Злой демон Василий. Том 6

Глава 8

Разговор с мэром получился не самым продуктивным. Он был настроен говорить только о торговле, а всё остальное его интересовало мало. Да и соглядатай окончательно испортил настроение. В какой-то момент захотелось забраться в голову мэра, вырвать оттуда чужака и хорошенько его отделать, чтобы неповадно стало подглядывать.

Тяжёлый день немного скрасила вечерняя прогулка в дворцовом саду. Ива как-то упоминала, что это красивое место, с фонтанами, рукотворными ручейками и живой изгородью в рост человека. Мы с большим удовольствием погуляли, посмотрели на пёстрые цветочные клумбы. Кстати, вечерние прогулки в парке любили многие, так как к закату всё чаще попадались парочки влюблённых. При этом нас старательно избегали. Никто так и не решил подойти поздороваться или просто пожелать доброго вечера. Зои к этому относилась спокойно, даже не замечая, как мне показалось. Она уговаривала остаться во дворце до завтра, но у меня были ещё планы на сегодняшний долгий день.

Перед расставанием мы ненадолго заглянули в одну из беседок, недалеко от выхода из парка.

— Я могу помочь с символом, — сказала Зои.

— На плечо буду его наносить, — я как раз подготавливал состав прямо в беседке, сидя за летним столиком. — Всё равно исчезнет. Знать бы, почему так происходит.

— А если этот не исчезнет?

— Не страшно, — я посмотрел на получившуюся сажу, продемонстрировал маме Ночь.

Мама Ночь нашей прогулке не мешала, гуляя в одиночестве, и присоединилась, только когда мы с Зои собрались прощаться. Это она днём поделилась хорошими ингредиентами для символов, напомнив о проблеме, решение которой я долго откладывал. При этом оценить качество подарка было сложно. Я ещё не работал с кристаллизовавшимся костным мозгом демона уровня бедствия. Сегодня он был основной частью пигмента, вместе с простой алхимической сажей, купленной по пути во дворец. Что касается чернильных орешков, то они тоже были из запасов секты великих демонов. Из-за них цвет чернил получился ярким и насыщенным. Ну и последним ингредиентом шла капелька крови Зои.

— Только не переборщи, — попросил я, когда Зои уколола палец. — Чтобы не разводить чернила и не выбрасывать остатки.

Со стороны дворца вспыхнул поток силы, принадлежащий королеве Амалии.

— А я говорила, что она заметит, — сказала Зои, быстро роняя капельку крови на сажу.

Я зажёг демонический огонёк, обжигая содержимое ступки. Синее пламя на секунду взметнулось чуть ли не до потолка беседки. Но это была нормальная реакция, я уже привык. Если бы Зои не сдерживалась, то огонь из дворца было бы видно.

— Завтра придёшь? — спросила она. — Мама одну меня не отпустит. Хочешь, помогу с торговцами договориться?

— Я бы их к кораблю близко не подпускал. Они же спят и видят, как его забрать. Завтра у меня по плану тренировки с новым символом. Найдём где-нибудь укромное место за городом, будем всё поджигать. Заеду за тобой за пару часов до полудня. Что?

Зои заулыбалась, ухватила меня за руку, поднимая с лавочки. Мама Ночь в последний момент придержала ступку с чернилами для символов, которую мы едва не опрокинули. Опомниться не успел, а Зои уже поцеловала меня. Я тоже обнял её, заметив краем глаза что-то у выхода из беседки. Это была королева Амалия, решившая проверить, чем мы здесь занимаемся. И лицо у неё в этот момент было удивлённым. Она жестом показала, что мешать не собирается, сделав шаг назад.

Отпустив меня, Зои совсем немного смутилась, мило улыбнулась и выбежала из беседки, попав точно в руки мамы. Я осторожно коснулся пальцами губ.

— Неожиданно, — произнёс я. — И приятно…

Повернувшись к столу, встретился взглядом с мамой Ночь. Она улыбнулась, произнеся что-то очень похожее на «любовь». Предупредила, чтобы я был осторожен. Интересно, что имела в виду, чтобы голову не потерял?

— Надо только чернила не пролить, — опомнился я и заметил, что ступка уже была запечатана чем-то серым, похожим на мокрую ткань. Покрытие немного блестело, но быстро высыхало на воздухе.

Дорогу до дома я не запомнил, не получалось собраться с мыслями. Всё Зои виновата. О чём бы в дороге ни думал, всё время к ней возвращался. Тогда уж надо было настаивать и с собой брать. У нас дома даже безопасней, чем во дворце, огромном, с кучей входов-выходов и толпой праздно шатающихся людей. А ещё надо как-то договориться с королевой завтра, чтобы отпустила дочку на загородную прогулку. Может, у них примерка платьев будет или ещё что-то в этом роде. Бал ведь совсем скоро, о котором уже весь город судачит. Даже листовки раздавали на углу улицы, я специально обратил внимание.

Когда я вышел из кареты перед домом, в глаза сразу бросилось, что обстановка вокруг изменилась. Вроде и не сильно, но стала напоминать дворец Ракку. Там я тоже постоянно чувствовал пристальный взгляд из тени. Горожане, гуляющие или спешащие по своим делам, старались обходить наши два дома по противоположной стороне площади, делая большой крюк. Наверняка и сами не догадывались, почему так делали.

Стоило подойти к двери дома, как она приветливо открылась.

— С возвращением, — послышался знакомый голос, стоило только перешагнуть порог.

— Мирейн? — удивился я, увидев управляющую дворца Ракку, стоявшую у входа. — Или мне это только кажется?

— Тебе не кажется, — спокойно произнесла она.

Я уже отмечал, что управляющая очень походила на Ханну, как старшая сестра, только с более требовательным и строгим взглядом фиолетовых глаз. Даже одежда у неё была та же, что и во дворце — удобное платье с незаметными подвязками на рукавах. Вряд ли рукава она подворачивала, чтобы заняться уборкой или простой работой. Скорее всего, это было нужно, чтобы колотить нерадивых подчинённых и не порвать дорогую ткань.

— Подкрепление из дворца Ракку, о котором говорила Ханна, — догадался я.

— Мы немного разминулись, — сказала она, жестом показывая, чтобы мы не топтались в дверях. — Кто эта юная девушка?

— Эм, это госпожа Ночь, она… из числа великих демонов, — я произнёс это на языке первого царства, слегка ослабив контроль над даром, чтобы приехавшие люди из гор Ракку смогли освоить новый для них язык.

— Не хочет ли юная госпожа пройти в гостиную и отдохнуть с дороги? — спросила Мирейн, ни на секунду не удивившись. А ведь обычно людям требуется немного времени, чтобы осознать умение говорить на незнакомом языке.

— Она говорит, что хочет понаблюдать за моей работой, — сказал я. — За нанесением новых символов. Кстати, если ты здесь, то кто остался во дворце?

— Моя ученица, — сказала Мирейн. — Она справится, можешь на неё положиться. И, судя по всему, я приняла правильное решение приехать к тебе на помощь. Старшая группа расслабилась, допустила непростительные ошибки и уже наказана за это.

— Мне почему-то сейчас Малеф вспомнился, — поморщился я. — Сильно не надо никого наказывать.

— Я запретила им на год пить что-либо крепче воды, — улыбнулась она. — Если они придут к тебе с намерением разжалобить, поставь меня в известность.

— Хорошо, — я улыбнулся и тут же опомнился. — А что случилось?

— В дом проник посторонний, — сказала она и ещё немного посуровела. — В сокровищницу. Смог обмануть охрану, потому что они выполняли свою работу из рук вон плохо. Его обезвредил друг мастера Кве.

— Кстати, он цел?

— Цел и тоже наказан, — сказала она.

— А он за что?

— Позволил себе громко возмущаться, — ёмко ответила Мирейн. — Насколько я знаю, ты поручил ему важную работу, поэтому я не стала наказывать его слишком строго.

— А его друг? — я вспомнил чёрного маленького демона.

— Он — молодец. Я бы похвалила его, но мы не смогли найти общий язык.

Мирейн жестом показала на дверь, ведущую на кухню. Пошла первой. Я же посмотрел на маму Ночь, всё ещё держащую меня за руку. В её понимании посторонние, решившие проникнуть в жилище, должны быть пойманы и убиты. Вспомнила пауков, живущих рядом с источником, и предложила взять одного. Сказала, что они самые чуткие сторожа, так как спят «в половину глаз».

— Боюсь, что нас не только домушники будут стороной обходить, но и часть города внезапно решит переехать. Пойдём посмотрим, кто к нам в гости заглянул и почему Мирейн так сердита. Она? Управляющая в моём дворце. Это значит, что следит за порядком, чтобы все работали и не бездельничали, в том числе и я.

Мама Ночь понимающе кивнула, наверняка поднимая статус Мирейн на ступеньку выше остальных.

Мы прошли за Мирейн на кухню, где очень вкусно пахло ужином, затем в небольшую холодную кладовую. Тело домушника лежало на двух низеньких лавочках. Его успели раздеть, оставив только набедренную повязку. Может, искали знак злобного культа, что охотился за владыкой гор Ракку. Несчастному кто-то распорол шею, попутно сломав ключицу. Выглядело жутко.

— Нет, я его раньше не видел, — сказал я, слегка поморщившись. — На глаза не попадался. Скорее всего, простой домушник, решивший заглянуть в богатый дом. Надо страже городской пожаловаться, они обещали таких вот от нас отгонять. Золота взяли целую гору.

Одна из помощниц Мирейн продемонстрировала серый плащ, заляпанный кровью. Следом шла невзрачная одежда.

— Это не домушник, — сказала Мирейн, протягивая мне короткий жезл. — «Сковывающий душитель» — как назвал его мастер Кве. Восемь тысяч золотых монет — хорошая цена. Как я поняла, имеются в виду монеты аукционного дома, а это сорок килограмм золота. Весьма дорогой артефакт.

— Дорогой, — согласился я, посмотрев на жезл. — Даже очень.

— А эту штуку мастер Кве даже трогать не стал, — она продемонстрировала некрасивый кривой кристалл, залитый золотыми кляксами. — Сказал, что сломать непременно надо. Госпожа оракул его испортила. Утверждает, что это какой-то артефакт, вышвыривающий несчастных в разрушенный мир, что находится неподалёку. А оттуда возврата нет.

Лицо Мирейн ещё немного потемнело, но она быстро взяла себя в руки.

— Хорошо, что я приехала вовремя, — сказала она.

В кладовой на минуту повисла пауза.

— Да, — произнёс я, — на домушника не похож. Думаете, что наёмный убийца? Вряд ли бы он меня этим жезлом достал. А вот разрушенный мир пугает до мурашек. Надо бы с Ивой поговорить.

Мама Ночь требовательно протянула руку к Мирейн, забрала кристалл. Посмотрела на него со всех сторон.

— Говорит, что испорчен, но всё ещё опасен, — перевёл я. — И что с ним делать?

Из рукава платья мамы Ночь вылетело что-то светло-серое, быстро оплетая кристалл. Не успел рассмотреть, было ли это похоже на паутину, так как она спрятала сломанный артефакт в сумочку, что носила через плечо.

— Мы сами справимся и найдём того, кто его послал, — успокоил я маму Ночь. — Вы же в городе никого не знаете и только панику посеете. Да, Мирейн как раз этим занимается.

Я посмотрел на Мирейн, шевеля бровями, чтобы она подтвердила мои слова. С мамы Ночь станется отправить пауков в город, чтобы найти недоброжелателя. Интересно, как она себе это представляет?

— Я уже отправила несколько людей на поиски, — подтвердила Мирейн. — Очень скоро мы его найдём. Тем более, нам досталось кое-что интересное.

Она протянула мне медную плашку размером с ладонь. На ней был изображён молот и стопка монет.

— Этот знак был при нём, — сказала она. — Скорее всего, принадлежность к гильдии.

— Это королевский монетный двор, — кивнул я. — Мы как раз сегодня там были. Давайте поднимемся наверх, я всё расскажу в гостиной за чаем. Что-то в горле немного пересохло и пить захотелось. А этого надо бы госпоже Асгейл показать. Я для неё письмо напишу.

На чаепитие в гостиную спустилась Ива, всё это время отдыхавшая дома. Ей тоже было любопытно послушать, как мы с Зои катались по городу в карете, торговались с жадными людьми и меняли золото.

— Я хотел это Ханне рассказать, но целый день не могу её найти, — закончил я свой рассказ. — Она сюда не возвращалась?

— Возвращалась, — кивнула Мирейн. — Она снова от меня прячется. Ведёт себя как большой ребёнок. Когда увидишь в следующий раз, передай, что пока мы не вернёмся в горы Ракку, пусть делает всё, что хочет. Не буду я её заставлять заниматься с младшими.

— Василий, ты свидетель, она сама это сказала, — послышался голос Ханны из коридора.

Ханна вошла в комнату и прошла к столу, усаживаясь рядом со мной. Благодарно кивнула, принимая из рук Мирейн чашку с настоем трав иш.

— Тебе бы следовало проявлять больше ответственности, — сказала Мирейн. — Наш разговор на кухне?..

— Слышала, — кивнула Ханна. — Васе нужно было раньше сказать, что злодей на монетном дворе прячется.

— Когда? — возмутился я. — Тебя целый день не видно. И, прежде чем вы пойдёте туда, надо поговорить с королевой. А то подумают, что я в казну планирую залезть. Завтра за Зои заеду и предупрежу Её Величество. Никуда за это время соглядатай не денется.

— Как скажешь, — махнула она рукой. Мирейн просто кивнула. — Много с собой людей взяла?

— С шестой по четырнадцатую группы.

— Любишь ты с детишками возиться, — поморщилась Ханна. — Отправила бы их к туннам, пусть там тренируются.

— Вы можете обсуждать насущные дела, а мне надо поработать над символами, пока чернила не испортились. Буду в рабочем кабинете на третьем этаже. Ива, если хочешь, я могу нанести тебе символ, защищающий от воздействия свободной магии. Чтобы рядом с источником чувствовала себя уверенней. И когда мама Зои начнёт сердиться, это тоже поможет.

Ива ненадолго задумалась, затем кивнула.

— А вам потом нанесу, — сказал я, поймав заинтересованный взгляд Мирейн. — Младшим группам, у кого ещё нет символов концентрации. Как только у меня появится больше свободного времени.

Пока Ива готовилась и меняла платье, я разложил на столе иглы, открыл чернила. Пару раз уколол себя острой иголкой, но проколоть кожу так и не смог. Хорошо, что сохранил щепку, подаренную Нерулом. Вот она кожу прокалывала легко, почти не встречая сопротивления. Будь она чуть длиннее, было бы удобнее держать в руках и не размазывать лишние чернила по коже.

— С чего это ты вдруг решил подарить мне символ? — спросила Ива, заходя в комнату. На ней было домашнее платье, со шнуровкой сзади. Всегда удивлялся, как его можно надеть одному.

— Хорошее слово выбрала: подарить, — улыбнулся я. — У меня отличная память на символы, но она избирательна. Если сразу сказать, какой результат нужен, я могу подобрать рисунок для любой ситуации. Маленький защитный символ у тебя есть, а сокрытие не нужно, так как магия в тебе почти не ощущается. В последнее время вокруг слишком много чистой энергии, а это пагубно сказывается на здоровье. Насчёт светлоликих не скажу, но у простых людей и демонов от подобного всегда возникают проблемы. Кстати, третья молитва на тебя действовать уже не будет, а четвёртую можно перетерпеть.

— Насчёт последнего — ничего не поняла. И ты так и не ответил на мой вопрос.

— Я решил подарить тебе символ, когда подумал, что могу потерять. Оракул мне не нужен, и без него прекрасно обхожусь… по большей части. А вот как друг ты незаменима.

— Уверен в этом? — с лёгким ехидством спросила она.

Я поднял на неё взгляд, затем показал на стул без спинки.

— Меня все вокруг постоянно уверяют, что без тебя было бы лучше. Поэтому да, я уверен.

— Очень странные выводы делаешь из вполне обоснованных опасений.

Она села, спустила платье с плеч, открывая спину. Три простеньких символа смотрелись совершенно неорганично. Они были настолько разными, насколько это вообще возможно. Четвёртый будет ближе к символам дами.

— Я заметил, что у тебя сапожок левый прохудился немного, — сказал я, вооружаясь иголкой для контура рисунка. — Если завтра будешь хорошо себя чувствовать, прошвырнёмся по городским лавкам и мастерским. После загородной прогулки. Поэтому сразу список составь из того, что нужно.

— Хорошо, — тихо отозвалась она.

— Слушай, давай я этот символ уберу, — я легонько ткнул её в лопатку, попав в центр связующей печати.

— Оставь. Я же говорила, что он не мешает. Когда я погибну, ты об этом узнаешь?

— Испытывать не доводилось. В книге написано, что хозяин символа почувствует горечь утраты и обиду. Сиди ровно, а то края символа размажутся. Если хочешь съязвить, что обида и то, что чувствуешь ты от моей гибели — несоразмерны, то напомню, уже говорил об этом. Символ из поганой книги, непонятно каким образом оказавшейся в библиотеке храма. Вряд ли дами её у работорговцев отняли, так как очень уж методично там всё записано: с пояснениями и примерами. Составлял явно профессионал своего дела. Мама Ночь, заходите, вы мне мешать не будете. Хотите послушать о символах?

Мама Ночь вошла, прошлёпала босыми ножками по паркету и забралась с ногами в большое кресло недалеко от окна.

— Если бы это были просто рисунки, — я улыбнулся заданному вопросу, продолжая наносить контур, — то всё было бы гораздо проще. Демоны в тёмных мирах ходили бы разукрашенные с ног до головы. Вот, к примеру, символ защиты, который я наношу. Он состоит из двух контуров и трёх ключей. Считается, что он достаточно сложный, поэтому в храме дами только старшая жрица может нанести его своей помощнице или другой жрице. А если бы ключей было четыре, а рисунок содержал три контура, то пришлось бы обращаться к хранительнице символов. Потому что нужно обладать определёнными навыками и сноровкой, чтобы активировать все ключи и не сжечь при этом сам рисунок.

— Но на самом деле, — продолжал я, макая иголку в чернила, — все рисунки до шести ключей включительно — не сложные. А потом происходит качественный скачок в требовании к знаниям мастера и его умению обращаться с чернилами. Отчасти из-за этого бо́льшая часть символов была утеряна. Хорошо, что дами додумались записать всё и спрятать в библиотеке. Опоздай я ещё на пару сотен лет, и они бы исчезли окончательно. Некоторые книги начали рассыпаться от прикосновений.

— Есть у меня планы восстановить самые важные из книг, — сказал я. — Нужно только свободное время. Найду хорошую бумагу и чернила, чтобы не сильно портились от долгого хранения, и начну восстанавливать. Когда-то давно были ещё планы собрать всех дами вместе. Сейчас они довольно сильно разбросаны по мирам. Взять хотя бы тот же Альведэ, где дами живут, но даже друг с другом договориться не могут. Некоторые уже с ума сходят от праздной жизни…

За разговором о символах и истории дами время пролетело незаметно. Я не спешил, нанося символ аккуратно, затем зажёг его, глядя, как превосходного качества чернила приобретают насыщенный цвет. Будь такие ингредиенты в храме, их позволили бы использовать только верховной жрице. Затем я помог Иве дойти до спальни и сдал с рук на руки Салме, наказав помочь и проследить, не начнётся ли ночью лихорадка. С сильными чернилами всегда нужно быть начеку. Хотя кровь Зои, по непонятным для меня причинам, немного сглаживала побочные эффекты. Используй я кровь великого червя, Иве пришлось бы провести неделю в постели, мучаясь от высокой температуры, боли и слабости.

Над своим символом я трудился гораздо дольше. Наносил медленнее и вдумчивей. В нём прослеживалось некое сходство с символами дами, но только в той части, где требовалось зажигать ключевые точки для активации. Сам рисунок был больше по размерам, чем у Ивы, и занял почти всё плечо, спускаясь до локтя. Зато в чернилах я почти не испачкался, если не считать пальцы. И результатом остался доволен, когда активировал последний ключик и понял, что символ откликается целиком.

Спать лёг за пару часов до рассвета, но, встав к завтраку, чувствовал себя на удивление бодрым и полным сил. А вот Ива к утру разболелась и температурила. Не сильно, но прогулку по магазинам пришлось отложить. Оставил её дома под присмотром пары молоденьких девушек из дворца. Тех самых, младших сестёр Сайми и Салме, что постоянно смущали меня в горах Ракку. Не знаю, зачем Мирейн привела их с собой. Мой вопрос она просто проигнорировала, сделав вид, что не понимает, о чём я спрашиваю.

Сегодня с самого утра королевский дворец начал подготовку к большому балу, поэтому людей внутри было столько, что не протолкнуться. Часть проводила генеральную уборку парадного зала, часть занималась его украшением, а ещё часть людей следила за первыми двумя группами, наверное, чтобы ничего не испортили или не стащили. Стараниями подчинённых Мирейн на меня вообще внимания никто не обратил. Поэтому снова пришлось нагло вламываться на третий этаж и снова попадать в объятия Зои, караулившей на третьем этаже. Она заранее была одета в дорожный костюм и готова к любому путешествию.

Королева сегодня пребывала в прекрасном настроении и даже новость о соглядатае его не испортила. Она лишь уточнила, уверен ли я, что он прячется на монетном дворе, и дала разрешение поступать так, как считаю нужным. Точнее, назначила главной Присциллу, а потом разрешила людям с гор Ракку ловить соглядатая. По этой причине я задержался во дворце на полтора часа, а потом сбежал, пока не заставили лично этим заниматься.

Была ещё одна не самая приятная новость, заставшая меня во дворце. Покидая его вместе с Зои, мы в дверях едва не столкнулись с герцогом Арденном и его сыном. Оба были одеты в красивые богатые наряды, украшенные широкими лентами с королевскими наградами. Что отец, что сын были светловолосыми, высокими и подтянутыми. Арденна младшего при этом можно смело назвать красавчиком. Он мне немного длинноухих господ напомнил манерой смотреть на тебя свысока. И трость в руке держал так же важно, как и отец, наверное, чтобы за сотню метров было видно, что перед тобой герцог. По крайней мере, стража и работающие в главном зале люди спешили расступиться, пропуская их к лестнице. Цвет нарядов, кстати, герцог с наследником выбрали светлый, почти белый.

Я лишь посмеялся, видя их слегка вытянутые лица, когда мы с Зои промчались мимо, даже не поздоровавшись. А я ведь тянул её за собой за руку, что только добавляло удивления на лицах окружающих. Уже в карете я оглянулся на выход из дворца, не без радости отметив, что сын герцога всё же вышел на крыльцо, чтобы посмотреть нам вслед.

— Как они успели вернуться? — спросил я у Зои, плотнее задёрнув шторку на окне кареты.

— Скорее всего, через соседний мир, — сказала она. — Это опасно, и можно потеряться, проходя через разломы. А ещё это очень дорого.

— Сын герцога, он силён. Какой магией владеет?

— Никто не знает, — она качнула головой. — Это секрет их семьи. Но кровь у него такая же, как и у всех — неприятная на вкус.

— Говоришь как вампир, — рассмеялся я.

— Поверь, со временем она станет ещё противней, — Зои поморщилась. — Это делается специально, чтобы… вызывать чувство отвращения. Чтобы моя кровь не убила наследника герцога, когда он решит взять меня за руку.

Она нахмурилась, затем посмотрела на меня с обидой во взгляде.

— Мы ведь не питаемся чужой кровью, — сказала она. — Такое случалось-то всего несколько раз, а они…

— Не переживай, — я крепче сжал её ладонь. — Хотят они себе кровь отравлять — да ради всех богов, пусть творят что хотят. Я бы на такое не решился пойти. Любопытно только, как можно магию сделать «грязной»?

— Они хранят это в тайне. Сильнее или слабее это их не делает, да и не замечает подобное никто, кроме нас… меня, мамы, бабушки Присциллы.

— Давно они это практикуют?

— Лет двести. Я точно не знаю.

— Наверное, боятся, что вы их жизненную силу поедаете, когда они во дворец в гости заходят, — рассмеялся я.

— Ты уже слышал об этом?

— Я это только что придумал. Что, правда, такие слухи ходят? Ну… неблагодарные у вас подданные.

— С другой стороны, это хорошо, их можно почувствовать за несколько кварталов, — она всё же улыбнулась. — И не все такие как Арденны. Папа никогда подобным не занимался. Мама поэтому в него сразу влюбилась. Она рассказывала, как легко нашла его в столице среди сотен важных аристократов. Он просто приехал с родителями на праздник, не планируя попасть на бал в честь её совершеннолетия. А оказалось, что папа сильнее всех в столице. И магия у него чистая.

— Не обращай на них внимания, — сказал я. — Лучше скажи, куда нам поехать, чтобы огненную магию проверить?

— Если за город, то лучше по восточной дороге. Она вдоль реки тянется, к просторным пастбищам. Там можно пожар устроить, не боясь, что он распространится по всему королевству.

— Хорошо. За мамой Ночь только надо заехать. Я обещал взять её с собой. Она с утра к источнику отправилась, чтобы проверить, как там дела. Кстати, хочешь, символ на плече покажу, а то вдруг исчезнет, как остальные?

Как всегда, нюансы и подробности всплывают только в процессе. Я вот не знал, что местные благородные сословия так относятся к королевской семье. Настолько сильно боятся, что их съедят или жизненные силы высосут, что готовы что-то творить с собственным даром к магии. Надо бы у специалистов спросить, так как я не особо разбираюсь, но любое вмешательство в столь сложный процесс, как магия, чревато самыми неприятными последствиями. Может, они от этого постепенно с ума сходят, болеют чаще или умирают раньше других. Я могу определить, насколько тот или иной человек одарён в магическом плане, но никакой скверны не чувствую.

Заехав домой за мамой Ночь, мы отправились на большую прогулку за город. Люди с гор Ракку заранее всё подготовили, взяли с собой ещё одну повозку, загрузив продуктами, напитками, одеялами и всем необходимым, чтобы устроить загородный пикник. Надо отдать им должное, это решение оказалось верным, так как мы прекрасно провели время. Нашли удобную поляну с видом на реку, подальше от торгового тракта, пообедали, выпили настой трав иш для поддержания здоровья. Мне его сегодня заваривали немного крепче, чем обычно. А ещё мама Ночь привезла подарок в виде большой корзинки яблок, что приглянулись мне в деревне рядом с источником. Сказала, что это её детки проявили инициативу и собрали немного. Даже пообещали за фруктовыми деревьями ухаживать, чтобы в будущем радовали урожаем. Без улыбки не представить, как огромные пауки осторожно собирают яблоки, окапывают и поливают деревья. Хорошо, если воду будут брать не из источника, иначе яблоки могут приобрести весьма необычный вкус и свойства. Может, выйдет неплохой стимулятор, как те самые ягодки, что выращивал Нерул. А мы его потом научим яблочный сидр делать.

Что касается огненного символа, то с ним возникли небольшие сложности. Не любил я эти огненные субстанции, боясь воспламениться или потерять контроль и устроить грандиозный пожар. Вот и сейчас, произнося слова на языке дами и распространяя вокруг чистую магию, я создавал лишь самый обычный огонь. Не помню, чтобы на моей спине был классический огненный символ, но работал он как-то очень примитивно. Где-то час я потратил впустую, затем просто уставился на реку и погрузился в раздумья.

Рядом со мной на одеяло села мама Ночь, проследила за взглядом на реку.

— Я просто произношу слова, порождающие магию, — ответил я на её вопрос. — Да, она может быть тихой, но сейчас я использую третью молитву. Это такие слова, которые заставляют пространство вокруг нас дрожать. Нет, не от страха.

Я рассмеялся аналогии, которую она подобрала.

— Магия становится более плотной и насыщенной. К примеру, для некоторых символов нужна магия именно третьей молитвы, иначе они не сработают. А иногда нужна четвёртая. Нет, недостаточно слова просто произносить. Нужно понимать и даже чувствовать суть того, что они несут в себе. Я могу произнести их, и магия не появится, а могу сделать так, что её станет очень много. Не знаю, почему так происходит. Дами тоже не знают. А вы встречали дами, что жили в мире сект?

Мама Ночь сказала, что она родилась после того, как дами ушли из их мира. Но с ними встречалась её наставница, Рекла, которую недавно убили главы сект ради ядра. И мама Ночь грустила оттого, что я не мог с Реклой встретиться и поговорить. Её наставница обладала огромными знаниями и пониманием магии. Все нынешние великие демоны были её учениками. А ещё я понял, что мама Ночь хотела стать такой же, как и наставница. Направлять учеников, делиться с ними мудростью. Но в этом она была не очень сильна, в отличие от госпожи Мин. О Неруле говорила как о лентяе. Он был талантлив, но его занимал лишь источник. Лучик, кстати, его ученик, тоже очень талантливый. Но он был молод и привязан к источнику, как и учитель, поэтому сам многого не знал. Зато любил драться, прослыв грозой всех демонов ближайших миров.

— Думаете, проблема в том, что этот символ на другом языке, нежели символы дами? — спросил я. — И для него нужно подбирать иные слова? Нет?

Она подняла руку, и из остатков разлитой в воздухе магии появился обычный огонь, такой же, как я создавал раньше. Мама Ночь скопировала его удивительно точно. Она говорила, что я сам ответил на этот вопрос ранее. Что важны не слова или тип магии, а понимание сути процесса.

Мы ещё немного посидели молча. А ведь мама Ночь права, я совсем упустил из виду, что моя спутница, спящая в кольце, пришла из другого мира. Огонь, о котором она говорила, может быть совсем не таким, как у нас. Мне в голову залетела шальная мысль, отчего я встрепенулся. Гостья ведь не может создавать огонь сама. По крайней мере, она его ни разу не демонстрировала наяву, только во сне. Может ли быть огонь сосудом, вместилищем для неё?

От пары слов на языке дами пространство вокруг нас снова задрожало. Как вибрация от очень низкого гула, которую можно ощутить, но не услышать. На почерневшем участке земли в пяти метрах от нас вспыхнул бесцветный огонь. Впервые видел нечто подобное. Даже глаза потёр, пытаясь убедиться, что мне это не кажется. Как будто кто-то установил чёрно-белый фильтр. Колечко на шнурке заметно потеплело, а язычки огня начали приобретать красно-оранжевые оттенки. Они начали взметаться вверх, словно кто-то подбросил дров в костёр.

— У тебя получилось? — послышался голос Зои над моим ухом. Она села сзади, обнимая одной рукой и выглядывая из-за плеча. — Необычно выглядит.

— Похоже, что получилось, — кивнул я. — Мама Ночь подсказала, что я делал не так. Но это очень странная магия…

Я хотел сказать, что огонь горел сам по себе, становясь всё ярче и насыщенней в плане цвета. Как небольшая чёрная дыра он поглощал разлитую вокруг магию. А ещё у меня начало жечь кожу на плече и у левой лопатки. Похоже, чёрное солнце почуяло новый символ и решило протянуть к нему один из лучиков. Такое уже было, только в тот раз символ находился на спине, а не на плече.

Огонь постепенно разгорался и поднимался, всё больше напоминая человеческую фигуру, только укутанную в плащ. Или это у меня воображение разыгралось.

Мама Ночь слегка наклонила голову, глядя на фигуру. Думаю, что она видела или чувствовала, как окружающая нас магия движется в сторону огня, отчего он горел всё ярче. Она протянула руку, ткнув меня пальцем в бок, посмотрела осуждающе.

— Спрашивает, где я нашёл эту опасную огненную сущность, — перевёл я для Зои. — Мама Ночь, она случайно попала ко мне в руки. Да, я знаю, что она из огненного измерения, с той стороны завесы. Вы с такими встречались раньше?

Мама Ночь покачала головой и изобразила что-то широким жестом, вспомнив наставницу Реклу.

— Не знаю, — честно признался я. — Может, её поймал кто-то и заточил в камне, или она случайно здесь в нашем мире. Она хранилась в виде куска вулканического стекла у одного из владык демонов. Но магию она любит и может поглощать в каких-то безумных количествах. Я планирую открыть проход и позволить ей вернуться домой. Она этого очень ждёт.

Мама Ночь посмотрела на меня выразительно. Учитывая, что она выглядела лет на двенадцать, строгий взгляд вызывал улыбку.

— Если открою, то только маленькую брешь. Мне на той стороне вообще ничего не нужно. Это её хотел сожрать Зеос, когда вы его… победили. Нет, не знаю. Мама Ночь, вы очень сложные слова используете, я не совсем понимаю, что пытаетесь сказать. Да, я почти уверен, что Зеос хотел съесть её или поглотить. Зачем она ему нужна, если не для этого?

Маме Ночь понравилось слово «поглотить». Даже удивилась тому, что не подумала о подобном раньше. Она изобразила почти тот же самый жест, что и огненная девушка в моём сне, запрокинула голову и как будто что-то положила в рот, чтобы проглотить. Сказала, что поглотить огонь нельзя, но вот сущность, что пришла из другого мира, может стать лакомым кусочком для любого. Улыбнулась, поймав мой встревоженный взгляд в сторону огненной фигуры. Она успела сожрать уже почти всю магию из окружающего пространства, поэтому пришлось сказать ещё несколько слов на языке дами, чему огонь обрадовался, как мне показалось.

Мама Ночь вновь покачала головой, говоря, что не станет кушать эту несчастную девушку. И если я хочу ей помочь, то она не видит в этом ничего страшного. Только просила быть осторожным, создавая прореху в завесе.

— В этом вторая проблема, — сказал я. — Если я это сделаю, примчатся два старика из Большой реки и дадут по шее. Не так давно обещал им, что не буду этого делать, и, получается, нарушу слово. Они тоже боятся, что повторится трагедия Ильсиды. Спасибо, но мне нужно подумать и хорошо подготовиться. Я рад, что вы с Нерулом готовы мне помочь, но не хотелось бы доводить дело до драки. Госпожа Мин в этом разбирается? Нет? Понятно…

— А мне не очень, — шепнула мне на ухо Зои, слушая нас с любопытством.

— Мама Ночь говорит, что в завесе больше других разбирается великий демон по имени Джи Кат. Но он сейчас очень далеко, и найти его может только госпожа Мин. А она спит.

— И проснётся через много-много лет? — спросила Зои у мамы Ночь, на что та улыбнулась.

— Говорит, что не знает. Источник успокоился, и сейчас вокруг него много магии, что влияет благотворно. Госпожа Мин может проснуться через десять дней, а может, и через десять лет. В словах мамы Ночь большая неопределённость.

Огонь горел ещё минут двадцать, после чего начал уменьшаться, становясь блёклым. Когда из него ушли все цвета, он почти сразу погас. И почему-то стало грустно, как будто я пытался дать свободу огню, но у меня ничего не вышло. Мама Ночь говорила, что этот огонь слишком горячий, и просила быть осторожным, хотя я совсем не ощущал жара, исходившего от него. Зои тоже ничего такого не почувствовала, но согласилась, что к предупреждению лучше отнестись серьёзно и не призывать этот огонь в городе.

— Что сейчас? — спросила Зои, когда мама Ночь взяла её за руку, показывая, чтобы села напротив. — Обидно, что я Вас не понимаю.

— Говорит, что умению превращать слова в магию и наоборот нужно долго учиться, — сказал я, взяв ладонь мамы Ночь. — Может, мы просто отдохнём на природе, пока погода подходящая?

Мама Ночь считала, что момент как раз подходящий, чтобы провести для нас урок. И мне сразу вспомнились занятия с Нерулом, когда мы полдня могли сидеть под деревом, слушая его рассказы. У великих демонов очень странное понимание учебного процесса. Они живут долго и никуда не торопятся, поэтому и с объяснениями не спешат. Мы почти три часа сидели на солнышке, прислушиваясь к чему-то. Хорошо, что Сайми и Салме над нами сжалились, принесли ещё мягких одеял, чтобы удобнее было. Но даже так у меня ноги затекли и спина. Зои, в отличие от меня, сидела с закрытыми глазами, никуда не торопясь. Можно было подумать, что решила подремать, но время от времени она открывала глаза, улыбалась, ловя мои взгляды.

На природе, рядом с рекой, мы провели почти весь день, вернувшись в город к закату. Я хотел поворчать, что сегодня мы почти ничего не успели сделать, но, глядя на Зои, решил не портить ей настроение. Просто выглядела она счастливой и говорила, что это лучший пикник за многие годы. На прощание она даже поцеловала меня в щёку.

Дома всё было ожидаемо тихо. Ива, окружённая заботой девушек из дворца Ракку, чувствовала себя гораздо лучше, чем утром. К вечеру устроилась в гостиной на втором этаже и что-то читала, где я её и застал. Согласилась поужинать со мной, расспросила, как прошёл день. Меня же, напротив, к вечеру срубило. Спина разболелась, как и плечо. Температуры и лихорадки не было, но усталость накрыла такая, что я уснул, по-моему, ещё во время ужина.

Несколько следующих дней я провёл дома, борясь с усталостью и навязчивой заботой девушек из дворца Ракку. Они решили, что я заболел, раз выглядел бледным и уставшим, поэтому едва под руки меня по дому не водили, не давая заняться насущными делами. Поили настоем из трав иш с мёдом и готовили на обед лечебную кашу с кисло-сладкими сушёными ягодами или фруктами. Они даже на Соун И наехали, когда та заглянула в гости, чтобы проведать. Сказали, что болею, и что меня пока лучше не беспокоить. А чтобы я не ворчал, что сижу дома, когда так много дел, пригласили помощника Максима Артёмовича, на которого я скинул проблему домов в портовом районе.

За день до бала во дворце, в честь совершеннолетия принцессы, вернулся Расколотый. Об этом я узнал рано утром, за завтраком. Новость была неожиданной. Не думал, что они успеют обернуться так быстро. Я уже хотел помчаться в порт на той же самой повозке, на который приехал посыльный, но пришлось ждать, пока подготовят карету. Мирейн заявила, что владыке не подобает ездить по городу в грязных коробках с колёсами. Настояла, чтобы я переоделся в роскошный наряд, надеть который одному было просто невозможно. В общем, мне оставалось только вздыхать, выражая нетерпение, пока Сайми и Салме помогали с одеждой. Специально ведь делали всё не спеша, придирчиво оценивая результат.

— Василий, — в комнату, где меня переодевали, вошла Мирейн с планшетом для бумаг. Я как раз стоял посреди комнаты с расставленными руками, пока Сайми прикидывала, как лучше завязать широкий пояс.

— Сайми, я сейчас воспламенюсь, если ты продолжишь возиться с ним, — проворчал я. — Или верёвку обычную возьму вместо пояса. Карета готова?

— Терпение, владыка, — сказала Мирейн. — Не помешал бы макияж, чтобы скрыть бледность и темноту под глазами. Оцени общее самочувствие.

— Нормально со мной всё, — проворчал я. — И давайте обойдёмся без макияжа. Так всегда бывает после нанесения символов. Иногда неделю можно проваляться в кровати с температурой.

— Тогда новости, о которых я хотела рассказать с утра, — спокойным тоном начала она. — Соглядатая пока не нашли. Проверили всех в крепости монетного двора. Никто из людей, что живут и работают там, не способен раскрыть прячущихся в тени. Либо же он очень хитёр, либо умеет прятаться от нас. Подождём ещё немного.

— А личность домушника выяснили?

— Госпожа Асгейл помогла, — кивнула Мирейн. — Это один из рыцарей серебряного молота.

— Понятно, — нахмурился я.

— Рано или поздно он попадётся, — Мирейн бросила взгляд на планшет в руках. — По поводу завтрашнего бала. Ты просил узнать о старых традициях.

— Если я правильно понял намёки короля, то в конце состоится турнир. Кто победит, тот достоин стать супругом принцессы.

— Не совсем так, но близко к истине. В течение бала будут проводить испытание крови. Проверяют, способен ли мужчина возлечь с принцессой, остаться при этом в живых и стать отцом следующей наследницы королевской крови. Если проверку не пройти, то первая брачная ночь может стать последней в твоей жизни. Говорят, трупы мужчин потом выглядят как иссохшие мумии.

— А если прошедших тест будет больше одного? — уточнил я.

— Выбирает принцесса. Отвергнутые претенденты могут вызвать избранника на поединок. Варварская традиция.

— Не страшно, — я поправил пояс, проверяя, как он сел. — Петля здесь зачем?

— Для кинжала или ножа, — подсказала Сайми.

— Уверен в своих силах? — ещё один вопрос от Мирейн. — Я о поединках.

— Я всё решил. За Зои буду драться честно.

— Поняла, — она кивнула, но в голосе промелькнуло что-то необычное. Надеюсь, что это не желание отправить своих людей, чтобы запугать претендентов.

— Мирейн, верь в меня, — сказал я, закончив возиться с одеждой. Подошёл к ней, ободряюще улыбнулся. — Иначе зачем вы следуете за мной, если сомневаетесь?

— И в мыслях не было, — слукавила она, поправив ворот тёмного наряда. — Карета уже готова. Только у меня вопрос. Владыка Василий подумал о том, куда денет товары, привезённые из-за моря? Как я поняла, вернулась ведь экспедиция торговая.

— Не подумал, — честно признался я и на секунду задумался. — Склады нужны. Мэр вроде что-то говорил о свободных складах в порту. Ладно, по пути об этом подумаю.

На улице меня ждала карета и четвёрка тёмных лошадей. А ещё повозка, на которой ехали сопровождающие. Мне показалось, что с прошлого раза их стало даже больше. Только уехать далеко не получилось. Буквально у выезда с площади нас перехватила ещё одна карета, золочёная, роскошью не уступающая королевской. Она просто встала поперёк улицы, не давая возможности проехать. Услышав ругань, я выглянул на улицу, заметив светловолосого наследника герцога Арденна. Он важно встал на подножке своей кареты, держа в руках трость с серебряным навершием. Рядом с возницей и на багажной полке кареты пристроились его телохранители, держа в руках короткие изогнутые жезлы или что-то очень похожее.

Пришлось выходить. И снова я обратил внимание на людей с гор Ракку. Двое мужчин из моего сопровождения довольно резво оббежали нас, забираясь на карету наследника герцога. В их руках появились длинные ножи, которые они приставили к шеям его телохранителей, совершенно этого не замечавших.

— Что случилось? — я вышел из кареты, прошёл немного навстречу наследнику. Если я правильно оценивал возраст, то он был старше меня на год, возможно, на два.

Светловолосый наследник герцога важно спрыгнул с подножки, прошёл ко мне, удобнее перехватив трость. Скорее всего, в ней тоже спрятано какое-то оружие или артефакт.

— Откажись от притязаний на принцессу, — вместо приветствия сказал он. Голос сильный, уверенный.

— Слово-то какое подобрал необычное, — хмыкнул я. — Ты что, боишься сразиться завтра со мной, если Зои тебя отвергнет? Вроде герой войны с демонами, должен быть уверен в собственных силах.

— Не боюсь, — бросил он с вызовом.

— Тогда зачем сегодня пришёл? Странно. Люди смеяться будут, если узнают.

— Я пришёл, чтобы предупредить, — надо сказать, что он умел держать себя в руках. Не злился, не ругался, угрозами не разбрасывался. — И посмотреть поближе. От вас, демонов, всего можно ожидать, даже магию приворотную.

— Вроде местный, — удивлённо произнёс я, — а такую чушь несёшь. Ладно, завтра с тобой сразимся. Я тебя даже убивать не стану.

— Посмотрим, — он смерил меня оценивающим взглядом, остался доволен увиденным и вернулся к карете.

В плане силы и развития таланта он был действительно силён. Среди всех людей, кого я встречал, он легко бы вошёл в первую десятку, если не пятёрку. Но до тех же светлоликих не дотягивал. Мне вспомнилась Иринэ, наследница рода Эервен. Она бы его в бараний рог скрутила, даже не напрягаясь особо. А вот с демонами из Хумы наследник герцога потягаться бы смог вполне.

Думаю, что он пришёл посмотреть на мою силу и продемонстрировать свою. А так как меня защищал великий символ, то никакой угрозы наследник герцога просто не почувствовал и остался этим доволен. Золочёная карета развернулась, едва не задев фонарный столб и не сломав колесо. Поехал он как раз в сторону порта. И если бы ширина улицы позволяла, я бы попробовал его обогнать и злобно смеялся, сидя рядом с возницей.

То же самое время, южные кварталы столицы

В тесном переулке возник крошечный багряный разлом, из которого на брусчатку мостовой шагнули двое. Невысокий мужчина в пыльном, но всё ещё крепком плаще, и демон с мордой дикого кабана. Последний был истощён, но всё ещё держался.

— Как удачно вышли, — сказал мужчина, оглядываясь. — Если бы ты чаще выводил нас в города, не пришлось бы спать в канаве с водой или под холодными камнями.

Демон на это что-то проворчал, устало оглядываясь. Какой-то горожанин, увидевший разлом и страшную морду демона, пустился наутёк, едва не споткнувшись.

— Сегодня нас ждёт горячий ужин и даже красивые… — мужчина замолчал на полуслове. Посмотрел на запад, затем на небо и расплылся в улыбке. — Эй, кабанья твоя душа, смотри!

Он пару раз хлопнул демона по плечу, едва не сбив на землю. За долгую дорогу тот потратил столько сил, что ему оставалось только ворчать и терпеть издёвки попутчика.

— Куда смотреть?

— Это тот самый мир, — сказал мужчина. — Разве не чувствуешь? Источник, что ты искал, он здесь. Где-то рядом.

Демон поднял голову к голубому небу, втянул кабаньим пятаком полную грудь воздуха. Пахло в переулке мусором и нечистотами, но среди этого смрада проскользнуло что-то приятное, отчего по телу пробежала дрожь. Не говоря ни слова, демон взмахнул рукой и прыгнул назад, в небольшой багряный разлом, появившийся за долю секунды и так же быстро исчезнувший.

— Можно было бы догадаться, — устало вздохнул мужчина, ничуть не обеспокоенный таким поворотом событий. Ещё в дороге он понял, что обратно демон уйдёт без него, чтобы вернуться к хозяину как можно быстрее и не тратить лишние силы на попутчика. — Мог бы подождать день, отоспаться в тепле, поесть вкусно.

Кушать действительно хотелось, так как последние десять дней они практически ничего не ели, прыгая сквозь разломы как сумасшедшие блохи по собаке. Повертев головой, глава Железной секты увидел высокий и величественный дворец, возвышавшийся над крышами домов. В этот самый момент на его плечи упала тяжесть, а следом, с громким «бум», на мостовую рухнула красивая светловолосая женщина. Сила вокруг неё разливалась такая, что Грез даже опешил.

— Оу, полегче, — сказал он, примиряюще поднимая руки. — Я ничего худого не замыслил.

— Ещё один? — произнесла она, неплохо говоря на языке мира великих сект.

— Ты меня понимаешь? — Грез удивился. — Поразительно. Говорю же, ничего худого не замыслил. Устал с дороги, проголодался. Золото?

Он достал из-за пазухи золотую пластинку, весившую не меньше килограмма. Беловолосая женщина была действительно сильна, и драться с ней сейчас не было никакого желания. Тем более, она его понимала, что было неожиданно.

— Просто путник? — спросила она, недоверчиво прищурившись.

Давление силы ослабло, но не исчезло.

— Всё так, — выдал очаровательную улыбку Грез. — Путник я.