Асгардец из Ванахейма

Интерлюдия. Демон Крови

Гунь Мэйфэн. Пять лет спустя.

Половину десятилетия и двадцатую часть века она обучалась у Бессмертных Небожителей.

Немалый срок для неё, той, кто до этого прожил всего лишь вдвое больший срок. И уж точно гораздо более насыщенный событиями, нежели предыдущая однообразная жизнь. Дочка того самого старейшины деревни, о котором казалось бы вечность назад говорила Мастерам, ранее получала лишь одни косые взгляды от шарахающихся суеверных деревенских… Даже в семье отношение было схожим — как никак, а она была, ха-ха, грязным пятном на светлой репутации уважаемого в округе человека.

Теперь-то она понимает, что та округа и её деревня — всего лишь невообразимо малая часть огромного, огромного мира. И если бы не её цвет волос, стоило бы немного удалиться — и уже никто бы не знал о её репутации, как порочащей своего отца девчонки.

И всё это благодаря…

Мэйфэн кинула взгляд вперёд, на идущих впереди Мастеров.

За пять лет она услышала множество их прозвищ, которые они получили от благодарных людей, ещё до её рождения страдавших от нападений всевозможных чудовищ и тёмных духов. Бессмертные, Небожители, Эмпиреи, Феникс, Повелитель Ветров… И что удивительно для легенд, возникших ещё до рождения самой Гунь, в этот раз они были целиком и полностью правдивы… Где-то, конечно, были явные преувеличения — в виде сражений, длившихся шестьдесят дней и шестьдесят ночей и разрушивших горы, но в целом…

К примеру первое прозвище…

Сама красноволосая выросла за пять лет, и в ней более ничего не напоминало ту малолетнюю замухрышку.

Мэйфэн уже почти догнала своих Мастеров в росте и комплекции, а вот они сами… Ни на миллиметр не выросли. Их причёски не изменились, одежда осталась прежней… Совсем не поменялись. После такого и впрямь начинаешь верить, что они действительно бессмертны и пять лет для них — срок ничтожный.

Последние прозвища тоже оказались правдой — Мастера и впрямь могли управлять настоящим пламенем и ветром, а она… А она кровью.

Это выяснилось уже в первый год её обучения. Тогда Мэйфэн смогла случайно использовать кровь из образовавшейся царапины и направить её острыми иглами в тренировавшего её Мастера Винлина. К огромнейшему облегчению вреда ему она не смогла причинить, но факт невозможности произошедшего остался.

С тех пор, помимо выматывающих физических и умственных тренировок, в ходе которых она регулярно вырастала над собой прежней, она училась управлять и кровью. С помощью лечения Мастерами ей не было необходимости заботиться о ранах и потери крови, так что это дело также продвигалось семимильными шагами, несмотря на то, что уважаемые Хуа и Винлин не могли также взаимодействовать со своей алой жидкостью.

А она у них была. Мэйфэн точно видела! Когда они тренировались друг с другом так сильно, что аж вся гора Тайшань дрожала и трепетала.

— Мэйфэн. — окликнули её, вырывая из воспоминаний.

— Простите, Мастер, задумалась. — повинилась девушка, чуть склонившись. Вот ведь! Первый полноценный выход с Мастерами, а она прошлое вспоминает! Дура!

— Ничего. — чуть улыбнулась говорившая. — Но сейчас сосредоточься, мы почти пришли.

— Поняла. — коротко кивнула красноволосая, в очередной раз поражаясь, насколько обманчив внешний облик её учителей. Казалось бы, почти её ровесники — а на деле им несколько столетий. Спросить точный возраст Мэйфэн так и не решилась.

Они вступили на территорию какого-то города. Обычно грозные и горделивые к деревенским стражники внезапно превратились в недвижимых статуй, делая вид что здесь нет никаких небожителей и никогда не было. Красноволосая не удержалась от небольшого смешка, видя столь разительные отличия с прошлым.

И… Себе-то можно сказать, что ей нравились эти благоговейные взгляды людей вокруг. Впервые её волосы и глаза вызывали не отвращение, а восхищение — ибо были чем-то необычным, неземным. Неужели репутация защитников людей действительно так сильно меняла мировоззрение людей? Не проживи она свои первые одиннадцать лет в положении наполовину животного — может быть и поверила.

Но теперь, благодаря тренировкам, Мэйфэн смогла углядеть не только трепет людей, но и их страх.

Её Мастеров и её саму… Опасались. Даже не так… Боялись.

Похоже госпожа Хуа и господин Винлин уже бывали в этом городе и достаточно сильно впечатлили его жителей.

— Мы здесь были недавно. — словно прочитав её мысли, проговорил тёмноволосый Мастер. — Предыдущий господин этого города решил было, что мы фальшивки и направил к нам войска.

— А мы объяснили этому человеку, почему не стоит совершать подобных глупостей. — бросила столь неожиданно-холодным тоном сероволосая Эмпирея, на миг сверкнув переполненным злобой взглядом голубых глаз.

Мэйфэн, вздрогнувшая от подобной смены поведения обычно доброй и спокойной Небожительницы, решила не трогать явно нечто личное.

— И вот… Дао вновь приводит нас в этот град. — тем временем Феникс продолжала говорить своим обычным тоном, с каким-то непонятным намёком посмотрев на своего соратника? Мужчину? Мужа? Юная Гунь так и не разобралась в их взаимоотношениях.

— Да-да, может быть и так. — лениво отмахнулся второй Бессмертный, выглядящий как молодой мужчина или очень взрослый юноша.

Себе она могла признаться, что не будь он небожителем и не будь у него каких-то непонятных, но очень близких отношений со своей соратницей, она бы… Попыталась реализовать кое-какие смущающие планы. Имеет достаток, имеет впечатляющую внешность, к тому же характер неплохой — о чём может ещё мечтать обычная уроженка деревни? На такое бы даже высокомерные дочки больших чиновников бы согласились, как и их отцы! В сравнении с многочисленными толстяками на чёрном коне[5] — такой вариант был идеальным, даже если бы не было одного из этих пунктов!

Но… Ей пришлось смириться. Даже если забыть тот факт, что она поднялась только благодаря чужой помощи, у них всё ещё существовал разрыв в статусе, намного более существенный, нежели даже между дочкой старосты и целым ваном-князем.

— А мы должны так врываться? — осторожно проговорила красноволосая, когда её Мастера бесцеремонно вошли на территорию квартала для знатных людей. Всё-таки вдолбленная привычка гнуть головы перед сильными и влиятельным людьми у дэ-факто крестьянской дочки ещё не окончательно выветрилась.

— Привыкай. — пожал плечами учитель Винлин. — Ты сейчас не обычная жительница этих земель. Ты наша ученица. И у тебя есть сила. Когда-то предки этих людей тоже с помощью силы захватили себе место под Небом и их потомки наслаждаются этим.

— П-понятно… — пробормотала девушка, принимая мудрость. И ведь действительно логично звучит! Если всё так и есть, а учитывая возраст Мастера, так наверняка и было, то и она может стать такой же богатой и влиятельной особой.

Тем более уже сейчас она наверняка много образованней и сильней предков сильных людей. Они ведь не завоевали это самостоятельно, а лишь получили по наследству.

— Кто вы такие и по какому такому праву!.. — из размышлений, в которые ученица Бессмертных стала погружаться всё чаще и чаще, её вывел возмущенный до предела голос толстячка, спешившего к ним с отрядом стражников.

— Кто мы такие — ты и сам догадываешься. — не замедлила ответить ему госпожа Феникс. — Мы сделаем своё дело и уйдём.

— Тебя оно не коснётся. — добавил господин Винлин, положив ладони на рукояти клинков. — Так что не мешай.

Видимо удовлетворившись таким пояснением этому богатому горожанину, Эмпиреи устремили свои взгляды на один из больших домов.

Толстяк недоумённо распахнул рот, но Мэйфэн не стала ничего говорить. Раз Мастера сказали, что людям не стоит знать о сущности угрозы Пожирателей Душ, то пускай так и будет.

— Мэйфэн, последи за ними. — распорядилась госпожа Хуа, заставив девушку собраться и положить ладонь на пояс, поближе к рукояти меча.

— Как скажете, Мастер. — склонила голову аловолосая, краем глаза следя за уходящими в одно из зданий Небожителями.

— Э-это… — воскликнул толстяк, наконец отмерев. Видимо такое непочтение к его персоне ещё не проявляли. — Да вы хоть знаете, с кем сейчас так разговаривали?! Я Фан Тэнфэй, член почтеннейшего рода Фан! И я не верю в ваши глупые провинциальные легенды! — презрительно фыркнул мужчина. После чего заинтересованно оглядел неподвижно стоящую девушку. — Охо… Не знаю кого ты там из себя строишь, малышка, но фигурка у тебя ничего… Ладная очень. Знаешь… А переходи ко мне в услужение! Тогда я забуду о твоей наглости. И даже с мечом, хе-хе, поиграться дам. — видимо штука была достойной, раз стражники вокруг засмеялись со своим господином.

Против воли лицо Мэйфэн скривилось в совершеннейшем презрении, в котором переплелось сравнение внешности Мастера, при котором она выросла и этого толстого хряка, ошеломление от того, что ей, ученице великих даосов, предложили такую низость… И шутку она тоже поняла, а оттого едва слышно зарычала.

Как же она сейчас хотела побить этих ничтожеств также, как и соседских мальчишек в детстве!

Убей. Уничтожь их. Уничтожь наглецов!

В голове девушки внезапно раздался голос Мастера Феникса, однако… Красноволосая помотала головой, избавляясь от глупого наваждения. У госпожи Хуа никогда не было столь злобного тона, пусть и голос был совершенно тот же.

И толстяк по всей видимости, воспринял движение головой это как отказ.

— Ну… — пожал он плечами. — Ожидаемый ответ. Красивые бабы всегда стервы неблагодарные. Будем по плохому… Схватите её, только не попорте! Меч у неё всё таки настоящий, а вы знаете, на что способна тупая баба с острой штукой.

— Помним. — кивнул помрачневший мужчина, выглядящий чуть опаснее остальных. Наверное из-за большого шрама на лице? Обычно после таких ран редко выживают, как она слышала, но этот выжил.

Заложив за спину уже вынутый из ножен меч, юная Гунь чуть двинула ногами и выставила левую руку вперёд, окончательно занимая Открытую Стойку.

По словам Мастеров — она не позволит противнику просчитать направление удара, а с её гибкостью скорость и сила удара не особо пострадают. Правда на самих Мастерах это никогда не работало…

Однако первый двинувшийся к ней противник не был великим Небожителем. Он был всего лишь обычным рядовым стражником, а потому получил обширную рану на весь торсу и был откинут пинком с разворота в своих товарищей. Благодаря потёкшей в ногу Ци удар получился настолько мощным, что примерно четверо стражников повалилось на землю в кучу-малу.

Чудом избежавший этого мужчина со шрамом попытался было рубануть по ней клинком, забыв про слова толстяка-Фана, но его меч встретил оружие самой Мэйфэн. Звон клинков раздался через мгновение, а в следующую секунду красноволосая изящным движением клинка разорвала противостояние, и ушла чуть вбок позволяя противнику провалиться вперёд и потерять равновесие.

Нечего было с такой силой давиться на клинок, полагаясь на свою силу.

Не став сдерживаться, красноглазая рубанула клинком по шее, начисто отрубая голову мужчины. Хлынувшую кровь девушка тут же использовала, направив острыми шипами в поднимающихся с земли стражников. После таких ран люди не живут, а оттого девушка стала неспешно подступать к толстяку.

Ей почему-то очень хотелось, чтобы это ничтожество, внезапно напомнившее ей одного из соседских ребят, такого же мерзкого толстяка, прочувствовало на себе всю безысходность своего положения. Чтобы эта свинья молила о пощаде, чтобы…

Внезапно раздавшийся звук (взрыва, если верить словам Мастеров) заставил Мэйфэн резко развернуться и увидеть, как начало пылать то здание, куда вошли Мастера.

Умом она-то понимала, что простой огонь не страшен Небожителям… Но чувства оказались сильнее, и напрочь забыв про похотливое животное, красноволосая рванула в пламя, взмахами клинка расчищая воздух и прикрывая нос и рот рукавом.

— Мастер Хуа! Мастер Винлин! — крикнула она, проходя всё дальше и дальше.

— Чего ты так разоралась? — перевёл на неё взгляд Винлин, стоящий в самой большой комнате, что она видела. Повсюду горели её части, но двух Небожителей это явно не беспокоило. — Мы в порядке. И кажется, Хуа тебе наказала следить за теми людьми.

— Я-я-я… — стушевалась под взглядами Мастеров девушка, забегав глазками по помещению. — А… Это кто? — удивлённо моргнула Мэйфэн, увидев стоящих на коленях двух мужчин, женщину и тройку совсем молодых детей.

Эмпиреи переглянулись.

— Думаю, тебе уже пора рассказать. — взяла слово Хуа, смотря на людей необычайно холодным для себя взглядом. — Это Околдованные. Так мы прозвали людей, что попали под полный контроль, гипноз Пожирателей Душ. И теперь они следуют не своим желаниям, а желаниям новых повелителей, будут выполнять их приказы… И тем самым принесут много бед другим людям. А потому должны быть уничтожены. — звуком стали отдались последние слова Мастера, чей голос окончательно растерял всякую мягкость.

Девушка шумно сглотнула. Теперь перед ней предстал безжалостный воин, нежели мудрый и милосердный к обычным смертным Небожитель. За все пять лет она ни разу не видела свою наставницу такой, какой Мастер Хуа была в этот день.

— Р-разве нельзя… Их спасти? Разгипнотизировать?.. — слабым голосом пробормотала Гунь, глядя на совсем ещё детишек. Такого же возраста, как и она сама на момент начала ученичества.

— Нет. — вздохнул Повелитель Ветра, вынимая из ножен правый клинок. — Мы пять лет встречаемся с этим феноменом, и никакие методы нам не помогли. — бирюзовые глаза скакнули на замерших без движения людей, видимо обездвиженных ударами по особым точкам. — К тому же они привлекают в таком состоянии Пожирателей. Даже если мы построим тюрьму, и посадим их там, Пожиратели всё равно проникнут внутрь и пожрут их души. Или освободят их, отпустив к людям — что ещё хуже.

— У нас нет никакой возможности сторожить тюрьму всё время. — подхватила госпожа Хуа, сжав кулаки. — Поэтому сейчас мы освободим их от жизни покорной марионетки. И уж тем более я не собираюсь усиливать тварей, тварей… Что… — на миг чуть более светлые чем у самой Мэйфэн, алые глаза потускнели. — Никакой пощады околдованным. — вновь приобрела прежнюю уверенность Небожительница.

— Н-нет!.. — только и успела слабо податься вперёд девушка, но было поздно.

Взмах клинка господина Винлина выпустил бирюзово-голубой серп из ветра, начисто перерубивший всех людей.

— Это намного лучше, чем потерять душу. — проговорил темноволосый.

Однако девушка уже его не слушала. Она словно загипнотизированная смотрела на располовиненные трупы, и вываливающиеся из них внутренности, обдумывая что-то своё.

Спустя ещё четыре года.

— Мастер? — представ перед усевшимся в кресло господином Винлином, девушка с внутренним содроганием предположила дальнейшее развитие событий.

Да, этот момент должен был когда-нибудь наступить, учитывая… Да всё учитывая.

— Для тебя есть миссия, Мэйфэн. — скользнув необычно задумчивыми бирюзовыми глазами по своему свитку, который у Бессмертных отличался от примитивных дощечек столь же разительно, как и она сама от себя девятилетней давности.

— Какая, мастер? — решив не тянуть время перед неизбежным, а сразу всё узнать, поинтересовалась аловолосая девушка. Женщиной она себя не считала, даже несмотря на то, что в её возрасте некоторые имели несколько детей. Для этого, собственно, эти дети должны были иметься.

Однако у неё другой путь. Путь ученицы Бессмертных, к которым её любовь пусть и поугасла, ведь легенды о них кое в чём врали, но уважение по прежнему оставалось. Как и благодарность за спасение и обучение, благодаря чему её жизнь улучшилась тысячекратно.

— Недавно мы обнаружили новых Околдованных. — тряхнув тёмной шевелюрой, связанной в длинный хвост, произнёс Мастер.

— И…

— Твоей задачей будет их уничтожить. — сверкнув глазами, подтвердил её опасения одетый в бело-бирюзовые одежды мужчина с внешностью взрослого парня. — Кажется, тебе это местность знакома. — развернул он свой свиток, показав светящимися символами соответствующую местность. — Там не будет сильных шихуаньчуа[6], только несколько ретрансляторов воли маток… Да и всё в общем.

— П-поняла… — заторможенно кивнула девушка, с противоречивыми чувствами глядя на подробную карту места… Где находилась её деревня.

— Всё нормально? — естественно, Мастер заметил её неуверенность, наградив взглядом с легким любопытством.

— Да. — более уверенным голосом ответила красноволосая. — Я пойду исполнять.

— Похвальная скорость. — донеслось уже в спину развернувшейся девушке, что ускорила шаг.

Она испытала смешанные эмоции, когда прибыла в свою деревню. Снаружи тут всё казалось точно таким же, как и всегда. Хлиплые дома, усталые люди, бегающие дети, слишком малые, чтобы помогать по дому в чём-то более менее серьёзным.

Старики, доживающие последние годы.

Некие лица молодёжи ей были даже знакомы. С детства те конечно поменялись, однако у неё не настолько плохая память, чтобы забыть вообще всех. Особенно тех, кто над ней издевался. Из-за своего цвета волос и глаз, что является следствием возможности управления кровью, как сказали Мастера — над ней насмехались. А сейчас из-за этого она процветает, а они прозябают на полях.

Как жаль, что эту иронию эти идиоты не смогут оценить.

Нет, не из-за негласного запрета на общение с обычными людьми больше необходимого.

Просто… Все они здесь уже околдованы.

Это не было видно обычным глазом. Даже если запустить Ци в глаза и начать видеть мистическую часть мира.

Может Мастера это и видели, но сама Мэйфэн определила это по тому, что никто из деревенских не обратил внимания на тварей, мелькающих в деревне. Они не двигались, а просто замерли в укромных уголках, но если они здесь не первый час, то их просто не могли не заметить.

Коснувшись рукояти меча на поясе, красноглазая замерла.

Она понимала, что стоит сделать. Понимала, что это оправданно. Иначе эта ничем не подозрительная на обычный взгляд деревушка превратится в десяток таких же, когда жители будут сходиться и обмениваться товарами и предметами… А затем настанет время городов, и тогда её Мастера точно церемониться не будут, проверяя кто околдован шихуаньчуа, а кто — нет. Слишком много людей в городах, а по словам Мастеров, это количество с каждым поколением всё увеличивается.

И дабы не были уничтожены целые города, где наверняка куча детей, она должна убить всех местных. Они были не особо хорошими людьми, но к своим детям всё же относились хорошо и такую судьбу полностью не заслужили…

— Вы в порядке, госпожа? — подёргал её за ткань один из детишек… Мэйфэн смотрела на него и не понимала, как, как такое невинное дитя может быть безжалостно убито?

— Д-да. Я в порядке. Детишки, бегите во-он в тот дом? Я скоро приду туда и дам вам танхулу. — прекрасно понимая, о чём мечтает малолетний деревенский ребёнок, ответила им девушка.

— А-а… Вы не врете? — неуверенным голоском с горящими интересом глазками спросила одна из девочек.

— Точно-точно. Я же госпожа. Как я могу ответить? — пересилив себя, приветливо улыбнулась Гунь.

— Ур-р-ра! — с радостными воплями стайка детишек убежала в один из самых дальних домов в деревне.

Взрослые сразу же этим заинтересовались… Но метнув взгляд на висящего пожирателя в одном из домов, и видневшегося из окна, Мэйфэн вновь себя пересилила.

Их всё равно ждёт смерть.

Взмах. Всплеск крови. Голова старика катится к её ногам.

Их всё равно ждёт смерть.

Взмах. Конечность с старым бронзовым ножом отлетает в сторону. Всплеск крови. Взмах. Голова слетает с плеч. Взмах. Новая конечность отлетает в сторону.

Смерть, более ужасная чем эта.

Лишив очередного деревенского жизни, которые стали бросаться на неё с неумолимым упорством, девушка коснулась попавшей на щёку крови.

Благодаря своей силе, позволяющей управлять этой красной жидкостью, присущей даже Бессмертным Небожителям, она ощущала кровь несколько глубже чем отдельные люди, и даже Мастера.

Взмах. Клинок прочерчивая дугу, лишает молодую женщину и наверняка мать головы.

Новый всплеск крови, начавшей покрывать землю тонким слоем.

Это не было сражением с людьми, в которых ей доводилось пару раз побывать — некоторые люди до сих пор не могли поверить в то, что у Небожителей есть ученица.

Это… Лишь резня.

Сглотнув, Мэйфэн огляделась.

Кровь. Кровь. По всюду кровь.

И её сила… Её сила хотела её использовать.

Неуверенно вытянув левую руку вперёд, она пронаблюдала как над раскрытой ладонью воспарил круглый сгусток крови.

И именно это спасло её от внезапно напавшего Пожирателя Душ. Рефлекторно запустив сферу в монстра, она нанизала его на кровяные шипы, вырвавшиеся из шара крови. Несколько секунд подергавшись словно бабочка на тонкой и дорогой железной булавке, тварь затихла и начала растворяться.

— Умри, убийца! — вскинулся недобитый старик, попытавшись нанизать аловолосую на обломок какого-то пахательного инструмента.

— Убийца? — прошептала она, почти рефлекторно срубая голову нападавшему. — Вы назваете меня убийцей? — прошептала она, молясь всем духам и предкам, дабы сейчас на неё не выскочили те дети.

Сдайся. Убийца. Тщетно. Маленький человек, сдайся. Ты обретёшь спокойствие. Свободу. Перестанешь быть убийцей.

— Убирайся прочь… — вскинулась девушка, махая окровавленным клинком. Голос отца только вызвал в ней гнев. — Я знаю кто ты. Ты враг.

Возможно я враг. Но дня меня убийца ты, Мэйфэн!

Одновременно с новым голосом, взбудоражившим старые воспоминания, на неё из-за угла выбежала смутно знакомая молодая девушка с светлыми волосами.

Да. Светлые волосы. Наследие матери с запада, что каким-то чудом оказалась в её родных землях. Фэйтянь… Единственная, кто мог понять чувства самой Мэйфэн в детстве. Пусть её не столь сильно трогали, потому что светлые волосы были всё-таки логически объяснимы, да и отец у неё был человеком довольно скорым на расправу…

Если использовать те романы, которые Мэйфэн смогла прочитать в больших городах, то нужно сказать, что она была единственным лучом цвета в деревенской тьме. Звучит поэтично и слишком помпезно для обладательницы красных глаз, но она не могла не признать точность этого описания.

— Нет-нет… — перехватив руку Фэйтянь, девушка выронила клинок и второй рукой зафиксировала девушку окончательно. Она попыталась вырваться, но наполненные Ци ладони были непреодолимы для обычного человека. — Очнись, Фэй… Очнись. — тряхнула блондинку аловолосая.

Ха-ха! Мэйфэн. Помнишь, что я сказала? Дня меня убийца ты, Мэйфэн!

После возникших в голове детским голоском слов, схваченная ученицей Бессмертных девушка раскрыла рот… И резко закрыла его, с ощутимым звуком перекусив себе язык.

Ошеломлённая воительница только и смогла наблюдать за тем, как подруга захлёбывается в алой жидкости.

Ты меня убила. Ты их убила. Они не заслуживали смерти. Безумная убийца!

— Нет-нет-нет… — помотала головой девушка, тряхнув испачкавшейся в крови алой шевелюрой. — Я не убийца… Мастера сказали что так нужно. Они околдованы…

Они ещё были живы. Ты знаешь это, Мэйфэн. Ты их убила. В любом случае. Оправдания!

— Нет, Фэй, нет… Так сказали Мастера… — зацепилась за спасительную ниточку ученица упомянутых Небожителей.

Что могут знать они? Те, кто далёк от обычных людей также сильно, как и Твой характер от характера Твоего отца? Это они виноваты. Даже не ты. Они приказали!

В этот раз в голосе послышалась отчётливая озлобленность. Прямо та, с какой упоминала Фэйтянь обидчиков обладательницы красных волос.

— Нет… Они не приказывали ничего… — мотнула головой аловолосая, поднимая клинок. — Они меня спасли…

По их приказу ты убьёшь! Каждого убьёшь! Всех нас!

Голос старой знакомой быстро поменялся на хор других детских голосов, и как назло, именно в этот момент наружу выбежали те самые дети, коих она заманила обещанием сладостей на окраину деревни.

Воительница скрипнула зубами. Это было ещё одним доказательством того, что даже Околдованные имеют обычные человеческие чувства и не являются безжалостными монстрами… До поры до времени. Но всё же!

Рука Мэйфэн дрогнула во второй раз. Во второй раз рефлексы не сработали, и клинок не взмахнул, лишая противников возможности достать своего обладателя.

— Госпожа! Госпожа! — с совершенно радостными и ничуть не злобными лицами набросились на неё дети.

Даже когда они с точно такими же выражениями лиц вцепились в неё руками, ногами и зубами, алоглазая не смогла себя заставить взмахнуть клинок или просто разметать их с помощью Ци.

Столь сюрреалистично выглядящая картина, дополненная морем крови и внутренностей вокруг заставила девушку замереть. Она… Она никогда не попадала в такие ситуации.

Вот так! Покайся! Ты не попадёшь на Небо! Никакой Желтый Император тебя не ждёт! Умри и освобод…

Бирюзовый порыв ветра прервал детский голос в голове Мэйфэн, а затем один из детей, вцепившийся всеми конечностями и зубами в руку воительницы… Распался на пополам, ещё больше заляв девушку кровью. На что Гунь лишь молчаливым взглядом наградила опадающие остатки трупа.

— Фух! Еле успел! — воскликнул знакомый мужской голос, заставивший девушку медленно повернуть голову. — Не зря мы решили приглядеть за тобой, верно, Хуа?

— Да. Это позволило избежать потери ученицы. — с чуточку мрачным выражением лица кивнула госпожа Хуа, облачённая в свои необычные бело-красные одеяния. — Как тут много Околдованных… Мы слишком поздно обнаружили их.

— Сама знаешь, когда их мало — мы их можем обнаружить только лично. — с согласием проговорил молодой мужчина, чьи волосы начали приобретать бирюзовый оттенок. — Тц-тц. Дети всегда были опаснее всего.

— Такая обманчивость… — прикрыла на пару секунд глаза госпожа Хуа. — Мэйфэн? Соберись. Уничтожь их. Околдованным нет пощады. Или откинь подальше. Мы закончим, а я не хочу чтобы ты пострадала.

— Н-нет… — встрепенулась аловолосая. — Нет! Они… Немного агрессивны… Но они всё ещё живые люди! Дети.

— Они уже живые мертвецы, ни более ни менее. Их судьба предопределена. — возразила ей Небожительница, заставив своего соратника согласно кивнуть.

— Нет…

— Ладно. Потом разберёмся с твоими бзыками. — вздохнул Мастер, тут же взмахивая клинком.

Мгновенно поняв направление удара, аловолосая тут же воскликнула изо всех сил, призывая на помощь всю её силу крови.

— Нет! — неизвестным образом даже для самой себя, Мэйфэн собрала треть крови вокруг себя, сформировав огромную стену, в которой застряли и пропали порывы бирюзового ветра.

— Охо… — совершенно глухо донесся до неё удивлённый вздох Мастера. — Неожиданно.

— Вы. Их. Не убьёте. — копируя ту стальную уверенность, которую увидела у Мастера Хуа, твёрдо продекларировала свои намерения Мэйфэн.

— О борода Одина… — на неизвестном красноволосой языке что-то проговорил Мастер Винлин. — Что тут, блин, произошло?

— Не знаю. Потом разберёмся. Сначала уничтожим Околдованных и остатки шихуаньчуа. — сверкнули непреклонностью глаза Мастера, заставив девушку чуть вздрогнуть. Когда у её наставницы было такое выражение… Остановить её не смог бы, наверное, и её брат по оружию.

Но Мэйфэн не собиралась сдаваться. Она просто не могла. Ради этих детей, которые всё ещё живы. Она… Она докажет этим далёким от мирского Небожителям, что можно поступить иначе. Не уничтожая их.

Не заметив, как блеснули мелкие слезы в краях глаз, девушка принялась разгонять Ци по всему телу, одновременно с этим с благодарностью глянув на детишек, переставших на неё нападать.

— Ну ладненько. — зажмурил один из глаз Мастер Винлин. — Хочешь подраться? Этого есть у меня…

В следующее мгновение Мэйфэн пришлось постараться, дабы отразить массивом крови таран из воздушных потоков, но даже сумев это сделать, их клинки всё равно встретились с громким звоном.

Несколько взмахов, парирований и контратак последовали сразу же, в ходе которых красноволосая пусть и не без глубоких царапин, но смогла отбиться.

— Охо. Да ты не сдерживаешься даже со своим уважаемым Мастером! — прокрутив клинки в ладонях, улыбнулся бирюзовоглазый, что на общем фоне трупов вокруг выглядело ещё более отталкивающе для воительницы.

После чего покосился на защищаемых ею детей.

— Нет! — воскликнула она, гигантской волной крови отгоняя наставника от столпившихся в одной кучке детишек, со страхом взирающих на битву.

— Околдованным нет пощады. Я тебе всегда это говорила, ученица. — вмешалась вторая из Небожителей, кулаки которой вспыхнули невероятно ярким пламенем, мигом испаряя всю кровь Мэйфэн на своём пути.

Десятки ударов по волне крови, начавшие превращаться в целые сотни быстро подавили силу Мэйфэн, как бы та ни старалась призвать ещё больше алой жидкости.

И до того как девушка успела что-либо предпринять, объятые пламенем Феникса выпустили огненный поток прямо в толпу детей, издавших пронзительный крик перед тем как рассыпаться пеплом.

— Тц. Какая манипуляция… — цокнул Мастер.

Но его слова уже не дошли до аловолосой.

У Мэйфэн в голове на миг стало совершенно пусто… А затем что-то резко щёлкнуло.

— Ого! — удивлённо воскликнул Мастер, когда из следов на коже Мэйфэн от ногтей и зубов детей начала вытекать кровь, соединяясь с литрами аналогичной жидкости вокруг.

— Нет! — словно эхом воскликнула ученица Бессмертных, накатывая на обеих Эмпирей ещё более гигантскими волнами крови, которые стали действовать словно живые, желая схватить и подмять свои цели.

— Фью! — присвистнул тот же мужской голос. — Неплохо!

— Это сильнее, чем раньше. — согласно кивнул женский голос, который Мэйфэн еле-еле слышала из-за звона в ушах. — Но пора заканчивать.

— Угу-м. — ответил мужчина… Буквально взорвавшись ветряными потоками, ставшими тут же кружить вокруг него, подхватывая и разгоняя по кругу всю кровяную волну.

Вторая лавина из алой жидкости была уничтожена ещё быстрее — невероятный жар буквально испарил кровь, позволив увидеть совершенно целую и невредимую Небожительницу.

В тот же момент рассеялись и потоки ветра, раскинувшие кровь в разные стороны.

Сквозь залитые всё той же красной жидкостью глаза Мэйфэн кое-как разглядела лица учителей… И вздрогнула.

Едва только взгляд девушки встретился со светящимися радужками глаз Небожителей, зрачки которых стали практически незаметны, все инстинкты её тела завопили как резанные. Все они на перебой сообщали своей обладательницы, что… Что её учителя впервые на её памяти стали серьёзны.

Потратив ещё больше своей крови, Мэйфэн на одних рефлексах задействовала ещё больше собственной силы, умножая её своей Ци, после чего огромным десятиметровым и мягко светящимся цунами зарядила в Мастеров… Только чтобы в следующую секунду поддаться инстинктам и резко рвануть в противоположную сторону.

…Что удивительно, её никто не преследовал.

* — во время написания этой главы руководствовался принципом: если нет каноничного врага — создай своего.

К тому же всё вполне в рамках канона. Пожиратели Душ смогли обмануть человека с крайне насыщенным жизненным опытом длиною в тысячу (!) лет, заколдовав его так, что тот не видел этих тварей, когда освобождал, следуя якобы голосу умершей женушки. Что уж тут говорить про малолетнюю соплю, которой даже тридцатника нет?

Остальные пояснения на счёт описанных в интерлюдии нюансов будут в следующей главе.