в силах отразить!

— Почему же? — спросил Дэвис, ничуть не обиженный выпадом коллеги.

— Потому что на борту «Ковчега» находится биологическое оружие! — горячился эксперт. — И когда человечество вымрет от инопланетных вирусов, от которых у нас нет никакой защиты, пришельцы прибудут и захватят нашу Землю!

— Коллеги, давайте следовать принципу Оккама, — вмешался третий эксперт, которого можно было охарактеризовать одним словом: средний. Он был средним во всём, от роста до внешности, не выделяясь решительно ничем.

— Приветствуем Билла Моргана, — представил его ведущий.

— Конечно, все мы мечтаем о пригодных для жизни мирах, где не нужно беспокоиться о чистоте почвы и воздуха, — заговорил Морган. — И опасаться неизвестного для нас естественно, это в человеческой природе. Но зачем распыляться на картины грядущих ужасов, когда есть простое и логичное объяснение всему происходящему?

— И в чём же оно заключается? — встрял ведущий.

— Я уверен, что моя правота скоро подтвердится. Я считаю, что к нам прибыл тот самый «Ковчег», который считался погибшим при старте.

— Но он же погиб! — подскочили его коллеги.

— Давайте вспомним, как развивались события, — предложил Морган. — «Ковчег» стартовал и перестал выходить на связь при пересечении орбиты Марса в непосредственной близости от планеты. При этом на поверхности Марса никаких следов катастрофы не было обнаружено. Как и в космическом пространстве в той точке, где произошло исчезновение. Я считаю, что произошёл внеплановый запуск варп-двигателя. Причину мы, конечно, не узнаем, пока не обследуем сам корабль. Но эта версия объясняет и бесследное исчезновение «Ковчега», и его возвращение теперь, спустя несколько веков.

— Почему же он не вернулся раньше? — возразил Беннет.

— Потому что несвоевременный запуск двигателя мог произойти в связи с какой-то неисправностью, — Морган слегка пожал плечами. — На его починку ушло много времени, что является хорошей новостью для нас: значит, колонисты смогли найти подходящий для жизни мир, на котором развернули производство, и за несколько веков сумели подняться на уровень технологий своего времени. Или же им кто-то помог, что тоже хорошая новость. Из неё следует, что мы не одиноки во вселенной, и она населена не злобными захватчиками, а вполне разумными существами, готовыми поддерживать добрососедские отношения с нами, землянами…

— Итак, вы выслушали три разных точки зрения, — заговорил ведущий, — а теперь каждый зритель может проголосовать за версию, которая ему…

Экран погас.

— Думаю, никому не надо объяснять, по какому поводу мы все сегодня встретились снова, — такими словами глава Департамента открыл общее собрание — на этот раз все участники собрались на борту базового корабля, слишком важной была причина этого совещания. — Вот этим забиты все каналы. Что с обстановкой на фондовых рынках?

— Котировки скачут как безумные, — ответил его помощник по финансам. — Рынки лихорадит. Эти эксперты развалят экономику успешнее, чем справилась бы эскадра пришельцев.

— Всё это ужасно не по плану и невовремя, — подала голос Матриарх Бэрил. — Особенно прогноз на возвращение «Ковчега», которому мы все обязаны существованием в нашем нынешнем виде.

— Мы даже не можем обнародовать данные о судьбе нашего «Ковчега», — отозвался Один. — Потому что первым вопросом, который нам зададут, будет: «А какого хрена об этом молчали раньше и почему заговорили именно сейчас?»

— Тем не менее это действительно может быть один из тестовых «Ковчегов», который задержался в пути, — возразили ему.

— Или ловушка ксеносов, — хмуро ответил Один. — Я бы пощупал этого эксперта, который поёт про наше счастливое возвращение… Потому что если это ксеносы — он сейчас играет на их стороне.

— Это подозрительно, — согласилась Матриарх Бэрил. — Но мы не готовы к битве.

— Более того, мы не готовы к битве с «Ковчегом», — добавил глава Департамента. — Одно дело — воевать против флота вторжения, тут все объединились бы под нашим знаменем, потому что враг очевиден. И совсем другое — сражаться с условно своими. Нас не поймут, если мы потребуем напасть на «Ковчег» или атакуем его сами.

— Предлагаем самим организовать экспедицию, — заявил глава клана Золотого Скорпиона. — Мы по крайней мере знаем, что там не наши.

— А если наши? — возразил глава Департамента. — Если там экипаж, который провёл бездну времени в пути и вернулся домой?

— Вероятность этого невелика, — парировал Лорд. — Гораздо вероятнее, что там отряд ксеносов, готовый начать оккупацию. Я предлагаю уничтожить «Ковчег» без всяких исследований.

— Для полноценной экспедиции у нас недостаточно людей, — возразил глава. — Мы же не можем послать туда неподготовленных участников, понятия не имеющих, что их ждёт.

— И придётся урезать все текущие проекты, — добавил помощник по финансам. — А это ещё сильнее замедлит нашу подготовку к отражению полномасштабной агрессии.

— Для того, чтобы закрепить на корпусе несколько термоядерных зарядов, не нужна полномасштабная экспедиция, — заявил Один. — «Звёздные Волки» справятся с такой задачей сами, без привлечения дополнительных людей и средств.

— Но что, если там нет ксеносов? — возразил глава. — Мы убьём людей, которых призваны защищать. Утратим бесценные научные данные.

— Мы могли бы отбуксировать «Ковчег» в безопасное место, где его никто не найдёт, — предложила Матриарх Бэрил. — И там начать изучать его, пока люди гадают, куда он пропал. А в случае угрозы — сможем его уничтожить.

— Для этого требуется несколько мощных буксиров, которыми мы не располагаем, — отозвался помощник по материальному обеспечению. — Мы, конечно, можем их арендовать, но компании, которые сдают суда в аренду, делают это только на условии работы своих экипажей, чтобы избежать разборок со страховыми компаниями в случае аварии. И тогда ни о какой секретности не будет идти и речи.

— Купить тоже не вариант, это пробьёт слишком ощутимую брешь в наших финансах, — добавил его коллега. — И привлечёт внимание к нам. Как быстро люди сообразят, что покупка нескольких буксиров и исчезновение «Ковчега» связаны между собой?

— Я не вижу иного выхода, — устало сказал глава Департамента, — кроме как организовать небольшой отряд из наиболее подготовленных агентов. И отправить его исследовать «Ковчег» до того, как общество решится наконец на экспедицию. Каждый клан представляет своего агента.

— Принимается, — вразнобой ответили участники собрания.

— Кто будет командовать отрядом? — спросила Матриарх Бэрил.

— Будем решать голосованием, — предложил глава.

— Это бесполезно, — глава клана Золотого Скорпиона откинулся на спинку своего кресла. — Как обычно, каждый проголосует за своего кандидата. От нас пойдёт Локман, мой наследник. Конечно же, я отдаю голос за него.

Какое-то время казалось, что он прав. Кланы один за другим называли своих агентов, и тут же отдавали за них голоса. Пока очередь не дошла до Лорда.

— Юлий Марс, — назвал он своего кандидата.

— Поддерживаю Юлия Марса, — добавила Матриарх Бэрил.

Вопрос с лидерством решился.

— Разве Ведьмак не занят? — спросила Матриарх спустя некоторое время, когда совещание было распущено, и они с Одином уединились в его каюте. — Он нашёл одержимого в Академии, теперь его задание — отследить ниточку от симбионта к его прародителю.

— Меня это тоже беспокоит, — Лорд открыл мини-бар, придирчиво выбрал бутылку, откупорил её и разлил вино по бокалам. — Его миссия ещё не выполнена окончательно, а тут этот «Ковчег», где без него тоже не обойтись…

— Он не может разорваться надвое, — посетовала Бэрил. — Значит, ему придётся выбирать, какая из миссий в приоритете.

— С экспедицией придётся поторопиться, пока корпораты не опередили нас, — Один поднял бокал за тонкую ножку. — Твоё здоровье.

— Значит, ему придётся успеть найти прародителя одержимого до отправки к «Ковчегу», — Матриарх отсалютовала ему своим бокалом.

— Это не то дело, где допустима спешка, — Один покачал головой.

— Ковен заключил сделку и выполнил то, что от него требовалось, — улыбнулась Матриарх Бэрил. — Ведьмак был щедр. Две новых ведьмы, целая страна, армия фамильяров, перспектива развития… И всё это в обмен всего лишь на один голос. Сплошная выгода за такой короткий срок, так что мы будем соблюдать договор. Ковен проголосовал как было условлено. Теперь это проблема Ведьмака.

— Опять вы со своей нечеловеческой логикой, — вздохнул Один. — Как хорошо, что не все такие…

— Намекаешь на Литу? — Бэрил прищурилась на него сквозь бокал.

— Да. К слову о ней, — Лорд отпил глоток вина. Превосходное — впрочем, другого здесь и не держали. — Как ты её ощущаешь в Сети?

— Она рядом, — улыбнулась Бэрил. — Даже сейчас — на расстоянии одной мысли. У нас чудесная дочь, Один…

— Узнаю Ковен, — ещё один глоток вина.

— Ты жалеешь о том, что так получилось? — спросила Бэрил.

— Я старался уберечь её от такой судьбы, — не стал скрывать Один. — Хотел, чтобы она осталась человеком…

— Но моя дочь со мной, а не с тобой, — не удержалась от подколки Матриарх.

— Как это по-человечески, — у Лорда дрогнули уголки рта в полуулыбке. — Ведёшь себя как сварливая жена после развода. Неужели в тебе осталось что-то от прежней личности?

— Ты бы знал, если бы это было так, — вздохнула Матриарх, понемногу допивая вино.

— Ты пролетела миллионы километров только для того, чтобы выпить вина и поязвить? — спросил Один.

— Вино я уже выпила, — Бэрил отставила пустой бокал, поднялась, поднесла руки к плечам. Струящаяся лёгкая ткань потекла к её ногам, открывая восхищённому мужскому взгляду по-девичьи стройное, прекрасное тело. — И вот зачем я здесь…

Успешный эксперимент требовал повторения, но Матриарх была готова к отказу. Что ж, если он не согласится, она всегда может найти кого-то другого.

— Ты ведь не забыл те прекрасные несколько дней, которые мы провели вместе? — промурлыкала она, соблазнительным и гибким движением переступив через сброшенное платье и приближаясь к Одину.

— Ведьма… — покачал головой Лорд, с удивлением обнаружив, что его подводит голос — он стал низким и хриплым.

В одно слово он вложил множество оттенков смысла. И восхищение её немеркнущей красотой, и напоминание о её сути, и лёгкий укор — теперь, когда ведьмы думали, что нашли универсальный способ производства новых ведьм через размножение от носителей симбионтов, каждая ведьма стремилась заманить в свои сети всех подходящих кандидатов, и даже Матриарх не стала исключением.

— М… Ведьма обещает нечто волшебное… — промурлыкала Бэрил, запуская пальцы в его волосы и заставляя его запрокинуть голову.

О да, он помнил те неописуемые чувства, которые они оба тогда испытали. Соединялись не только их тела, но и их симбионты — и это выходило за рамки всего, что способен испытать и пережить и человек, и пришелец…

Дразнящая улыбка Бэрил говорила, что это предложение уникально и действует только для него, в память о прежней любви, оказавшейся столь удачной для Ковена.

— Ведьма… — вздохнул Один, прекрасно понимая, что это уже не та Бэрил, которую он знал тогда, в самом начале их пути, и все эти женские чары, даже ему способные вскружить голову, всего лишь игра, голый расчёт на то, что одна ведьма от их союза родилась — значит, получится и вторая, и если он сейчас откажет — она даже не расстроится, а просто пойдёт искать другого кандидата… А подчинённые уже не раз намекали ему, что он давно не отдыхал, и почему бы не развеяться?

— Но красивая, — мурлыкнула Матриарх, приникая губами к его губам, уже понимая, что он сдался.

— Но потом всё равно сжечь, — усмехнулся Лорд, поднимаясь и подхватывая на руки обнажённое женское тело.

Все они потом сгорят в огне войны с ксеносами, защищая человечество, никакой гарантии на выживание никто не мог дать ни ей, ни ему, ни всему Департаменту — так почему бы не пожить здесь и сейчас, взяв у жизни те немногие радости, которые она ещё может им дать?

До кровати оказалось рукой подать…