Буран, Тайга и Асмодей. Дополнение

Глава 10

До площади, где должны были состояться торги, мы добрались довольно быстро. Я ожидал увидеть знакомый дворец Слидгарта, где уже гостил однажды, но очевидно собирать вонючие трупы монстров под окнами королевской резиденции не дозволялось и праздничную распродажу устраивали на центральной площади Эглидея, вмещавшей на порядок больше людей.

Здесь уже возвели помост, украшенный цветами и флагами, в набирающей обороты толчее извивались акробаты и шуты, заманивали к себе разнообразным фастфудом лоточники. С двух сторон доносилась музыка, сливаясь с многочисленными голосами и превращаясь над нами в отвратительную какофонию, но это никого не смущало. Вокруг сияли улыбки и звучал смех. А едва на площадь ступили охотники, как ликование публики перешло на новый уровень. Я вдруг ощутил себя одним из шутов, скачущих на потеху публике, но похоже все внимание людей было приковано к нашему краплету, который уже не мог оценить его по достоинству. Зато Глыба сиял не меньше горожан и махал им рукой, особенно впечатлительным девушкам.

– Скорее бы обменять эту вонючую тварь на золото! – размечтался он, плюнув на тушу краплета.

К моему удивлению, снующие всюду дети тут же взялись оплевывать наш трофей под радостный смех взрослых. Впрочем, доставалось не только краплету, но и трофеям других охотников. Вероятно, это был уже устоявшийся обычай унижения мертвых монстров.

Веселье вокруг только набирало обороты и я уже надеялся, что вот-вот увижу своих друзей Всадников, но даже если они здесь и были, разглядеть их сквозь толчею было проблематично. Ринель говорила, что я смогу увидеть их завтра, но это не значило, что именно завтра они должны приехать. Я надеялся, что они появятся уже в ближайшее время и старался не думать о том, что они не появятся вовсе.

Внезапно рядом с нами нарисовались гвардейцы и словно учуяв мое раздражение, принялись распихивать толпу вокруг. Для нас отвели отдельную часть площади, которая теперь напоминала рынок или эдакий слет заслуженных ведьмаков с их добычей. В ожидании появления короля они расхаживали между телегами, оценивая добычу конкурентов, беседовали и травили байки о том, как загоняли монстров. Здесь же сновали мальчишки, бросая восхищенные взгляды на охотников и чудовищ. Всем тем, кто пришел без подношений Костру Воздаяния отвели место позади. Нам посчастливилось оказаться в самой гуще и вонище, откуда было рукой подать до раскрашенной трибуны с королевскими флагами и огромными букетами цветов, призванными не только создавать праздничную картину, но и бороться с отвратительным запахом, захватившим площадь. От чудовищной смеси приторно сладких ароматов цветов и гниения меня едва не выворачивало наизнанку, но блевать мне было нечем.

Дожидаясь явления Слидгарта, я снова оглядел толпу в поисках Вероники, но розовой шевелюры не обнаружил. Где-то в глубине зародилась тревожная мысль, что Вероника просто кинула меня. Она не хотела возвращаться и теперь из-за нее возможно ни я, ни мои друзья отсюда уже не выберемся. Черт! Я спешно отбросил эту мысль, привычно хватаясь за мысли о Санрайз. Чем больше людей собиралось вокруг, тем сильнее во мне разгоралась надежда, что я вот-вот увижу ее. Но и здесь мне не везло.

– А когда прибудут Всадники? – спросил я, изучая помост, увешанный флагами.

Глыба пожал плечами:

– Кто их знает…, в прошлом году Костер Воздаяния зажигали без них, может и в этом они не приедут.

Ответ великана меня не обрадовал. Я уже смирился, что моя встреча с друзьями откладывается на неопределенное время, как тут Морлан ухмыльнулся:

– В прошлом году милорд Меркрист женился на Владычице эльфов, все Всадники на свадьбе гуляли.

Я не сразу осознал, что таращусь на Морлана с отвисшей челюстью, а когда пришёл в себя едва не расхохотался. Меня внезапно наполнило какое-то пьянящее веселье, будто передалось от толпы вокруг. Вот ведь Андрюха, чертов ловелас! Когда-то я думал, что погуляю на его свадьбе, но в те далекие времена мы даже представить себе не могли, что она произойдет в другом мире и с эльфийкой в качестве невесты! Охренеть, может он уже и карапузами полуэльфами обзавелся?! Мысль казалась просто невероятной и я даже завис, представив себе Андрея в окружении остроухих детишек!

– А Пиксель? – сам собой возник вопрос, – Он тоже женат?

– Ха! – выпалил Глыба, – милорд Пиксель слишком любит женщин, чтобы отдать предпочтение одной единственной. Прямо как я!

Я уже хотел подробнее расспросить о друзьях, но тут запели трубы. На помосте возник герольд в цветастом дублете и звонким голосом объявил о прибытии королевских гроссмейстеров. Люди отозвались ликующими воплями, словно продажа монстров обещала стать захватывающим зрелищем. Впрочем, следующее заявление герольда встретили уже без энтузиазма:

– Увы, дела государства не позволили нашему королю присутствовать сегодня на торгах, но он непременно присоединится к нам для зажжения Костра Воздаяния.

Я надеялся как можно скорее встретиться со Слидгартом и новость герольда повергла меня в уныние, что заметил Глыба, хлопнув меня по плечу и воодушевленно заявив:

– Ну, зато успеешь пропить свою часть золота и осознать, что встреча с королем хреновая затея. Сама судьба тебя бережет, не иначе!

Я промолчал, решив, что моя судьба пытается от меня ускользнуть.

Герольд дождался, пока публика притихнет и продолжил, внезапно объявив:

– Дать начало торгам Его Величество уполномочил своего благородного советника, достопочтенного лорда Фабиаса Бранкеля!

Площадь огласили радостные крики людей, которым было все равно кого приветствовать, а у меня в памяти тут же всплыл образ добродушного вида рыцаря, которого ко мне приставил Слидгарт в мое первое посещение Эглидея! За знакомым именем последовал длинный перечень титулов и званий, но меня они уже не волновали. Когда небольшая процессии поднялась на украшенное цветами и флагами возвышение, я впервые после возвращения в игру увидел знакомое лицо. В окружении рыцарей в золоченых доспехах позвякивая шпорами, появился тот самый лорд Бранкель! Несмотря на скверную память на лица, коренастый, добродушный лорд, напоминавший заботливого дядюшку, отпечатался в ней. Едва герольд закончил оглашать его доблести, Бранкель приветственно поднял руки, ничуть не изменившись в лице, выражавшем крайнюю неприязнь к происходящему. Дождавшись, когда гомон затихнет, Бранкель кратко приветствовал всех от лица короля, заверив всех, что Слидгарт в добром здравии и к вечеру освободится от срочных дел.

Я не собирался дожидаться этого момента и решил, что могу подобраться к старине Бранкелю, чтобы он организовал мне встречу с королем. Я был уверен, что сумею его уговорить.

– Эй, Рейнар, ты куда?! – напрягся Глыба, когда я шагнул ближе к помосту, – Сейчас гроссмейстеры и казначеи пойдут, надо бы краплета раскинуть поживописнее.

Я не представлял, как этот монстр должен развалиться на телеге, чтобы к нему было применимо подобное слово и бросив Глыбе: «мне нужно переговорить с лордом», оставил его возиться с нашей добычей.

Возможно, я упустил шанс заработать денег, но сейчас меня это не волновало. Лавируя мимо монстров и охотников, я кое-как пробрался к первым рядам. Я не отводил глаз от Бранкеля и пару раз даже поймал ответный взгляд, но конечно он не узнал меня, продолжая торжественную речь и возвестив о вознаграждении для доблестных охотников, очищающих Орлинг от иномирных чудовищ. Как и говорил Глыба, от помостов отделились гроссмейстеры в богатых плащах и при броне. С ними были ушлого вида казначеи и пара мальчишек-писарей в простых, но аккуратных мантиях. Каждому гроссмейстеру полагался охранник из Серебряной гвардии, дабы упразднять всякие угрозы в адрес вельмож, если охотники вдруг решат торговаться.

Завершив свою речь, лорд со свитой из суровой королевской стражи развернулся и направился назад к оставленной за помостом карете. Опасаясь упустить его, и напомнив себе, что недавно сохранялся, я рванул мимо двух бугаев, караулящих макнумара, чуть не сбил с ног пожилого вида гроссмейстера и уверенно послал нах…й гвардейца, изумленно вытаращившего на меня зенки.

Запрыгнув на помост под радостные вопли зевак, вероятно предвкушавших, как мне в задницу прилетит копье, я тут же пронесся по свежим доскам и спрыгнул с другой стороны, оставив ликующую толпу за спиной. Едва я коснулся ногами земли, как королевские гвардейцы тут же выскочили ко мне на встречу, вскинув копья:

– А ну стой!

– Лорд Бранкель! – позвал я, покорно замерев и вскинув руки подальше от висящего на поясе меча.

Лорд оглянулся на меня, нахмурившись:

– Ты кто такой и что тебе нужно?

Его рука уверенно легла на рукоять меча, а взгляд цепко впился в меня. Собрав по частям все то, что успел узнать, я сочинил вполне убедительную, на мой взгляд, историю милорда Рейнара, но под прицелом копий и не менее острого взгляда слегка замялся, неуверенно выдавив:

– У меня важное послание для короля.

– Неужели?

– Мне нужно встретиться с ним, это срочно.

Бранкель нахмурился, оглядев меня и мне даже на какое-то мгновение показалось, что он узнал меня, но снова подняв взгляд он спросил:

– Кто ты такой?

Меня дико распирало от желания сказать, что я один из Всадников, но я понимал, как глупо это будет выглядеть. В новом теле мне предстояло придумать себе новое прошлое, и как бы это не было обидно, вычеркнуть себя из истории Разлома, по крайней мере на время. Но совсем отказываться от почестей и титулов я не стал, представившись «милордом» Рейнаром и выдержав драматическую паузу, многозначительно добавил:

– Я прибыл из Оскернелия.

Бранкель заметно изменился в лице, после чего глянув на свою свиту, уже с большим интересом оглядел меня:

– Что ж, милорд Рейнар, гостей с Севера у нас давно не было. Любопытно, как вы добрались до Орлинга, если все порталы эльфов закрыты?

Врубив немного дерзости, я ответил:

– Мне нужно поговорить с королем, и я бы не хотел повторять свою историю дважды.

Прежде всего, потому что боялся в ней запутаться, но об этом лорду знать не стоило, поэтому помедлив, я пояснил:

– Она весьма длинная и содержит информацию, о которой лучше не говорить при свидетелях.

Лорд закусил губу, чуть склонив голову:

– Король ценит свое время и я должен ему доложить о чем вы намерены говорить, дабы он решил, стоит ли вас слушать.

Я не был уверен, что моя новость окажется неожиданной для короля, но деваться было некуда и, выдержав паузу, я ответил:

– Тогда сообщите ему, что у меня сведения о короле Севера.

Бранкель снова удивленно поднял брови, а его свита и вовсе словно вздрогнула, синхронно выдохнув: «короле Севера?!».

– О каком короле вы говорите?

В глазах Бранкеля светилось подозрение, будто он ждал от меня какого-то пароля. Возможно, он знает слухи о сыне Санрайз, и ждет, что я несу вести о нем? За свое прошлое путешествие я усвоил урок, что ложь сильно усложняет жизнь и ответил прямо:

– О короле Кранадже.

На минуту между нами будто повисал тишина, хотя ликующие крики и музыка с площади позади не утихали. Я все так же не отводил глаз от Бранкеля, ожидая, что он вот-вот велит мне убираться…, но он не велел.

– Что ж, – облизав губы, произнес лорд и кивнул мне, – Следуйте за мной.

Мысленно выдохнув, я глянул на стражников, убравших копья и направился за лордом к карете.

– Должен вас предупредить, милорд Рейнар, – сурово произнес Бранкель, когда мы устроились на обитых бархатом сиденьях в окружении стражи, – Если ваши слова нелепая шутка, вы понесете суровое наказание.

Лорд смотрел на меня, будто ждал, что я захихикаю и выскочу из кареты, а стражники, казалось, в любой момент были готовы меня удержать или снести мне голову, но я сделал максимально серьезное лицо и ответил:

– Скоро нам всем будет не до шуток.

Еще раз просканировав меня взглядом Бранкель стукнул по борту кареты, велев кучеру отправляться.

– Откуда вы прибыли, милорд? – спросил он, пытливо глядя на меня.

Я догадывался, что доехать до дворца молча не получится и надеялся только на то, что поездка не будет долгой.

– Из Кантагора.

Возможно, разоренный в самом начале похода северный город был не лучшим вариантом для моей легенды, но география Оскернелия как-то не отложилась у меня в памяти и я назвал единственный известный мне город, о котором узнал благодаря Меркристу.

Бровь Бранкеля снова удивленно дернулась, а я, упреждая вопросы, вдохновленно продолжил, припомнив историю Андрея:

– Я сражался вместе с милордом Меркристом против миньонов некроманта, но не успел добраться до портала.

Ложь складывалась так, будто я сочинил ее уже давно, но все же я пиз…ел аккуратно, дабы не дать лорду повода проверить меня.

Бранкель задумчиво кивнул, будто в голове проверял достоверность моих слов.

– Выходит, вы знакомы с милордом Меркристом?

– Да, мы многое пережили вместе.

Бранкель нахмурился:

– Странно, он не упоминал о вас.

Я небрежно пожал плечами:

– Наши пути разошлись давно, но я уверен, что при встрече он меня вспомнит.

Бранкель пытливо поглядывал на меня, явно подбирая каверзные вопросы. При мысли, что он попросит Андрея подтвердить мои слова, я почти расслабился. Все, что от меня требовалось, это рассказать Меркристу, кто я есть на самом деле и мне больше не придется лебезить перед ботами.

К счастью, от центральной площади до знакомого мне дворца путь был короткий, а королевская свита делала его еще короче, едва ли не сметая всякого, кто рискнет встать у нее на пути. Завалить меня дополнительными вопросами Бранкель не успел.

Буквально через пять минут мы оказались на знакомой площади. Кучер осадил лошадей у самой парадной лестницы и к нам тут же поспешили пажи, услужливо открыв двери кареты.

Едва выбравшись, я испытал приступ ностальгии. Дворец Слидгарта казалось совсем не изменился и я без труда вспомнил, как оказался здесь впервые в теле Санрайз, в компании с Рыжиком и парнишкой Атоном, мечтавшим стать моим рыцарем. Мне вдруг захотелось узнать, как сложилась его судьба и я уже даже открыл рот, чтобы спросить у лорда Бранкеля, но вовремя себя одернул. Как Рейнар я понятия не имел о мальчишке, да и вопросы были поважнее. Черт, кажется все мои женские слабости, которыми я заразился у Санрайз, наконец, покинули меня и я снова ощущал себя полноценным мужиком!

– Я думал, король Слидгарт перебрался в замок посерьезнее, – заметил я, поднимаясь следом за Бранкелем по мраморной лестнице дворца.

Конечно, он хорошо охранялся и каждые пару метров местность украшали рыцари королевской гвардии в полных доспехах и со сверкающими пиками, но на королевскую крепость эта хибара точно не походила, она больше напоминала усадьбу или что-то подобное.

Бранкель бросил на меня скептический взгляд, ясно давая понять, что я ляпнул какую-то чушь, но видимо вспомнив, что я прибыл из Оскернелия, ответил:

– Так и есть. Как и подобает королю, он проживает в столице, а этот дворец теперь только его резиденция в Эглидее.

Когда мы оказались внутри, на меня нахлынула новая волна воспоминаний. Как и сам дворец, его интерьер не сильно изменился, должно быть потому, что Слидгарт появлялся здесь не часто или предавался ностальгии, возвращаясь сюда из своего замка. Меня встретили знакомые картины, изысканные вазы и канделябры. На миг мне даже показалось, что я вовсе не покидал этих стен и жуткая химера, некромант Амерон, путь к Разлому, все это только ждет меня впереди. Но взглянув на себя, я вернулся к реальности. Теперь я в мужском теле, которое еще не познало эпических приключений, а впереди маячило новое путешествие. И все же было невероятно странно и как-то уютно снова оказаться здесь, хотя я опять ощутил грусть по Рыжику, сопровождавшему меня в прошлый раз.

– Прошу сюда, милорд Рейнар, – указывал Бранкель знакомый маршрут.

Когда мы оказались перед дверью в покои прежде герцога, а ныне короля, Бранкель развернулся ко мне:

– Передайте свое оружие Локмеру.

Один из сопровождавших нас гвардейцев выступил вперед и протянул ко мне руку. Я покорно достал меч из ножен и вручил его рыцарю.

– Другого оружия нет?

Учитывая, что мне предстояло навешать немало лапши на уши королю, я решил поберечь силы и лишний раз не врать:

– Я боевой маг.

Бранкель кивнул, словно сам предполагал это. Кивнув стражнику, он сказал мне:

– Тогда не сочтите за оскорбление.

Стражник выудил знакомые мне кандалы, лишающие магии. Мне совершенно не хотелось лишаться свободы, учитывая, что разговор с королем может пойти не по плану, но спорить я не стал, только пробубнив под нос:

– Я не намерен вредить королю.

– Вот и славно, – улыбнулся Бранкель, когда кандалы повесили мне на руки, – Я вас приглашу.

С этими словами, лорд скрылся за дверью, которую ему открыли стражники. Я стоял в окружении гвардейцев, будто дожидался приговора суда. В те далекие времена, когда все окружающее мне казалось невероятно реальной игрой, встреча с королем беспокоила меня куда меньше. Теперь же я знал весь масштаб возможностей этого мира, от чего тревога только возрастала. Хотя может все дело было в новом теле…

Бранкель вернулся через пару минут, которые для меня растянулись в мучительную вечность.

– Прошу вас, милорд Рейнар, король ждет.

Снова напомнив себе о сохранении, я отбросил все сомнения и смело вошел в знакомый тронный зал. Бранкель провёл меня к следующей двери, охраняемой королевской стражей. За ней скрывался знакомый кабинет с камином и софой, на которой герцог однажды, сверкая своим обаянием и маслянистыми глазками, пытался ко мне подкатить, но на этот раз обстановка в кабинете оказалась несколько иной. Софа никуда не делась, но ее заметно потеснил большой стол со свитками и картами, за которым сидел совсем не тот лощеный манерный мужик, знакомый мне прежде.

Король серьезно отличался от герцога, которого я лицезрел в первый день знакомства. От хитрого и гадкого на вид засранца не осталось и следа. И все же это был он. Взамен щегольской бородки Слидгарт отпустил более увесистую бороду, отрастил волосы до плеч и в лице обрел какую-то аристократическую мудрость. Он не походил на Нартагойна или условного Арагорна, но определенно стал королем не только по статусу, но и внешне. Подчеркивал это и расшитый золотыми нитями красный дублет со сверкающими в свете свечей наплечниками. Тонкая и скромная корона, лишенная камней, вовсе не умаляла достоинства нового короля Орлинга, а напротив, подчеркивала его.

Я невольно поймал себя на мысли, что за таким королем я бы пошел в бой, а вспомнив, что мы с герцогом пережили, только укрепился в этой мысли. Пусть не всегда я был рад его обществу, но он показал себя толковым воином, командиром и не глупым товарищем, иногда даже слишком не глупым. Впрочем, возможно вся эта суровость слетала, едва перед королем возникала очередная красотка. Кроме того, напомнив себе о потенциальных подлых планах Слидгарта на Санрайз, я снова разглядел под королевской личиной все того же плута.

После продолжительной неловкой паузы, во время которой Слидгарт сканировал меня взглядом, я вдруг вспомнил, что должен поклониться королю и спешно уставился в пол.

Было удивительно странно лебезить перед герцогом, который прежде лебезил предо мной, но все же совсем растекаться перед старым приятелем я не собирался и гордо подняв взгляд, рапортовал:

– Ваше Величество, у меня для вас важные сведения о короле Севера.

Бросив взгляд на Бранкеля, стоявшего позади меня в компании стражников, Слидгарт поднялся и налил себе вина из медного кувшина.

– Милорд Рейнар, верно?

– Так точно.

– Из самого Оскернелия.

Король посмотрел на меня, словно оценивая.

– Если ему верить, то из Кантагора, – встрял Бранкель, – Давний приятель милорда Меркриста.

– Вот как?

Я бодро кивнул, собираясь с мыслями, чтобы убедительно навешать Слидгарту лапши на уши.

– Увы, – вздохнул Слидгарт, и словно предвидя мое намерение, произнес, – Из десяти воинов, заявляющих, что они сражались в Кантагоре, девять непременно оказываются лжецами, а другом Всадников называет себя едва ли не каждый второй, рассчитывая на особые привилегии.

В этот момент я решил, что вероятно стоило дождаться встречи с друзьями, прежде чем идти на аудиенцию к Слидгарту, но прохлаждаться в городе без денег и еды в надежде их встретить я счел весьма унылой затеей. К тому же Кранадж со своей армией уже сейчас мог штурмовать границы Орлинга и чем раньше Слидгарт о нем узнает, тем меньше проблем нам придется разгребать.

– Но мое время стоит дорого и если его тратят впустую, я взимаю суровую плату.

Король пронзил меня взглядом, будто надеялся, что я стушуюсь и может даже бухнусь на колени, но я твердо посмотрел в ответ. Во мне все свербело от того, что Слидгарт таращился на меня и не узнавал, мне хотелось напомнить ему о себе, повести разговор так, как я привык, но я должен был притворяться… снова.

– Мне не нужны привилегии, – соврал я, – У меня важная информация из Оскернелия.

– Что ж, смею надеяться, что вы редкое исключение, милорд Рейнар. Как же вы попали сюда из Оскернелия?

Я надеялся, что короля больше заинтересуют мои слова о Кранадже и мне не придется говорить о себе, но очевидно этой темы избежать не получится. Впрочем, я был уверен, что проверить мои слова сразу Слидгарт не сможет, поэтому ответил просто:

– Морем.

Король хмыкнул, улыбнувшись Бранкелю:

– Видал, старина? А вы с Робленом уверяете меня, что Великое море не преодолеть!

Бранкель покачал головой и скептически пробурчал:

– В городских трактирах и не такие байки рассказывают, Ваше Величество.

Слидгарт снова посмотрел на меня:

– Но мы не в трактире и смею надеяться, что милорд Рейнар явился к нам не с байками, иначе разговаривать ему придется не со мной, а с палачом.

Отступать мне было некуда. Я так и не придумал, как могу доказать то, о чем собирался рассказать, но решил, что скоро армия мертвецов подтвердит мои слова и если я рассчитывал найти друзей до того, как Орлинг охватит очередная война, мне следовало поторопиться. Плюнув на вежливые прелюдии, я пронзил короля суровым взглядом и выпалил на одном дыхании:

– Я пришел предупредить вас, что король Кранадж завладел скипетром Амерона, возглавил армию нежити и планирует вторжение в Орлинг.

Окинув презрительным взглядом Бранкеля, я жестко добавил:

– Можете считать это байкой, а можете прислушаться к моим словам, воля ваша, мне же нужно увидеть Всадников. Кранадж объявил охоту на них и я должен предупредить их об опасности.

В душе я надеялся, что этих слов будет достаточно, чтобы Слидгарт оказал мне всяческую поддержку, но догадывался, что вряд ли все сложится так легко. Король с Бранкелем в немом удивлении смотрели на меня. Только через минуту Слидгарт будто очнулся и вернул на стол кубок, из которого так и не сделал ни глотка. Он с недоверием уставился на меня.

– Любопытно. О мертвецах на Севере мне напоминают регулярно, но вестей о Кранадже до нас еще не доходило.

Бранкель скептически поморщился:

– Ручаюсь, это очередная глупость, выдуманная северянами, чтобы вынудить вас отправить армию в Оскернелий!

Вся моя былая приязнь к лорду куда-то испарилась, и я уже был готов послать его на три буквы, но Слидгарт неожиданно заступился за меня:

– Полегче Бранкель, даже если милорд Рейнар поделился с нами слухами, это не делает его лжецом, ведь слухи откуда-то берутся.

– Это не слухи, бл…ть! – твердо заявил я, хотя невольно вспомнил мнение Вероники о том, что разработчики могли обманом нас затащить обратно в игру и все, что мы узнали в заставке действительно липа, но вспомнив о медальоне, я усомнился в этом.

– Стало быть, вам есть чем подтвердить свои слова?

Слидгарт выразительно посмотрел на меня, вскинув бровь.

На миг я замялся, но тут же решительно произнес:

– Я видел все своими глазами!

По сути я не врал. Нужно было только объяснить, каким образом я стал свидетелем возвращения Кранаджа. Взглянув на короля и Бранкеля, я, наконец, поведал им свою выдуманную историю. Она начиналась с того, что я уцелел при битве в Кантагоре, но в отличие от Андрея, мне не удалось сбежать на Юг и я героически выживал на захваченных армией мертвецов землях до тех пор, пока на Север не вернулся Кранадж вооруженный скипетром некроманта и не подчинил легионы нежити себе. Для убедительности я добавил в рассказ союзников северян, которые упорно продолжают биться с мертвецами, скрываясь в лесах и пещерах. В подробности наших приключений я не вдавался, опасаясь каверзных вопросов, но король слушал не перебивая и я вдруг снова почувствовал, что могу наплести ему что угодно и он поверит.

– Когда Разлом стал морем, мы решились бежать на Юг, – вдохновенно продолжил я.

– И как вам это удалось? – спросил Слидгарт.

Вспомнив драккары из заставки к игре, я ответил:

– Мы захватили корабль.

– Стало быть вы прибыли на Юг не один? – тут же ухватился Бранкель, явно рассчитывая призвать выдуманных мной свидетелей.

Я бы мог их прикончить в своем рассказе, но это могло вызвать подозрения, поэтому я нашел другой выход:

– Мы попали в шторм и меня смыло за борт. Я добрался до Орлинга на обломке мачты. Что стало с остальными, я не знаю.

На этом моя история закончилась и в комнате воцарилась тишина. Король задумчиво поглаживал бороду, будто проверял мою домашнюю работу, а Бранкель терпеливо дожидался его вердикта, хотя по его лицу было заметно, что он все еще считает меня пиз…аболом.

– Если все это правда, то вы невероятный везучий человек, милорд Рейнар, – наконец решил Слидгарт.

– Везение я не исключаю, но точно так же может повести и Кранаджу с его мертвой армией.

– В таком случае до наших берегов доберется едва ли сотня мертвецов, а с таким числом мы управимся без труда, – заверил Слидгарта Бранкель.

Король покачал головой:

– Даже сотни хватит, если среди них окажутся личи.

– Вы ведь не планируете отправиться в Оскернелий, полагаясь лишь на слова этого наемника? Подумайте, Ваше Величество, сколько людей погибнет только по пути туда!

Слидгарт гневно сверкнул глазами, снова поразив меня своей переменой:

– Я подумал, Бранкель и повторять подвиг милорда Рейнара не планирую. Что до его слов…. Порталы эльфов в Оскернелии хоть и заблокированы, но все еще работают. Если Кранадж действительно уцелел и желает войны, – Слидгарт посмотрел на меня, – Мы сможем это проверить.

Возможно, слова короля должны были меня напугать, но не напугали. Более того, меня внезапно посетила идея. Если Слидгарт намеривался навестить эльфов и воспользоваться их порталом, я с друзьями мог бы присоединиться к нему в этом походе и добраться в Оскернелий с армией! Все, что для этого было нужно, это убедить короля взять меня с собой!

Намеренно чопорно поклонившись королю, звякнув кандалами, я пафосно произнес:

– Если вы намерены отправиться на Север, я буду рад предложить свой меч и магию вам, Ваше Величество.

Бровь Слидгарта удивленно дернулась.

– Я прибыл на Юг чтобы предупредить вас и Всадников об опасности. Здесь в Орлинге у меня нет ничего и я готов вернуться на Север вместе с вами, дабы доказать чистоту своих помыслов и противостоять Кранаджу.

Такого поворота Слидгарт явно не ожидал и, метнув взгляд на Бранкеля, выдохнул:

– Вы хотите вступить в королевскую гвардию?

– Если мне будет дозволено сражаться вместе с Всадниками.

Король внезапно засмеялся:

– А говорили, что привилегии вам не требуются!

Я уже думал, что Слидгарт пошлет меня куда подальше, но он внезапно оборвал смех и кивнул:

– Я подумаю над вашим предложением и вашими словами. Всадники должны прибыть на праздник завтра и мы сможем обсудить с ними ваши новости и пожелания. До тех пор, вы можете остановиться в казарме…, пока в качестве наемника, а там будет видно.

Я мысленно выдохнул, решив, что все складывается вполне удачно: я дождусь друзей, расскажу им о себе и смогу договориться о встрече с Санрайз!

Уже почти расслабившись, я на этот раз особенно вежливо поклонился королю, выразив невъе…нную признательность за его великодушие и развернулся к двери, сообразив, что понятия не имею где искать казарму.

– Бранкель, вели проводить милорда, – приказал король лорду.

Я видел, что исход разговора не радует старика, но мне было плевать. В приподнятом настроении я следом за Бранкелем направился к двери, но тут она внезапно распахнулась и в нее почти влетел внушительной комплекции бритоголовый воин в броне с гербами, и орлиным взором, который тут же уткнулся в Слидгарта.

– Роблен? – чуть удивился король, – Что случилось?

Я напрягся, ожидая, что этот дикого вида воин объявит, что Кранадж уже штурмует Эглидей, но воин, кратко поклонившись, торопливо доложил:

– Прибыл гонец из Билинтера. В графство вторглись монстры, не меньше сотни!

Услышав знакомое название, я ощутил, как от этих слов мороз пробежал по коже и прежде, чем успел подумать о Санрайз, я сделал шаг вперед и почти потребовал:

– Позвольте мне с ними разобраться!

Все трое оглянулись на меня. Роблен будто только сейчас заметил мое присутствие и удивлено нахмурился, король же будто не услышал меня и спросил рыцаря:

– О миледи Санрайз что-то известно?

Роблен покачал головой:

– Гонец единственный выживший из разъезда, патрулировавшего границы графства, говорит, твари хлынули со всех сторон разом. Что твориться в поместье миледи Санрайз ему неизвестно.

– Милорд Рейнар, прошу вас на выход, – пробормотал Бранкель потянувшись ко мне рукой, но я тут же отступил, прислушиваясь к словам Роблена.

Я ощущал, как сердце заходится в груди, а в голову лезли жуткие картины, в которых Санрайз растерзана монстрами вместе со своим сыном. Они были столь реалистичны и невыносимы, что я снова почти выкрикнул:

– Отправьте меня туда, Ваше Величество!

Король смерил меня взглядом и покачал головой:

– При всем уважении, милорд Рейнар, но если вы намерены доказать свою доблесть в одиночку выступив против сотни монстров, до вступления в гвардию вы не доживете.

Я уже едва не выпалил полный список тварей, которых успел прикончить, включая Амерона, но Слидгарт уже отвернулся и торопливо приказал Роблену:

– Бери две сотни солдат и отправляйся немедленно в Билинтер!

– Двух сотен у нас не будет, Ваше Величество, – вставил Бранкель, – К празднику патрули усилены из-за северян.

Слидгарт закусив губу прожег лорда взглядом и тут же рявкнул Роблену:

– Тогда бери всех, кто остался!

– И меня! – твердо вставил я.

Слидгарт снова обратил на меня внимание, но явно не мог решить, что со мной делать. Зато я уже решил, что рвану за Робленом, нравится это ему или нет.

– Отчаянный боец, да еще и маг, – заметил рыцарь изучив меня взглядом, – Такой рекрут лишним не будет.

Слидгарт бросил взгляд на Бранкеля, но тот, к моему счастью не придумал как от меня отделаться и только озадаченно поджал губы.

– Хорошо, – вздохнул Слидгарт, – Попробуйте заслужить доспехи королевской гвардии, милорд Рейнар, но если хоть волос упадет с головы миледи Санрайз или ее сына, я спрошу и с вас.