Злой демон Василий. Том 6

Глава 10

В праздничный день с самого утра проезд к дворцовой площади и прилегающим улицам перекрыли капитально. Приказом короля никому из приглашённых на бал нельзя было появляться рядом с дворцом раньше назначенного времени. А у меня даже приглашения не было, поэтому не знал, когда это время должно наступить. Надеюсь, что не в первой половине дня, так как первым делом я отправился решать насущную и окончательно доставшую меня проблему. А так как близко к дворцу нас не пустили, пришлось отправлять Сайми на поиски госпожи Асгейл, чтобы передать ей послание.

Пока мы пытались объехать дворцовую площадь, я смог поглазеть на праздничные мероприятия в городе. Сегодня людей на улицах толпилось столько, что проще и быстрее было пройтись пешком, но у меня всё ещё болела нога для подобных прогулок. Горожане, обгоняющие нас, спешили посетить многочисленные ярмарки, открытые буквально на каждом свободном пятачке города. Мужчины и женщины шумели и толкались локтями перед уличными лотками, продающими сладости, лёгкие закуски, сувениры и разную мелочь. К примеру, самым ходовым сувениром были местные певчие птички, созвучные с именем принцессы Зои. Изготавливали их из серебра, стекла и фарфора, пекли пряники в форме птичек, обильно украшенных глазурью. А ещё время от времени на крупные ярмарки заглядывали посланники из дворца, раздающие всем желающим мелкие серебряные монеты с изображением той самой птички. По этой самой причине к любой большой площади в центре города вообще подъехать на карете было невозможно. Кто-то из подчинённых Айн Ханны достал для меня пару серебряных памятных монет и даже две золотые. Золото просто так не раздавали, а меняли. За две обычные монетки можно было получить одну памятную. Прибыльное дело, как оказалось, учитывая ажиотаж вокруг обитой железными полосами повозки монетного двора.

Пока я думал, можно ли достать монеты с бала в честь королевы Амалии и сколько они сейчас могут стоить, мы миновали несколько торговых площадок. Надеюсь, что Максим Артёмович тоже видел всё, что происходит вокруг, и не упустит возможность продать что-нибудь из привезённых товаров. Судя по ажиотажу, вряд ли ярмарки закроют завтра утром. Думаю, что праздник продлится как минимум неделю.

До монетного двора мы добирались больше часа, объехав дворцовый район по набережной. К нашему появлению у моста, ведущего в крепость Серебряного Молота, уже собрался большой отряд стражи во главе с госпожой Асгейл. Любят местные выделять разные подразделения или ведомства. Если рыцари Молота носили красные наряды, неплохо сочетающиеся с серебряными кирасами и плащами, то подчинённые Присциллы были одеты в светлые доспехи, словно для парада построились. К тому же, между рыцарями и особой королевской гвардией проскакивали искорки соперничества.

Успели мы как раз вовремя, чтобы застать небольшой скандал. Несколько железных повозок монетного двора, что развозили и меняли золотые монеты на ярмарках, сейчас стояли у моста. Внутрь их не пускали, отчего рядом с Присциллой едва не козликом скакал какой-то напыщенный и возмущённый тип.

— Завтра всё продадите, — отрезала госпожа Асгейл, не желая с ним спорить. — И не серди меня, Клам. Поверь на слово, что настроение у меня за последние несколько дней испортилось настолько, что я терплю тебя только по причине старой дружбы.

— Но ведь праздник, люди ждут подарков, — всплеснул он руками.

Видя, что госпожа Асгейл оставалась непреклонной, он вздохнул и направился к повозкам.

— Добрый день, — поздоровался я, подходя к ней.

— Не говори так, — она посмотрела хмуро. — Каждый раз, когда ты появляешься, день перестаёт быть добрым.

— Я не виноват, оно само так получается.

— Знаю, — смягчила она тон. — Знаю.

Из её уст это звучало почти как «прости, погорячилась». Интересно, кто успел её так завести с утра, что она едва не рычала на всех?

— Из твоего письма я почти ничего не поняла, — сказала она. — А королеву и принцессу сейчас лучше не беспокоить.

Я заметил, что среди её подчинённых почти не было молодёжи. Взрослые мужчины, кто-то даже с сединой в волосах, но при этом в них чувствовалась сила. В схватке между рыцарями Молота и её людьми я бы поставил на последних. Мы ненадолго отвлеклись, так как из кареты вышла мама Ночь. Неспешно прошла к нам, беря меня за руку.

— В котором? — уточнил я на языке мира великих сект. — Хорошо. Госпожа Асгейл, разрешите шепнуть Вам пару слов.

Она посмотрела вопросительно, подошла ближе, чтобы я смог наклониться к её уху.

— Помните, я говорил о соглядатае? Он пролил последнюю каплю моего терпения. Позовите своего подчинённого, того, что с седой треугольной бородкой. Как будто хотите ему отдать пару распоряжений, но после того, как выслушаете меня. И не спугните соглядатая, что сейчас смотрит на нас его глазами.

Госпожа Асгейл выпрямилась, бросила на меня почти испепеляющий взгляд. Не глядя на подчинённого, подозвала того коротким жестом.

— Говори, что за проблема и почему мы сюда примчались как на пожар? — спросила она у меня, скрестив руки на груди. Специфический жест. Она всегда так делала, когда действительно сердилась.

— Всё очень просто, — я показал взглядом на монетный двор, затем на здание, стоявшее на набережной. — Сегодня мои люди получали здесь золото. И один из них почувствовал магию, присущую светлоликим.

— Светлоликие? — она искренне удивилась.

— Они самые, ушастые отродья, — вздохнул я. — И прячется кто-то из них в крепости Серебряного молота.

— Это… маловероятно, — сказала госпожа Асгейл, бросив короткий взгляд в сторону моста.

— Можно проверить, тем более, что это довольно просто, — сказал я, сжав кулак. Когда разжал его, на ладони появился небольшой голубой светлячок. — Нужно вывести всех из крепости. Это особая магия, путевой светлячок. Её особенность в том, что он легко находит опасность, диких зверей, неразумных демонов и светлоликих. Он чувствует чужеродную магию и тянется к ней, как бы хорошо она ни была замаскирована. Даже если длинноухий может становиться невидимым, светлячок его раскроет. Подлетит, покружит рядом.

Я хищно улыбнулся, предвкушая славную охоту.

— Хорошо, будь здесь, — сказала она, затем показала помощнику с треугольной седой бородкой на вход в крепость. Тот всё сразу понял, взмахом руки привлекая внимание соратников. Показал троим, чтобы оставались перед мостом, а остальные поспешили следом за госпожой Асгейл.

— Подождём, — сказал я маме Ночь.

Она отпустила мою руку, говоря, что надо что-то подготовить, направилась обратно к повозке. Сайми помогла ей подняться в салон, открыв дверь и подав руку. Мой план мама Ночь одобрила, пообещав помочь, если светлоликий испугается и попытается сбежать в соседний мир через разлом.

Я думал, что рыцари Молота встретят госпожу Асгейл и её людей недружелюбно, но получилось наоборот. Вперёд вышел кто-то из высоких чинов, в надраенной до зеркального блеска серебряной кирасе, коротко поклонился. А дальше всё завертелось. Большая часть рыцарей поспешила следом за королевской гвардией внутрь крепости, а остальные начали организовывать оцепление на площадке рядом со зданием у реки. Первые работники монетного двора показались уже через минуту. Удивлённые мужчины в кожаных фартуках и смешных шапочках, заполошный счетовод в обнимку с громоздкими счётами, просто разнорабочие. Жиденьким потоком они начали покидать крепость. Процесс этот был медленным. Госпожа Асгейл встречала каждого выходившего, требовала снять головной убор и стянуть волосы на затылке, если необходимо. Женщин, к слову, на монетном дворе не было ни одной. Какой-то мужчина, раскрасневшийся от жара печи, сильно ругался, но быстро успокоился, получив воспитательный подзатыльник от начальника рыцарей.

— Каждому из них я заглядывала в глаза, — сказала Ханна, встав рядом со мной. — Все они люди. Многие живут непосредственно в крепости.

— А подземный ход там есть? Чтобы в случае опасности на другой берег реки выйти?

— Спрашивала, но никто из них не знает о таком. Даже главный. Вон он, седой старик. Хозяин Серебряного Молота и магистр рыцарского ордена по совместительству.

Из ворот крепости выходил щуплый седой старик в длинной серой мантии. Удивлённым он особо не выглядел, немного возмущался из-за печей, оставшихся без присмотра. Следом вышло ещё несколько счетоводов с толстыми золотыми цепями на шеях, печатями и книгами в руках. Как я понял, расставаться с записями им было строжайше запрещено. Но вещи никто не отбирал, будь то щипцы для металла или амбарные книги учёта. Последней из крепости выходила стража, сначала рыцари Молота, затем люди Присциллы.

— Людей в крепости больше нет, — сказала госпожа Асгейл, когда я пересёк мост и подошёл к ней.

Вблизи ворота крепости выглядели внушительно. Тараном такие сразу не возьмёшь, придётся повозиться. К тому же сверху в особой нише можно было увидеть толстую железную решётку, которая, в случае необходимости, намертво перекрывала проход в крепость. И пока я разглядывал ворота, к нам подошёл хозяин крепости и пара старших рыцарей.

— Много внутри помещений? — спросил я, вновь зажигая дорожный светлячок.

— Если тщательно осматривать их по очереди, то это займёт пару дней, — сухим старческим голосом сказал старик.

— Надо бы до бала успеть, — недовольно проворчал я.

Светлячок над ладонью задрожал, поднялся выше и сам поплыл к приоткрытой калитке в воротах. Пролетел всего метра два и взорвался снопом светлых искорок. Я только удивиться успел, а из калитки вышла высокая фигура в одежде счетовода. Золотая цепь на груди с массивной печатью, аккуратная и чистая одежда, нарукавники, лёгкая накидка. Капюшон сброшен на плечи, открывая вид на длинные волосы пшеничного цвета. Ушей не видно, но догадываюсь, что они слегка удлинённые и заострённые. Об этом догадался не только я, но и все остальные, дружно ощетинившись. Светлоликий, выглядевший как-то невзрачно на фоне своих собратьев, живущих в Илуне, угрожающей ауры не источал и магию вроде бы не использовал. Госпожа Асгейл попыталась прижать его, но её сила разбилась о невидимый купол. Я такую магию уже видел, спрятанную в артефакт. Было это в мире с дырой, когда один из светлоликих беседовал с мужчиной дами.

— Одни неудобства с вами, — вздохнул светлоликий, обведя нас взглядом. Говорил он на языке Первого царства вполне неплохо.

— Выползло, ушастое отродье, — прищурилась госпожа Асгейл.

Он же остановил свой взгляд на мне, проигнорировав оскорбление.

— Владыка тёмного мира, — произнёс он. — Чешутся руки избавиться от тебя, но там решили иначе. Договариваться хотят.

Он показал пальцем в небо, затем покривил губами, явно испытывая к нам те же чувства, что и окружающие к нему. В его левом кулаке что-то хрустнуло, и светлоликий просто исчез. Растворился в багровой вспышке. А вот всё, что было на него надето, упало на землю, включая золотую цепь. Госпожа Асгейл запоздало бросилась вперёд, а площадку перед воротами захлестнула магия, но было уже поздно.

— Эвакуировался, падла, — произнёс я. — Надо было сразу раздавить. Госпожа Асгейл, не нас раздавить, а его.

Она в сердцах пнула оставшуюся от него одежду, затем посмотрела на меня взглядом, как бы говоря, что предупреждала и такое могло произойти. И будь рядом мама Ночь, вряд ли бы у него получилось сбежать. Здесь я с ней был не согласен, так как эвакуационный механизм светлоликих работал исключительно хорошо, мог выдернуть обычного человека из любого мира, находящегося даже очень далеко. А для себя они средств никогда не жалели, поэтому использовали первоклассные кристаллы.

— И кто это был? — сдерживая гнев, спросила госпожа Асгейл у седого старика, хозяина крепости.

— Впервые его сегодня увидел, — он сохранял удивительное спокойствие, только брови немного сдвинул. В свою очередь, посмотрел на старшего рыцаря.

— Думаю, что он владеет магией, влияющей на разум людей, — вставил я. — Но работников крепости я бы расспросил, только без членовредительства. И келью его найти нужно и обыскать.

На мне скрестились взгляды, показывающие, что и без подсказок разберутся. Присцилла подошла ко мне, взяла под руку и отвела в сторону, чтобы другие не подслушивали. Но им было не до нас. Помощник госпожи Асгейл, тот самый, со смешной седой бородкой, уже ощупывал оставшиеся от длинноухого одежды, первым делом подняв золотую цепь с печатью.

— Твой светлячок, это ведь символ? — спросила Присцилла.

— Символ, — подтвердил я.

— Я смогу им пользоваться?

— Как бы Вам сказать, — я невинно улыбнулся. — Это был лёгкий блеф. Светлячок действительно ищет неразумных демонов и опасность, но насчёт светлоликих не скажу, надо экспериментировать. Зато я правильно расценил, что светлоликий и есть соглядатай и он обязательно испугается. Думал, что попробует сбежать в соседний мир через разлом и там его мама Ночь поймает. Обидно, что не получилось…

— Обидно ему, — она погрозила мне кулаком.

— Совсем забыл, что они умеют эвакуироваться вот так, через кристаллы у них дома. И ещё любопытно то, что он обещал вернуться. О чём они хотят со мной договариваться? Мне кажется, мы обо всём поговорили, когда я их храм в центре столицы взорвал.

— Мне тоже любопытно, — кивнула она и положила ладонь мне на плечо. — Хорошо, будем считать, что всё прошло удачно. От этих тварей ожидать можно чего угодно. А если ему пришлось в спешке бежать, трусливо поджав хвост, это уже неплохо. Её Величество, как всегда, оказалась права, говоря, что от тебя можно ждать не только неприятностей.

— Василий полезный, — улыбнулся я. — Одной проблемой меньше. И так нервы ни к чёрту, а он ещё подглядывает постоянно. Мне Максим Артёмович рассказал, что кто-то из его людей магию светлоликих почувствовал неподалёку. И во время разговора он на Мирейн смотрел, когда та в тени пряталась. Так что светлоликий уже знал, что мы его логово раскрыли, поэтому нужно было действовать быстро, а другой план я придумать не успел.

— Василий, с этого и надо было начинать, — укоризненно сказала госпожа Асгейл. — Значит, кто-то из твоих людей может их чувствовать на расстоянии?

— Только это секрет, — запоздало сказал я.

— Понятно, что секрет, — она кивнула. — Потом меня с ним познакомишь. Всё, езжай, здесь и без тебя разберутся. Увидимся вечером во дворце. Не опаздывай.

Она улыбнулась мне и направилась к воротам крепости, распространяя вокруг убийственную ауру. Надеюсь, что головы рыцарей не полетят с плеч. Люди, работающие в крепости, не сильно виноваты, если светлоликий и правда умеет на разум воздействовать. Удобное он место нашёл, чтобы спрятаться, с видом на королевский дворец. Закрытое учреждение, куда посторонних не пускают, и даже королева заглядывает, только когда обнаружит очередной факт казнокрадства. Идеальное логово для шпиона, умеющего подглядывать за кем угодно в городе. Об этом я первым делом спросил у Ханны, когда вернулся в карету.

— Может, они кого-то из ваших поймали и дар отняли, как это умеют? — спросил я.

— Это не дар, и его нельзя отнять, — ответила Ханна. — Не говори глупости. Демона какого-то нашли с этой особенностью и выпотрошили. Мне пару раз встречались такие. Один оказался настолько наглым, что лично пришёл во дворец Ракку и хотел в голову Малефа залезть. Другой мог видения насылать, заставляя людей верить в то, чего нет на самом деле. Третий владел странным даром убеждения. Внушал всем, кто слаб разумом, что он бог. Но чтобы видеть что-то глазами другого человека или демона — с такими я пока не сталкивалась. И ведь лично всё проверила внутри крепости. Каждому в глаза заглянула…

— Неприятная магия. Надо будет голову ему открутить при первом удобном случае.

— Домой вернёмся — проверишь светлячок на Иве, — сказала она тоном, не терпящем возражений. — Если он вернётся, мы об этом должны узнать.

Мама Ночь с ней была согласна. В том смысле, что хотела оторвать голову светлоликому, владеющему магией разума. Сказала, что такой существовать не должно.

Всё произошедшее у Серебряного Молота горожане не заметили, продолжая праздновать. К часу после полудня в городе от людей стало практически не протолкнуться. Приезжие, которых можно было легко узнать в толпе, скупили все комнаты на постоялых дворах. И местные на этом неплохо зарабатывали, сдавая собственное жильё. Пока оставалось время до бала, я хотел съездить в порт, посмотреть на наши доходные дома и склады, но проехать через город сегодня было просто невозможно. Интересно, добрался ли в порт Максим Артёмович и не стоял ли сейчас в пробке у моста?

Дома всё было ожидаемо тихо. Ива отдыхала в полюбившейся гостиной на втором этаже, делая какие-то пометки в записной книжке для оракулов. На столике перед ней уже лежала одна, перетянутая ленточкой. Как мне показалось, Ива собиралась запечатать вторую, внося последние правки. Мне снова достались взгляд и улыбка оптимиста, которому осталось жить пару дней. Вместо того, чтобы грустить по этому поводу, она старалась использовать это время по максимуму.

— Как прошло? — спросила она.

— Слушай, ты знала, что в Первом царстве есть ваш шпион?

— Они много где есть. В Хуме, к примеру, ещё в паре миров, которые Илуна тянет на привязи за собой. Я бы сюда никогда не попала, если бы Император Ин не следил за красным миром. Конечно, здесь есть наш шпион.

— А кто конкретно и где прячется? — я опустился в кресло и благодарно кивнул, когда Сайми подставила пуфик для больной ноги.

— Это большой-пребольшой секрет дворца, — ответила она. — Нет, я не знаю. Могу только сказать, что его поддерживает кто-то местный, занимающий очень высокое положение. Честно, я не знаю. Но если хочешь…

Она повела рукой, рассыпая искорки.

— Уже не нужно, — проворчал я. — Мы его нашли. Он прятался в крепости монетного двора. Какой-то высокомерный светлоликий, использующий магию разума. Мама Ночь говорит, что ему надо голову оторвать, так как магия эта опасная.

— Тот самый соглядатай, о котором ты рассказывал? — уточнила она. — Стоило ожидать. Вы его убили?

— Нет. Эта сволочь сбежала. Растворился в воздухе и даже одежду оставил.

— Кристаллы возвращения, — она снова кивнула. — Теперь всё встало на свои места. Как гора с плеч. В моих видениях будущего было несколько чёрных пятен, как отсутствующие кусочки мозаики. И теперь часть из них заполнилась. Он ничего не говорил перед тем как раствориться?

— Обещал в гости заглянуть. Но я с ним разговаривать не собираюсь. Голову оторву и в саду прикопаю.

Ива вновь повела ладонью, закрыла глаза на несколько секунд, затем поморщилась.

— Гости, — сказала она.

В дверях гостиной появилась Мирейн.

— Неожиданные гости, владыка Василий, — сказала она. — Девушка, красивая, светлые волосы, капюшон на голове, скрывающий ту же форму ушей, что и у госпожи Ивы.

— Девушка? — удивился я.

— И ещё несколько мужчин с ней, прячущихся в доме на той стороне площади. Один из них обладает звёздной силой. Это значит, он способен увидеть прячущихся в тенях. Сильная воля.

Пояснила она до того, как я задал вопрос. Мы с Ивой переглянулись.

— Даже не догадываюсь, кто это может быть, — сказала она. — Если начну перечислять всех, то это займёт оставшуюся половину дня. Поэтому пусть будет сюрприз.

— Приглашай, — сказал я Мирейн.

Спустя минуту в комнату вошла Иринэ из дома Эервен, собственной персоной. Всё такая же красивая девушка лет двадцати, ясный и уверенный взгляд с толикой высокомерия, длинные прямые волосы пшеничного оттенка. Её появлению удивился не только я, но и Ива.

— Привет, Василий, владыка гор Ракку, — она помахала нам ручкой, прошла к свободному креслу, важно села. — И тебе, Ивора из дома Крейанн.

— Неожиданно, — произнесла Ива. — Думала, что пришлют сестру или маму.

— Они передали, что знать тебя не желают, — как бы извиняясь за эту плохую новость, сказала Иринэ.

— И зачем ты приехала? — спросил уже я. — Если королева Амалия узнает, вряд ли успеете сбежать.

— Папа сейчас находится в маленьком семейном зале в подвале нашего дома и держит руку на моём кристалле возвращения. В случае опасности я вернусь очень быстро.

— Интересно, как его уговорили отпустить тебя? — вставила Ива. — По-моему, он своего наследника любит меньше.

— Потому что я никогда не отдалялась от семьи, — сказала Иринэ. — Я смотрю, ты неплохо устроилась. Хорошо выглядишь.

— Спасибо. Ты тоже.

— Если хотите поболтать, то я пойду, отдохну перед вечерним мероприятием.

— Нет, я ненадолго, — сказала Иринэ.

— Тогда ещё раз спрашиваю, зачем ты здесь?

— Мне приказано вернуть дочь дома Крейанн домой.

— Прямо так приказано? — съязвил я, не сдержался.

— Знаю, что ты держишь её рядом с собой рабским символом, — она серьёзно посмотрела на меня. — Поэтому давай договариваться. Что хочешь в обмен на неё? Золото, артефакты, услугу?

— А я знаю, что вы собрались делать с Ивой, когда вернёте. Если сразу не казните, то дар оракула вырвете. При этом обязательно мучительно. Поэтому нет, Иву вы не получите.

— Поражаюсь твоей осведомлённости, — она даже бровью не повела. — Этот дар принадлежит Илуне, не Иворе и не тебе.

— Я на него не претендую. Да и оракул мне особо не нужен, Ива не даст соврать.

— Тем более. Зачем она тебе тогда? Как трофей, или для утех?

— Любите вы гадости говорить, — не скрывая пренебрежения, сказал я. — Давай не будем ругаться и спорить понапрасну. Золото мне не нужно, как и ваши услуги. Иву не отдам, хотя бы из вредности, чтобы вам насолить.

— Нехорошо, — пожурила она меня. — Не помнишь, кто говорил, что работорговцев терпеть не может?

— Я её не неволю. Как только у Ивы желание появится домой вернуться, тогда об этом и поговорим. Но в этом случае возьму с неё слово, что она не станет жертвовать свою жизнь во благо Илуны.

Иринэ посмотрела на лучшую подругу.

— Ты не хочешь вернуться? — почему-то удивилась она. Я даже глаза к потолку поднял. Кто бы в здравом уме согласился вернуться домой, если его там неприятная казнь ожидает. Или для того, чтобы тебя выпотрошили, забирая дар.

— Не сейчас, — сказала Ива. — Может быть, позже.

Иринэ несколько раз перевела взгляд с неё на меня и обратно.

— Если хотите, мы можем подраться, — предложил я. — Только сразу предупреждаю, что настроение у меня плохое и мало вам не покажется. Ещё лет триста икать будете, вспоминая меня.

— Многие уже икают, от страха, — отмахнулась Иринэ. — Думают, что ты держишь Ивору на поводке, чтобы она будущее для тебя читала.

— От знания будущего одни проблемы.

— Ну хорошо, — она попыталась зайти с другой стороны. — Ты же нас ненавидишь. А Ивора как живое напоминание. Она же истинная дочь Илуны. Чистокровная. Из неё это не вытравить ничем. Не боишься, что однажды ночью проснёшься от того, что она тебе горло вскрыла ножом? Наиграется с тобой и вернётся домой.

— Нет, не боюсь.

— Хочешь, меня возьми вместо неё, — она даже выпрямилась, сидя в кресле. — Я обладаю особым талантом, редчайшим и одним из сильнейших во всех мирах. Как ты говоришь, Ивора не даст соврать.

— Нет, такой подарок даже врагу не пожелаешь, — улыбнулся я. — Не в обиду будет сказано. Сила твоя впечатляет, как и решительность. Слушай, по старой дружбе ответь на маленький вопрос. Ваш шпион…

— Договорился с кем-то из местных лордов, что поможет им занять трон, — сказала Иринэ, даже не дослушав. — Чтобы кто-то из них взял в жёны принцессу. В обмен, когда у них родится новая королева, он должен будет отдать супругу нам. Или ты думаешь, что только мы вселенское зло, а люди, что тебя окружают, добрые и отзывчивые?

— Были, конечно, иллюзии, — вздохнул я.

— Выбрось за ненадобностью, — улыбнулась она. — Папа просил рассказать тебе об этом. Он не согласен с… теми, кто планировал это провернуть. Говорит, что опять разбудят злого демона, а второй раз столица этого может уже и не пережить.

— Вот, хоть кто-то у вас с головой дружит, — покивал я. — Спасибо. А кто именно из местных лордов помогает вам?

— Правильнее сказать — пытается использовать, — поправила девушка.

— И как они хотят всё провернуть, ты тоже не знаешь?

— Не знаю. Но если у тебя голова на плечах, а не ведро пустое, то сам сможешь понять. Иву отдай.

— Даже не проси.

— Ива? — Иринэ вновь посмотрела на подругу. — Это для нас очень важно. Для Илуны.

— Уже Ива, не Ивора? — улыбнулась та. — Не хочу.

Иринэ даже кулачком по подлокотнику стукнула, но не сильно. Могла ведь легко сломать. Это с виду она хрупкая девушка. Даже королеве Амалии будет непросто с ней справиться. В открытом бою, не задумываясь, поставил бы на Амалию, но это не умаляет талант и силу молодой Иринэ.

— Тебя ведь заклеймят предательницей рода, — попыталась воззвать к подруге Иринэ. — На многие поколения запомнят именно так. Это же несмываемый позор.

— Уже заклеймили, — отмахнулась Ива.

— Василий, хочешь, мы тебе поможем изобличить предателей здесь? Я тебе даже отдам того, кого вы сегодня не смогли поймать. И… мы дадим тебе разрывающий кристалл. Ему всего двести лет, и прослужит он как минимум ещё тысячу.

— Последний аргумент в ход пустили, — сказала Ива уважительно и покачала головой. — Этот кристалл разрывает связь мира со всеми окружающими. Никто не сможет ни войти, ни выйти отсюда. Насколько я знаю, таких кристаллов всего два. Один защищает мир Илуны, находясь во дворце императора. Второй должен его сменить. А как же Илуна? Оставите её без защиты?

— У нас есть время вырастить замену, — сказала Иринэ. — Семя уже посадили. Ну что, Василий? Верни Иву домой, и больше ты никогда не услышишь о нас. Внуки твоих внуков будут жить в мире и спокойствии здесь. Ни демоны, ни боги вас больше не побеспокоят — не смогут.

— Соблазн, однако, — я улыбнулся. — Нет, Иву я вам не отдам. Когда она захочет вернуться, тогда и поговорим.

— Всё без обмана, — сказала Иринэ. — Поверь, нам тоже выгодно, если ты исчезнешь. Даже если с целым миром в придачу.

— Я верю, — не стал спорить я.

Ива взяла со стола записную книжку, ослабила связывающий узел, чтобы упаковать вместе с ней вторую. Встала, подошла к Иринэ, отдавая их. Отдельно вручила несколько писем, тоже перетянутых ленточкой.

— Поступлю так же, как наставница, — сказала Ива. — Наберитесь терпения.

Иринэ этот ответ не устроил. Она встала, забрала книжки и письма. Целую минуту смотрела на Иву, затем крепко обняла.

— Я обниматься не буду, — предупредил я.

— Кому бы ты был нужен, человек, — Иринэ покривила губами, отпуская подругу. — Я ухожу. Передумаешь — дай знать.

Она важно вышла из комнаты, даже не обернувшись.

— Наша наставница тоже сбежала, — сказала Ива, поймав мой взгляд. — Исчезла на пятьдесят лет, прежде чем вернуться. И ты зря не взял разрывающий кристалл. Мог бы укрыть этот мир от грядущей катастрофы.

— А потом окажется, что это огромная бомба. От вашего брата всего можно ожидать.

— Всё равно, спасибо, — она улыбнулась. — Я это ценю.

— Если ты для них так важна, почему хотели тебя убить тогда? Помню, что хранитель хотел тебе мечом голову снять с плеч.

— Не задавай глупые вопросы.

Я не стал говорить, что меня больше интересовало другое. Почему они не попытались вломиться сюда и не выкрасть её? Схватили бы в охапку и ушли в другой мир. Тем более что среди них есть кто-то очень сильный. Странно это.

До вечера я так и просидел в гостиной, думая над всем происходящим вокруг. Никак не мог решить, отправлять посыльного к Присцилле или не портить ей настроение ещё больше. Если сейчас поднять шум, то это могло спугнуть тех, кто был в сговоре со светлоликими. И пусть я догадывался, кто это мог быть, предъявить им пока нечего.

Часа за два до заката городская стража начала перекрывать центральную улицу, освобождая проезд к дворцу. Примерно в это же время примчался посыльный с приглашением на моё имя. Вручил золочёный конверт с ленточкой и так же быстро умчался обратно. В этот раз на праздник я поехал один, если не считать сопровождающих из числа слуг дворца Ракку. Они от моего взора прятались, поэтому в карете я сидел в гордом одиночестве, глядя в окошко на радостных горожан. Вереница карет гостей растянулась на несколько кварталов, но время в запасе оставалось. Когда мы уже подъезжали к дворцу, я заметил, что выбитые окна просто занавесили плотными шторами. За день успели заменить только пару крайних, чтобы в глаза не бросались. Кто-то даже попытался всё это дело украсить цветами и разноцветными ленточками. Если бы не знал, что произошло, может, не заметил бы.

Не доводилось бывать раньше на больших балах, когда вокруг много знатных господ. Мужчины в дорогих нарядах и женщины в пышных платьях. Я единственный, кто явился без спутницы, в тёмном наряде владыки гор Ракку. Чувствовал себя чёрной вороной во время сборища разноцветных голубей. Да ещё и прихрамывал немного, даже подумывал отнять у кого-нибудь трость.

Гости сначала собирались на первом этаже, здоровались со знакомыми, обменивались комплиментами, затем неспешно поднимались на второй этаж к просторному бальному залу. Стараясь не обращать внимания на гостей, глазеющих на меня, я поднялся сразу на второй этаж. И лучше бы на первом оставался, так как людей там было ещё больше.

— Владыка Василий, — меня окликнул знакомый голос. Справа сквозь толпу гостей ко мне пробивался принц Тай Шахир. Он приветственно развёл руки, как будто планировал обнять меня, но ограничился рукопожатием.

— Привет. Как всё прошло? Поговорил с правителем, с Её Величеством?

— Всё просто превосходно, благодаря Владыке, — кивнул он.

— Можешь просто Василием звать. Напрягает, когда владыкают.

— Тогда и ты можешь называть меня Виреном, — его это обрадовало. На принца, кстати, гости тоже косились, не меньше, чем на меня. — Я никогда прежде не встречался с беловолосой королевой. Много слышал об этом от деда. Она… производит сильное впечатление. Как могущественная богиня, решившая заглянуть в мир людей.

— Это да, — согласился я.

— И о тебе она отзывается очень хорошо, — добавил он тише, оглянувшись на слишком близко подошедшую парочку гостей. Показал жестом на несколько стульев, стоявших в углу зала. Туда гости почему-то идти не спешили, хотя место удобное. — Серьёзная рана? На ноге.

— Колено ушиб, — поморщился я. — Не сильно, но болит, зараза.

— У меня есть чудодейственная лекарственная мазь, — он нырнул за пазуху левой рукой, покопался там и выудил маленькую баночку из зелёного камня. — Лечит любые раны. Когда я с лошади упал, руку сломал, она очень помогла. Только это секрет. Отец говорит, что людям с лошади падать можно, а принцам — непозволительно.

Я улыбнулся удачной шутке. Оказывается, Вирен неплохой парень. Тем временем гости продолжали прибывать. Интересно, балы в этом мире подразумевают танцы? Пока мы ожидали начала мероприятия, я заметил небольшую странность. Рядом с нами постоянно мелькали новые лица гостей. Как будто в музее, они шли против часовой стрелки по залу, разглядывая экспонаты, и нас с принцем в том числе. Кто-то бросал любопытные взгляды в нашу сторону, кто-то удивлённые. Принца подобное внимание нисколько не смущало. Наоборот, он с тем же интересом разглядывал людей вокруг, что-то отмечая для себя.

— Говорят, — принц слегка наклонился ко мне, — что сегодня молодые мужчины будут готовы рискнуть жизнью, чтобы добиться признания принцессы. А потом сразятся друг с другом.

— Традиции, — хмыкнул я. — Определяющие, кто достоин стать её супругом. Я тоже слышал об испытании крови, но понятия не имею, что это такое. Хочешь рискнуть?

— Только если ты это испытание провалишь, — он улыбнулся. — Об этом говорили гости. Я случайно подслушал. Говорили, что ты вчера убил одного из претендентов, оскорбившего то ли принцессу, то ли тебя. Многие боятся, но при этом я видел одного глупца, кто хвастался, что легко тебя одолеет, прямо на глазах у принцессы.

— Значит, на одного глупца будет меньше, — равнодушно ответил я.

Очередное оживление по залу пошло, когда слуги начали разносить напитки. Какое-то особое белое вино. Принц специально сходил, чтобы взять пару бокалов на пробу. От своей порции я отказался. Настроение было не очень. Хотелось, чтобы всё это быстрее закончилось.

— Зря отказываешься, — к нам подошла Присцилла Асгейл в красивом светлом платье. Белые волосы она стянула в тугой хвост, а из украшений у неё было незаметное серебряное ожерелье с маленькими голубенькими камушками. — Его закладывали почти девятнадцать лет назад, сразу после бала в честь принцессы Амалии. И следующее попробовать можно будет, думаю, ещё лет через двадцать. Оно несёт в себе капельку крови Её Величества. Правда, за двадцать лет вино утратило «особую» крепость.

Принц с интересом посмотрел на бокал с вином, половину которого уже отпил. Присцилла тоже держала в руке высокий бокал, наполовину пустой. Да и гости спешили получить свою порцию, отчего даже возник небольшой ажиотаж.

— Воздержусь сегодня, — сказал я, пнув внутреннего демона, чтобы не соблазнял сладкими речами. Посмотрел на принца и улыбнулся. — Пей, за здоровье принцессы Зои и королевы Амалии.

— Прекрасное пожелание, — принца уговаривать долго не пришлось, и он почти залпом допил свою порцию, отставив пустой бокал и вооружившись моим.

— Госпожа Асгейл, могу я попросить Вас передать Зои подарок? — вспомнил я. — Не получилось вручить лично.

Вынул из-за пояса продолговатый футляр, протянул ей.

— Не очень вовремя, но подойдёт, — она кивнула, забирая подарок. — Будьте здесь и не нарвитесь на драку раньше времени.

Танцев я так и не увидел, хотя музыка появилась, создавая приятный фон для праздника. Собравшиеся просто болтали друг с другом, собираясь небольшими группами или просто парами. Женщины хвастались украшениями, мужчины просто важничали. Какая-то пара немолодых господ обсуждала нападения демонов на Первое царство. Говорили, что не к добру это. Принц Тай Шахир тоже рассказал, что в последнее время участились появления демонов. Но в пустошах, где мало воды и почти нет еды, всегда было сложно выжить, поэтому демоны уходили либо дальше на север, либо на восток, двигаясь вдоль моря. Оказывается, он буквально десять дней назад лично участвовал в крупном сражении против демонов, решивших, что город на краю пустыни будет лёгкой добычей. Он так азартно рассказывал, как сбрасывал краснокожих демонов со стен, что я заслушался. Вот настоящий герой войны, защищавший свой дом, сидит, пьёт мелкими глотками вино и не хвастается, как некоторые. Просто рассказывает, как это было, сколько людей потеряли и как радовались победе.

— Когда у Первого царства появились летающие корабли, — сказал принц, — отец сразу подумал, что нужен союз. Демонов становится больше в последнее время. У нас ведь нет столько одарённых, как здесь.

— Знаешь, если на ваш город снова нападут демоны, дай мне знать. Голубем почтовым или ещё как. Приеду с друзьями и помогу. У меня в этом есть опыт.

— Хорошее обещание, — он протянул руку для рукопожатия. — Тогда я тоже обещаю приехать к тебе на помощь, когда позовёшь. С королями и западными князьями было дело, договаривался, но с правителем далёкого мира — впервые.

Он расплылся в улыбке. К этому времени в зале пошло оживление. Гости начали смещаться к дальней части, куда слуги выносили пару столов. Мы тоже решили пойти туда, надеясь, что начинается самое интересное. Солнце за окном уже давно село, и постепенно сгущались сумерки. И вроде бы светильников вокруг много, но всё равно было как-то мрачновато. Где-то гости отбрасывали длинные тени, в которых мне мерещилась Айн Хана и ещё кто-то из её подчинённых. Для них это настоящее раздолье.

Когда мы шли сквозь зал, гости перед нами поспешно расступались. Какой-то немолодой мужчина с тростью в руках едва не упал, спешно ринувшись в толпу. Выйдя к столам, я заметил короля в компании пары герцогов. Были среди них и Арденн, и Миррой, в которого я бросался навозом. На меня он посмотрел с явным пренебрежением, скривился, словно кислое яблоко сожрал. И тут же начал что-то быстро говорить королю. Наверное, жаловался. Пусть спасибо скажет, что я про него забыл. Он меня, вообще-то, убить хотел.

Ближе всего к столу собирались парни в возрасте лет от шестнадцати и до двадцати пяти. Всего их было около дюжины. Кто-то стоял один, кто-то рядом с родителями. Одного парня ободряюще гладила по руке мама, что-то тихо говоря. Слуги уже выставляли на столе знакомые бокалы с белым вином, наполненные где-то наполовину. И когда мы с принцем заняли места рядом с другими парнями, из дальней двери вышла королева Амалия, в светлом платье, довольно скромном. Волосы уложены почти как у госпожи Асгейл — перехвачены шнурком сзади, чтобы не мешали. Её появление ощутили все, в самом прямом смысле. Поток чистой силы едва не отталкивал. Кто послабее, сделали пару шагов назад. Парень, стоявший вместе с мамой, тоже хотел попятиться, но его крепко держали за руку. У меня даже желание появилось подойти и спросить, он-то куда лезет? На фоне других он выглядел просто тщедушным. Магия в нём ощущалась, но я бы не сказал, что она выходила за рамки обычного.

С появлением королевы голоса в зале стихли. В повисшей тишине можно было услышать шуршание одежды. Затем зал обдало ещё одним порывом силы, от которого люди попятились сильнее. Я даже руку на плечо принцу положил, так как он слегка побледнел. Малахольный, держащийся за маму, едва в обморок не рухнул. Остальные вроде держались. Знали, наверное, чего ждать. Один парень зубы стиснул, отчего желваки вздулись, но выдержал давление.

Зои зашла в зал в таком же наряде, что и у мамы. Простое светлое платье, закрывающее плечи и шею. Рукава только немного короче обычного. Без макияжа, слегка бледная, но взгляд уверенный. Увидев меня, она улыбнулась, коснулась пальчиками подаренного колье. Тёмно-красные рубины ей шли, особенно на фоне светлого наряда и бледной кожи.

Королева Амалия наполнила большой кубок вином, взяла его двумя руками. Зои, в свою очередь, булавкой уколола палец, чтобы уронить в вино капельку крови. И снова зал накрыла волна чистой магии. В этот раз чувство было такое, словно кто-то пытается ухватить тебя за нутро. Королева дала собравшимся посмаковать это ощущение и только потом поглотила выплеснувшуюся силу крови. А что, получилось показательно, особенно для тех, кто родился с даром к магии. Чтобы они могли в полной мере оценить силу королевской крови. Уверен, что Амалия сможет прихлопнуть всех собравшихся разом и они ей ничего не смогут противопоставить. Я всегда считал Присциллу очень сильной, но королеве она серьёзно уступала. Зои пока только набирала силу, но стремительно. Пройдёт не так много времени, и она обязательно превзойдёт маму.

Королева, обведя собравшихся взглядом, наклонила кубок, чтобы долить немного в пару бокалов на столе. Стоило ожидать, что испытание крови будет именно таким. Хорошая проверка, чтобы понять, справится ли твоё тело с огромным количеством чистой энергии. Я, к примеру, от подобного воздержался бы. А ещё непонятно, почему Зои бледная, как и королева.

Первым к столу шагнул парень лет двадцати. Решительно взял бокал и, не дрогнувшей рукой, залпом всё выпил.

— Крепкое вино? — тихо спросил я у принца, на что тот кивнул.

Парень тем временем стремительно побледнел, затем пошёл красными пятнами. Пошатнулся и рухнул назад, как подкошенный. На пол не упал, так как его подхватила пара слуг, ожидавших подобный исход. Под гомон собравшихся его спешно унесли в сторону служебного прохода. Следом за ним поспешила пара гостей, пробиваясь сквозь толпу.

— Повезёт, если выживет… — уловил я голоса за спиной.

Следом к столу выскочил парнишка, за которым присматривала мама. Видать, успел прийти в себя. А ещё он выглядел слегка пьяным, словно успел выпить вина больше, чем следовало. Вцепившись двумя руками в бокал, сделал пару жадных глотков.

— Во дурак, — произнёс я, глядя на парня. — Вирен, всё ещё хочешь поучаствовать?

— Не очень, — отозвался принц.

Смелый, но глупый парень побледнел ещё быстрее, чем предыдущий. Выронив бокал, схватился за ворот сорочки, словно ему внезапно стало душно. Королева смотрела на него пугающе спокойным взглядом. Парень крутанулся, поворачиваясь к толпе, ища кого-то взглядом. Несколько женщин ахнуло, а мужчины, что тихо перешёптывались за нашими спинами, выдали пару некрасивых ругательств. Всё дело в том, что у парня кровь бежала по лицу из глаз и носа. Он некрасиво открыл рот, выплюнув сгусток крови на белую сорочку и дорогой наряд. Ещё одна пара слуг поспешила ему на помощь, подхватила под руки и понесла к служебному выходу.

Королева Амалия добавила вина из кубка в следующую пару бокалов, как бы приглашая других смельчаков.

— А чего тянуть-то? — спросил я и направился к столу.

Одновременно со мной решил выйти ещё один парень, самый старший из всех. Он некрасиво наставил на меня палец, когда мы встретились у стола.

— Этот вообще не из нашего мира, — сказал он.

— Что не противоречит традициям, — парировала королева Амалия.

— Я даже не уверен, что он человек, а не демон…

Парень не договорил, столкнувшись с угрожающим взглядом королевы.

— Тем более, — произнесла она. — Наша кровь для любого демона ядовита. В этом и смысл испытания. Пей или уходи.

Парень бросил на меня злой взгляд, залпом осушив свой бокал. Вроде даже не побледнел и со стуком поставил его обратно.

— Проще было сразу подраться, — тихо проворчал я.

Я больше люблю сладкие вина, считая те, что делали в Хуме, лучшими во всех мирах. Поспорить с ним могло только вино, которое делал лично Нерул. То, что подавали здесь, оказалось сухим, терпким и довольно крепким. В желудке сразу разгорелся пожар, а по телу побежало тепло.

Королева жестом показала нам на свободное место сбоку от столов, чтобы не мешали остальным. Принц Тай Шахир от дегустации отказался, как и несколько других претендентов. Ещё троих унесли слуги, когда те теряли сознание. Я как-то не обратил внимания, истекали они кровью или нет. Последним выходил наследник герцога Арденна. Очень уверенно прошёл к столу, ни секунды не сомневаясь, осушил бокал. И если на первого парня, что обзывал меня демоном, вино подействовало, что он тщательно скрывал, то наследник герцога даже не поморщился. Он просто поглотил чистую силу, растворённую в вине.

— Прошедших испытание — трое, — громко сказала королева.

По залу прошёл гул голосов, когда Зои подошла ко мне, взяла за руку. Я затылком почувствовал обжигающий взгляд наследника герцога. Гости зашумели громче, предвкушая драку за принцессу. Не удивлюсь, если кто-то решит ставки делать.

— Кто желает оспорить выбор принцессы? — спросила королева у парней.

— Нет, — старший покачал головой, поднял руки.

— Желаю, — сказал наследник герцога.

Я обернулся, заметил у него в руке короткий жезл, очень похожий на те, что мы вытащили из хранилища светлоликих. Наверняка опасный и неприятный артефакт из числа тех, которые мастер Кве даже в руки брать боялся. Была у меня мысль пожалеть его, но вспомнились слова Иринэ.

— Давай посмотрим, чем вы хотите меня удивить, — сказал я ему.