Эфир Терра 12

Глава 11

Мощные стволы деревьев тянулись к небу. Не как в тринадцатой, где все чахлое, хилое. Здесь природа дышала силой.

Воздух пропитан влагой и запахом прелой листвы. Сквозь густую крону солнечные лучи пробивались неохотно, создавая причудливую игру света и тени.

В голове пронеслись слова Ульриха про двенадцатую Терру. Тут нет свободной зоны как в тренашке. И аномалии разбросаны по всей территории.Мозг автоматически начал собирать информацию, анализировать, делать выводы. Привычка, выработанная годами работы стражем.

Сосредоточился на эфире. Позволил магии течь по телам, пробуя, ощупывая окружающее пространство. Деревья, земля, даже воздух — всё отзывалось иначе, чем в тринадцатой. Энергия была гуще, плотнее. Не то чтобы значительно, но разница ощущалась.

Провёл пальцами по коре ближайшего дерева. Шершавая, тёплая. Жизнь внутри пульсировала мощнее, давая больше силы, чем привычные мне деревья. Эфир легко впитывал эту энергию.

Монстры тут есть везде, и чем дальше в лес, тем жирнее партизаны. Это обнадёживает. У меня на это большие планы.

Торс стоял неподвижно, привычно молчалив. Его массивная фигура выделялась даже среди высоких деревьев. Лок нервно вертел головой, осматриваясь и принюхиваясь. Ульрих потирал восстановленный глаз.

Где-то там, за деревьями, должен быть город. Ульрих говорил, что эта Терра отличается от предыдущей. Сильнее, богаче, опаснее. Вот бы проверить силу монстра и его основу души.

Мысли скакали. Долго я шёл к этому и вот теперь в уже новой терре. В начале меня немного поразил этот мир. А теперь?.. Особенно после сола, плевать.

Красный капюшон… сука, куда свалила эта тварь? Не думаю, что он остановился здесь. По его силе, эта мразь явно из другой терры. Более высокой.

— Нужно закрепиться в этой терре, — продолжал я свои размышления. — Поговорить с аристократами, вникнуть в ситуацию.

Цель не изменилась. Узнать что-нибудь про совет видящих и найти чашу жизни. Вернуть силу. Но это всё потом. Из актуального — охота. Нужно много основ монстров. Не стал брать из тринадцатой — слишком слабенькие там. Под мои задачи уже не подходит. Это ещё одна причина почему я отправился в новое место.

Ещё неплохо бы завести тут верных людей. В прошлой терре у меня уже есть свой род, но здесь начинать придётся с нуля. Впрочем, опыт есть.

Потянулся, ощущая энергии стихий внутри себя. Вот что меня занимало больше всего. Раньше я трансформировал эфир через основы тварей, чтобы использовать эту силу. А теперь…

— Они есть во мне, — прошептал, разжимая и сжимая кулак. — И я хочу их использовать.

Лок прервал мои размышления, подойдя ближе. Его светлые волосы растрепались от ветра, придавая ему ещё более взъерошенный вид.

— Марк, какой у нас план? — спросил он, бросая настороженный взгляд на Ульриха. — Надеюсь, ты не собираешься и тут создавать свой род и переворачивать терру кверху жопой…

— А это идея! — оскалился в ухмылке.

Блондин мгновенно помрачнел, морщась как от зубной боли.

— Нет! — запротестовал он. — Мне хватило этого. Давай просто… поживём спокойно хоть где-нибудь?

— Тогда стандартный набор джентльмена, — пожал плечами. — Связи, охота. Стать сильнее.

Блондин несколько расслабился, но в его глазах всё ещё читалось беспокойство. Он переступил с ноги на ногу, теребя рукав своей и без того потрёпанной одежды.

— А женщины? — неожиданно улыбнулся Лок. — Они у нас будут? А то фартит только тебе.

Подмигнул ему:

— Каждому своё. У кого-то дар к болтанию языком, у кого-то — к дамам.

— Эй! — тут же возмутился паренёк.

Торс издал короткий смешок. Редкое проявление эмоций для этого молчаливого гиганта.

— Господа! — неожиданно вмешался Ульрих. Его голос изменился, стал более представительским, глубже, увереннее. — Можете не переживать, у меня всё схвачено. Марк, ты помнишь клятву?

— Да, — кивнул. — Вернуть что-то, помимо глаза.

Ульрих расплылся в улыбке. В его новом, восстановленном глазу светилось что-то хищное, чего не было раньше. Словно вместе с органом он вернул себе часть прежней натуры.

— Моя империя, — с плохо скрываемым самодовольством произнёс он. — Чёрный рынок! Вот чем я управлял. Теперь он под Алириком.

Невольно замер, пытаясь совместить образ этого жалкого, скулящего приспособленца, которого я встретил в тюрьме патриарха, с образом могущественного владельца чёрного рынка.

— Что? — повернулся, не скрывая удивления.

— Я был хозяином чёрного рынка. — Ульрих выпрямился, словно сбросив с плеч невидимый груз. — Богатым, уважаемым человеком. Я повиливал, карал и захватывал.

Лок не смог сдержаться. Смех вырвался из его горла, заставив птиц на ближайших деревьях с недовольным карканьем подняться в воздух.

— И ты, дурак, попёрся в тринадцатую? — заливался блондин. — Каким же нужно было быть идиотом, чтобы оставить всё ради…

Его смех разносился по лесу, пока Ульрих потупил взгляд. Но в этой скромности было что-то наигранное. Словно он позволял блондину выпустить пар, зная, что последнее слово всё равно будет за ним.

Твою ж мать… Вернуть чёрный рынок. Вот тебе задачка. Я помню встречу с Борей и силу тех, кто там. Просто никто ничего не отдаст. Перевернуть власть, но не официальную, а подпольную. Та ещё головная боль.

— Ульрих, и как ты это представляешь? — уточнил я, уже жалея, что согласился на его клятву.

— Ну, мы начнём с малого, — он пожал плечами с видом опытного стратега. — Поставки тварей и основ. Потом постепенно захватим рынок, и я верну всё. Поверьте, у меня много осталось знакомств. С аристократами и другими сильными мира сего.

Лок перестал смеяться и теперь смотрел на меня с нескрываемым удивлением.

— Марк, ты зачем вообще во всё это вписался? — спросил он, почёсывая затылок.

Ответить не успел.

Почувствовал движение. Что-то приближалось. Что-то большое и быстрое. Земля под ногами едва заметно вибрировала, словно от отдалённого землетрясения. Выставил руку, призывая всех к тишине.

Вибрация усилилась. Теперь даже Блондин и Ульрих её чувствовали — по их напрягшимся позам было видно. Торс медленно сжал кулаки, готовясь к сражению.

Земля в пяти метрах от нас вздыбилась. Фонтан грязи, камней и корней взметнулся в воздух. А за ним показалось оно.

Тварь выскользнула из земли с неестественной грацией для своих размеров. Бронзовый червь. Его тело, гибкое и блестящее на солнце, двигалось с пугающей скоростью.

Пять метров длиной и толщиной по колено взрослого человека. Чешуя из пластин натуральной бронзы переливалась в редких лучах света, пробивающихся сквозь крону деревьев.

Самое мерзкое — две уродливые головы. Одна спереди, другая вместо хвоста. Поэтому тварь могла нырять под землю с любой стороны. Практичная эволюция, ничего не скажешь.

— Бронза! — выдохнул Лок, отступая на шаг. — Взрослая особь!

Не успел он договорить, как монстр бросился в атаку. Его передняя голова метнулась к Ульриху, раскрывая пасть с рядами острых, как бритва, зубов. Мужик едва успел отскочить. Челюсти щёлкнули в воздухе, откусив кусок его рукава.

Ульрих не растерялся. Его руки засветились, он ударил ладонями о землю. Почва под червём затвердела, попытавшись захватить его в каменный капкан. Но тварь извивалась. Оковы разбивались в пыль.

Лок атаковал дистанционно. Световые сгустки полетели в монстра, но отскочили от бронзовой чешуи, не причинив никакого вреда. Червь даже не обратил на них внимания.

Торс действовал напрямую. Его руки окутались пламенем. Он бросился на тварь, нанося мощные удары. Каждый удар сопровождался вспышкой огня и звуком, словно молот бил по наковальне. Бронзовые пластины прогибались, но не ломались.

Я немного отступил, наблюдая. Меня интересовала сила твари. Пусть ребята немного разомнутся после заточения у кирмиров.

Червь резко развернулся и второй пастью извергнул поток синей жидкости. Лок едва успел уклониться, но несколько капель попало ему на руку. Он заорал, его кожа моментально покраснела.

— Кислота! — выкрикнул он, стряхивая капли. — Не подпускайте эту дрянь близко!

Но проблема была не только в разъедающих свойствах слизи. Я заметил, как блондин попытался сформировать новый световой шар, но магия не слушалась его. Она словно застыла в теле, запечатанная.

Крайне противная особенность монстра. Эта слизь не только мощная кислота… Она ещё и запечатывает магию в теле, как начинка в пирожке.

А начинка в данном случае — кристалл души. На него слизь, к счастью, не действует. Иначе эти твари давно бы всех магов извели.

Хм… Странно, почему блондин не использует магию огня?

Одна из голов резко ушла под землю, и раздался стрекот, напоминающий шум множества жуков, бегущих по панцирям друг друга.

Этот звук распространялся по всей округе, дезориентируя нас. Лок промахнулся с очередным ударом. Ульрих свалился на колени, держась за голову. Даже Торс замедлился, хотя полностью не остановился.

В звуке была магия. Она воздействовала на центры равновесия или центральную нервную систему. Я почувствовал лёгкое головокружение, но эфир быстро восстановил баланс, защищая меня от эффекта.

Торс продолжал атаковать, хотя и более неуклюже. Его огненные кулаки молотили по бронзовой шкуре, но тварь словно не замечала ударов. Вторая голова вынырнула из-под земли позади Ульриха и попыталась схватить его. Мужик с трудом откатился в сторону, но слизь всё же достала его, попав на ногу.

— Сука! — взвыл он, корчась от боли. — Жжёт! Жжёт!

Тварь оказалась куда сильнее, чем я ожидал. Ранг «Необычный» — это явно не шутки. Мои спутники ничего не могли с ней сделать. Лок обессилел от слизи, блокирующей магию. Ульрих катался по земле, пытаясь стереть кислоту с ноги. Торс всё ещё дрался, но его удары не пробивали защиту монстра.

Пора вмешаться.

Шагнул вперёд, вытягивая руки. Эфир отозвался мгновенно, собираясь серебристыми нитями вокруг пальцев. Червь почувствовал новую угрозу. Обе головы повернулись ко мне, их челюсти щёлкнули в предвкушении.

Первая атака — прямой удар эфиром. Серебристый луч ударил в бронзовую шкуру и… почти не оставил следа. Лишь небольшая вмятина на одной из пластин. Тварь даже не замедлилась.

Что ж, придётся немного поднапрячься.

Червь атаковал. Передняя голова метнулась ко мне, разевая пасть с острыми, как кинжалы, зубами. Ушёл в перекат, пропуская атаку над собой. Тварь впечаталась в землю, взрывая её фонтаном грязи и камней.

Вторая голова не заставила себя ждать. Она извергла струю синей слизи. Создал щит из эфира, и жидкость разбилась о него, растекаясь по земле и мгновенно выжигая в ней глубокие борозды.

Нужно больше силы. Гораздо больше. Потянулся к тюрьме элементалей, всё ещё хранящейся в моём кармане. Камень отозвался, выплёскивая энергию в мои каналы. Эфир внутри забурлил, становясь гуще, плотнее, мощнее.

Создал разрез. Тонкое, почти невидимое лезвие эфира. Оно рассекло воздух и впилось в бронзовую шкуру твари. На этот раз эффект был заметен. Глубокая борозда появилась на чешуе, из неё потекла густая зеленоватая жидкость — кровь монстра.

Тварь взвыла от боли, изгибаясь как гигантская пружина. Её тело било по земле, выкорчёвывая деревья, словно сорную траву.

Лок, всё ещё ослабленный, пытался помочь, атакуя вторую голову слабыми световыми импульсами. Торс, обойдя червя сбоку, нанёс мощный удар в точку, уже повреждённую моим разрезом. Бронзовая пластина треснула, обнажив мягкие ткани под ней.

Я потянул ещё энергии из тюрьмы элементалей. Эфир вокруг меня начал светиться ярче, серебристые нити переплетались, формируя новое оружие. Два клинка, созданные из чистой энергии, материализовались в моих руках.

Червь почувствовал опасность. Обе головы одновременно атаковали меня. Прыгнул вверх, пропуская их под собой. Приземлился прямо на середину тела твари. Бронзовые пластины были горячими на ощупь, словно раскалённый металл.

Вонзил оба клинка в тело монстра. Эфир проник глубоко, разрывая ткани, пережигая нервные окончания. Червь забился в агонии, его тело извивалось, пытаясь сбросить меня. Но я держался крепко, вгоняя клинки глубже, поворачивая их внутри.

Тварь попыталась нырнуть под землю, но Ульрих, справившись с болью, успел создать каменную площадку под ней. Червь ударился о твёрдую поверхность, его бронзовая шкура прогнулась от удара.

Момент! Сейчас!

Собрал всю доступную энергию в один мощный разрез. Серебристое лезвие эфира вспыхнуло, на секунду затмив собой даже солнечный свет. Оно прошло сквозь тело монстра как горячий нож сквозь масло, отделяя переднюю голову от туловища.

Фонтан зелёной крови и какой-то вязкой жижи хлынул из обрубка. Вонь стояла невыносимая — смесь тухлятины, гнили и металла. Тварь ещё дёргалась, но уже агонизировала.

Вторая голова попыталась атаковать, но Торс схватил её мощными руками. Мышцы на его руках вздулись, лицо исказилось от напряжения. Треск! Челюсти монстра сломались под натиском силы.

Червь упал на землю, извиваясь, но уже не представляя опасности. Удивительно, но даже после отделения головы и с поломанной второй пастью, он всё ещё жил.

Спрыгнул с тела монстра, вытирая с лица брызги его крови. Гадость, но это мелочи. Главное — победа. И основа, конечно.

Не теряя времени, бросился к туловищу. Ухватился за края раны, раздвигая их. Вонь ударила в ноздри с новой силой. Лок подошёл, морща нос.

— Фу, Март, — простонал он, прикрывая лицо рукавом. — Ты в этом ещё и копаться собрался?

— А ты думал, откуда основа берётся? — хмыкнул я, запуская руку внутрь мёртвой твари.

Торс, не гнушаясь, помогал мне. Своими мощными руками он разрывал внутренности монстра, расширяя доступ. Ульрих, всё ещё страдая от ожога, держался в стороне. Но всё равно внимательно наблюдал за моими действиями и прикрывал нас от возможной опасности.

Внутренности монстра были странные — скорее механические, чем органические. Трубки, клапаны, что-то вроде насосов, перекачивающих зелёную жидкость. И это так подействовала эволюция на этот вид.

Пришлось повозиться. Пять минут в вони и слизи, но оно того стоило. Моя рука нащупала то, что искала — малый, но невероятно плотный сгусток энергии. Основа духа монстра.

Вытащил её наружу, держа перед глазами. Размером с крупную вишню, она пульсировала и светилась изнутри зеленоватым светом. В ней перекатывались крошечные искры, словно миниатюрная гроза. Эфир откликался на её присутствие, тянулся к ней, как к родственной силе.

В этой основе хранилась вся суть монстра — его сила, его способности, его магия. А для меня — очередная ступень к восстановлению потерянного могущества.

Сжал основу в кулаке и начал процесс поглощения. Расщепил её до чистого эфира, трансформируя в энергию, которую моё тело могло усвоить. Магия хлынула в меня горячим потоком.

Странное, но приятное ощущение. Словно глоток свежего воздуха после долгого пребывания в душном помещении. Или первый укус сочного яблока после недельной голодовки.

Энергия распространилась по телу, наполняя каждую клетку. Мышцы слегка напряглись, словно после хорошей физической нагрузки.

Хрустнул шеей. На губах играла довольная улыбка.

— Да… — протянул, чувствуя, как эфир бурлит внутри. — Именно то, что нужно.

Лок наблюдал за мной с нескрываемым интересом.

— Таких штучек бы несколько сотен — и будет хорошо, — кивнул сам себе.

Ещё раз окинул взглядом тушу монстра. Эфир пульсировал в моих венах, требуя выхода, применения. Хорошо, пусть так.

Вытянул руку, направляя поток серебристой энергии на тело бронзового червя. Эфир окутал мёртвую тварь, проникая в каждую клетку, в каждую молекулу. Тело начало растворяться, превращаясь в серебристый туман, который тут же впитывался в меня.

Блондин, Торс и Ульрих наблюдали за процессом с разными эмоциями на лицах. От ужаса до восхищения.

— Марк, всё-таки… Что у тебя за магия? — наконец спросил Лок, когда от монстра не осталось и следа.

Повернулся к нему. Волшебная смена темы от вопроса к вопросу.

— А из какой терры вы? — вместо ответа спросил я. — Или почему Торс молчит, хотя когда-то говорил? Почему за вами охотятся каратели?

Каждый мой вопрос заставлял блондина морщиться всё сильнее. Он отступил на шаг, явно не желая продолжать этот разговор. Торс остался невозмутим, но его глаза бегали между мной и Локом, словно ожидая команды.

— Может, избавимся от них? — неожиданно предложил Ульрих. — Слишком проблемные и скрытные.

— Ты охренел⁈ — рявкнул говорливый брат, его лицо побагровело от гнева. — Да я тебя сейчас…

— Тихо! — оборвал их, вскидывая руку.

Уловил звук двигателя. Слабый, но приближающийся. Не один я его услышал. Торс повернул голову в сторону источника звука, его глаза сузились. Лок и Ульрих тоже замолчали. Прислушались.

Шум становился отчётливее. Рычание мотора, скрежет трансмиссии, хруст веток под колёсами. Кто-то приближался по лесной дороге.

Через минуту из-за деревьев показался грузовик. Старый, потрёпанный, но всё ещё на ходу. Кузов накрыт брезентом, из-под которого торчали какие-то ящики и тюки. Кабина исцарапана, словно кто-то пытался разодрать её когтями.

Грузовик остановился в нескольких метрах от нас. Двигатель продолжал работать. Дверца со стороны водителя открылась, и из кабины высунулась лохматая голова. Мужик лет сорока, с недельной щетиной и шрамом, пересекающим правую щёку от виска до подбородка.

— Вы чего тут? — спросил он, окидывая нас оценивающим взглядом.

Ульрих мгновенно выступил вперёд. Его осанка изменилась — плечи расправились, голова поднялась выше.

— Да вот полезли поглубже, — ответил он, жестами показывая на разворочанную местность. — И на нас напал бронза! Машина в тряпки, еле ноги унесли. Не подбросите?

Водитель ухмыльнулся, обнажая неровные жёлтые зубы. Он окинул нас взглядом, задержавшись на моей фигуре.

— Наивные, — усмехнулся он, качая головой. — Попёрлись таким количеством. Глубоко в лес без тридцати могущественных магов не суются.

— Сила, брат, — кивнул Ульрих, подходя ближе к грузовику. — Она как баба — раздвигает ноги и манит… Заставляет делать глупости.

Оба рассмеялись, словно старые знакомые. Водитель махнул рукой, приглашая нас в грузовик.

— Запрыгивайте.

Переглянулись с Локом. Он незаметно кивнул в знак согласия. Торс, как всегда, ждал указаний. Ульрих уже взбирался в кузов, совершенно не беспокоясь о нашем мнении.

Бесплатное такси? Почему бы и нет.

В кузове грузовика было тесно, но сидеть можно. Более двадцати охотников расположились вдоль бортов на каких-то самодельных лавках. Большинство предпочли нас игнорировать, погрузившись в собственные разговоры. Несколько мужиков оценивающе осмотрели нашу компанию и вернулись к своим делам.

Мы расположились у выхода. Лок вопросительно смотрел на Ульриха. Тот даже не заметил этого взгляда. Уже присел на уши каким-то молодым парням. Удивительная метаморфоза. Ещё вчера жалкий заключённый, сегодня — уверенный в себе бывший хозяин чёрного рынка.

— Конечно, понимаю вас, мужики, — услышал я его голос среди общего шума. — Я сам когда-то так же начинал… хотите совет от бывалого?

Огляделся. У всех оружие. Не только холодное, но и огнестрельное. И все они маги. В глазах — одинаковый Оркан. Синхронизация… Частота совпадает. Хм… Почему же у неудавшегося патриарха она отличается, он же отсюда.

Мои размышления прервал рывок грузовика. Двигатель взревел, и машина тронулась с места, продираясь сквозь густой подлесок. Колёса скрипели, преодолевая корни и неровности почвы. Кузов раскачивался так, что приходилось цепляться за лавку, чтобы не свалиться.

С нами особо не разговаривали. Пара раз кто-то пытался завязать беседу, но быстро терял интерес. Я им благодарен за это. Меньше вопросов — меньше проблем.

Следил за лесом через щели в брезенте. Вот что меня сейчас интересовало. Какой его размер. Где и что находится.

Деревья сменялись другими деревьями. Изредка попадались небольшие поляны или овраги. Дважды пересекли ручьи. Один раз видел что-то похожее на стаю каких-то тварей, несущихся параллельно нашему курсу. Но они держались на расстоянии, не рискуя приближаться к грузовику.

Время тянулось медленно. Час, другой, третий… Дорога всё не кончалась. Расстояние меня удивило. Мы девять часов двигались по этому лесу. Девять! Да тут просто гигантские угодья.

Небо постепенно темнело. Солнце садилось, окрашивая верхушки деревьев в красный. Ночь в незнакомом лесу? Почему бы и нет. Особенно когда эти твари такие сильные.

Ульрих, закончив очаровывать местных охотников, подсел ко мне. На его лице играла самодовольная улыбка.

— Я всё выяснил, — начал он шёпотом, наклоняясь к моему уху. — Кое-что изменилось за время, пока меня не было.

— Что? — поднял бровь, отмечая напряжение в его голосе.

— На въезде всех проверяют, — продолжал Ульрих, оглядываясь по сторонам. — В частности Оркан и частоту синхронизации. У меня она изменилась. У вас троих она тоже не правильный и одинаковый.

Хреново.

— Как попасть тогда в город? — уточнил, просчитывая варианты.

Если нас заметут на въезде… скажем так, сражаться с целым городом не входило в мои планы. По крайней мере, пока.

— Охрану тоже поменяли, — Ульрих пожал плечами, сверля взглядом пол грузовика. — Васьки в начальниках нет. Я бы всё утряс. А так… нам лучше не проходить КПП. Схватят и в тюрьму, а там пытки. Нам нужны официальные документы.

Прикинул имеющиеся варианты и кивнул. Он прав. Рисковать не стоит.

— Как я понял, нас не просто так взяли… — продолжил Ульрих, морщась. — Тот, с кем я говорил, хочет нас сдать. Даже пацан понял, что у нас другие Орканы. Поэтому и везут. Им награда, мы в расход.

Ну спасибо за поездку. Пора сваливать. Все это понимали: Лок, Торс и абориген. Сука… Хотя чего ещё ожидать? Таков этот мир. Удивился, если бы всё прошло спокойно.

Машина уже начала сбавлять ход. Впереди, насколько я мог видеть сквозь щели в брезенте, показались огни. Множество огней.

Город. Вернее, его стена. Она выше и мощнее, чем в тренашке. Вышки через каждые десять метров. Огромные ворота, подсвеченные прожекторами. Количество людей… впечатляет. Несколько сотен, не меньше.

Стена уходила вверх, кажется, на сотню метров. Серый камень, обработанный так, что ни единой щели, ни единого выступа. Магические руны тускло светились по всей поверхности, образуя защитные контуры. Через каждые пятьдесят метров — сторожевые башни с тяжёлыми орудиями.

Ворота сами по себе впечатляли. Массивные металлические створки высотой с пятиэтажный дом. Они были распахнуты, но охраны хватало, чтобы остановить целую армию, если она захочет проникнуть.

Блин, жалко тратить всю силу, что недавно получил от поглощения монстра. Но другого выхода нет.

Мои руки засветились. Концентрированный эфир тут же распространился по всему грузовику. Невидимые нити проникли в тела всех пассажиров, находя нервные центры, отвечающие за сознание. Лёгкий толчок — и все отключились. Словно выключили свет в доме. Просто потеряли сознание.

Выдохнул. Крепкие собаки. Снова нужны монстры. Двое особо сопротивлялись. Видимо, маги посильнее остальных. Но и они упали замертво, не успев понять, что происходит.

— У нас пять секунд, — сказал я и спрыгнул с машины.