Злой демон Василий. Том 6

Глава 12

Как говорил капитан Юн Вол, парящим кораблям не нужен порт. Если позволяла погода, они спокойно могли оставаться в воздухе сколько угодно долго. Не требовалось и присутствие капитана на борту. Достаточно, чтобы помощник или кто-то из доверенных матросов приглядывал за сердцем корабля. Ветер тоже не был проблемой, но корректировать положение парящего корабля мог только капитан. Даже его старший помощник, спокойно управляющий летающей лодкой, подступиться к сердцу корабля не мог.

О хитростях управления парящими кораблями Юн Вол рассказывал мне и Максиму Артёмовичу, когда матросы крепили корабль канатами к зубцам городской стены. Высота позволяла безопасно причалить к каменному сооружению и даже установить сходни. Местная городская стража наблюдала за нами с вытянутыми лицами, вызывая улыбку. Принц Тай Шахир быстро нашёл с ними общий язык. Не дожидаясь, пока будут установлены сходни, он перебрался на узкую стену и уже успел обо всём договориться.

— Не нравится мне штука на той стороне города, — сказал Юн Вол, имея в виду разлом. — Если искажение станет больше, я отведу корабль на север.

— Хорошо, будем искать вас дальше, вдоль главной дороги. Надеюсь, что до вечера мы во всём разберёмся.

У спуска со стены рядом с жилыми домами появился кто-то из важных персон города. Принца он встречал радушно, жестом приглашая к местному аналогу кареты.

— Мы останемся на корабле, — сказал Максим Артёмович. — Купим воды и еды на местном рынке и будем ждать здесь.

Крытый рынок на восточный манер мы видели, когда корабль причаливал к стене. Всего в паре кварталов в сторону центра города. Летающую лодку уже готовили, собираясь отправиться на ней. Кстати, осваивать умение управлять лодкой взял на себя Николай Нефёдов. Из всех старших офицеров он показал лучший результат во время тестов. Вроде бы даже с первого раза умудрился поднять лодку в воздух.

Когда сходни окончательно закрепили, я помог перейти на узкую стену девушкам, включая Иву. Она тоже изъявила желание отправиться с нами. С ней я говорил накануне, пытаясь узнать, что нас ждёт впереди. И не только меня подобное беспокоило, Зои тоже успела перекинуться с ней парой слов. Увы, видения Ивы были туманны. Она говорила, что не может сосредоточиться на ближайшем будущем. При любой попытке прорваться в него, она погибала, убиваемая символом на спине. Горько шутила, что она бесполезный оракул, способный видеть лишь сотни ничего не значащих мелочей. Кстати, отправляясь с нами в город, она не забыла захватить убийственный жезл светлоликих, с символом кровавого цветка внутри. Страшное оружие, если подумать, особенно в её руках.

Стоит сказать, что несмотря на почти безоблачную погоду, на равнине рядом с пустошью было прохладно и ветрено. Стража, дежурившая на городской стене, носила длиннополые кафтаны песочного цвета и конусообразные шлемы с толстой подкладкой. Из оружия предпочитали мечи с широкими изогнутыми лезвиями, но встречались и короткие копья. Хорошо, что кто-то додумался послать за подкреплением, чтобы оцепить район и не подпускать любопытных горожан.

Принц терпеливо дожидался нас рядом с вельможей. В отличие от обычных горожан, носивших серые и коричневые халаты, он был одет в зелёно-золотой расшитый наряд с красным широким поясом. Заметил я и узкий меч в красных ножнах. Завершал картину золочёный тюрбан.

— Владыка Василий, — обратился ко мне принц, — хочу представить тебе Джахагира ар-Касира, моего дядю и шахдара города.

— Добро пожаловать, уважаемый Владыка, — глава города низко кивнул, приложив ладонь к груди. — Пусть стены Фирузата станут для тебя укрытием, а улицы — дорогой к процветанию.

— Так обычно приветствуют в торговых городах Силмара, — подсказал принц.

— До меня доходили слухи из столицы, что хозяин летающего корабля хочет наладить торговлю между Силмаром и Первым царством, — сказал глава города.

— Дядя, разве сейчас есть на это время? — с укоризной сказал принц. — Расскажи, как это случилось? Появлялись ли из разлома демоны? Я никогда не слышал, чтобы проходы между мирами были такими огромными.

— Демонов пока не видели, — нахмурился глава города. Сейчас стало заметно, что выглядел он немного уставшим и невыспавшимся. В уголках глаз залегли глубокие морщинки. — Три дня назад разлом просто вспыхнул за стеной города. Он всё время увеличивается в размерах, убивая тёмными молниями любого, кто осмелится приблизиться. Я отправил вести брату в столицу. Вчера почтовый голубь принёс весть, что на помощь едет мудрец Сайф и его последователи, но прибудут они в лучшем случае через три дня.

— А подкрепление, если появятся демоны?

— Давайте поговорим в моём дворце, — сказал глава города, делая жест в сторону кареты.

— Нам бы посмотреть на разлом, для начала, — сказал я. — Нужна повозка и человек, знающий улицы города.

— Я провожу, — вызвался принц. — А потом мы заедем во дворец.

— Будет так, — кивнул Джахагир ар-Касир. — Берите мою повозку. Но не подъезжайте ближе ста шагов к разлому.

Учитывая разлом на границе города, на улицах было тихо и безлюдно. Скорее всего, большая часть жителей, а не только из южных кварталов, отправилась в соседние города ещё накануне. Кто остался, помогал страже возводить баррикады и готовиться к нашествию демонов. Помимо городской дружины, были здесь и войска из соседнего города — их можно было отличить по другому цвету кафтанов. И чем ближе мы подъезжали к разлому, тем больше город напоминал полигон для предстоящего сражения с демонами.

Если говорить о городе в целом, то он был одноэтажным, с крепкими домами с плоской крышей. Высокие строения встречались только ближе к центру города, где виднелся роскошный дворец с большими куполами и мозаикой, сверкающей на солнце. Мозаика в отделке зданий встречалась почти повсеместно. Пару раз мы проезжали по просторным площадям с фонтаном в центре. Зои с большим интересом разглядывала город, время от времени тряся за плечо Иву, чтобы она тоже посмотрела на необычное строение или украшение зданий.

В паре кварталов от городской стены, частично сожранной разломом, мы заметили неожиданную картину. На пустой площади, бывшем открытом рынке, стояла знакомая кухня на колёсах. Старший Ка что-то готовил, отчего по всей площади плыли вкусные запахи жареного мяса со специями. Странно, что стражники и военные, сооружающие баррикады вокруг площади, этого совершенно не замечали.

Мама Ночь первой выпрыгнула из повозки и поспешила к кухне, приветственно помахав рукой. А когда мы подошли, старший Ка уже выставлял на стойку тарелки с белой крупой и жареным мясом.

— Осторожно, специи очень острые, — предупредил я Иву и Зои, затем кивнул принцу. — Садись уже с нами.

Помощница старшего Ка разливала в высокие кружки что-то похожее на квас, совсем немного пенящееся.

— Новости не самые радостные, — сказал старший Ка, обращаясь к маме Ночь. — Сюда ползёт слизень. Завтра к вечеру доберётся. Он два источника поглотил, в том числе и тот, что отравил Джи Кат, поэтому стал настолько ядовитым, что близко не подойти.

Мама Ночь задумалась, затем изобразила, как будто что-то разрезает ладонью на столе.

— Я не знаю, как его вообще можно убить, — покачал головой старший Ка. — Он сейчас в мире кипящей лавы, ползёт по ней не замечая. Мне кажется, проклятые его сами боятся настолько, что первым сюда отправили. Но есть и хорошая новость. Третий колосс был убит стариками из Большой реки.

— Вы были в мире великих сект? — удивился я.

— Нет, это далеко, и путь туда опасен. Мы с одним из них столкнулись, когда за слизнем наблюдали. Им тоже стало интересно, куда он ползёт. Во взглядах людей читалось, что они даже помыслить боятся сразиться с ним. Думают, что когда слизень поглотит ещё один источник, то станет слишком большим и уже не сможет перемещаться между мирами. Поэтому предложили нам бросить всё и бежать без оглядки.

— Лучше бы помощь предложили, — проворчал я. — Советы умные мы и сами можем давать. Он большой, слизень этот?

— В разлом пройдёт по высоте, — сказал старший Ка, перекладывая очередную порцию жареного мяса со сковородки в глубокую миску. — Если ужмётся немного.

— Следом за ним армия демонов идёт? — снова спросил я.

— Нет. Маршрут, по которому слизень движется, второй раз использовать нельзя. Там, где он однажды прошёл, разломами лучше не пользоваться. Он же крушит всё на своём пути.

— А можно сделать так, чтобы из разлома он вышел в разрушенный мир? Здесь недалеко есть один. Пусть там плавает в пустоте хоть целую вечность.

— Вопрос не в том, как отправить, а как удержать, — сказал старший Ка. — Он просто откроет новый проход и сбежит.

— И что, у вас нет ни одной мысли, как его убить?

— Это просто огромная куча слизи — старший Ка поморщился. — Пожирающая любую магию, не боящаяся огня или кислоты. Его нельзя ранить в надежде, что истечёт кровью. Даже подойти близко нельзя, чтобы не отравил. Не стоит забывать, что он колосс, обладающий огромной силой. Встанешь у него на пути, он просто раздавит тебя, как крошечное насекомое, одним лишь потоком магической силы. Это… бог смерти, если бы он имел облик.

Помолчали. Мне кусок в горло не лез, поэтому я просто ковырял соблазнительное на вкус мясо палочками для еды.

— Я могу попробовать его убить, — в итоге сказал я.

На мне скрестились взгляды старшего Ка и мамы Ночь.

— У меня на спине есть великий символ смерти. Очень страшный символ, который я использовал всего один раз. Всё, чего он касается, умирает, превращаясь в чёрную сажу.

— Магия на него не подействует, — сказал старший Ка.

— Это не совсем магия. Это сила, идущая из-за завесы. Пагубная сила, коснувшись любого тела, начинает распространяться по нему, как огонь по сухой траве. Я могу попробовать заразить слизня. Может, он сгниёт от неё.

— Сомнительно это, — прищурился он. — Джи Кат пытался и сделал только хуже. Представляю, во что он превратится, если ещё и смерть начнёт вокруг распространять как яд.

— Считаете, что лучше подождать, пока он до нас доберётся? — упорствовал я. — Думаю, что попробовать стоит. Вряд ли он на меня внимание обратит, когда рядом окажусь. И пока будет мимо ползти, я его пагубной силой заражу. К тому же у меня посох есть замечательный, он увеличивает контроль и силу голоса.

На меня снова посмотрели недоверчиво. Мама Ночь слегка покачала головой.

— Надо с Нерулом посоветоваться, — в итоге сказал старший Ка. — И госпожу Мин… просто предложил.

Мама Ночь категорически высказалась, чтобы никто не смел будить госпожу Мин. Зная характер главы секты Созвездий, мама Ночь боялась, что она бросится решать эту проблему и погубит себя, ничего не добившись. Слишком много сил она потратила, чтобы переместить источник. Можно было считать настоящим чудом, что выжила после этого.

Военные и городская стража продолжали заниматься своими делами, не замечая нас. Принцу это казалось странным, поэтому он крутил головой, пытаясь поймать хотя бы один взгляд в нашу сторону. Он в разговор не вмешивался, но понимал, о чём мы говорили. Я потянулся, положил ему руку на плечо.

— Ты не пугайся, — предупредил я. — Если будет не по себе, можешь подождать нас в повозке.

Он жестом показал, что всё в порядке. В этот момент позади нас появилась Соун И вместе с Нерулом. Наставник выглядел, как всегда, внушительно. Я уже привык к его крокодильей голове, но, когда видишь впервые, это немного пугает. Мы дружно пересели, сместившись на одно место, чтобы наставник смог сесть рядом с мамой Ночь. Одет он был в простые бежевые штаны и лёгкую светлую рубашку. Для полноты картины ему не хватало только соломенной шляпы. Мне показалось, что он садом вокруг источника занимался, когда его позвали. На огромный разлом он бросил задумчивый взгляд, затем подсел к столу.

Старший Ка ещё раз рассказал о нашей проблеме и о появлении слизня. Упомянул стариков из Большой реки.

— Ситуация непростая, — согласился Нерул.

— Василий говорит, что сможет заразить слизня пагубной силой, идущей из-за завесы. Она его превратит в сажу.

— Всё так, — кивнул я. — Могу продемонстрировать, если нужно.

Нерул вынул из-за пазухи мешочек, а из него вытряхнул на стол большого синего жука. Жук упал на спину и смешно задёргал лапками, пытаясь перевернуться.

— Покажи на нём, — сказал Нерул. — Эти вредители живут рядом с источником, и магия на них почти не действует.

Мне не нужно было произносить слова на языке дами, так как жук был небольшим. Перестав шевелить ножками, жук замер, немного почернел и начал рассыпаться маслянистой сажей.

— Это из библиотеки дами, — сказал я, поймав строгий взгляд мамы Ночь. — Когда я впервые прочёл об этом символе, был взволнован открытием и вместо того, чтобы хорошенько подумать, побежал к Беате. Лучше бы вместо него выбрал что-нибудь другое. Нет, я его не использую просто так. Только один раз, когда испугался и вышел из себя. Да, полностью с Вами согласен, но вдруг он поможет одолеть слизня?

— Попробовать можно, — осторожно сказал Нерул, пропустив слова мамы Ночь мимо ушей. — Только если ты уверен в своих силах.

— Есть ещё один маленький нюанс. Я на большом расстоянии ничего не смогу сделать. Нужно подойти к слизню ближе, примерно как к этому разлому. А если он сильно ядовит, успею ли что-то сделать?

На минуту повисла тишина. Зои крепко сжала мою ладонь, то ли поддерживая, то ли, наоборот, считая, что это глупая затея.

— Протяни ладонь, — сказал Нерул, попутно прокусив себе палец на левой руке.

Окровавленным пальцем, он провёл по моей ладони. Его кровь, касаясь кожи, моментально вскипала и пузырилась, превращаясь в колючий песок. При этом кожу обожгло так, что у меня слёзы из глаз побежали от резкой боли.

— Предупреждать надо, — зашипел я и принялся тереть ладонь.

— Сущность, что внутри тебя, должна защитить от яда, — сказал он. — Старший Ка, у тебя огненный корень остался?

— Половинка, — сказал он. — Шестьсот лет храню.

Старший Ка нагнулся к ящикам под столом и принялся что-то перебирать, звеня посудой. Пока он искал нужное, Нерул посмотрел на маму Ночь.

— Боюсь, что я могу заразить источник скверной, — сказал он. — Поэтому пойти не смогу.

Мама Ночь понимающе кивнула, сказав, что лично присмотрит за мной, пока я буду изводить слизня.

— Вот он! — обрадовался старший Ка, вынырнув из-под стола и демонстрируя нам глиняный кувшинчик, плотно запечатанный потемневшим воском. — Шестьсот лет, мог и сгнить.

Помощница протянула глубокую тарелку, которую он дополнительно протёр тряпочкой. Пробку открывать не стал, просто разбив кувшинчик о столешницу. Внутри был чёрный песок и небольшой скрюченный корешок размером с указательный палец. В нос ударил острый запах, от которого из глаз снова брызнули слёзы. Зои даже нос пальцами зажала, размазывая по щекам слёзы. Принц успел прикрыть лицо платком.

— Фто это? — спросила Зои.

— Огненный корень, — сказал старший Ка. — Величайшее на свете лекарство.

Он положил его в тарелку и залил водой, чтобы избавиться от запаха.

— И мне эта штука поможет от яда? — спросил я, не горя желанием пробовать подобное.

— Не тебе, а маме Ночь, — сказал старший Ка. — Завтра к обеду будет готово. Но предупреждаю, что это крайне ядрёная штука.

— Мы подготовимся до завтра, — Нерул встал, взял за руку маму Ночь.

Они отошли немного от передвижной кухни и исчезли. Я лишь на мгновение успел заметить Соун И.

— Второй раз в жизни буду его готовить, — задумчиво сказал старший Ка, погладил жёсткую бородку.

— Мы тогда тоже пойдём, — кивнул я. — Спасибо за обед.

Старший Ка на нас внимания не обратил, задумчиво глядя на тарелку с корешком. Я жестом показал остальным, что пора уходить. Отойдя шагов на десять, оглянулся и ожидаемо увидел лишь пустую площадь.

— А кто это был? — спросил принц Тай Шахир.

— Долго объяснять. Есть старшие боги, живущие очень далеко, а есть младшие, приглядывающие за этим миром. Вот, считай, что это были они.

Принц удивлённо посмотрел на то место, где только что была передвижная кухня. И выглядел он так, словно ни секунды не сомневался в моих словах. Хотелось руками всплеснуть и воскликнуть «святая простота».

— Уверен, что всё получится так, как задумал? — спросила Зои.

— Нет, — честно признался я. — Но попробовать стоит. Иначе этот слизняк до нас доползёт и всех сожрёт.

Солдаты и городская стража на площади оживились, увидев нас и принца. Может, они его в лицо знали или по богатой одежде определили, но принялись кланяться. А ещё к нам прибежал высокий чин, чтобы доложить, что всё идёт по плану. Отрапортовал, что жильцов пострадавшего района города эвакуировали, продовольствием обеспечили, грабежа зданий не допускают. Принц его похвалил за отличную работу, и мы поехали в сторону дворца. В ином случае я бы прогулялся по городу, посмотрел на местную архитектуру, заглянул в несколько лавок, может, что-нибудь купил, но из-за разлома в городе было необычно тихо. Жители, которые не хотели уходить из города, прятались по домам, ожидая вторжения демонов. Но большая часть людей город всё же покидала. В центре, недалеко от дворца, мы застали целый караван из телег и повозок, уходящий из города по западной дороге. Скорее всего, уходила какая-то богатая гильдия, так как половина телег была загружена тюками и ящиками, а охрана состояла из крепких наёмников на лошадях. Нам пришлось немного подождать, пока они минуют площадь. Следом за ними спешило несколько семей, тащивших вещи на себе или в ручных тележках.

Правитель Фирузата не строил иллюзий, представляя, что ждёт город в случае нападения демонов. Работая во дворце, он пытался организовать оборону, собрать ополчение и наладить взаимодействие между отрядами подкрепления, подходившими из ближайших городов. Мы застали его как раз за разговором с двумя богато одетыми мужчинами, которые привели отряд в три сотни человек. До их города было всего полдня пути пешком, и они прислали уже третий отряд, собрав почти все доступные силы, включая часть городской стражи. Наверное, понимали, что если Фирузат падёт, то следующей целью станут они. И уж лучше задержать демонов здесь, чем ждать, пока они начнут рушить их собственный город.

Несмотря на обилие дел, глава города уделил нам немного времени. Вместе с супругой и дочерью подготовили роскошный обед. Супруга его, кстати, приятная в общении женщина, к принцу относилась как мать, рассказывая, что он часто гостил у них, когда был ребёнком.

После обеда принц заручился поддержкой дяди, и они умчались к северной стене, где нас всё ещё ждал Расколотый. Они планировали заплатить Юн Волу, чтобы он помог принцу добраться до столицы королевства, поговорить с правителем и вернуться уже с серьёзным подкреплением. У меня не было никакого желания проводить ещё день в тесной каюте, поэтому я решил остаться во дворце вместе с Зои и Ивой. Тем более, что нам пообещали подготовить купальни к вечеру. А ещё выделили целое крыло на третьем этаже дворца. С видом из окна только не повезло. Но если шторы опустить, то и не заметно, что совсем рядом открыт огромный разлом.

После обеда мы отдыхали в большой светлой комнате, обсуждая непростую ситуацию. К нам даже Ханна присоединилась, чтобы высказать своё мнение.

— Мне кажется, что ты меня не слышишь, — сказала Айн Ханна.

Я сидел в кресле, а она как раз стояла передо мной, уперев руки в боки.

— Прекрасно тебя слышу, — попытался сказать я, но она наклонилась, прищуренно глядя на меня фиолетовыми глазами.

— Тебе же постоянно говорят, что он ядовит и смертельно опасен, — добавила она. — Ты на фоне великих демонов несмышлёный ребёнок. И если они понимают, что у них нет ни единого шанса, с чего ты взял, что сможешь его одолеть?

— Есть шанс…

— Молчи! — она сжала кулак, показывая, что если буду и дальше спорить, то стукнет меня. — Ну, загубишь ты колосса, счастлив будешь, если придётся заплатить за это жизнью?

Она резко потянулась, взяла мою руку, поворачивая ладонью наверх. Показала на короткий ожог, оставшийся от крови Нерула. Болело, кстати, не очень сильно, но неприятно.

— Выхода нет, — спокойно сказал я.

— Он есть. Даже не один и не два. Возвращайся в горы Ракку. Будешь тихо править миром, ходить в гости к своим дами, посещать базар Альведэ, торговать травами Иш, в конце концов. Бери Зои, Иву, хоть половину Первого царства.

Я промолчал, так как спорить на эту тему не хотел. Ханна ещё несколько секунд боролась с желанием меня придушить, затем вздохнула, положив ладонь на макушку, посмотрела на Зои.

— Если Вася говорит, что надежда есть, я буду ему верить.

— Надежда, — проворчала Ханна, ткнула пальцем в Иву. — Вот она знает, чем всё закончится. Дневники свои дописала, запечатала и домой передала вместе с письмами. Ходит, улыбается, как смирившаяся с казнью. Знает, что он этот мир спасёт, но сам погибнет.

— Это правда? — Зои серьёзно посмотрела на Иву.

— Я вмешиваться в будущее не планирую, — сказала она. — Как и в ваш глупый спор.

Айн Ханна даже зарычала от злости. Щёлкнула меня по лбу и молча уселась в соседнее кресло, скрестив руки на груди.

— Но мне тоже кажется, что Василий ведёт себя опрометчиво, — сказала Ива. — Собирается прыгнуть в вулкан перед самым извержением со словами «сейчас я всё исправлю».

Ханна согласно кивнула. Зои переводила взгляд с одной на другую, затем всплеснула руками. Встав, она подошла к моему креслу, протянула руку.

— Пойдём прогуляемся, — предложила она. — Посмотрим, готовы ли купальни. Руфи говорила, что у них здесь большой бассейн есть.

Вечер и ночь во дворце главы города прошли тихо и спокойно. Я только утром узнал, что Расколотый вернулся перед рассветом, привёз два десятка одарённых и трёх важных королевских учёных. Последние занимались изучением разломов и увиденным были тронуты до глубины души. Хорошо бы они близко к разлому не полезли и их не поубивало. Меня всё это интересовало мало, поэтому я прекрасно выспался, позавтракал и до обеда просто отдыхал в компании Зои. Ближе к полудню мы с ней вышли на крышу дворца, чтобы посмотреть на город с высоты. Понаблюдали за суетой на дворцовой площади. И если я был спокоен, как сытый удав, то Зои извелась за это утро.

— Вася, я тебя очень прошу, будь осторожен, — наверное, в десятый раз сказала она.

— Обязательно буду, — сказал я, обнимая её за плечи и прижимая к себе. — Не переживай. Меня больше пугает неудача. Если мы этого слизняка найдём, но ничего сделать не сможем.

Я ещё полчаса назад уловил присутствие мамы Ночь. Она была где-то в городе, возможно, вместе со старшим Ка. Зои глубоко вздохнула, когда позади открылся разлом и на нас упала чёрная тень огромного паука.

— Как вчера сказала Ива, не переживай, я всё исправлю, — сказал я и поцеловал её в щёку.

Обернувшись, посмотрел на маму Ночь, в облике паука выглядящую немного пугающе. Она пробежала прямо над нами, собираясь спрыгнуть с крыши дворца на площадь. Я не успел ничего сказать, когда что-то дёрнуло меня вслед за ней. Головокружительный полёт с крыши закончился в разломе, где я во что-то больно врезался, и почти сразу мы вылетели с другой стороны. В лицо ударил холодный, почти ледяной ветер, а дезориентация сменилась падением. Такое чувство, что мама Ночь выпала из разлома метрах в ста над землёй.

Зажмурившись на несколько секунд, я ожидал жёсткого приземления, но меня лишь немного вжало в спину мамы Ночь, и мы уже мчались по холодной равнине, примыкающей к высоченным горам. Хорошо, что я умудрился удержать посох в руках, вцепившись в него, как в спасательный круг. Мама Ночь хотела, чтобы я встал и посмотрел куда-то в сторону гор. При этом она продолжала мчаться, не уступая в скорости парящему кораблю. Я смог лишь немного приподняться, но этого хватило, чтобы увидеть слизня, размерами сопоставимого с колоссом, напавшим на город Вечных. Нас разделял километр или больше, но из-за его размеров сложно было точно определить расстояние. Демон был просто огромным, бордово-зелёным и жутким на вид. Мы его быстро догоняли, двигаясь параллельно. На нас он не обратил внимания, продолжая ползти вдоль горного хребта, оставляя за собой след из противной на вид слизи.

Резко сменив направление бега, мама Ночь рванула к нему наперерез. То, что я немного ошибся с оценкой размеров колосса, стало понятно очень скоро. Он возвышался как минимум на тридцать метров, превосходя высотой даже королевский дворец в Первом царстве. И стоило приблизиться чуть ближе, как в нос ударил затхлый запах болота, медленного гниения или испорченного мяса. У меня даже голова закружилась, а в горле встал ком. Когда же между нами осталось метров двести, запах стал невыносимым. Мама Ночь споткнулась, и мы полетели кубарем по серой земле с редкой зелёной растительностью.

По земле я кувыркался не меньше двадцати метров, набив с десяток шишек и едва не переломав ноги и руки. Умудрился потерять посох и порвать одну штанину, за что-то зацепившись. Вроде бы потерял сознание на секунду, но тут же резко пришёл в себя, как будто мне пощёчину влепили. Встав на четвереньки, потряс головой, затем с трудом поднялся, едва снова не упав. А мир вокруг уже приобрёл противный зелёный оттенок. Даже холодное солнце, освещающее равнину, стало зелёным, как и земля вокруг. Я заметил маму Ночь, метрах в сорока справа. Она сжалась в комок, подобрав под себя ноги. И за секунду до того, как на неё обрушился поток грязной магии, растворилась в зелёной вспышке разлома. Выходит, что слизень её заметил и решил на всякий случай прибить. Он даже скорость сбавил ненадолго.

— Отравил, гад, — сказал я на языке дами.

Получилось не очень уверенно. Зато я перестал чувствовать смрад, разлитый в воздухе. Его стало слишком много, и скорее всего, мозг просто отказался воспринимать. Оглядевшись, я понял, что в зелёном мареве, разлитом вокруг, посох найти не получится, только зря время потрачу. Неприятно, но не критично. Собравшись с силами, побежал в сторону колосса. Первую сотню метров преодолел легко, несмотря на ватное тело. Единственное, что ощущалось в полной мере, так это жжение в груди. Внутри что-то горело, едва не прожигая насквозь. Ещё бы колосс не двигался так быстро по равнине, чтобы мне поспевать за ним. Бежать изо всех сил и одновременно использовать силу голоса не так просто, особенно когда тебя мутит, а перед глазами всё плывёт.

Вблизи оказалось, что колосс покрыт наростами, как крупными чешуйками. Они скрипели и хрустели, когда по телу проходила волна и он двигался вперёд. Да и к слизням его отнести можно было с большой натяжкой. Я даже не знаю, что это был за монстр, и как, вообще, мог появиться на свет. Что за существо было способно породить нечто подобное? Если бы источник вечной жизни мог ожить и начать двигаться, то он ощущался бы именно так. Колосс не пожирал магию, а источал её, словно не мог удержать в себе. Она выходила из него вместе с мутной слизью, стекающей по крупным чешуйкам на землю.

То, что я был несколько поспешен в решении сразиться с колоссом, стало понятно очень быстро. Я всё делал по правилам, использовал четвёртую молитву, чтобы вызвать разом как можно больше энергии. Накопил её достаточно, без суеты и спешки, а затем выплеснул в виде магии, убивающей всё живое. Одна из чешуек колосса, куда я направил удар, даже потемнела немного, но по ней прошла очередная капля мутной слизи и ничего не произошло. Вторая попытка, затем третья показали, что работать это не будет. Символ рассечения оказался ещё более бесполезным.

Минут десять я бежал рядом с колоссом, постепенно обгоняющим меня и стремящимся, скорее всего, к разлому в наш мир. Моё время стремительно заканчивалось, так как и жжение в груди значительно ослабло, и руки слушались плохо, а зелёный цвет в глазах стал более насыщенным и противным. Звук хруста и трения чешуек колосса превратился в оглушительный камнепад, мешая сосредоточиться.

Мелькнула мысль, что пора переходить к запасному плану, приоткрыть завесу. Нужно было только выбрать символ. Рассечение сразу отпало, так как здесь оно помочь не могло. Символ смерти я тоже отбросил как бесполезный. Вот сейчас я понимал, что даже усиленный, он вряд ли сможет что-то сделать существу, сожравшему пару источников вечной жизни. Зато вспомнил о небольшом существе, пожирающем магию в каких-то невероятных количествах. Помнится, чтобы насытить его, пришлось постараться. Госпожа Асгейл говорила, что той силы, которую я использовал, хватило бы, чтобы растопить многометровый слой снега на огромной равнине.

Я остановился, устав бежать следом за колоссом. Тяжело дыша, поднял непослушную руку, и в паре метров от меня вверх взметнулось зелёное пламя. Оно приобрело очертание человеческой фигуры. Только вместо образа красивой девушки мне привиделось страшное лицо с жутким большим ртом и острыми зубами. Фигура качнулась, повернулась к колоссу, всплеснула руками и метнулась в его сторону. Можно было увидеть, как огненный вихрь вгрызся в чешуйку, проделал крошечное отверстие и влился в него, пропадая из виду.

В воздухе передо мной уже возникла тоненькая вертикальная линия света, яркая и слепящая. Её края растянулись, как прореха в ткани, и оттуда кто-то выглянул. Просунул сначала зубастую голову, затем тонкие как палки руки и выпал целиком. Упав на землю, человечек вспыхнул, удивлённо оглядываясь по сторонам. Едва его взгляд упал на колосса, проползающего мимо, он метнулся к нему, не менее прытко, чем первая фигура. Вошёл в огромное тело демона, просочившись между чешуйками. А из разреза в воздухе в этот мир протискивались сразу два огненных человечка.

Мне всё происходящее напоминало разворошённый улей шершней, когда они выбирались из узкого прохода, голодные и злые. Один за другим огненные зубастые человечки протискивались через проход, вспыхивали, взмывали в воздух и мчались в сторону колосса. Они толкали друг друга, ругались, опасно щёлкали зубами, стараясь как можно быстрее выбраться. У меня перед глазами без перерыва мелькали огненные всполохи и росчерки противного зелёного цвета. Один из огненных человечков, самый маленький и неуклюжий, не смог взлететь, поэтому просто побежал к колоссу, смешно перебирая ногами-спичками. Добрался до огромной капли слизи и радостно плюхнулся в неё.

Огромный колосс, источающий ядовитую магию, остановился, пытаясь понять, что происходит. В это время из его спины выскочила крошечная огненная фигура, совершила кульбит в воздухе и нырнула обратно. Сотни маленьких и очень голодных огоньков пожирали его изнутри. Уже минут через пять колосс начал светиться, затем просел, становясь меньше по высоте. А поток огненных шершней, выбирающихся через разрез в пространстве, не прекращался. Наоборот, они всё яростнее отталкивали друг друга, словно опаздывали к раздаче вкусного обеда. Те, кому не хватило места внутри огромной туши, или их просто туда не пускали, кружили вокруг в поисках мутной слизи. Они даже подчистили следы, оставшиеся на земле. Меня же облетали стороной, бросая такие взгляды, как будто я совершенно невкусный.

Чтобы сожрать колосса, огненным людям понадобилось минут сорок. В какой-то момент огромная туша стала напоминать пустую оболочку, тщательно вылизанную изнутри. Затем она обвалилась внутрь и была растерзана не менее жадно, чем вкусные внутренности. Огоньки рвали её на куски острыми зубами, проглатывая даже не жуя. Слышался лишь деловитый хруст и гудение. Видя, что вкусного ничего не осталось, гости из другого измерения потянулись обратно к светящемуся разрезу. Кто-то нёс в руках куски жёсткой шкуры и обломки чешуек. В разрез они вваливались, протискиваясь с трудом, растолстевшие от трапезы. Появился какой-то важный и очень яркий огненный человечек, махавший руками на остальных, и процесс эвакуации ускорился.

Я так и сидел посреди уже пустой серой равнины, уставший от того, что пришлось так долго поддерживать разрыв в завесе. Язык не ворочался, чтобы использовать магию дами, поэтому пришлось тратить собственные силы. Пока поток огоньков стекался к разрезу в пространстве, ко мне подлетел один из них. Он держал в руках что-то, формой похожее на небольшую вытянутую тыкву. Протянув это мне, он пару раз щёлкнул зубастой пастью и поспешил к остальным. Последним площадку покидал самый яркий огонёк, на секунду поднявшийся в воздух, чтобы ещё раз осмотреть окрестности. Убедившись, что никого не осталось, он спикировал к разрезу, легко просочившись внутрь.

Метрах в десяти от меня вспыхнул небольшой разлом, из которого выскочил высокий светловолосый мужчина. Размытой тенью он метнулся к разрезу в пространстве, взмахнул рукой, разбрасывая мелкую светящуюся пыль. Разрез задрожал, начал быстро сужаться и, стянувшись в точку, исчез. Мне показалось, что мужчина выдохнул с облегчением. Он что-то сказал, но я не расслышал. Его окружала очень странная радужная защита, похожая на большой мыльный пузырь, поэтому голос звучал приглушённо и неразборчиво. А может, он говорил на языке Илуны, так как это был лорд Азара, собственной персоной. Скорее всего, он ругался из-за того, что я прорвал завесу. А я ведь думал, что за мной придёт кто-то из стариков.

Из того же разлома, откуда вышел лорд Азара, появился ещё один светлоликий, окружённый такой же защитой. Они начали спорить о чём-то, говоря явно обо мне. Вокруг лорда Азара периодически проскакивали ярко-зелёные всполохи огня. Их жёлтые волосы тоже выглядели зелёными в моих глазах. Я бы посмеялся над ними, но меня накрыла такая усталость, что едва не уснул сидя. Покрепче обняв подарок и прижав его к груди, я лёг на бок, собираясь немного поспать. Закрыл глаза и почти сразу провалился в глубокий сон.

Мне снова снилась тёмная пещера, лёгкий туман, стелющийся вдоль пола. Разгоняя его, можно было увидеть вокруг ярко-зелёных лягушек. Они были повсюду, кроме небольшого пяточка в центре, где яркий огонь разгонял туман.

— Хорошо хоть он не зелёный, — проворчал я, проходя и усаживаясь на один из больших камней рядом с ним.

Огонь ожил, взметнулся к потолку, но быстро опал. В нём почти сразу проступил образ знакомой прелестной девушки. Она помахала мне рукой, улыбаясь.

— Ты же домой хотела уйти? — уточнил я. — Или ты мне оттуда снишься?

Она мотнула головой, показав толстое колечко на нитке, висевшее у неё на шее.

— Почему не ушла? Я что, зря старался? Третий раз подобное мне ворчливые старики не простят. Если светлоликие не прибьют, пока я тут сижу.

Девушка показала указательным пальчиком на губы, затем погладила животик, довольно покачав головой.

— Угощение понравилось? — спросил я, на что она быстро закивала.

Рядом с ней вспыхнули огоньки, очень похожие на тех самых зубастых человечков. Они принялись радостно водить вокруг неё хоровод. А ещё появились руки, чтобы обнять девушку и погладить по голове. И чтобы я уж точно понял, о чём шла речь, эти руки показали девушке большой палец, как бы говоря, что она молодец. Хвалили за то, что нашла для большой семьи вкусное угощение. Вновь погладив животик, она требовательно протянула ладонь в мою сторону.

— Наглые вы, — хмыкнул я, на что она развела руками.

Девушка хотела ещё что-то сказать, но в этот момент я проснулся. Точнее, меня нагло разбудили, ткнув пальчиком в щёку. Открыв глаза, я увидел незнакомую девчушку лет восьми. Светлые волосы, выглядывающие из-под косынки, небесно-голубые глаза.

— Лика, — послышался голос Иринэ, говорившей на языке светлоликих.

На голову девочки опустилась ладонь, затем её повернули и подтолкнули в спину, чтобы не мешала. В поле зрения появилась Иринэ, выглядевшая довольной, словно у неё сегодня день рождения и подошло время к распаковке подарков.

— Проснулся, — сказала она. — Как себя чувствуешь?

— Либо вы меня связали, либо устал, — отозвался я, чувствуя, как неохотно слушается язык.

— Привет, — она подняла мою руку и слегка помахала ею. — Мама говорила, что не выживешь. А бабушка с отцом поругалась из-за того, что он очень редкие лекарства на тебя потратил. Скандал был…

Последнее она протянула с нескрываемым удовольствием.

— Где я сейчас?

— У нас дома, в Руге, — сказала девушка. — Это в двух днях пути от Илуны. В столице сейчас бардак, огромная стройка, шум и грязь. Жить там совершенно невозможно.

— И что, вы меня спасли, потому что больного сразу есть нельзя, чтобы не отравиться?

— Вот, — она закивала. — Губитель неплохо тебя отравил. И не умер ты исключительно потому, что несёшь в себе дар императора. Не знаю, что Ива наговорила, но даже он не спас бы от этого яда. Удивительно, что ты сразу не помер. Пять дней.

— Что?

— Пять дней провалялся без памяти. Позеленел сначала, потом немного посинел и на труп стал похож. В обмен на редкое лекарство будешь должен годовой запас трав Иш. Это чтобы бабушку задобрить. Она чай из этих трав очень любит, а нынче они в большом дефиците. За последний брикет настоящая драка была.

Я посмотрел на неё прищуренно. Чувство такое, что она мне мозги пудрит, всякую ерунду рассказывая. Иринэ ответила невинной улыбкой. Легко выдержала недоверчивый взгляд и принялась усаживать на кровати, так как тело меня совершенно не слушалось. Кто-то обрядил меня в белоснежную пижаму из очень приятной на ощупь ткани. На ней даже какой-то узор был.

— И что случилось, что вы так подобрели внезапно? — спросил я.

— Это ты во всём виноват, — сказала она. — С самого нашего знакомства. Я ведь предлагала пойти к оракулу, всё объяснить и закрыть проход в твой мир. Напустил бы тумана, страшных слов о катастрофе, тогда старшие рода, да и сам император лично поставил бы на твой мир табличку со словами «не прикасаться». И ничего бы с тобой не случилось. Ива бы в твоё будущее заглянула, и погнали бы тебя отсюда палками, лишь бы побыстрее и подальше.

— Вы, и отпустили бы? — я хмыкнул.

— У нас говорят, что такие, как ты, рождаются на стыке трёх миров. Это значит, что вы можете приносить только беды и несчастья.

— Кто бы говорил. Ладно, вертайте меня домой, и будем считать, что в расчёте. Травы Иш по почте отправлю.

— Как домой? — наигранно удивилась она. — А благодарность за спасение?

В дверях небольшой светлой комнаты вновь появилась девочка. Она протолкнула в помещение кресло-каталку, на которое меня аккуратно пересадила Иринэ. Это со стороны она выглядит как хрупкая девушка, а силы в руках столько, что железные прутья гнуть может. Затем меня повезли на прогулку, благо всё происходило на первом этаже, а пороги мы преодолевали по специальной дощечке.

Всегда поражался, почему такому злобному народу, как светлоликие, достался такой прекрасный мир. Яркий и солнечный, с тёплым приятным ветерком, приносящим запахи цветов и травы. Девушки как раз выкатили меня в сад за домом, к удобной беседке, где всё было готово для чаепития. Они пили знакомый сладкий напиток, напоминающий какао, а мне выдали ядовито-горькое лекарство. При этом девочка смотрела с лёгким сочувствием, словно успела его попробовать на вкус.

В окне второго этажа большого дома я заметил мелькнувшую фигуру брата Иринэ. Помню, мы с ним как-то встречались. К нам спускаться он не собирался. Бросил короткий взгляд в нашу сторону и ушёл дальше.

— Так что вам нужно от злого демона? — спросил я, сделав небольшой глоток горького лекарства.

Правая рука стала немного слушаться, и я уже мог держать кружку, не боясь выронить её.

— Во-первых, ты не демон, а во-вторых, не злой, — сказала Иринэ. — Сердце Губителя, что было при тебе, лорд Азара уже закопал в саду кристаллов. Оно источает столько энергии, что они растут как грибы в сыром подвале. Нам тоже выделили там клочок земли. Отец сейчас лично занимается этим вопросом и приедет только послезавтра. Не думал, что ты проснёшься так скоро. Будем считать, что это компенсация за неприятности, что ты нам доставил. В крайнем случае, ты можешь думать, что это небольшая плата за то, что лорд Азара тебя спас. Сжёг весь яд, которым ты пропитался насквозь.

Она жестом коснулась своих волос. Я уже понял, что у меня на голове была косынка, такая же, как на девочке. То ли, пока я спал, они побрили меня налысо, то ли это лорд спалил волосы. Бровей, кстати, тоже не было.

— Колечко, — Иринэ положила на стол массивное кольцо, ставшее ещё толще с прошлого раза. Теперь туда едва можно было просунуть нитку. — Остальное либо испортилось, либо это что-то несущественное, поэтому лорд Азара это не забрал.

Я потянулся, чтобы надеть нитку с колечком на шею.

— Они за твоим сражением с Губителем наблюдали, — сказала Иринэ. — Планировали разлом закрыть и запереть его в том мире. Только разлом оказался слишком прочным. Потом тебя увидели, скачущем по полю верхом на огромном пауке. Папа говорит, что очень удивился, когда ты проход в иное измерение открыл и натравил на Губителя злых и голодных огненных существ. Говорит, что они сожрали демона как плотоядные шершни кролика, даже шкуры не оставили.

Она посмотрела на меня уважительно.

— Но проходы в иные измерения открывать нельзя, — добавила девушка. — Это крайне опасно. Вышедшая оттуда сила может разорвать на части целый мир, оставив после него пустоту. Хорошо, что у лорда Азара была пыль пространственных кристаллов. Он с помощью неё хотел разлом Губителя закрыть, но не получилось.

— От меня вы что хотите? — повторил я. — Хватит уже ходить вокруг да около.

Иринэ вздохнула, посмотрела как на маленького капризного ребёнка. Даже головой покачала.

— Тебе иные расы известны: не демоны, не люди и не светлоликие?

— Есть одни такие, гадкий нестареющий народец. Надеюсь, демоны из пустоты Ильсиды их всех сожрали.

— Неумирающие, — кивнула она. — У них есть путевой кристалл Илуны. Они хотят пробиться сюда и поработить нас.

— В злобности их ничуть не сомневаюсь. И в чём ваша проблема? Сражайтесь за собственную свободу.

— Они сильны, — она слегка нахмурилась. — Среди них есть обычные люди, получившие бессмертие и огромную силу. Боюсь, что… после этой войны многое будет утеряно, в том числе и наследие, которые мы храним.

— Эка ты выразилась непонятно.

— Погибнут сильнейшие, которые уже не смогут передать детям силу. Мы передаём её из поколения в поколение. Моя сила тоже будет передана детям или уже внукам. Мой брат ждёт, когда придёт время, и бабушка передаст ему магию нашей семьи. Тебе сложно будет это понять, поэтому не забивай голову.

— Вижу, что воевать вы боитесь. Но ты уверена, что они именно поработить вас хотят? Насколько я знаю, вечные тоже не любят разменивать свою жизнь по мелочам. Они её ценят гораздо больше, чем мы с тобой. Проявите стойкость, сразитесь с ними, покажите, что будете драться до самого конца, и они отступят, поняв бессмысленность затеи.

— Всё непросто. Они уже приходили сюда. Как я говорила, привели людей и мутантов, прячась за их спинами. Было два больших сражения.

— Что за мутанты? — не понял я.

— Изменённые люди, ставшие демонами. Их исказила и изуродовала магия.

Я отпил ещё немного лекарства и скривился от противного вкуса. Зато мне стало заметно лучше. В голове прояснилось, и руки начали слушаться.

— Сейчас вход в наш мир закрыт, но стоит снять ограничение, и они снова появятся, — сказала Иринэ. — Неумирающие ломятся к нам почти без перерыва. Упорства им не занимать. Барьер не пробить, но они или не знают об этом, или ждут, пока он сам не исчезнет.

— Ну так закройтесь и сидите тихо, — сказал я. — Когда-нибудь им это надоест.

— Говоришь, как дряхлые старики из совета старейшин. Закрытый мир постепенно высыхает, выражаясь образно. И сколько нам так сидеть? Несколько десятков лет или несколько сотен? Сложно соревноваться в терпении с неумирающими. Для них это время пролетит как один миг, а у нас сменится несколько поколений.

— Это если их демоны из пустоты Ильсиды не сожрут раньше. Хорошо, я всё понял. От меня вы что хотите?

Я не стал говорить, что посмотрел бы, как вечные и светлоликие изведут друг друга.

— Мы случайно узнали об этом, допросив бессмертного человека, — сказала она. — Иные до дрожи в коленях боятся людей с фиолетовыми глазами. Человек не знает, почему это так, и смеётся над их страхами. А ты, как выяснилось, их владыка.

— Как бы тебе сказать, — я почесал подбородок. — У людей с фиолетовыми глазами давние счёты с вечными, но воевать…

— Мы заплатим, — сказала Иринэ. — Я слышала, владыка из гор Ракку принимает такие заказы в обмен на ответные услуги или юных дев с сильной кровью.

— Принимал, — кивнул я, — пока его по голове не стукнули и в недрах гор не похоронили. Мне надо подумать.

— А ещё у них есть огромный демон, — добавила она. — Большой и глупый, но очень сильный. Он поглощает любую направленную магию, поэтому его очень сложно убить. Неумирающим лично приходить не нужно, достаточно только этого демона отправить, чтобы огромные разрушения принести в этот мир. Отец думает, что ты мог бы расправиться с ним, как с Губителем, призвав существ из другого измерения.

— Дайте мне немного времени. Нужно хорошенько об этом подумать, но сейчас голова плохо соображает. И домой меня верните.

— Можешь отдохнуть здесь, — она сделала жест в сторону дома.

— Нет, чем я от вас дальше, тем лучше, — поморщился я, одним глотком допив лекарство.

— Хорошо, я предупрежу маму, что ты хочешь вернуться в красный мир.

Иринэ встала и ушла к дому. Я закрыл глаза, думая о том, что неплохо их прижало, если они ко мне решили с этой проблемой обратиться. Могли ведь прибить за всё, что я сделал. Хотя бы за то, что их хранилище ограбил. До сих пор помню рожу лорда Азара, когда он едва не поймал нас.

Помогать светлоликим не хотелось. Они не настолько слабые и несчастные, как хотят выглядеть. Всегда и всё предпочитают делать чужими руками. С другой стороны, их мир всё ещё тянет за собой Хуму, а сейчас болтается где-то рядом с Альведэ и красными мирами. Не хочется, чтобы здесь поселились вечные. Мало ли что им взбредёт в голову, когда они узнают, что под боком живут дами?. Забыл, что и до гор Ракку отсюда пару дней пути.

— Они дядю Рикка убили, — сказала младшая сестра Иринэ, о которой я забыл. Говорила она на языке мира Хумы, пусть и с сильным акцентом. — И ещё старшего брата. Арки говорит, что они трусливы, поэтому всех из старших родов убьют, чтобы править в Илуне. Иначе спать спокойно не смогут.

Я посмотрел на неё, столкнувшись со взглядом ясных голубых глаз.

— Трусливые они, это правда, — сказал я, снова закрывая глаза. А в голове возник образ Ивы, говорившей ехидным голосом, что «Василий всё исправит», и жестом приглашая меня поближе к жерлу вулкана. А у меня руки начинали трястись от одной мысли, чтобы вновь открыть проход в огненное измерение. Оно пугало гораздо сильнее, чем то, откуда силу черпал символ разреза.