Эфир Терра 12

Глава 14

Вонь вгрызалась в ноздри, как голодный пёс в кость. Я сделал шаг, и под ногой чавкнула жижа непонятного происхождения. Рёбра отозвались резкой болью, напоминая о любезности Амики.

Стены канализации поросли чем-то зеленоватым, влажным. В тусклом свете, пробивающемся сквозь решётки, эта дрянь слабо фосфоресцировала. Воздух был густым от влаги и гнили.

Лок побрёл за мной, держась за разбитую Торсом челюсть. Рыжеватые блики скакали по грязной воде. Он периодически то дёргал рукой, то выдавал короткие взмахи.

— Эй, — вполголоса обратился я к нему, — что ты там колдуешь?

— Пытаюсь высушить одежду, — буркнул он. — Эта магия огня… такая ненадёжная. То получается, то нет.

Торс шёл следом, молчаливый, как обычно. Его лицо оставалось бесстрастным, даже когда он задевал раны. Если его и беспокоили нанесённые мной порезы, он не подавал вида.

Замыкал процессию Ульрих. Для человека с самыми поверхностными порезами он стонал подозрительно громко. Я следил за ним всё это время. Он отличный актёр. Строит из себя слабого и болезненного.

Но прожить три года в тюрьме патриарха тринадцатой терры. Жрать блох и клопов и остаться живым… Тут нужны яйца, целеустремлённость и огромная жажда.

Парочку раз он себя проявил, но я уверен, что это только начало. Почему-то он хочет скрывать свои силы до определённого момента. В целом плевать, нас связывает клятва.

Вода под ногами становилась глубже. Мрачный туннель изгибался, уводя нас всё дальше вглубь канализационной системы. Где-то вдалеке капала вода — «плинк-плонк» эхом разносилось по туннелю, создавая жуткую мелодию подземелья.

— Тут спрятались те негативы, которые ещё существовали в Терре, — начал рассказывать Ульрих, брезгливо перешагивая через какую-то дохлую крысу. На её раздутом брюхе копошились белёсые черви. — Это было первое гонение, чтобы Терра-12 отличалась от Терры-13. Патриарх хотел, чтобы его Терра была более сильной.

Я рассматривал канализационные туннели. Они отличались от тех, что я видел в тринадцатой. Более широкие, с лучшей отделкой. Дренажная система продумана — вода стекала по специальным желобам, а не разливалась по всему полу.

Стены выложены прочным камнем, а не просто вырыты в земле. Даже здесь, под землёй, среди дерьма и гнили, ощущалось превосходство двенадцатой Терры над моим прошлым местом обитания.

На стенах виднелись какие-то странные знаки. Выцарапанные символы, похожие на руны. Я присмотрелся к одному из них — спираль с точкой в центре. Рядом — волнистая линия, пересечённая тремя косыми чертами.

— Что это за символы? — спросил я Ульриха, указывая на стену.

— Знаки негативов, — он бросил быстрый взгляд. — Указатели направления, предупреждения об опасности, отметки территорий. У них своя система навигации в этих туннелях. Живут тут уже пять лет. Целое подземное общество образовалось.

— А вот это? — я указал на красноватый символ, напоминающий перечёркнутую окружность.

— Зона смерти, — Ульрих заметно напрягся. — Там селятся монстры. Или туннели обваливаются. В любом случае, туда лучше не соваться.

По мере продвижения вглубь канализации символов становилось всё больше. Они усложнялись, образуя целые послания, понятные только посвящённым. Настоящий тайный язык подземного мира.

— Сейчас здесь живут несколько сотен, а может быть, и тысяч негативов, — продолжал Ульрих. — Сколько конкретно — никто не знает. Канализация тянется по всей Терре.

Туннель расширился, образуя небольшой зал с несколькими выходами. На стенах горели тусклые магические светильники. В углу зала лежали какие-то тряпки, образуя подобие лежанки. Рядом — банки и жестяные коробки. Чьё-то жилище?

Лок пнул одну из банок. Та с грохотом покатилась по полу.

— Интересно, что здесь едят, — спросил Лок. — Крыс жарят? Или кашу из грибов варят?

— Всё, что могут достать, — ответил Ульрих. — В основном отбросы из города. Но некоторые негативы вылезают наверх по ночам и воруют еду. Или работают на чёрный рынок в обмен на припасы.

— А чёрный рынок их использует? — уточнил я.

— Именно так, — кивнул Ульрих. — Перевозка товаров, скрытая продажа и многое другое. — Он провёл рукой по стене, рассматривая символы. — Негативы знают город как свои пять пальцев. Все тайные ходы, все укромные места. Для контрабанды и нелегальной торговли — незаменимы.

Его лицо на мгновение изменилось, став жёстче, серьёзнее. Словно маска сползла, обнажая настоящего Ульриха.

— Чёрный рынок кое-как их поддерживает. И я их тоже поддерживал и защищал, — его голос наполнился наигранным состраданием. — Мне было их жалко. От них был прок. Они позволяли работать.

— Значит, ты использовал их как бесплатную рабочую силу, — подытожил Лок. — Ничего не скажешь, благородный господин.

Блондин подошёл к одной из стен, на которой был нарисован какой-то сложный символ.

— Ты не понимаешь, — огрызнулся Ульрих. — Они жили бы хуже без меня!

Типичная логика рабовладельца. Я повернулся к Ульриху:

— Куда ты нас ведёшь?

— Канализация должна вывести к чёрному рынку — к месту, где заседает Алирик и остальные приближённые, — Ульрих говорил уверенно, но я заметил, как подрагивают его пальцы.

Этот человек боялся. Боялся встречи со своим соперником. Боялся того, что мы узнаем всю его историю. Ну или отлично играет. Я ставлю на последнее.

Мы продолжили путь, выбрав туннель с наибольшим количеством светящихся камней. Стены здесь были суше, а запах не такой удушающий.

По мере продвижения канализация менялась — появлялись деревянные укрепления, металлические скобы, вбитые в камень. Кто-то явно обустраивал эти туннели для длительного проживания.

Я вспомнил разговор с Борисом в тринадцатой. Тот намекал на связи чёрного рынка между Террами.

— Чёрный рынок действительно связан во всех террах? — задал я вопрос, нащупав в кармане тюрьму элементалей.

Артефакт слабо пульсировал, реагируя на мои мысли. Тёплый, живой, наполненный энергией. Эфир внутри откликался, образуя резонанс. Пока он был моим главным козырем, помимо ножа времён совета видящих.

Тоже весьма интересная игрушка, особенно в моих руках. Ладонь сжала рукоять, ощущая холодный металл. Древнее оружие, пропитанное магией, способное пробивать любую защиту.

— Да, — кивнул Ульрих. — Это общая организация. У неё единые цели, хотя в каждой терре свои задачи. Подчиняется она Патриарху чёрного рынка. А он, как говорят, не уступает по силе Патриарху второй, а может быть, даже и первой терры.

— И где он находится? Этот Патриарх? — спросил я, перешагивая через поваленную балку, торчащую из стены.

— Никто не знает, — Ульрих покачал головой. — Говорят, он постоянно перемещается между Террами. Может появиться где угодно и когда угодно. Ходят слухи, что он обладает способностью проходить сквозь барьеры между террами.

Интересно. Скрытая иерархия, параллельная официальной власти. И судя по тому, что я видел, у них хватает сил и возможностей. Возможно, чёрный рынок знает больше о Совете Видящих и чаше жизни.

Лок споткнулся о какой-то выступ и чуть не упал. Торс молниеносно подхватил его за шиворот, как нашкодившего котёнка.

— Спасибо, брат, — буркнул Лок, поправляя измятую одежду. — Только не так сильно в следующий раз. Чуть голову с плеч не сорвал.

Амика под курткой заворочалась, напоминая о своём существовании. Маленькая кровососущая тварь. Я почувствовал, как она когтями царапает кожу — не больно, скорее игриво.

Она свернулась клубком и почти не двигалась, разве что иногда лизала мои подживающие раны.

— Тихо ты, — прошипел я ей. — Ещё немного, и выпущу тебя размяться.

Мы прошли ещё один поворот. Туннель стал шире, потолок поднялся. Здесь было заметно суше, а вдоль стен тянулись деревянные настилы, позволяющие идти, не замочив ноги.

Туннель разветвился. Ульрих без колебаний свернул направо, в более узкий проход. Стены здесь покрывала чёрная слизь, а с потолка свисали какие-то странные нити, похожие на водоросли.

— Не трогайте эту дрянь, — предупредил Ульрих, указывая на нити. — Это мутировавшие грибы. Их споры могут вызвать галлюцинации или удушье. Негативы используют их как наркотик… и как оружие.

Торс поморщился и отодвинулся от стены.

— Если мы сейчас сможем договориться с негативами, — продолжил Ульрих, — они смогут вывести нас за стены. Тут, по факту, их территория. Они вроде кирмиров, только не живут в параллельной реальности.

Мы прошли ещё около получаса, когда туннель внезапно расширился. Перед нами открылся круглый зал с высоким куполообразным потолком. Здесь было намного суше, чем в туннелях.

На стенах висели примитивные светильники — банки с фосфоресцирующей слизью. По периметру зала стояли деревянные ящики, тюки с какими-то тряпками, бочки. В центре — остатки костра.

— Перевалочный пункт, — пояснил Ульрих, кивнув на товары. — Здесь негативы собирают добычу перед отправкой наверх. А те, кто работает на поверхности, приносят сюда еду и припасы. Своего рода рынок.

Лок нахмурился и сжал кулаки. Торс вопросительно посмотрел на меня, ожидая команды. Я покачал головой — пусть пока.

— Если мы их уговорим, они выведут нас за стены города, и мы сможем поохотиться, — Ульрих стал серьёзнее. — Если улов будет достаточно крупным — нас начнут слушать. Что-то купят. Мы получим право находиться здесь. Чем больше монстров поймаем, тем ближе нас допустят к настоящему чёрному рынку.

Зал был пуст, но я ощущал присутствие. Слабые колебания эфира, едва заметные следы магии. Кто-то наблюдал за нами. Судя по колебаниям — маг, и не один. Притаились, выжидая момент.

План Ульриха звучал разумно. Показать силу, заработать авторитет, получить доступ. Только сам Ульрих не выглядел человеком, способным выстроить и реализовать такую стратегию. Я понимал, что меня используют и позволял это. Пока это сочетается с моими интересами.

Мы обошли зал по периметру, изучая обстановку. Нашли несколько выходов, ведущих в разные туннели. Один из них привлёк моё внимание — над ним был нарисован символ, напоминающий когтистую лапу.

— Что означает этот знак? — спросил я Ульриха.

— Направление к чёрному рынку, — ответил он после секундной заминки. — Когтистая лапа — это символ власти. Указывает путь к руководству.

Мы прошли ещё несколько сотен метров. Стены расширились, образуя что-то вроде подземного зала. Потолок поднимался на высоту двух человеческих ростов. Здесь было суше, вода стекала по узким канавкам, не затапливая пол целиком.

Воздух стал свежее. Где-то поблизости была вентиляционная шахта или выход на поверхность. Я ощутил слабое движение воздуха, несущее запах земли и травы.

Ощутил присутствие. Колебания кристаллов души, как рябь на воде. Не меньше десяти человек. Они прятались. Наблюдали.

— Стоять! — раздался голос из темноты. — Ещё шаг, и вы покойники.

Мы замерли. Лок привычно встал в боевую стойку — ноги на ширине плеч, руки слегка согнуты в локтях, готовые к удару или блоку. Торс неторопливо сжал кулаки. Только Ульрих оставался спокойным — не испуганным, а действительно спокойным. Словно всё шло по плану.

К нам вышли люди. На них были резиновые костюмы и плащи, защищающие от канализационной грязи. Головы закрыты капюшонами, на лицах маски. Маги В руках оружие — обычные пистолеты и ножи.

Ульрих сделал странный жест рукой. Два пальца сложил вместе, остальные прижал к ладони. Люди в масках переглянулись и опустили оружие. Один снял маску, обнажив худое лицо с впалыми щеками и ввалившимися глазами. Кожа бледная, почти прозрачная. На шее шрам, похожий на ожог.

— Кто ты? — спросил он хрипло.

— Гена, — ответил Ульрих, не называя настоящее имя. — Гена Бабков. А это мои друзья — Марк, Лок и Торс.

«Гена»? Какого чёрта? Я чуть не прыснул. Лок тоже удивлённо поднял брови. Только Торс, как всегда, не подавал вида. Это имя звучало настолько неуместно в этом мрачном подземелье.

— Что вы здесь делаете? — продолжил допрос негатив, переводя взгляд с одного на другого. Его глаза задержались на моём лице.

— Нас сбросили. После неудачной охоты, — Ульрих нарочито поёжился, словно от холода.

— А, так вы не разобранное мясо, — произнёс мужик, рассматривая наши раны. Его взгляд задержался на моих повреждениях. — Выглядите вы паршиво. Кто вас так?

— Напоролись на стаю волков, — вмешался я. — Выжили чудом. Мальчишка, который нас вёз, решил не тратить время на больницу и выбросил в канализацию. Суки…

— А, бычки, — кивнул негатив с пониманием. — Они всегда так.

Ульрих, ставший «Геной», хмыкнул:

— Да. Наверх нам нельзя.

— Но те, кто падают вниз, здесь и остаются, — негатив потеребил край маски. — Места много, всем хватит. Главное — приносите пользу.

— Я в курсе, — кивнул Ульрих. — Друг моего брата рассказал мне о правилах.

Мужик наклонил голову, как хищная птица:

— Как его звали?

— Себастьян, — быстро ответил Ульрих. Слишком быстро.

— Да, помню такого, — кивнул негатив. — Он мёртв.

Ульрих изобразил удивление, но оно вышло неубедительным. Я чуть не скривился от фальши. Этот идиот заранее знал об этом? Или просто импровизировал?

— Друзья наших друзей — не наши друзья, — продолжил мужик в маске. — Вы должны показать, что можете быть полезны нам и этому месту.

Один из людей в масках вышел вперёд и что-то прошептал на ухо главному. Тот нахмурился, бросил на нас подозрительный взгляд и снова повернулся к Ульриху.

— Хорошо, — легко согласился Ульрих. — Как говорил Себастьян, мы должны принести вам несколько основ монстров, чтобы вы увидели нашу пользу. После того как вы…

— Нет, — нахмурился негатив. — Просто так за город не поведём. Твари есть и у нас тут. Вот покажете, что вы из себя представляете — тогда и решим.

Лок напрягся, я почувствовал колебания его магии. Огонь внутри него рвался наружу. Торс слегка расставил ноги, готовясь к атаке. Я не сводил глаз с говорившего, оценивая его боевые возможности. Средний маг, не слишком сильный. Но явно опытный в выживании.

— Хорошо, — покорно сказал Ульрих.

— Наденьте на них браслеты, — распорядился негатив.

Люди в масках приблизились. Ульрих покорно вытянул руки. Ему обвязали какие-то верёвки вокруг запястий — толстые, грубые, с вплетёнными металлическими нитями. Я решил последовать его примеру, чтобы понять, что это.

Верёвка была влажной, пропитанной каким-то раствором с резким запахом. По моим рукам пробежало лёгкое покалывание — магическая реакция. Блокиратор магии.

Слабенький, примитивный. Для человека моего уровня — не проблема. Эфир внутри не ощутил никакого воздействия. Лок и Торс тоже позволили себя связать. По их глазам я понял — их магия тоже не блокировалась.

Возможно, их делали не для подавления сильных магов, а для контроля слабых негативов. Или для маскировки магических колебаний от патрулей наверху.

— Отлично, — бросил негатив и пошёл вперёд.

Остальные повели нас за собой. Туннель казался бесконечным. Прямо, поворот, ещё поворот. Я запоминал маршрут. Возможно, придётся возвращаться самостоятельно. Или искать другие ходы.

Потолок стал ниже, Торсу пришлось пригнуться. Стены сузились, заставляя идти гуськом. Воздух стал спёртым, затхлым, словно в давно запечатанной гробнице. Затем туннель резко расширился, выводя нас в огромный подземный зал.

Наконец мы вошли в просторное помещение. Здесь было сухо. Свет давали чаши с огнём, расставленные по углам. Пламя было странным — фиолетово-синим, без дыма, но с жаром. Возможно, его поддерживали магией. Негатив остановился и снял маску:

— Здесь мы оставили несколько тварей, — потом вернулся в туннель.

Люди в масках вышли. Сверху с лязгом опустилась железная клетка, отрезая путь к отступлению. Верёвки с наших рук упали в воду, словно сами собой развязавшись.

Ульрих повернулся ко мне, в его взгляде мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

— Это ферма, — произнёс он, понизив голос. — Негативы и охотники, работающие на чёрный рынок, не только убивают монстров, но и притаскивают их сюда. Зачем рисковать, когда можно держать здесь несколько особей? Бесконечный источник тварей.

Я хмыкнул:

— Оригинально.

Помещение имело правильную восьмиугольную форму, стены были укреплены металлическими скобами. Пол уходил под небольшим уклоном к центру, где находился дренажный колодец, заполненный тёмной водой. Из-под покрывавшей его решётки периодически доносилось бульканье, словно что-то там шевелилось.

Торс подошёл к одной из стен, внимательно изучая странные следы — длинные глубокие царапины, как будто что-то пыталось прогрызть камень. Здоровяк провёл по ним пальцами и тихо хмыкнул.

Послышался всплеск в воде рядом. Потом ещё один. Ещё. Из мутной воды центрального колодца выскочили шипастые змеи — три особи среднего размера. Твари подняли головы, демонстрируя острые, как бритва, шипы вдоль туловища.

— Сапонские ежи, — прошептал Лок. — Только без панциря.

— Шипастые змеи, — поправил его Ульрих.

Змеи синхронно развернулись в нашу сторону, словно действуя по команде. Их глаза — маленькие чёрные бусины — безжизненно блестели в свете магических огней. Шипы вдоль тел начали медленно подниматься, как у дикобраза перед атакой.

Ульрих среагировал первым. Он скрестил руки на груди, активируя магию земли. Пол под нашими ногами мелко задрожал. Каменные путы сомкнулись на голове ближайшей змеи и с силой сжались. Хруст. Череп монстра лопнул, как переспелый арбуз, забрызгав стены зеленоватой кровью.

Торс ударил вторую змею кулаком, окутанным пламенем. Я заметил интересную особенность — языки огня не были чисто красными, как обычно. В них мелькали золотистые искры. От удара тварь размазало по стене. Ошмётки плоти ещё дёргались, когда здоровяк добавил второй удар, превращая остатки в кровавое месиво.

Лок выпустил огненный шар в третью змею. Тварь, к моему удивлению, не попыталась увернуться. Наоборот, она открыла пасть и проглотила сгусток пламени. Секунда замешательства — и тело монстра вспыхнуло изнутри, превращаясь в пепел. Последний шипастый рассыпался в прах, едва коснувшись пола.

— Огонь внутри, огонь снаружи, — усмехнулся Лок, стряхивая с пальцев искры.

Я наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. Слабые твари. Специально ослабленные голодом и издевательствами. В обычном мире шипастые змеи куда опаснее. Наверное, специально подобрали для теста, чтобы оценить нашу магию, не рискуя потерей ценных экземпляров.

— Это всё? — в моём голосе сквозило разочарование. — Я ожидал чего-то… посерьёзнее.

— Негативы не держат здесь ничего по-настоящему опасного, — пояснил Ульрих, снова подходя ко мне. — Для них даже эти змеи — серьёзный противник. Большинство негативов — слабые маги, неспособные контролировать настоящую силу.

Он отряхнул руки. Мужик подошёл ко мне, вытирая руки о штаны:

— Не ожидай многого от негативов. Всё, что они добывают, идёт на чёрный рынок. Здесь не такие сильные бойцы. То, что мы сделали, под силу далеко не каждому.

Я кивнул. По факту — бесплатные рабы. Чёрный рынок использует их как дешёвую рабочую силу, дающую объём. Любой достаточно сильный охотник принесёт больше пользы.

Осмотрел зал ещё раз. Что-то привлекло моё внимание — небольшой символ в углу, возле одной из чаш с огнём. Такой же, как на ноже из тринадцатой терры. Связь с Советом Видящих? Или просто совпадение?

— Варимат! — услышал я крик сверху.

Клетка с лязгом поднялась. Негативы в плащах вернулись. Мужик снова снял маску, рассматривая нас с новым интересом. Его взгляд задержался на разбрызганной по стенам зелёной крови и обугленным останкам змей.

— Да, сила у вас есть, — он кивнул сам себе. — Такие нам нужны. Пойдёмте. Я отведу вас к главному.

— Главный? — переспросил я, оценивая перспективы.

— Да, — подтвердил Ульрих с плохо скрываемым воодушевлением.

Лок и Торс переглянулись. Братья пожали плечами, готовые следовать за мной. Мы направились за негативом.

Снова бесконечные коридоры. Капли монотонно падали с потолка. Запахи канализации уже притупились, слившись в один фоновый аромат гнили и разложения.

Туннели становились чище и ухоженнее. Появились деревянные настилы, сухие участки, даже что-то вроде примитивных сидений, вырезанных прямо в камне. Кое-где в нишах стояли глиняные горшки с какими-то растениями — бледными, чахлыми, но живыми. В одном месте мы прошли мимо нескольких комнат, отгороженных занавесками. Внутри — спальные места, личные вещи. Целая подземная деревня.

Негативы, встречавшиеся нам по пути, провожали нас настороженными взглядами. Большинство носили маски или капюшоны, скрывавшие лица. У некоторых виднелись шрамы, деформации, следы болезней. Дети — худые, бледные — прятались за взрослыми, но с любопытством выглядывали.

— Им запрещено подниматься наверх, — пояснил наш проводник, заметив мой интерес. — Патрули казнят любого негатива.

Наконец мы вышли в просторное помещение. Это был своего рода цех. Десятки людей в резиновых костюмах и плащах, как у наших проводников. Здесь было светло. Магические камни на стенах давали ровное белое свечение.

Негативы деловито разделывали туши монстров, сортировали части и складывали в резиновые мешки. Шкуры, когти, зубы — всё имело ценность, всё могло пригодиться. В отдельных ящиках, запертых на замки, хранились основы духов. Я ощутил эфиром их силу. Слабые, не сильнее, чем в тринадцатой. Ничего выдающегося.

Процесс разделки впечатлял своей чёткостью. Один извлекал основу, другой разделывал тушу, третий сортировал части. Всё механически, без лишних движений. Некоторые работали голыми руками, не боясь испачкаться в крови и внутренностях.

К нам подошла женщина в резиновом костюме, но без маски. Рыжие волосы собраны в тугой хвост. Выразительные полные губы, острый взгляд зелёных глаз. Она выглядела сильнее большинства присутствующих здесь негативов.

— Терек, ты привёл новеньких? — спросила она мягким голосом, контрастировавшим с жёстким взглядом.

— Да, — кивнул наш проводник. — Их сбросили. Прошли проверку.

Я усмехнулся, вспомнив «проверку» на ферме. Детские игры. Если это лучшее, на что способны негативы, неудивительно, что патриарх решил от них избавиться.

— Хорошо, — кивнула женщина. Она повернулась ко мне. — Я Нинель. Главная отряда номер шесть. Хотите выжить — приносите пользу. Иначе сдохнете.

Её голос звучал властно, хотя кристалл души внутри неё был едва синхронизирован.

Прямолинейно. Даже слишком. Я молчал, наблюдая за процессом разделки монстров.

— Не думайте, что это всё наше, — продолжила Нинель, заметив мой интерес. — Мы получаем лишь десять процентов. Остальное — чёрному рынку. Убивайте тварей — получите свою долю. Хотите усилиться — оставляйте себе. Или отдавайте алхимикам в городе.

Её голос стал жёстче, когда она добавила:

— Но основу духа не трогайте. Это собственность рынка. В городе сможете обменять добычу на еду, одежду, кров. Вопросы?

Я покачал головой. Вопросов не было. Система ясна. Работай — получишь крохи. Воруй — умрёшь. Подчиняйся — выживешь.

Лок выглядел разочарованным. Наверное, надеялся на что-то большее, чем работу на чёрный рынок за объедки с хозяйского стола. Торс, как обычно, сохранял невозмутимость, хотя я заметил, как его взгляд задержался на основах духов в запертых ящиках. Ульрих казался довольным.

Придётся побыть в другом обличии. Ещё недавно я был временным патриархом со своим родом. Теперь — беглец, скрывающийся в канализации. Жизнь умеет удивлять. Я невольно усмехнулся.

— Терек, — обратилась Нинель к нашему проводнику. — Выведи их. Бросишь где-нибудь около города. Последи. Если их кончат — тела не трогай. Если, что-то добудут — тащи сюда.

Мужик кивнул. Люди в масках вновь окружили нас и повели обратно. Шли долго. Несколько часов по внутренним ощущениям. Мои рёбра постепенно заживали благодаря эфиру, но всё ещё болели при резких движениях.

Канализация изменилась. Вместо каменных стен — земля. Туннели укреплены досками, покрытыми слизью и плесенью. В воздухе стоял запах сырой земли, смешанный с вонью нечистот.

Похоже эту часть негативы прорыли сами. Работа неаккуратная, но эффективная. Местами земля осыпалась, образуя ненадёжные участки. Приходилось идти осторожно, прощупывая почву перед собой.

Лок несколько раз подскользнулся на мокрой глине. Торс поддерживал брата, не давая упасть. У

Дошли до тупика. Так стояло около десяти человек — охранники с оружием. Они сделали тот же странный жест, что показывал Ульрих в начале. Наш проводник повернулся к нам:

— Сейчас лезете наверх. Мы недалеко от города, в безопасном месте. Охотники сюда не ходят — мало добычи. Убейте тварей. Хотите попасть в город — приходите не с пустыми руками.

Охранники поставили деревянную лестницу к выходу. Лок полез первым, Торс за ним. Ульрих замешкался, но я подтолкнул его вперёд. Сам вылез последним.

Оказавшись наверху, я жадно вдохнул свежий воздух. После часов в вонючей канализации даже обычный лесной запах казался амброзией. Мы находились на берегу неширокой реки. За ней виднелся лес. Впереди, в паре километров, темнела огромная стена города.

Солнце стояло в зените, освещая окрестности ярким светом. Небо над нами — глубокого синего цвета, без единого облачка. Ветер нёс запахи травы, цветов, смолы.

Лок, не говоря ни слова, бросился к воде. Торс последовал его примеру. Я тоже не стал задерживаться. Сбросил верхнюю одежду и нырнул. Холодная вода смыла грязь, пот и засохшую кровь. Я вынырнул, чувствуя, как Амика недовольно царапается под рубашкой.

— Тихо, зараза, — прошипел я, успокаивая кошку. — Потерпи немного.

Кошка угомонилась, свернувшись тёплым комком у меня на груди. Мы выстирали одежду прямо в реке. Было достаточно тепло, чтобы надеть её мокрой. Всё равно под жарким солнцем она быстро высохнет.

Река оказалось чистой, прозрачной. На дне виднелись камешки, водоросли, мелкие рыбёшки. Вдоль берега росли высокие тростники и какие-то цветы с крупными жёлтыми головками.

Я огляделся, оценивая окружение. Ульрих смотрел в сторону леса, явно что-то высматривая. Его нервозность выдавали мелкие движения: постукивание пальцами по бедру, облизывание губ, частое моргание.

Лок буркнул себе под нос что-то возмущённое. Я промолчал. Мне тоже не нравилась перспектива работать на чёрный рынок, но другого выхода не было. Нужно выйти на кого-то властного. Связи с Борисом из тринадцатой могут помочь. А с Алириком, возможно, удастся договориться.

Мотив Ульриха меня не интересовал. Главное — найти путь к аристократам. Понять, есть ли здесь что-то связанное с Советом Видящих. Их артефакты, следы, что угодно. Это была моя главная цель. Всё остальное — лишь средства.

Торс молча выжимал свою тяжёлую куртку. Вода стекала на землю, образуя небольшую лужу.

В этот момент мы услышали шум. Треск веток, кто-то к нам двигался. Все напряглись, готовясь к бою.

Лок активировал магию огня — его ладони окутались алым сиянием, между пальцами пробегали яркие искры. Торс сжал кулаки, его глаза сощурились, ноздри раздувались, как у хищника, учуявшего добычу. Ульрих принял боевую стойку, низко присев и выставив руки перед собой. Я сосредоточил эфир, ожидая появления монстров.

Кусты на противоположном берегу зашевелились. Между веток мелькнули тени.

Вышла группа людей — около тридцати человек. Хорошо вооружённые, в качественном снаряжении. У многих в руках автоматы, на поясах — магические артефакты.

— Убить! — тут же крикнул кто-то показывая на нас.