Безумный барон – 3

Глава 5

Из руин мы выбирались, как тараканы после дихлофоса — пришибленные, дезориентированные и смутно подозревающие, что мир уже никогда не будет прежним. Тишина, сменившая откровения Архитектора, давила на уши сильнее любого крика. Казалось, даже сам воздух в этом мертвом городе сдох, оставив после себя лишь вакуум. Началось в колхозе утро. В голове вместо мыслей — гулкий, выпотрошенный сквозняк, а под ребрами привычно заскребся голодный зверь, которому только что объяснили, что он не просто хищник, а, чтоб его, санитар вселенной.

— Магистр, приказ? — хриплый голос Ратмира выдернул меня из ступора. Этот ходячий устав караульной службы, кажется, был единственным, у кого в башке еще работала хоть какая-то программа, кроме «лечь и умереть».

— Приказ простой, воевода, — я кивнул подбородком на север, туда, где за острыми, как зубы дракона, скалами пряталась тьма. — Идем прямо. Мой личный навигатор уверяет, что самое интересное еще впереди.

Мой «навигатор», Искра, и впрямь вела себя странно. Его сигналы напоминали не дрожь компасной стрелки, а зов крови. Будто где-то впереди ждала недостающая, ампутированная часть меня, и вся моя суть выла от желания снова стать целой. С каждым шагом на север холод в груди не усиливался, а… структурировался. Превращаясь в четкий, направленный вектор, он переставал быть хаотичной болью и, словно невидимая рука, физически разворачивал меня за плечи в нужную сторону.

Чем дальше мы углублялись в Мертвые Горы, тем сильнее менялся мир вокруг. Уродливые, искаженные аномалиями пустоши сменились чем-то иным. Более… правильным. И от этой правильности становилось еще жутче. Скалы вокруг нас были не просто серыми — они отливали чернотой антрацита, с идеально гладкими, будто отполированными, гранями. А завывавший в ущельях ветер выводил одну-единственную, низкую, монотонную ноту, от которой начинали ныть зубы. Здесь не было ничего. Абсолютная, стерильная пустота.

— Здесь… ничего нет, — прошептала Арина, и ее голос дрогнул. С отвращением она смотрела на землю, где мелкие камни под копытами ее коня не безвольно лежали, а выстраивались в идеальные, повторяющиеся геометрические узоры. — Ни жизни, ни смерти. Просто… ноль.

И она была права. За пеленой обыденного мира мое новое, уродливое зрение различало не просто пустоту, а реальность, из которой вычистили весь «шум»: никаких блуждающих потоков энергии, никаких аномалий. Лишь строгие, выверенные, как на чертеже, силовые линии, сходящиеся в одной точке где-то впереди. Вокруг простиралась не природа. Архитектура.

На исходе второго дня мы вышли к ней. К Цитадели.

Она не стояла на горе — она была горой. Исполинское, монолитное сооружение из того же черного, поглощающего свет камня, идеально вписанное в окружающий ландшафт. Ни башен, ни бойниц. Только голые, отвесные стены, уходящие в свинцовые облака, и гигантские, абсолютно гладкие ворота.

— Разведка, вперед! — скомандовал Ратмир, хотя в его голосе не было прежней уверенности. На лице опытного тактика отразился весь абсурд штурма такой крепости. «Что я прикажу им делать? — читалось в его взгляде. — Кидать камни?».

Двое его самых шустрых бойцов метнулись к подножию стены, пока остальные ощетинились клинками.

— Магистр, это не механизм! — выкрикнул Елисей. Подбежав к воротам, он замер; его посох в руках мелко дрожал. — Здесь нет ни шестерен, ни противовесов! Они… они цельные! Это невозможно!

— Отставить, — мой холодный голос заставил всех замереть. — Разведка не понадобится.

Ратмир обернулся, на его лице отразилось откровенное недоумение.

— Но, Магистр…

— Они нас ждут, воевода. — Я сделал шаг вперед. — Они нас все это время вели.

И в тот же миг гора вздохнула.

Низкий, утробный, вибрирующий гул пронесся по ущелью, заставив землю под ногами мелко задрожать. Гигантские, казавшиеся монолитными, ворота, на которых не было ни швов, ни петель, без единого скрипа начали расходиться в стороны, открывая проход в абсолютную, бархатную тьму.

Никто не кричал. Никто не атаковал. Нас просто… впускали.

— Что за… чертовщина? — выдохнул Игнат, в его голосе слышался суеверный ужас.

— Там… никого нет, — прошептала Арина, широко распахнув глаза. — Ни стражи, ни ловушек. Только… пустота. Будто дом пуст, но хозяин ждет за дверью.

Они не просто ждали. Они приглашали. И от этого вежливого, безмолвного приглашения становилось в тысячу раз страшнее, чем от любой засады.

Не ловушка. Хуже.

Приемная.

Распахнувшиеся, как пасть доисторического зверя, ворота не манили — они всасывали. Тьма за ними оказалась не просто отсутствием света, а чем-то плотным, густым — казалось, зачерпни ее ладонью, и она стечет сквозь пальцы холодной, маслянистой жижей.

Мой отряд замер, но не от паралича ужаса — в воздухе повисла напряженная пауза перед прыжком в неизвестность.

— Построиться клином! Щиты вперед! — прорычал Ратмир. Его голос, хоть и хриплый, прозвучал как удар молота по наковальне, возвращая людям остатки самообладания. С лязгом сбившиеся в кучу солдаты выстроились за его спиной. Абсурдность стандартного боевого порядка перед лицом такой угрозы лишь подчеркивала их отчаянную решимость: не зная, что делать, они делали то, что умели.

Сделав шаг вперед, Арина с сосредоточенным лицом вытянула руку. С ее пальцев сорвалась тонкая золотистая нить жизненной силы, устремившись во тьму прохода. Однако, не долетев и пары метров, нить зашипела, как брошенная в воду сигарета, и растворилась. Всосалась без следа.

— Там пустота, — прошептала Арина, отдергивая руку. — Она пожирает любую энергию.

— Это не замок, Магистр! — подал голос Елисей. Он не прятался, наоборот, подошел к самому краю ворот, и в его глазах горел лихорадочный огонь исследователя. — Эти символы по периметру… не руны. Это язык самих Архитекторов. Они не строили замков… они возводили тюрьмы.

Я же просто стоял и боролся с собой. Внутренний зверь не просил — он выл, рвался наружу. Голод ударил с такой силой, что в глазах потемнело; звало нечто большее, чем просто еда. Звал дом. Искушение оказалось почти невыносимым, и, чтобы не броситься в эту тьму, как наркоман к дозе, я до боли в костяшках вцепился в рукоять меча.

— Ловушка это или нет — у нас нет другого пути, — произнес я ровно, хотя под этим спокойствием скрывалось чудовищное напряжение. Дело было не в геройстве — я трезво понимал, что если останусь здесь еще на минуту, сожру своих же людей.

Не говоря больше ни слова, я двинулся вперед. Один. Мои шаги по гладкому, как лед, камню не отдавались эхом, утопая в вязкой тишине. Каждый шаг требовал усилия, будто я брел по болоту, а не по ровной поверхности.

Переступив порог, я оказался в гигантском коридоре, уходящем в бесконечную тьму. Пространство освещал лишь тусклый, иссиня-черный свет моего меча. Черные вены на клинке теперь не просто пульсировали — они ровно и мощно светились изнутри, будто в его сердцевине горел холодный, темный огонь.

Сделав еще пару шагов, я обернулся. Мой отряд все еще топтался у ворот, не решаясь войти. На фоне серого, унылого неба их силуэты съежились до маленьких, испуганных фигурок.

— Ну, чего встали, как вкопанные? — крикнул я, и мой голос, лишенный эха, прозвучал глухо и как-то… неправильно. — Вход бесплатный. Выход, скорее всего, тоже. Но это не точно.

Мой паршивый юмор, похоже, подействовал. Первым, сжав челюсти так, что под кожей заходили желваки, двинулся Ратмир. Следом за ним, как привязанные, потянулись его люди. И как только последний солдат переступил порог…

Каменные створки не двинулись. Вместо этого тьма в проходе сгустилась, потекла, как густая смола, за секунду заполняя собой проем. На месте выхода осталась сплошная, абсолютно черная, вибрирующая стена. Нас не просто заперли. Нас отрезали.

И в тот миг, когда мы оказались в полной тьме, разгоняемой лишь светом моего меча, зал ожил.

Зал зажегся.

Вдоль бесконечного, уходящего в непроглядную тьму коридора вспыхнули гладкие, вмонтированные в камень сферы. Их ровный, холодный свет не грел и не разгонял мрак, а лишь делал его гуще, подчеркивая исполинские размеры этого места. И вместе со светом явились они.

По обе стороны от широкого, как проспект, коридора, уже стояли, выстроившись в идеальные шеренги, адепты Ордена. В своих безликих черных робах и масках из полированного обсидиана они походили на ряды заводных оловянных солдатиков. Их было много. Слишком много.

Мои спутники замерли. Инстинктивно выставив перед собой щит, Ратмир застыл; его люди ощетинились клинками. Все ждали резни, но ее не последовало.

Стоило мне сделать первый шаг, как они поклонились. Синхронно, словно единый, бездушный механизм. Сотни черных фигур в масках медленно, почти торжественно, склонили головы. Не перед отрядом — передо мной.

— Они насмехаются над нами! — прорычал Ратмир мне в спину, и его голос был похож на скрежет гравия. — Прикажи атаковать, Магистр!

— Тихо, воевода, — мой ровный голос заставил его замолчать. — Это не битва. Это театр. И мы — главные актеры. Просто иди и не порти сцену.

Шаг за шагом я двигался по живому коридору из склоненных голов. Мой меч в руке источал ровный, холодный свет, выхватывая из мрака ряды безликих масок. Любая битва показалась бы детской забавой по сравнению с этим. Безмолвный, почтительный прием действовал на нервы хуже пытки: в воздухе повисло сбитое дыхание моих спутников и тихий, почти истерический шепот молитвы одного из солдат. Мы шли через строй врагов, которые отказывались быть врагами.

— Носитель… их структура… она похожа на мою. Упрощенная версия, — прозвучал в голове голос Искры, и в нем слышалось не столько анализ, сколько холодное, почти брезгливое узнавание. — Они — мои… братья? Неприятная концепция.

Проходя мимо них, я чувствовал их суть не как маг — как хищник. Под робами не скрывалось ни страха, ни ненависти. Лишь холодная, выверенная, дисциплинированная пустота. Не люди. Инструменты.

Внезапно один из солдат Ратмира, совсем молодой парень, не выдержал. Споткнувшись на ровном месте, он с грохотом уронил щит. В мертвой тишине звук ударил, как пушечный выстрел. Все вздрогнули. В ужасе застыв, парень ожидал удара в спину.

Но адепты даже не шелохнулись. Ни один не поднял головы, ни один не дрогнул. Они просто продолжали стоять в поклоне, игнорируя его, будто он был не более чем назойливой мухой. И это полное, абсолютное безразличие леденило кровь.

— Они… они не живые, — прошептала Арина. Она не съежилась от страха, а, наоборот, шагнула ближе ко мне. Ее ладонь на мгновение вспыхнула золотом, когда она попыталась «просканировать» ближайшего адепта, и тут же отдернула руку, будто сунув ее в кислоту. — Они не просто пустые. Они… активно отторгают жизнь.

— Магистр, они… — подал голос Елисей. Не прячась, он с ужасом и восторгом анализировал строй. — Их воля едина! Это как… коллективный разум! Такое невозможно по законам магии!

Я и сам это чувствовал: он был прав. Перед нами раскинулась не армия. Улей. И где-то впереди нас ждала его королева. Или король.

Мы прошли весь этот бесконечный коридор. Последний адепт в строю остался позади. И только когда мы вышли в следующий, еще более исполинский зал, они, так же синхронно и беззвучно, выпрямились.

Представление окончилось. Или, наоборот, только начиналось.

Коридор чести остался позади, однако липкий холод на спине никуда не делся. Мы вышли в зал. Исполинский. Такой, что Орлиное Гнездо рядом с ним показалось бы собачьей конурой. Уходящие в мрак своды терялись где-то на уровне стратосферы, а отполированный до зеркального блеска черный пол поглощал и свет, и звук. Ни трона, ни знамен. Только пустота. И одна-единственная фигура в самом центре.

К нам спиной стоял кто-то, чье одеяние отличалось от безликих роб. Черный камзол из материала, похожего на матовую кожу, и длинный плащ. Но главное — маска. Сложное, многогранное произведение искусства из обсидиана, закрывавшее всю голову.

На наш первый шаг в зал он ответил медленным, плавным поворотом.

— К бою! — прорычал Ратмир, но его голос утонул в этой бездонной тишине. Выставив щит, он шагнул вперед и тут же замер, будто наткнувшись на невидимую стену.

— Не надо, воевода, — раздался из-под маски спокойный, ровный голос, усиленный до гулкого эха. — Ваша сталь здесь бессильна.

Арина не стала ждать. С ее пальцев сорвалась золотая нить жизненной силы, устремившись к фигуре, но, не долетев и пары метров, зашипела и растворилась. Адепт даже не шелохнулся.

— Как и ваше тепло, леди Арина, — продолжил он и с медленной, почти ритуальной грацией опустился на одно колено. Не просто поклонился — преклонил колено.

В повисшей тишине оглушительно скрипнули ремни на доспехах Ратмира.

— Мы ждали тебя, Наследник Голода.

Голос, усиленный маской, был лишен эмоций, однако в нем слышалась… усталость.

Я не ответил, лишь крепче сжимая рукоять меча. Мой внутренний зверь не рычал. Замер. Прислушивался.

— Наш Лорд желает говорить с тобой, — продолжил адепт. — Он единственный, кто может научить тебя принять силу. Стать тем, кем ты должен быть.

— Я никому ничего не должен, — проскрежетал я.

— Ошибаешься. — Адепт медленно поднял голову, и в десятках граней его маски отразилось мое искаженное лицо. — Хотя Император и отправил тебя сюда на смерть, само его решение — лишь часть замысла нашего Лорда. Мы привели тебя. Не убивать. Возвращать.

На лицах Ратмира, Арины и Елисея смешались недоумение и откровенный ужас.

«Ложь, — взревела у меня в голове Искра. Не голосом — чистой эмоцией. Яростью порабощенной сущности. — Он лжет!»

— Мы не враги тебе, Наследник. Мы — твое отражение. Твоя суть. И наш Лорд… — он сделал паузу, и следующее его слово заставило Арину и Елисея вздрогнуть, а в моей голове взорвалась сверхновая. — Наш Лорд, Хранитель Порядка, ждет своего потерянного брата.

«Он лжет! — снова взвыла Искра. — Но… он говорит правду… Система… конфликт данных!..»

Меч в моей руке дернулся, и из него хлынула неконтролируемая волна холода, заставившая даже Адепта на мгновение замолчать. Он опустил взгляд на мой клинок, и я готов был поклясться, что под маской проступила тень улыбки.

— Вижу, твой клинок помнит, — сказал он, поднимаясь. — … своего брата, кто должен был быть его вечным противовесом. Пойдем. Хватит воевать с самим собой. Пора восстановить равновесие и завершить великую работу.

Повернувшись, он пошел вглубь зала, даже не оглядываясь, уверенный, что я последую за ним.

— Какую, к черту, работу? — выкрикнул Ратмир ему в спину.

Адепт остановился, но не обернулся.

— Ту, что начали Архитекторы, — его голос прозвучал тихо, но от этого еще более зловеще. — Очищение. Только на этот раз — под нашим контролем. И с твоим командиром. Вопрос лишь в том, готов ли ты, Хранитель Хаоса, встретиться со своим отражением?