Вик Разрушитель 10

Глава 6

1

— Хозяин, к вам гости, — бородатый привратник, а по совместительству и охранник особняка, склонил голову перед господином Холмским, пристроившимся в гостиной за чтением утренних газет.

— Кто такие? — тот поглядел на него поверх толстого «Литературного альманаха», не выказывая особого интереса к новости. — Если кредиторы, то гони их поганой метлой. Я долговые вопросы уладил не далее, как два дня назад.

— Это не кредиторы, хозяин. Выглядят презентабельно, рвутся поговорить с вами.

— Сколько их? — Холмский насторожился.

— Трое. Двое мужчин и барышня. Они утверждают, что господин Колыванов убедил их обратиться именно к вам.

— Ох, чёрт! — газета полетела на журнальный столик. — Совсем забыл! Где они сейчас?

— За воротами, — пожал плечами бородатый слуга. — Буду я всяких проходимцев пускать в дом…

Холмский поморщился. Так-то Герасим прав. Он чётко выполняет приказы своего хозяина, и ругать его за то, что не пустил в дом тех самых людей, о которых говорил магистр Колыванов, просто глупо. Надо впредь правильно давать распоряжения.

— Веди их сюда, и немедля.

Герасим обозначил поклон и неторопливо вышел из гостиной. Тимофей Холмский тяжело вздохнул. Дали Боги помощника! Этот увалень был квинтэссенцией всех флегматиков мира. Непрошибаемый на эмоции, долго и тщательно обдумывающий каждый свой шаг, но, главное, верный, как пёс. А ещё невероятно сильный. Герасим руками разгибал подковы и спокойно накручивал на палец гвозди. Однажды разжал железные прутья забора, когда между ними каким-то образом застрял один сорванец, захотевший пролезть в парк и полакомиться грушами. Странно, что дичка привлекла мальца. Может, денег не было купить нормальных фруктов на рынке? Кто знает. Малоимущих в Москве полно; странно, что не переводятся, несмотря на открывающиеся заводы и фабрики, мелкие предприятия, точки общественного питания. Да к тем же купцам в семейную лавку можно устроиться. Не сахар, но сытым всегда будешь.

Герасим тогда спокойно, без натуги раздвинул прутья и также вернул их на место, когда спас юного дурачка. Мальчишка, испуганный и обрадованный одновременно, умчался от неминуемой взбучки. Жуткая сила и собачья преданность «привратника» нравилась Холмскому.

— Хозяин, я привёл их, — по-простецки заявил Герасим, но уходить не стал, пристроившись у входа в гостиную, мгновенно переквалифицировавшись в телохранителя.

Холмский с настороженным любопытством взглянул на незнакомую ему троицу, сразу выделив молодую девушку с милым личиком, усыпанным редкими веснушками. Рыжеватые кудри свободно падали на плечи тёмно-серой шубки из искусственного меха, а стильная меховая шапка дополняла наряд симпатичной барышни. Хозяин особняка мог поставить в заклад свой дом, что она русская.

Двое мужчин, прибывших вместе с ней, тоже мало походили на иностранцев. Одежда как одежда, лица точно славянские. Один даже светлую бородку отрастил.

Ну, да. Колыванов же говорил, что эмиссары — выходцы из России.

— Тимофей Петрович? — на всякий случай уточнил тот, что с бородкой, держа в левой руке дорожный саквояж из коричневой кожи.

— Да, это я, — Холмский встал с кресла и подошёл к гостям. — С кем имею честь говорить?

— Витольд Плахов, старший сотрудник кафедры рунической магии Лондонской Академии, — энергично кивнул мужчина с бородкой. — Это мой коллега, ассистент, Корней Власьев. Помогает мне в сборе материалов по рунам ведических народов Севера.

Холмский с ужасом подумал, что барышне, скорее всего, посоветовали взять псевдонимом имя Марфа, Ефросинья или Прасковья, совсем не вяжущееся с её миловидным личиком.

— Наша практикантка, Татьяна Вязмикина, — Витольд показал на улыбнувшуюся девушку. — Вот, собственно, и всё. Надеюсь, вы уже подготовили для нас квартиру. Прошу простить за такую торопливость, но мы устали с дороги, хотелось бы уже устроиться, привести себя в порядок.

— Речь шла про двух человек, — оглядывая гостей, заметил Холмский.

— В последний момент Академия, — Плахов намеренно выделил это слово, — нашла средства для ещё одного члена исследовательской группы. Поэтому мы здесь втроём. Или изменение первоначального плана вызовет затруднение?

— Не столь значительное, — успокоил его хозяин особняка. — Но пару деньков придётся пожить в этом доме, что меня не совсем радует, если быть откровенным. Без приличествующих документов лучше на улицу не выходить.

— Мы понимаем ваше беспокойство, поэтому принимаем условия, — Плахов нисколько не расстроился. Лицо его расслабилось. — Два дня нам хватит для адаптации.

— Чудесно, — Холмский подозвал к себе Герасима и стал распоряжаться: — Найди Галю и скажи, что я распорядился приготовить комнаты для двух мужчин и барышни.

— Слушаюсь, хозяин, — Герасим скользнул взглядом по гостям, как он считал, непрошенным, и тяжёлой поступью вышел из гостиной.

— Господа, у меня нет горничных, поэтому поухаживайте за барышней, да и сами можете снять пальто в гардеробной, — Холмский не стал стоять над душой эмиссаров (а никем иными он их и не считал), а направился на кухню, где кухарка Клавдия со своей помощницей готовили обед.

Он сразу предупредил, что в доме появились гости в количестве трёх человек, поэтому обед нужно подать как можно раньше. Всё-таки люди голодные, много времени провели в дороге.

— Как долго они пробудут здесь? — деловито поинтересовалась Клавдия, нисколько не возмущаясь тем, что приходится на ходу учитывать увеличившееся число едоков.

— Два-три дня, не больше, — успокоил её Холмский, открывая заветный шкафчик, где у него находился набор алкогольных напитков для подачи на стол. Взяв бутылку коньяка и три тяжёлых пузатых стакана, он добавил: — Приготовьте кофе. А то неудобно девушку коньяком угощать.

— Марьяна сейчас принесёт, Тимофей Петрович, не извольте беспокоиться, — кухарка опять не удивилась, услышав, что среди гостей есть барышня. — Обед будет готов через час.

Когда гости, разогревшись от коньяка и горячего кофе, устроились поудобнее в креслах, Холмский приступил к расспросу. В гостиной никого не было, даже Герасима, который порывался остаться с хозяином и приглядывать за чужаками.

— Господин Колыванов настоятельно просил помочь вам, и я свою часть сделки выполню. Документы в скором будущем окажутся у вас, поэтому волноваться не стоит, — поставив стакан с плещущимся на донышке коньяком, Холмский обвёл взглядом сидящих перед ним англичан. Ну, а как он должен их называть? Русские они только по крови, а по духу и образу жизни — британцы. Витольд Плахов — из старинного дворянского рода, чьи последние представители перебрались на Остров двадцать лет назад. Чем им не угодила Россия, приходилось только догадываться. Может, оппозиционные настроения повлияли, может — и в самом деле хотели, чтобы ребёнок обучался в Лондонской Академии. Корней Власьев, тот сразу сказал, что приглашение от магистрата Академии и было главным критерием для переезда. А вот Татьяна родилась в Англии. Можно сказать, она настоящая англичанка уже во втором поколении. Но по-русски говорила хорошо, акцент мог распознать только человек с хорошим слухом.

— А как насчёт квартиры? Насколько она удобна? Можно ли оттуда без проблем добраться до центра? — задал вопрос Корней, в отличие от напарника, не имевший растительность на лице. Выбритый до синевы подбородок и гладкие щёки делали его похожим на юношу.

— С учётом увеличившейся группы придётся другие варианты искать, — ответил Холмский. — Не будете же вы все втроём спать в одной комнате?

Татьяна даже не покраснела, только губы дрогнули в улыбке.

— Не беспокойтесь о моральной стороне вопроса, Тимофей Петрович, — ответила она. — Для нас главное только одно: быть поблизости к объекту, или хотя бы оперативно садиться ему на «хвост» для слежки.

— Я так понимаю, вы планируете ликвидировать клиента?

— Нет, сначала предложим учёбу в Лондоне с разнообразными преференциями, — тут же откликнулся Витольд. — Мы же не звери какие. Тем более, приказ был как можно мягче воздействовать на юношу. Если откажется, в дело вступит Татьяна.

— Он не клюнет, — уверенно сказал Холмский, сразу поняв, какую роль в группе будет играть Вязникина. — У него, по слухам, невеста — сама внучка императора, есть и близкая подруга. Я нисколько не умаляю вашу красоту, Татьяна Адамовна, но по сравнению с княжнами Мстиславской и Голицыной вы проигрываете с солидным отставанием.

— Нас учили грамотно расставлять силки для таких фазанов, — усмехнулась девушка. — Да, я не блещу особой красотой, но у меня есть кое-что другое.

— Магическое воздействие на глубинные инстинкты самца при виде хорошенькой леди? — поморщился Холмский. — Не уверен, что сработает. По Москве ходят упорные слухи о крайней устойчивости вашего клиента к магическим проявлениям. Словно на нём постоянно щит висит.

— Попробовать никогда не помешает, — лучезарно улыбнулась Татьяна. — Нас учили действовать по принципу «сначала исчерпай все хорошие возможности, а плохие всегда найдутся».

— Прошу прощения за бестактность, сколько вам лет? — Тимофей Петрович никак не мог понять, кто скрывается за внешностью милой курносой барышни. На вид ей лет восемнадцать или чуть больше. Но это же не так! В столь сложную и рискованную операцию допускать молоденьких девиц для британской разведки было бы крайней глупостью. Магическое зрение не у каждого одарённого сильно, чтобы разглядеть истинный возраст любого человека.

— Достаточно для того, чтобы завлечь мальчика в свои сети, — Татьяна даже встала и прошлась по гостиной, уперев руки в бёдра, обтянутые длинной юбкой.

Коллеги мисс Вязмикиной со снисходительностью наблюдали за её дефилированием, словно уже привыкли к подобным выходкам, а вот Холмский внезапно почувствовал жар во всём теле от гибкой и ладной фигурки англичанки с распущенными по плечам и спине волосами. Бежевая блузка на невысокой, но тугой груди натянулась, и, к своему стыду, хозяин особняка понял, что не прочь уединиться в спальне с этой рыженькой кошкой. Тяжесть в низу живота стала нестерпимой, и только тогда Холмский осознал, что на него воздействуют сексуальной магией. Такой аспект встречается весьма редко, несмотря на огромное количество привлекательных и очень красивых женщин в мире. Возможно, среди дам с непримечательной внешностью тоже можно отыскать такую одарённую… но справедливости ради, на чью мордашку мужчины быстрее клюнут? Вот то-то и оно.

— Прекратите, мисс, провоцировать меня на необдуманные поступки, — проворчал Холмский и быстро налил себе коньяку чуть ли не половину стакана. И двумя глотками опрокинул в себя, вызвав одобрительные взгляды Витольда и Корнея. Выдохнул, закусил тонко нарезанным сыром. — Убедили вы меня, скажу откровенно. Что ж, пробуйте свои чары.

Татьяна мгновенно превратилась в милую и скромную девушку и села на диван, послушно сложив руки на коленях. Наваждение от морока спало, и Холмский облегчённо вздохнул.

— Вы же ещё довольно крепкий мужчина, Тимофей Петрович, пусть и возрастом приличный, — Вязмикина продолжала внимательно отслеживать его реакцию, — а я очень легко раскрутила ваши эмоции на активизацию древних архетипов: возжелание самки и секс с ней. Неужели юноша, у которого гормоны бурлят так, что из ушей выплёскиваются, удержит щит?

— Знаете русскую мудрость? Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь.

— Знаю-знаю, — сморщила носик Татьяна. — Но я не откажусь от своего намерения сломать княжича. Если получится, мои исследования в области архетипов примут в разработку.

— Это та же «медовая ловушка», ничего нового, — заметил Холмский.

— Может быть, — не стала спорить девушка. — Время покажет.

— В таком случае, господа, давайте прервём нашу увлекательную беседу и отвлечёмся на обед, — заметив стоящую в дверях Марьяну, подающую знаки хозяину, Тимофей Петрович поднялся с кресла. — У нас ещё будет достаточно времени, чтобы обсудить интересные новинки Лондонской Академии.

2

Астрид скучала. И не от того, что ей целыми днями было нечего делать. Наоборот, учёба в Королевской Высшей Специальной Школе отнимала много времени. Для первокурсников, среди которых было довольно большое количество студентов разных возрастов, уже работающих по определённой специальности, этот период считался очень важным. Поговаривали — и не без основания — что преподавательский состав намеренно загружал учащихся всевозможными заданиями и проектами помимо основных занятий, чтобы в конце первого курса провести большой отсев. Правда это или нет, девушка проверять не рисковала, поэтому вгрызалась в учёбу с той неистовостью, что позволила ей однажды выдержать магический экзамен.

В Королевскую «вышку» поступали, в основном, одарённые из числа аристократов, военных и гражданских лиц, состоящих на государственной службе. Большинство из них приходило сюда уже освоив азы своей основной деятельности. И из-за этого Астрид было нелегко поставить себя в коллективе. Все знали, что она дочь короля, и по праву могла пройти полный курс обучения с нуля. Никто бы и слова не сказал. Но Снежная Кошка уже с четырнадцати лет готовилась к серьёзным жизненным вызовам. Помимо овладения магическим Даром ей пришлось пройти первичную подготовку для поступления в Спецшколу. Она знала, что там дают знания по нескольким направлениям. Первым и самым основным считалась «Государственная безопасность и киберразведка». Мир активно осваивал информационные технологии, не особо надеясь на магические знания, которые постепенно уходили в узкую область в виде боевых и целительских искусств. Всё остальное лишённые Дара люди могли придумать сами — и придумывали.

Второе направление — «Дипломатия и мягкая сила». Король Харальд очень хотел превратить свою «свирепость» в бренд уважения и авторитета страны. Дочь для такой роли подошла бы идеально. Ну и третье направление, куда в большей мере шли учёные и даже маги-артефакторы, это «Наука и инновации». Развитие искусственного интеллекта, могущего заменить Пророков и Ведунов, нашло отклик в сердце Харальда. Он же считал себя прогрессивным правителем, хотя мог спокойно взять меч и решить политический вопрос древним способом: убить оппонента на дуэли. Клинком-то он владел отменно!

Подолгу беседуя с отцом на предмет выбора будущей специальности, Астрид колебалась между «мягкой дипломатией», что было бы естественно для девушки с такой яркой внешностью, и современными информационными технологиями. Ей нравилось всё новое, что касалось техномагических новинок и возможности сделать свою любимую Скандию самой защищённой страной на земном шаре.

В конце концов, после многочисленных консультаций с мамой и королевой Ранди, советов брата Олафа и самого короля, Астрид нашла идеальный вариант: стратегия и кибербезопасность. И даже поделилась с отцом видением будущей работы на благо королевства и клана. Она хотела стать «королевским Стратегом».

Снежная Кошка даже не осознавала, на что себя обрекла. Чтобы получить образование в области политологии и компьютерных наук, следовало вывернуть себя наизнанку и доказать не только преподавателям, но и более старшим однокурсникам, уже изрядно сточившим зубы на этом направлении, что она не просто красивая девушка, но и грамотный, ответственный специалист.

Отец одобрил такой выбор и сделал несколько замечаний, каким он видит «Ситуационный Центр». Этот термин он придумал сам и теперь разрабатывал концепцию «стратегического прогнозирования и моделирования реальности». Центром должна стать некая «Комната Судьбы», а её Главой — дочь. Во-первых, Астрид должна приносить пользу государству, обеспечивая его информационный и технологический суверенитет. Во-вторых, клану. Оберегать его от скандалов, нивелировать их последствия в обществе, создавать нужную репутацию в королевстве и за рубежом, знать всё о своих врагах и союзниках. Клан должен быть неуязвим со всех сторон. В-третьих, Семье: являясь доверенным лицом и самым ценным советником отца-короля, она фактически будет сражаться за него на невидимом поле боя, используя свой интеллект. В-четвёртых: умение дочери объединять данные магических предсказаний с компьютерным анализом.

Астрид не хотела быть принцессой в башне; её амбиции простирались довольно широко и далеко. Только вот через несколько месяцев учёбы пыл девушки заметно иссяк, и лишь врождённое упрямство и привычка доводить до конца начатое держали её в тонусе.

Но скука была совершенно иного рода. Астрид находилась в некоем состоянии, когда будущее, такое чёткое и понятное, вдруг стало раздваиваться, и та дорога, которая вела к званию «Королевского Стратега», начала покрываться туманом неопределённости. И всё из-за того, что папе стукнуло в голову выдать её замуж за русского княжича Андрея Мамонова. Это решение ломало всю логику профессионального развития принцессы. А скучала она по… молодому витязю, однажды стоявшему рядом с ней под Звёздным Куполом. Да, подобное случается у романтичных дурочек, но Астрид-то была разумной девушкой. После отъезда русских воинов из Стокгольма, она с головой погрузилась в учёбу, полностью отрешившись от иных проблем, грозивших ей изменениями в личной жизни. А ещё она узнала, что папа и мама провели очень серьёзный разговор по визору, с родителями Андрея, обсуждая будущее детей. Впрочем, Сиггрид и не скрывала, о чём была беседа. Она откровенно сказала, что не может противиться воле короля, хотя замужество дочери в столь раннем возрасте не является для матери необходимостью, даже для укрепления связей с русским княжеским Домом. Но… отца словно шершень ужалил. Хочет видеть антимага мужем своей любимой Снежной Кошки, вынь да положи!

А хотела ли Астрид выйти замуж за княжича Андрея? Этот вопрос то и дело всплывал в голове, когда она занималась самоподготовкой в своих апартаментах. Сжав зубы, девушка пялилась в конспект последней лекции «Противодействие гибридным угрозам и защита критической инфраструктуры от кибератак», но зараза романтики уже проникла в её сердце. Не выдержав, она захлопнула тетрадь, решительно поднялась из-за стола и выскочила в широкий коридор, где стояла привычная тишина. В этом крыле обширного дворца жила королевская семья и самые приближённые к ней свитские. Особая честь, надо сказать.

— Берр, отец у себя? — спросила девушка у молодого охранника, стоявшего у лестницы, ведущей вниз.

«У себя», значит, подразумевалось, в рабочем кабинете.

— Так точно, Ваше Высочество, — тихо ответил широкоплечий скандинав, как бы невзначай поправив на плече короткоствольный автомат. — Полчаса назад прошёл в кабинет, с тех пор оттуда не выходил.

— Спасибо, — вежливо ответила Астрид, и вздёрнув подбородок, решительно направилась в святая святых отца-короля. Если в душе полная сумятица, нет понимания, куда двигаться и ради чего совершать те или иные поступки, иди к королю. Харальд укажет правильный путь. Ведь отца принцесса уважала всегда и к его мнению, равному приказу, прислушивалась. Но иногда старалась делать что-то по-своему, хотя бы просто из-за вредности.

Она остановилась перед массивной дверью, способной выдержать мощный взрыв, улыбнулась двум высокорослым викингам в строгих чёрных костюмах, стоявшим на страже.

— Ларс, передай, пожалуйста, Его Величеству, что принцесса Астрид желает с ним срочно поговорить, — играя в знакомую всей дворцовой гвардии игру, девушка тем самым проявляла элементарную вежливость по отношению к людям, верно служащим королю. Хотя могла проявить строптивость и без слов пройти к отцу.

Крепкий, высокий блондин с массивным подбородком, чуть-чуть наклонил голову и плавно перетёк за дверь, словно просочился через неё. И едва ли не сразу вернулся обратно.

— Для Её Королевского Высочества двери королевского кабинета всегда открыты, — без улыбки — она пряталась в глазах охранника — мужчина легко распахнул тяжеленную створку, и Астрид проскользнула внутрь.

Харальд и в самом деле работал. Девушка всегда гордилась тем, что отец никогда не пытался хитрить. Раз сказал, что идёт заниматься государственными делами в свой кабинет, значит, так и было. Для отдыха и безделья у него были личные шикарные апартаменты.

Он поднял голову и отложил ручку в сторону. Похрустел суставами пальцев и с удовольствием поглядел на стройную фигуру дочери в скромном домашнем платье с цветочным принтом.

— Присаживайся, где тебе удобно, — сказал он, — и поделись своей срочностью. Надеюсь, ты не хочешь бросить учёбу в Спецшколе?

— С чего ты взял? — удивилась принцесса, забравшись с ногами в одно из кресел, стоявших полукругом возле стола.

— Я вижу, как тяжело даётся тебе обучение, — мягко, стараясь не рассердить Астрид, произнёс Харальд.

— Справлюсь! — девушка тряхнула распущенными по плечам волосами. — Но именно из-за этого я и пришла к тебе. Вернее, это одна из причин, связанных между собой.

— Заинтриговала, — отец улыбнулся и откинулся на спинку своего огромного кожаного кресла. — Тогда излагай.

— Как согласуется моя учёба в Спецшколе с замужеством за русским княжичем Мамоновым? — напрямую спросила Астрид, потому что не хотела плести кружева словес. — Ведь в таком случае я уеду в Москву или даже в эту далёкую Якутию. Значит, «Ситуационного центра» не будет? А зачем тогда я упираюсь, ломаю себе мозг, когда могла бы спокойно и не напрягаясь закончить Стокгольмский университет, получить диплом по международному праву…

Она замолчала, глядя на улыбающегося короля.

— Милая, от тебя не требуется столь быстрой жертвы, — ответил Харальд. — Учись, получай знания, ни о чём лишнем не думай. Но я должен предупредить: твоё будущее связано с юношей из богатого и влиятельного Рода. Да, это княжич Мамонов. Он должен стать своеобразным посредником в намечающемся союзе между двумя странами. А ты — его главной помощницей, мозговым центром и любимой женой.

— Женой — в последнюю очередь? — едко, так, как она умела, поинтересовалась Астрид.

— Можешь поменять приоритеты, я в этом не советчик, — пожал плечами Харальд. — Но мне нужно всё: экономические и политические ресурсы мощной Империи, кровь Антимага в моих внуках, надёжный плацдарм для рывка на Аляску, где много интересных ресурсов, ну и прочие мелочи, приятные и нужные.

— Слова истинного короля, — пробормотала девушка, поёжившись. Вот такого отца она уважала и боялась. Попробуй скажи что-то против, когда в его голове уже сложился план, которого он будет неукоснительно придерживаться. Нет-нет, решение Харальда Свирепого не таило в себе каких-либо неприятностей для Астрид, даже наоборот… Ощущалось какое-то приятное волнение от ожидания будущего, новых перспектив. Ведь её спаситель был не просто представителем одного из богатейших Родов России, а вполне самостоятельным молодым человеком, не чурающимся воевать и изобретать. Принцесса понимала: несмотря на то, что молодой княжич живёт и занимается бизнесом вполне самостоятельно, он всё же находится под неусыпным надзором как своего отца, так и императора. Просто на его шее накинут очень длинный поводок, позволяющий ему бегать настолько далеко, насколько простирается его безопасность. А разве у Астрид нет такого же поводка? Есть. Да даже Олаф — наследник трона и её брат — имеет его. В этом и искусство правителя, чтобы дети ощущали себя свободными, но в то же время не могли вырваться из крепких рук отца.

— Да, милая, это слова истинного короля, — после недолгой паузы ответил Харальд. — Я люблю тебя, Снежная Кошка, и хочу видеть тебя счастливой. Поэтому и расторг договор с датчанами, потому что твоя кислая мордочка рядом с принцем Фредериком мне о многом сказала.

Девушка фыркнула, сдерживая смех. Ну да, ей Фреди не понравился с самого первого раза, когда их познакомили друг с другом тринадцатилетними юнцами. Он уже тогда показывал свою напыщенность и невероятную значимость. Прыщик, а не потомок викингов.

— Признайся, что не появись на горизонте наш спаситель, ты бы отдал меня этому худосочному Фреди, — потребовала честного ответа Астрид.

— Скрепя сердце — да, — глядя в глаза дочери, кивнул Харальд. — Это хороший союз для наших стран. Но появился вариант получше. Заиметь добрососедские отношения с русским медведем куда лучше, чем надеяться на крохотную Данию. Которая, кстати, даже со своими пиратами не может справиться.

— Не ошибся ли ты в своём решении? — спросив, улыбнулась девушка.

— В чём? — заинтересовался отец.

— Если ты думаешь, что союз с Российской Империей тебя защитит лучше, чем двухсоттысячная профессиональная армия доблестных викингов, то ошибаешься, — уверенно ответила Астрид. — Никто на Скандию нападать не будет. У нас нет неограниченных ресурсов, мы не можем влиять на европейскую политику больше, чем Британия, Франция или Россия. А вот сама Россия находится в перманентном ожидании большой войны. Наконечник Европы направлен в огромного неповоротливого медведя, и периодически пытается проткнуть его шкуру. Если мы станем союзниками, то придётся воевать на стороне этого мишки. Ты хорошо подумал? Нужно это нашему маленькому государству?

Во взгляде Свирепого, помимо интереса, промелькнула гордость за дочку.

— Нет, милая, король Харальд не ошибается, — последовал уверенный ответ. — Есть много очень мелких причин, которые составляют огромную стратегическую выгоду для нас. О них говорить не буду, ты можешь сама догадаться. Но вдобавок ко всему у русских есть Антимаг. При должном развитии потенциала он станет супероружием. И я очень надеюсь, что ты подаришь мне внуков с кровью Антимага и с Даром адептов Льда. Снежные Котята с абсолютной защитой от магии — это наш ресурс на будущее.

Не факт, быстро подумала Астрид и слегка покраснела. Как бы вообще не «обнулиться» с таким мужем, как Мамонов. Отец, конечно, уверенно сказал, что её Дар от близости с Антимагом не пострадает, но как же не хочется, чтобы он ошибся и в этом, очень важном для неё вопросе. К тому же от него до сих пор не прозвучало ни одного доказательства о безопасности дочери, почему антимагия не страшна для неё.

— А ещё, у русских есть огромный потенциал для создания современных бронекостюмов на линейных двигателях, — продолжил Харальд. — Один такой княжич Мамонов уже продемонстрировал, и он впечатлил многих моих офицеров. Если в армии появится подразделение пилотов в подобных «скелетах», мы установим прочный контроль над Балтикой и Северной Европой.

— Надеюсь, ты не грезишь славой Александра Македонского?

— Нет, — подозрительно быстро ответил король. — Его упоминать в контексте моих амбиций совершенно неуместно. Но вернуть земли, освоенные нашими предками, я бы не отказался.

— Это какие? — нахмурилась Астрид. — Ты о захвате Британии грезишь? Даже не думай! Вон, у тебя под боком лопари с оружием бегают, а ты как-то спокойно реагируешь на сепаратизм подданных.

— Разберусь, — отмахнулся Харальд. — У тебя ещё есть вопросы?

— Когда мне нужно быть готовой к свадьбе с Андреем? — с долей обречённости спросила девушка. — И стоит ли учиться дальше?

— Учись, не забивай голову деструктивными мыслями, — твёрдость в словах отца взбодрили Астрид. — Ты получишь нужные знания, квалификацию, а мы уже сами найдём тебе применение. Насчёт свадьбы… Я слежу за Мстиславскими, как они реагируют на ситуацию. Возможно, свадьба будет двойная, и Андрей под одну руку будет держать тебя, а под другую…

— Принцессу Лидию? — сразу же ощетинилась Астрид, всегда сдержанная и спокойная. — Не хочу делить мужа с этой… нахалкой! Она меня, знаешь, как обзывает?

— Нет, — сдерживая смех, покачал головой Харальд.

— Балтийской селёдкой! И имеет нахальство заявлять об этом в разговоре со своими подружками! А сама с пафосом назвалась Песчаным Барсом! Или Пустынным? А, неважно! И как мне с ней уживаться? Разве я похожа на селёдку?

В голосе девушки послышалась обида.

— Тебя проверяют на «вшивость», милая, — нейтрально ответил король. — Все молодые дворяне Скандии в восторге от твоей внешности. Поэтому реагируй спокойно на подобные уколы. А высокая политика требует жертв, — нейтрально ответил король. — Главное — как тебя будет называть муж. Остальное неважно. Но, повторяю: из всех вариантов твоего будущего свадьба с Мамоновым — этот наиболее сбалансированный, если можно так сказать.

— Осталось только понять, хочет ли сам княжич жениться на мне, — буркнула Астрид.

— Ты же планировала пригласить его вместе с компанией молодых аристократов в Скандию?

— Да, моё предложение остаётся в силе.

— Так пользуйся моментом. Сразу двух зайцев убьёшь. И себя покажешь, и с его будущими жёнами познакомишься.

— У него ещё кто-то есть? — вокруг Астрид затрещал замороженный воздух.

— Ох, извини, дочка. Я не думал, что тебе неизвестен факт сближения Андрея с княжной Голицыной, — сконфуженно проговорил Харальд. — Ты ведь общаешься со своими сверстниками в Сетях. Кто тебе мешает поближе познакомиться с Великой княжной Лидией и княжной Ариной Голицыной? Пойди на контакт первой, разговори девушек, нащупай их слабые и сильные стороны… Нет, не для того, чтобы их рассорить, а наоборот, создать крепкий союз, но с возможностью манипулировать соперницами в нужных моментах. И тогда твой мужчина будет уделять тебе гораздо больше времени, чем другим жёнам.

— Не самый корректный способ…

— Да брось, милая! Этот способ стар, как мир. Ты же хочешь стать «королевским стратегом», вот и оттачивай мастерство на подругах, — усмехнулся Харальд.

— А ты не думаешь, что отдавая меня замуж за Мамонова, укрепляешь безопасность клана Мстиславских? Я же не могу быть женой русского подданного, но в то же время помогать Скандии.

— Не думай сейчас о таких материях. Учись, готовься к визиту своего жениха…

— Он даже предложение мне не делал!

— Вот весной и сделает, — уверенно ответил Харальд. — Приедет в гости, заодно и попросит у нас твоей руки. Будем с нетерпением ждать.

Уходила от отца Астрид в раздёрганных чувствах. Вроде бы и правильно тот говорит, но какая-то недосказанность ощущалась. Надо знать короля Харальда, чтобы оставаться спокойной, а принцесса своего родителя иногда не понимала. Полёт мысли правителя похож на метание чайки над поверхностью моря.

Вернувшись в свои апартаменты, Астрид села не за лекции, а за компьютер. На нём было установлено несколько мессенджеров, один из которых относился к русскому сегменту Сетей. Девушке было комфортно работать с большим экраном, но и в телефоне мобильные версии тоже стояли. Вздохнула, когда увидела выскочившую надпись на русском. Программа приветствовала нового участника «болталки», как называли социальную сеть «Собеседник» в России.

Потратив несколько минут на регистрацию, указав своё подлинное имя и никнейм — «Снежная Кошка», а никакая не «балтийская селёдка»! — создала страничку, в которой обязательно указывалось подданство хозяина аккаунта. Астрид считала это излишеством, но кому-то сверху было выгодно следить за участниками сообществ. Игнорирование этот требования не позволяло завершить регистрацию в «болталке», и отключить его потом тоже было невозможно.

Тем не менее, на губах девушки мелькнула улыбка, когда она указала своё имя: «Астрид Инглинг. Подданство — Скандия. Статус — принцесса». Пусть модераторы затылки чешут, стоит ли бдительно следить за перепиской столь важной гостьи. Впрочем, они и так будут этим заниматься, только сначала предупредят ГСБ. Ну и что такого? Вон, сколько здесь знатных имён, начиная с Великой княжны Лидии Мстиславской, её тетушек Василисы и Юлии, тоже любящих языком почесать со своими сверстниками. Хватает и иностранцев. Испанские, французские, итальянские, английские фамилии знатных аристо так и посыпались в «друзья». Не торопясь принимать всех скопом, Астрид нашла страничку княжны Арины Голицыной, внимательно просмотрела фотографии, выложенные на общее обозрение, сформировала какие-то мысли в своей голове. Пальцы на мгновение застыли над клавиатурой — и забегали, набирая текст. Увы, русской раскладки у неё не было, но Астрид не переживала. Автоматический переводчик есть у всех мессенджеров. Проблем с общением быть не должно. Да и многие молодые люди знают по три-четыре европейских языка.

« Привет, Арина! Я — принцесса Астрид, дочь короля Харальда. Хочу познакомиться с тобой поближе. Знаю, что ты тесно общаешься с княжичем Андреем Мамоновым, и нам есть о чём поговорить между собой. В подруги не набиваюсь, но втайне, конечно же, надеюсь на это. Буду ждать ответа, пока-пока»!

Накидав сердечек, Астрид вздохнула и с тоской посмотрела на конспекты, которые ждали её с гораздо большим нетерпением, чем она — ответ княжны Голицыной.

3

На бой с Фантомом — пятым в рейтинге группы «альфа» бойцом — со мной приехала только Арина. Остальные девушки отказались. Лида заявила, что ей скучно наблюдать за «избиением младенцев», и она точно знает, кто снова в этот раз победит. Ага, «младенцы»! У каждого за плечами не меньше полусотни боёв, хорошие победы, солидные контракты. И дерутся парни реально здорово. Они же не виноваты, что столкнулись с непреодолимой силой в лице Антимага. Я подозреваю некую игру господина Колыванова и части кураторов, решивших закрыть глаза на мои нескончаемые победы. Деньги-то они всё равно продолжают получать, зрители исправно заполняют трибуны. Вот когда начнётся их отток, тогда мне просто и без обиняков прикажут проиграть пару-тройку боёв. Конечно, я не соглашусь, но тогда со мной разорвут контракт. Готов ли я к такому исходу? Да. На банковском счету приличная сумма, можно не беспокоиться за ближайшее будущее. Так зачем мне «Лига»? Я понял, что для профессионального роста нужен очень сильный противник, а его можно найти только на поле боя. Зато появится время уделить внимание разработке «Бастиона-2». Арабелла уже собрала вокруг себя инженерно-технический состав из числа своих работников, тех, кто смог или захотел переехать в Россию. Дядя Сергей следит за строительством производственных корпусов, закупает необходимое оборудование. К нему присоединился князь Елецкий, что стало большой неожиданностью. Понятно, что это Мстиславские куратора меняют, тем более дядька хочет полностью сосредоточиться на работе открывшегося в Москве семейного банка.

Да, я ни на минуту не забывал, с каким трудом «сломал» магический купол над «Северной Звездой». Для меня это стало вызовом. Нужно самосовершенствоваться, расти вместе со своим Даром. Но кто поможет? Где найти такого наставника? Единственный человек, знающий об антимагии больше моих знакомых и интересующийся ею, как наукой, предметом исследования — барон Назаров. К сожалению, он находится за пределами моего мира. Без Ярика мне к нему не попасть.

А вот интересно: могу ли я «заключить контракт» с его демонами на предмет портального переноса или хотя бы отправки срочного сообщения? Понимаю, что даже вероятность случайной встречи с тварями Инферно для меня равна нулю. Вот если бы Ходок приказал им помогать мне в исключительных случаях, то перспективы развернутся небывалые. Эх, где ты, Ярослав?

Дайаана решила заняться своими духами, и я ей мешать не стал. Логика шаманов не поддаётся пониманию, если ты обычный человек. Подозреваю, девушка просто устала и хочет отдохнуть. Нина не приехала, потому что к ним в гости дальние родственники заявились. Ха-ха! Не иначе пронюхали про молодой Источник, решили прощупать ситуацию. Вдруг и им перепадут крохи с «барского плеча»? Ну, за это отвечает Глава Рода, коим стал Василий Романович — отец Нины. До того, как у Захарьиных появился Источник, его «звание», если так можно выразиться, оставалось номинальным. Теперь же «де-юре» он — Глава.

В какой-то момент я даже перестал следить за боем, просто выпустив на волю антимагию, которая успешно отражала атаки соперника. Фантом обрушил на меня град магоформ. Говоря «град», я это и подразумевал. Сверху, сбоку, с фронта в мою сторону летели градины такого размера, что могли запросто проломить бронированные пластины, не будь они защищены «антимагом». Теперь же ледяные шарики, не успев перейти из твёрдого состояния, призванного развалить защиту, в жидкое, частью рикошетом разлетались по сторонам, частью просто испарялись, не причинив вреда «скелету». Барьер, выставленный по периметру арены, не давал многочисленным замороженным снарядам покалечить зрителей.

Фантом продолжал осыпать меня различными аспектами воды. Арсенал у противника был разнообразным. Пар, водяные «резаки» под давлением, водяные пузыри, понижение температуры вокруг моей персоны — всё это магическое великолепие было продемонстрировано в бесконечных атаках на радость зрителей. В самом конце, когда Фантом уже ощутимо выдохся, он собрался с силами и обрушил на меня огромную глыбу льда. Конечно же, безрезультатно. Но получилось впечатляюще и эффектно. Сверкающая и прозрачная льдина влетела в купол «антимага» и посыпалась бриллиантовым дождём на песок.

Я сделал несколько шагов по этим бриллиантам, безжалостно давя остатки магоформы в виде разнообразных форм кусочков льда, одновременно с этим начиная свою атаку. Сначала ударом «открытой ладонью», отбрасываю от себя Фантома, потом применяю «давилку», заставляя запаниковать бойца. С «водной» техникой очень трудно пробивать сдвигающиеся невидимые стены. Да и непонятно сначала, что же это такое, не дающее даже рукой пошевелить. Интегратор работает, как ни странно, да толку-то от него, если место пробоя «давилки» тут же затягивается прочной и твёрдой спрессованной массой воздуха! И продолжает сжимать до скрежета металла, готового вдавиться в тело пилота!

Я не собирался калечить Фантома, поэтому в нужный момент убрал «давилку», но тут же обрушил на него серию ударов, ломающих важные элементы бронекостюма. Здесь я был в своём праве. Если соперник не может защитить себя, то это его проблемы. А Фантом и вовсе застыл, не в силах противодействовать мне, попав уже в собственную ловушку. Интегратор ощутил действие «антимага» и полностью сковал движения «альфы-5», то есть пилота, идущего в рейтинге Лиги на пятом месте.

Феерия из каскадов ударов закончилась обрушением Фантома на песок арены. Я, ставшим привычным ритуалом, поставил его на колени, заслужив очередную порцию аплодисментов, злого свиста и проклятий в адрес того, кто их разорил только что.

Главный судья подтвердил мою победу, и я, наконец, направился в техническую комнату. Всё! Отмучился с этой «Лигой»! Наверное, после новогодних праздников, мне поступит предложение стать полноправным участником, возможно, даже и в группе «альфа». А для этого придётся кого-то потеснить. Число участников не может расти по экспоненте. Кто-то должен опуститься в «бету»! И это означает, что я приобрету новых врагов!

Нет, хватит! Никаких личных контрактов! У меня есть чем заняться в наступающем году! Возможно, уже скоро придётся жениться, что подразумевает создание Рода и связанные с этим мероприятием оформление различных бумаг, многочисленных приёмов, фуршетов и прочих прелестей, связанных с приятными хлопотами. Всё это подтвердит статус нового княжеского Рода. И тогда мне точно нельзя будет появляться на арене «Железной Лиги». Разве что самому организовать легальные соревнования. Какую-нибудь молодёжную лигу, например. А что? Пусть ребята выступают на большой и красивой арене, с подобающей инфраструктурой, с хорошими призовыми и перспективой развития. Да и я смогу обкатывать новые образцы бронекостюмов своего завода. Дел хватает. Например, решить вопрос с землёй, принадлежащей Стрешневым. Я так и не соизволил выбрать время, чтобы съездить к старшему из троих братьев — к Борису. Надо с него начинать.

Дождавшись, когда я переоденусь, вошла Арина и поцеловала меня, уже не обращая внимания на посторонних. Да и какие посторонние Гена Берг, Ворон, Ваня и Лёха — мои неизменные механики? Свои в доску! А вот Петруня — младший механик, взятый по протекции Вани Гончара (он был его каким-то дальним родственником), с любопытством глазел на красивую девушку в дорогущей меховой шубке, пока не получил подзатыльник от Вани.

— Ты сегодня очень лениво дрался, — заметила внимательная княжна. — Без огонька.

— Да надоело, — честно признался я. — Не тот компот, как говорил один мудрец.

— Что-то не припоминаю такого мудреца, — лукаво поглядела на меня Арина, положив руки на мои плечи. — Не подскажешь его имя?

— Пропало в глубине веков, — отшутился я, держа свою красавицу за талию. Эх, опять эта шубка мешает!

— Значит, и в самом деле хочешь закончить контракт? — нисколько не огорчаясь, спросила Арина, вернее, констатируя факт.

— Буду драться только разово и за очень большие деньги, — я намеренно, с нажимом сказал эту фразу. — Как с Оболенским, например. Ты со мной в Клин поедешь?

— Куда ж ты без меня? Я, можно сказать, твой талисман. В моём присутствии ты все схватки выигрываешь! — взъерошила мои волосы Арина и улыбнулась. — Тогда придётся с князем Прозоровским бой выдержать. По секрету скажу, видела черновой набросок контракта, в котором тебя приглашают в «альфу». Кураторы слюной брызгаться будут из-за твоего отказа.

— Я же не подписывал предварительное соглашение. Трагедии в отказе не вижу. Скажешь — баста, кончились танцы!

— Да, наверное, это лучший выход, — кивнула Арина. — У нас много других планов. Надо в университет поступать, с «Бастионом» плотно заниматься. Дар прокачивать у Источника, музыкальные проекты вести. Да и другие события, возможно, затмят эту возню с нелегальными боями.

— Это ты про что? — с подозрением спросил я.

— Потом скажу, — улыбнулась девушка, но как-то грустно. — Ладно, подожду тебя в своей машине. Проедешь со мной пару километров?

— Конечно, — я что-то заподозрил.

Когда Арина вышла, я стал одеваться. Зашнуровал ботинки, выпрямился, снял с вешалки куртку, и в это время в помещение заглянул Влад.

— Андрей Георгиевич, к вам посетители, — странным голосом проговорил он. — Трое. Это те пилоты из «альфы». Просятся на разговор.

Я замер, так и не надев куртку. С чего вдруг взрослые мужчины решили со мной поговорить? Или пришли по морде надавать за унижение на арене? Не удивлюсь, если это так и есть. Я же их имидж подпортил.

— Пусть зайдут, — разрешил я.

Как и думал: Фантом, Мангуст и Дракон. Крепкие молодые мужчины в самом расцвете сил, намного старше меня. Они все трое были в модных кожаных куртках на меху, в коих щеголяют наши лётчики-аэронавты. Куча карманов с «молниями», заклёпки, меховые воротники. Вошли и стоят, такие важные, хорошо что без презрения во взгляде.

— Чем обязан, господа? — я стоял посреди опустевшего помещения, засунув руки в карманы расстёгнутой куртки. За спинами пилотов замерли Влад, Никанор, Корень, Горох. А рядом со мной выросли сахаляры с такими рожами, как будто готовились снимать шкуру с медведя-шатуна.

— Светлый княжич, мы бы не хотели обострять ситуацию после наших встреч с вами на арене, — начал Мангуст, с которым у меня однажды состоялся разговор. Вроде бы адекватный человек, в отличие от не отошедшего от боя Фантома. Тот ноздри раздувает, сдерживает эмоции с трудом, видно. — Но хотели бы прояснить один вопрос, связанный с вашим уникальным Даром, который позволяет вам побеждать в каждом бою. Такого просто быть не может. Вы молоды, неопытны, даже несмотря на боевую операцию по освобождению заложников. На арене же происходит что-то непонятное. Все, с кем вы встречались до нас в «Лиге», утверждают, что подвергались воздействию какой-то странной силы. Она напрочь выключает интеграторы, хотя такого быть не может. Мы поразмыслили и пришли к одному-единственному верному утверждению…

Мангуст замолчал, словно колебался, нужно ли говорить ту вещь, которая запросто может привести к неприятным последствиям, но всё же выдавил:

— Вы используете некий артефакт, по своим свойствам схожий с «антимагом». Если знаете, в природе существуют такие камни, что легко обрывают связь человека с магическим потоком.

— То есть вы обвиняете меня в использовании запрещённых предметов магического свойства? — уточнил я. — Даже несмотря на обязательный осмотр бронекостюма перед боем?

— Но ведь должно быть объяснение вашей феноменальной везучести! — воскликнул Дракон — высокорослый мужчина с аккуратно подстриженными, даже можно сказать — ухоженными и чёрными, как смоль, усами. — Иначе как понять сплошные победы Волхва над бывалыми пилотами «Лиги»?

— Может, потому, что я очень много тренируюсь по собственным методикам? — я не сдавался. — Тщательный анализ ваших боёв, как видите, господа, приносит успех.

— Хотел бы я такого тренера нанять! — хохотнул Фантом. — Но ты, мальчишка, мухлюешь!

— Следите за словами, сударь, — я перевёл взгляд на пилота, с которым дрался последним.

— Действительно, помолчи, Гриша, — сжал его плечо Мангуст. — Надо сначала выяснить, в чём причина столь громких побед. А уж потом предъявлять обвинения.

— И как я докажу неосязаемое? — я почувствовал желание вдарить по этой троице «открытой ладонью», и с трудом погасил разгорающийся огонь во внутренней печи. — Могу только дать княжеское слово, что никаких специальных средств не использовал никогда.

И ведь не врал. Антимагия — не спецсредство, а полученный в детстве Дар, пусть и своеобразный, с помощью чёрного шаманского колдовства. Расскажи кому — не поверят. И мою уверенность двое пилотов уловили вполне явственно. Кроме Фантома. Того разбирала обида за поражение в бою, который мог стать его триумфом. Первая победа над Волхвом сулила её автору полмиллиона бонусных рублей. Я об этом знал уже давно. Арина шепнула по секрету, возмущаясь искусственным подогреванием интереса к боям с моим участием. Ведь в таких случаях пилоты могут пойти на несанкционированные методы, вплоть до каких-нибудь артефактов. Говорят, на воре шапка горит. Значит тот, кто сейчас обвинял меня в подобном, сам мог использовать спецсредства. Может, не по своей воле? Может, это обязательное условие кураторов, поддерживающих бойцов «альфы» на самом высоком уровне?

Насколько я успел разобраться в системе распределения пилотов между группами, в высшую попадают очень редко. Даже по итогам рейтинга может так случиться, что последние два места в группе «альфа» не становятся приговором. Кураторы смотрят, появились ли сильные бойцы в «бете», и уже потом решают, совершать рокировку или оставить всё как есть. Возможно, эта троица, что заявилась ко мне, всерьёз обеспокоилась грядущими перестановками в рейтинге? Что ни говори, первые пять мест дают неплохую прибавку в личный бюджет.

— Так что вы хотите от меня услышать, господа? — я демонстративно посмотрел на часы. Дескать, времени нет, закругляйтесь.

— Мы настоятельно советуем вам заявить кураторам «Лиги», что прекращаете контракт, — заявил Мангуст. — Вы достаточно заработали, молодой человек. Может, методы и очень прогрессивные, но они похожи на мухлёж.

— Это вызов, господа? — сохраняя спокойствие, спросил я, внутренне сжавшись от неприятных слов пилота. Драться на дуэли с матёрыми мужчинами в мои планы не входило. Явно же, что бронекостюмы на такое мероприятие не наденешь. Я и без него победить могу, но лишь в том случае, если условную перчатку кинут мне, и выбор оружия останется за мной. Потому что с огнестрельным оружием шутить нельзя. Надо помнить, какую угрозу оно несёт антимагу. Станет ли моим спасением ментальный покров? С другой стороны, эти дворянчики слегка попутали берега. Нарываться на дуэль с княжичем-аристократом — это насколько надо быть разозлённым на свои неудачи? Эти мысли пронеслись в моей голове, как вихрь. — Вы же понимаете, что после таких слов мы не можем находиться рядом, зная отношение друг к другу. Итак, я повторяю вопрос: это вызов или провокация?

Мои телохранители молча и тяжело сверлили взглядами нахальных пилотов.

— Молодой человек, вы неправильно поняли претензию, — Мангуст оказался самым разумным в компании раздосадованных дружков. — Как-никак, вы за короткое время победили троих ведущих бойцов «Лиги». Если бы нам поражение нанёс какой-нибудь другой соперник, имеющий за спиной годы упорных тренировок и сотни поверженных врагов, то и слова бы не сказали. Но кто такой Волхв? Откуда он взялся? Все задаются этим вопросом…

— Так почему бы не задать его кураторам? — я расслабился. Кажется, дуэли не будет. Но вот Фантом смотрит волком. Неужели его так задел проигрыш, что голос разума заглушен злостью? — Если возникают претензии, они об этом узнают сразу же. Но ни одна моя победа не была оспорена. Значит, всё дело только в моём умении правильно готовиться к боям. Не так ли, господа?

Пилоты промолчали. А что они могли сказать? Продолжать настаивать, что я сознаюсь в наличии какого-то хитроумного артефакта, позволяющего побеждать любого соперника?

— Вы можете дать слово дворянина, что не используете свой Дар в целях накручивания рейтинга или иных манипуляций, призванных бросить тень на нашу репутацию? — Дракон почему-то решил настоять именно на этом варианте компромисса.

Мне что, сознаваться этим людям о своём Даре Антимага? И к чему приведёт такая честность? Поэтому с лёгким удивлением на лице пожимаю плечами.

— Даю слово дворянина, княжича. Я не использую никаких хитроумных артефактов. Я не пытаюсь намеренно принизить вашу репутацию сильных и честных бойцов «Лиги». Всё дело в моём усовершенствованном бронекостюме, хорошей аналитике боёв, ну и вере в победу, — я улыбнулся.

— Костюм хорош, — признался Мангуст. — Где можно такой приобрести?

— В мире существуют всего два экземпляра «Бастиона», — я решил начать рекламную компанию прямо сейчас. — Один — мой. Второй — у Великой княжны Лидии Юрьевны Мстиславской. Сейчас строится завод по производству подобных экзоскелетов. В конце следующего года планируем начать выпуск бронекостюмов в различной модификации. Можете вставать в очередь.

Пилоты переглянулись между собой, взгляд их, хоть немного, но оттаял. Агрессивность улетучилась.

— Какова будет цена бронекостюма? — поинтересовался Фантом. Хвала Богам, перестал зубами скрипеть от злости! — Будут ли скидки? Мы же всё-таки коллеги!

— Пока ничего нельзя сказать, — я сразу же обозначил границы, чтобы эти ушлые ребята не вздумали залезать на шею. Цена, скидки! А медку не дать лизнуть на халяву? — Нужно рассчитать себестоимость товара, и только потом говорить о ценах и привилегиях. Но я буду знать, что в «Железной Лиге» есть покупатели.

— Не беспокойтесь, светлый княжич, мы — люди богатые, — усмехнулся Мангуст. — За любую вменяемую цену возьмём. Если ваш завод освоит выпуск линейных двигателей, то конкурентам впору начать плакать. И простите за слегка повышенный тон разговора. Мы ни в коем случае не пытались вас спровоцировать, Андрей Георгиевич, и речи о вызове не шло. Просто ситуация сложилась таким образом, что нужно было прояснить момент с вашим феноменальным везением.

— Я не сержусь, господа, — киваю в ответ. — Сам бы на вашем месте задавался подобным вопросом. Поверьте, у меня и в мыслях не было хитрить и обманывать таких известных в узких кругах пилотов.

Мангуст и Дракон заухмылялись, оценив мой пассаж. А вот Фантом, кажется, не умеет сдерживать свои эмоции. Он или честолюбив до икоты, или совершенно не приемлет тот факт, что проиграл более… подготовленному (пусть будет так!) противнику.

— Честь имеем, светлый княжич! — Мангуст понял, что пора уходить, и как старший, имеющий право последнего слова, решительно закончил разговор.

— До свидания, господа, — я порадовался, что никто из пилотов не стал тянуть руку. Не очень-то хотелось лукавить и обманывать самого себя. С этими людьми мне не по пути. Они слишком втянулись в преступную (по меркам российских законов) игровую деятельность, чтобы я мог на них влиять.

Когда «делегаты» ушли, я пожалел, что Петрович со мной не поехал. Мне не нравилось настроение Фантома. Проследить бы за ним надо, а то натворит дел.

— Ладно, поехали домой, — напялив на голову шапку, я вышел из ставшим пустым помещения. Надеюсь, больше мне не придётся выступать на потеху публики, разве только за очень хорошие деньги. Например, могу быть «тестером» для бойцов «Лиги». Пусть на мне проверяют прочность своих бронекостюмов. Видно, что многим пилотам не под силу приобрести качественный экзоскелет. А если и приобретают, то подержанный, с усечённым функционалом. Поэтому и нет вертикального движения из одной группы в другую. «Альфы», из тех, у кого есть средства, оснащают свои «скелеты» современными модулями, меняют интеграторы на более совершенные, поэтому и держатся в элитной группе. Мангуст не зря намекнул, что у него есть средства на покупку и более качественного экзоскелета. А я думаю выпускать продукцию в нескольких сегментах. «Бастионы» в различной комплектации разойдутся, как горячие пирожки. И даже самые слабенькие УПД и ППД дадут фору всяким «Панцирям» и «Титанам». Тем не менее, надо ускоряться. Первая продукция должна появиться на рынке во второй половине года. Хотя бы пробную партию выпустить. Сейчас всё зависит от Арабеллы. Сможет ли она в кратчайшие сроки изготовить кюветы для выращивания синто-волокон? Кстати, и оружейников пора подыскивать. Ведь ППД без огневой поддержки не привлечёт внимание армейских чинов.

Арина ждала меня в машине. Я быстро дал указания Ване Грищуку, который замещал Петровича на выезде, и попросил его приглядеть за «Сенатором» княжны.

— Возьму в «коробочку», — кивнул Иван и взялся за рацию.

Я нырнул в тёплый салон, неуловимо пахнущий женскими духами. Вот что нравится мне в Арине — умеренность во всём. Понимает же, что рядом с ней постоянно находятся мужчины, для которых запах парфюма может стать раздражающим фактором. А ведь «Сенатор» принадлежит именно что княжне, но по каким-то причинам она за руль садится очень редко, предпочитая, чтобы её возили.

— Я проеду в вашей машине до Москвы, — предупредил я Вальтера, сидящего за рулём. — А там пересяду в свою. И разъедемся.

— Понял, княжич, — кивнул телохранитель Арины.

Как только я оказался рядом с Голицыной, она тут же подняла ограждающее стекло, потом прильнула ко мне. Мягкие губы девушки пахли фруктовыми леденцами. Я на некоторое время выпал из реальности, отвечая на поцелуи княжны, причём было заметно, что процесс нам обоим нравился всё больше.

— Готова к поездке в Клин? — отдышавшись, поинтересовался я, отмечая невероятную пылкость будущей супруги. Мне это понравилось. Значит, не такая и железная всегда сдержанная Арина.

— Готова. Я зарезервировала номера в гостинице на одну ночь, — чуточку покраснев, отчиталась девушка. — И заодно у Разумовского выпросила для тебя разрешение не присутствовать на занятиях в пятницу.

— Ну да, мы же только к вечеру вернёмся, — кивнул я. — Спасибо, что берёшь на себя часть моих хлопот.

— Это мне ничего не стоит.

— Так о чём ты хотела поговорить? — я посмотрел на княжну.

— Скажи, Андрей, ты будешь меня любить, если в твоём доме будет несколько жён? — чересчур спокойно спросила Голицына, поправляя прядь волос, упавшую на щеку.

— Я уже говорил об этом, — начал я, но тут же исправился, увидев, как дрогнули губы девушки. — Будь уверена, найду для каждой место в своём сердце. Мог бы ещё сказать, что всех я буду любить одинаково, но так не бывает.

— Ты прав, это слишком опрометчивое заявление, — спокойно ответила Арина.

— Вопрос, который ты задала, очень серьёзный, и я пока не готов на него ответить со всей уверенностью. Мне нужно подготовиться, чтобы поговорить одновременно с вами всеми откровенно, расставить все точки над «и». Всё ещё очень зыбко, непонятно. Но если боги даруют мне несколько жён, я буду просить от вас если не любви друг к другу, то хотя бы хорошего отношения и терпения… Так что случилось, милая?

Это вырвалось у меня спонтанно, и Арина улыбнулась.

— Ладно, успокойся, ничего страшного не произошло. Вчера я общалась с некой Астрид, дочерью короля Харальда. Кажется, это её ты спас от смерти?

— А-аа, — протянул я, откидываясь на спинку мягкого дивана. — Ничего себе… Она сама на тебя вышла?

— Да. Ненавязчиво завлекла меня в разговор, а я и не заметила, как развязала язык, — хмыкнула Арина, прижавшись ко мне, когда «Сенатор» сделал излишне резкий поворот.

Я с удовольствием обхватил её за талию. Ох уж эта шубка! Скорее бы лето!

— Ты выдала все секреты своего Рода? — нарочито испуганно воскликнул я.

— Вот ещё, — рассмеялась Арина. — Мы о многом говорили. Снежная Кошка — интересная собеседница. Чем-то на меня по складу характера похожа. Умеет как задавать правильные вопросы так и давать чёткие ответы. Ну, знаешь… не из тех болтушек, которых не спрашивают, а они всё равно заваливают тебя ненужными подробностями.

— И всё же Астрид что-то было нужно?

— Конечно. Она прощупывает почву для будущих отношений с тобой и нами. Заметь, первой жертвой девочка выбрала меня, — Арина хмыкнула. — Не Лиду или Нину… Хотя про Захарьину она вряд ли знает. Так вот, принцесса уверяла меня, что у неё ещё не сложилось полное мнение о княжиче Мамонове, и она хочет получше узнать о нём. Что он за человек, какие предпочтения имеет, чем интересуется, кем хочет быть в будущем.

— Какая любопытная, — пробормотал я, вспоминая одухотворённое лицо Астрид, когда вместе с ней стоял под Куполом. Мне тогда показалось, что романтическая натура и влюблённость превалируют в душе этой северной красавицы, но теперь понял, что совершенно не знаю эту девушку. — Снежная Кошка… это её ник?

— Вот что интересно, Андрей… — Арина закусила губу. — Она призналась, что так её отец называет. С самого детства. Астрид пестует «Воду» с аспектами Льда и Снега. Поэтому и получила такое прозвище. Заметь, подобные вещи весьма интимны, о них не рассказывают первому встречному. Я долго анализировала откровенность принцессы, и пришла к мысли, что она ищет поддержку в моём лице на случай, если ты станешь её мужем.

— Она тебе предлагает дружить против Лиды? — я сразу же вычленил зарождающуюся проблему.

— Ох, боюсь, так и будет, — вздохнула Арина. — Астрид весьма честолюбива. Ты знаешь, какую специальность она хочет получить? «Стратегическая и кибернетическая безопасность государства»!

— То есть, она хочет стать не юристом, не философом, не просто женой какого-нибудь европейского принца, а Стратегом? — притворно ужаснулся я.

И получил шлепок девичьей ладошкой по лбу — лёгкий и шутливый.

— Сосредоточься, княжич Мамонов! — воскликнула Арина. — Мне кажется, интерес северной соседки к твоей личности неслучаен. Есть большая вероятность, что Астрид из Рода Инглингов готовят к роли твоей супруги. Это пробный шар, дальше последует ход короля, если уже не последовал. Поговори с отцом, выясни, не было ли у него контакта с Харальдом насчёт твоего будущего. И будь посерьёзнее, если не хочешь, чтобы твои жёны ежедневно боролись между собой за главенство в семье. Иначе через год от дома одни развалины останутся.

— Ты права, — я задумался, а нужно ли мне такое счастье? Вернее, а насколько быстро я готов обзавестись кучей жён-красоток? Может, потянуть время? Как представлю, что каждый день буду разводить по углам шипящих друг на друга кошек (одна из которых Снежная!), то сразу дурно становится. Интриги, шепотки, коалиции, бурление гормонов, обиды, что не уделяю достаточно времени для каждой из своих любимых жён, обязательное вмешательство тёщ в личную жизнь, сочувственные взгляды тестей, дескать, держись парень, всё это ради Империи — бррр! Единственный плюс: моя мама не будет нос совать в этот серпентарий, благоразумно давая мне советы на расстоянии, а то и вовсе предложит сбежать в Якутию, под родительское крылышко. Нет, спасибо, она однажды поддалась на эмоции, после чего мне больше десяти лет пришлось расхлёбывать последствия, и как результат — странная и непонятная жизнь вдали от семьи, Рода.

Чувствуя, что меня заносит в дебри мужской неуверенности в своих силах, я постарался выбросить из головы грустные мысли. В конце концов стать обладателем нескольких супруг — не самоцель, а необходимость как можно быстрее создать младшую ветвь, укрепить свои позиции в весьма токсичном дворянском обществе, за которые ещё придётся подраться. Вот такие жизненные установки нам вбивали в приюте, и я уже в десять лет знал, как буду действовать. С годами настройки менялись с потерявших актуальность на более совершенные, но то, что вложено глубоко в подсознание, уже не искоренить.

Так что мне делать? Всё просто. Надо найти для каждой из своих будущих супруг занятие, чтобы они, извините за мужицкую грубость, замучивались до такой степени, что сил хватало бы только до постели дотащиться и рухнуть в неё, тут же засыпая. Нет, я не собираюсь привязывать жён к дому будущими детьми. У каждой из них уже есть приоритеты в жизни. Возможно, ещё какие-нибудь появятся. И целеустремлённость Астрид мне понравилась. Она правильно вычислила болевую точку — это Великая княжна Мстиславская. Избалованная, горячая и импульсивная, но искренняя и честная. Спящий вулкан, который в любой момент может взорваться с оглушительным звуком, начисто сметая всё на своём пути.

Арину я поставлю на финансовые потоки. Пусть приносит в дом деньги. Астрид, если войдёт в семью, займётся безопасностью всей моей будущей производственной империи. Нина ради меня готова стать воинственной валькирией, а уж с такой мотивацией я ей найду занятие. Ну вот и подобрались к Лиде. Дать ей возможность испытывать новейшие изделия «Бастиона»? Как вариант, можно попробовать. Но ежедневно рисковать жизнью девушки я не посмею. Да и Мстиславские будут зорко приглядывать за мной.

Так что пусть занимаются любимым делом. Я не дам им никакой возможности создавать напряжение в доме. Разгоню к чёртовой матери по углам, как папаша в своё время наказал старших жён. Может, приобрести где-нибудь на Вычегде золотой прииск и отправлять туда провинившихся?

— Ты куда пропал? — тычок в бок вернул меня в действительность.

Я недоумевающе посмотрел на Арину, и только потом понял, что еду в её машине по широкому проспекту. Наша колонна уже втянулась в Москву.

— Извини, задумался, — я прижал к себе девушку, и она положила голову на моё плечо. — Так что по Астрид? Тезисно, если можно.

— Поговорили, нашли общие интересы. Видимо, настолько общие, что принцесса захотела, чтобы я приехала в Стокгольм вместе с тобой. Кстати, когда ты успел получить приглашение?

— Да в тот же день, когда награду получал, — рассеяно проговорил я. — Так что готовьтесь к поездке. Но сначала мне нужно в Якутию сгонять, родителей повидать, с сестрёнкой познакомиться.

— А меня с собой возьмёшь? — вдруг спросила Арина.

— Туда, где девять месяцев зима, а остальное — лето? — удивился я.

— Ну и что? Познакомлюсь с твоими папой и мамой поближе, с братьями и сёстрами тоже не помешает наладить отношения. Надо же когда-то начинать сближение с Мамоновыми, — девушка замялась.

— Я только «за», — поняв, почему Арина засмущалась, я поцеловал её в щёку. — Только сначала с твоим дядюшкой поговорить надо.

— У меня родители есть, чтобы разрешение давать, — проворчала Голицына.

— Ты дядю Патрикея недооцениваешь, — возразил я. — Он запросто может жизнь испортить и тебе и мне, если его держать в неведении. Тем более, у нас сложилось какое-никакое, но взаимопонимание. Так что сначала я у него попрошу за тебя, а потом и к твоим родителям на чай с тортиком загляну.

— Договорились, — улыбнулась княжна. — Только предупреди заранее, чтобы подготовиться.

— А с Астрид не заигрывай, — прибавив голосу строгости, сказал я. — Надо сразу ставить ограничения подобным вещам. В моём доме не будет коалиций, так и передай. Или все любят меня и дружат друг с другом, или для каждой из вас буду уделять строго ограниченное время, как это делают аристократы в Англии.

Арина расхохоталась и выскользнула из моих объятий.

— Сразу видно истинного джентльмена! Даже страшно становится, как ты будешь нами повелевать!

Она нажала на кнопку, и стекло с едва слышным шуршанием ушло вниз.

— Тебе пора, — княжна едва коснулась губами моих губ и отпрянула. — Вальтер, останови машину!

Телохранитель кивнул, принимая к сведению приказ, но остановился не сразу. Надо было найти подходящее место, чтобы не мешать движению и не попасться дорожной полиции. Я попрощался с Ариной и её личниками, выскочил из машины и сразу оказался в окружении своих парней. Проводив взглядом «Сенатор» и автомобиль сопровождения, направился к «Фаэтону».

Пока Никанор молча вёл тачку, я прокручивал в голове разговор Арины об Астрид. Не скрою, мне понравилась принцесса, но в качестве жены её как-то пока не представлял. Даже и мыслей не было заглядывать так далеко в наших дружеских отношениях. Вспоминаю взгляд Харальда, сразу по спине мурашки ползут. Иметь в тестях такого жутковатого короля не очень-то хотелось. Будет за мной присматривать, не обижаю ли я его доченьку! Хм, надо же, «Снежная Кошка»! А ещё «Пустынный Барс». Сплошное семейство кошачьих. Я едва не рассмеялся от осознания того, с кем мне, возможно, предстоит провести свою долгую, надеюсь, жизнь. Только вряд ли. Мстиславские боятся за Лидию, Харальд тоже не дурак, отдавать дочку замуж за Антимага. Возможно, они тешат моё самолюбие, а сами в последний момент сделают финт ушами, и мои невесты станут жёнами каких-нибудь европейских принцев.

В кармане заиграла мелодия. Кто-то очень хотел со мной поговорить. Оказалось, Илюша.

— Андрей Георгиевич! Я договорился с боярином Стрешневым, Борисом Михайловичем, о встрече, — чуть ли не радостно оповестил меня молодой адвокат. — Правда, есть одна проблемка. Он настаивает на разговоре именно сегодня, потому что завтра с утра уезжает из Москвы по личным делам. Если у вас есть возможность сейчас подъехать на Мещанскую, то я тоже могу подскочить.

— Подъеду через двадцать минут, — прикинув в уме маршрут, ответил я. — Мы сейчас по Садовому кольцу едем, оттуда сразу на Мещанскую свернём. Давай, дуй туда, не задерживайся. Где, кстати, живёт Стрешнев?

— Напротив усадьбы Васнецовых, — подсказал Илья. — Только чуть дальше проехать надо. Я постараюсь прибыть пораньше, чтобы встретить вас у ворот.

— Договорились, — я сбросил вызов и обратился к Владу: — Передай по рации, чтобы фургон и сопровождение ехали в Сокольники. А мы в гости к одному господину наведаемся. Надо уже вопрос с покупкой пустыря решать.

Влад поднёс к губам рацию и повторил мой приказ. Ваня Грищук ответил, что понял, но для сопровождения хотел выделить внедорожник с охраной.

— Скажи ему, что бронекостюм должен доехать до усадьбы в целости и сохранности, — буркнул я. — Он куда важнее моей персоны. Поэтому всё сопровождение остаётся с фургоном. Мне не понравилось настроение господина Фантома. Какой-то он нервный. Как бы неприятного сюрприза от него не дождаться. И ещё… Если мне понадобится сопровождение после встречи со Стрешневым, то предупрежу.

Чуть замешкавшись, Влад передал мою волю. Потом отключил рацию, и чуть повернув голову, смело проговорил:

— Я с таким мнением не соглашусь, Андрей Георгиевич. Мы обязаны охранять вас всеми силами. В ином случае Георгий Яковлевич нас закопает живьём, лучше застрелиться.

— А иной случай — это что? — я нащупал висящий на внутренней петле куртки телескопический шест-чонбон, сейчас такой маленький и безобидный, погладил его чуть шероховатую поверхность.

— Похищение, нападение с целью ликвидации, смерть, — перечислил Влад недрогнувшим голосом. — Вы, конечно, можете действовать по своему усмотрению, но и рекомендации по охране не стоит игнорировать.

— Не настолько я важен для кого-то, — отмахиваюсь в ответ. — Скорее, в этом плане Арабелла Стингрей должна иметь очень сильную охрану.

— Вы уже забыли недавнее покушение? — Влад что-то разговорился. — Кому-то показалось, что ваша персона куда важнее иных аристократов.

— Не вздумай ляпнуть такое при чужих ушах, — чуточку осадил я телохранителя. — Свою жизнь я как-нибудь защищу, а вот потеря бронекостюма — это крах всего, что я замыслил на ближайшие годы. Пока никто из конкурентов не может создать линейные двигатели, аналогичные тем, что сделала Стингрей. Поэтому важно охранять железо, а не какого-то княжича.

Понимаю, что Влад и не влезающий в разговор Никанор имеют своё мнение, не совпадающее с хозяйским. Но я и в самом деле считаю «Бастион» важнее собственной шкуры. Это моё детище. Ради него я похитил подданную чужого государства. Не бегали бы за мной господин Шульгин и князья Оболенские, показывая свой интерес к экзоскелету на линейных движках, то и я бы вёл себя поспокойнее.

Никанор свернул с Садового кольца на неширокую улицу, залитую светом фонарей. Мимо нас потянулись старые уютные особнячки, чьи хозяева не желали сносить их, чтобы построить более современные дома. Слева промелькнула усадьба Васнецовых, отгороженная кованым чугунным забором, а чуть дальше я заметил скромный «Сатурн» Ильи, притулившийся возле наглухо закрытых ворот. Судя по обширной территории, огороженной кирпичным забором, здесь и жил нужный мне человек.