Эфир Терра 12

Глава 16

Мужик, ты не представляешь, как тебе повезло. Ульрих и Витя Бурый обнимались, как старые друзья. Жир встречался с задохликом. Наш обычно хилый спутник, который больше ныл и выслуживался, сейчас хлопал по плечу местного авторитета, а тот не возражал.

— Сколько лет, сколько зим! — смеялся Витя, утирая слезу радости. Его огромный живот колыхался под ремнём, как студень в миске.

— Пять, Жирный, целых пять! — Ульрих хлопнул его по брюху, и оно отозвалось гулким звуком.

Охранники Вити растерянно переглядывались, явно не понимая, что происходит. Руки с рукоятей мечей так и не убрали, но напряжение в их позах заметно ослабло.

Лок подошёл ко мне, скривив лицо, будто съел что-то кислое.

— Хоть какая-то польза от нашего немощного, — проворчал он, наблюдая за этой сценой воссоединения.

— Наш друг себя ещё не проявил, — хмыкнул я в ответ, внимательно следя за Ульрихом.

Вот значит как. Стоило появиться его дружку, как маска жалкого труса слетела. Двуличный ублюдок заиграл новыми красками. Столько пыхтения и страданий, а теперь — словно помолодел на десяток лет.

Торс невозмутимо стоял рядом, не выказывая особого интереса к происходящему.

Из обрывков разговора я понял, что когда-то Ульрих и Витя были близкими соратниками. Жирный работал на нашего спутника, когда тот действительно владел чёрным рынком. Были времена…

— Как ты ушёл от Алирика? — стал расспрашивать Ульрих, похлопывая Витю по плечу. — Я думал, он к тебе особые счёты имел.

— А то! — расхохотался толстяк. — Хотел моё сало на мыло пустить. Но я ж не дурак! Когда тебя скинули, сразу понял, куда ветер дует. Залёг на дно. Пока все искали мою жирную задницу наверху, я уже здесь подметки откалывал. А потом… — он сделал неопределённый жест рукой, — всё как-то утряслось. Бурый везде нужен!

— Ну и правильно! — Ульрих хлопнул его по плечу снова. — Из тебя всегда был толк. Не то что от некоторых…

Толстяк перевёл взгляд на нас, оценивая.

— А эти кто? — спросил он, кивая в нашу сторону. — Новая команда?

— Можно и так сказать, — Ульрих неопределённо пожал плечами. — Парни что надо. Особенно тот, — он кивнул на меня. — С ним шутки плохи.

Витя прищурился, разглядывая меня как диковинную зверушку.

— Верю, — наконец произнёс он. — У него глаза… как у тебя раньше были. До того как…

— Завязывай с лирикой, — оборвал его Ульрих. — Нам нужно к Алирику.

Лицо Вити мгновенно изменилось. Улыбка пропала, глаза сузились.

— Ты в своём уме? — прошипел он. — После всего, что было? Он тебя на куски порвёт. И меня следом, за то что привёл.

— У меня есть план, — Ульрих оскалился. — И товар.

— Товар? — Витя недоверчиво покосился на автоматы, которые мы принесли. — Это, конечно, хорошо. Но для Алирика…

— Не в стволах дело, — перебил его Ульрих. — Стволы — это так, для начала разговора. У меня есть кое-что поважнее.

— И что же? — Витя недоверчиво прищурился.

— Информация, — голос Ульриха стал ниже. — Знаю, где Орех залёг.

Глаза Вити расширились. Он даже отступил на шаг.

— Врёшь, — выдохнул толстяк.

— Когда я тебе врал? — развёл руками Ульрих.

— Да постоянно! — возмутился Витя. — Помнишь историю с теми охотниками с десятой? Или сделку с…

— Ладно-ладно, — Ульрих примирительно поднял руки. — Но не в этот раз. Клянусь своим вторым глазом.

Витя замер, вглядываясь в лицо бывшего босса. Только сейчас заметил, что глаза у Ульриха разные. Один — его родной, мутно-серый. Второй — ярко-голубой, тот самый, который он вернул себе в Соле.

— Чёрт, говорили про тебя всякое… — выдохнул толстяк. — Ты действительно его нашёл.

— И вставил, — самодовольно кивнул Ульрих. — Вот до чего дошёл.

— Ладно, — Витя потёр лоб. — Но Алирик… он тебя живьём съест. Даже если знаешь про Ореха…

— Потому у меня и есть план, — Ульрих понизил голос до шёпота. — Я же не идиот, чтобы просто так лезть к нему в пасть. Мне нужно, чтобы ты организовал встречу. Но не с ним самим, а с кем-то из его ближнего круга. С кем-то, кто… ценит информацию.

Витя на мгновение задумался, потирая подбородок.

— Могу поговорить с Громом, — наконец сказал он. — Он сейчас правая рука. Но ничего не обещаю. И автоматы — все мне.

— Двадцать три, — поправил Ульрих. — Остальное ты уже взял.

— Двадцать шесть, — отрезал Витя. — Те четыре — для меня лично. За риск. Остальные — на стол переговоров.

— Забирай, — сказал я, вмешиваясь в их торг.

Оба повернулись ко мне. В глазах Ульриха мелькнуло раздражение, которое он тут же спрятал. Витя смерил меня оценивающим взглядом.

— Вот и ладушки, — сказал он. — И ты, — он ткнул пальцем в Ульриха, — помогаешь мне с одним должником. Двадцать шесть автоматов чёрному, четыре мне и услуга. За это я вас провожу. Идёт?

Я кивнул, соглашаясь. Ульрих сделал то же самое.

— Отлично, — Витя потёр руки. — Если убийственный взгляд твоего дружка — не пустышка, может и вытащим твою задницу из этого дерьма.

— Чего кривишься? — тихо спросил я Лока, пока Витя отдавал распоряжения своим людям.

— Не верю я ему, — блондин покосился на Ульриха. — И второму тоже. Два жулика на одну сцену. Слишком много артистизма для моих нервов.

Я промолчал. Кто бы говорил… Кто с братцом делали вид, что они с тринадцатой терры? У каждого свои тараканы в шкафу и скелеты в голове.

Пока Ульрих и Витя спорили о чём-то, отойдя в сторону, я кивнул Торсу. Тот бесшумно приблизился ко мне.

— Держи всё под контролем, — тихо сказал я ему. — Если что-то пойдёт не так…

Торс слегка наклонил голову. Понял.

Через пять минут Ульрих вернулся к нам, довольно улыбаясь.

— Всё схвачено, — заявил он. — Витя согласился провести нас по туннелям. Но предупреждает, что будет нелегко.

— Туннели? — переспросил Лок. — Мы что, снова в канализацию полезем?

— О, это не просто канализация, — Ульрих покачал головой, и в его голосе появились зловещие нотки. — Эти туннели — особые. Идут прямо под центром Терры-12.

— И? — Лок скрестил руки на груди. — Чем они особенные?

— Тем, что туда даже патриарх боится соваться, — Ульрих понизил голос. — А знаешь, почему?

Лок закатил глаза, явно не впечатлённый этой драматичной паузой.

— Нет. Но чувствую, что ты сейчас расскажешь, — буркнул он.

— Потому что это прорытый туннель из сточных вод, — продолжил Ульрих, игнорируя сарказм блондина. — Прямо под самым особняком патриарха. Прямо, понимаешь? Чёрный рынок расположен точно под сердцем власти.

Я хмыкнул. Неплохое решение. Мало кто будет искать нелегальный бизнес прямо под самым центром власти. А может, дело в ещё какой-то выгоде?

— Когда патриарх об этом узнал, — Ульрих вошёл в раж, размахивая руками, — он не стал присылать стражу или воинов. Знаешь, что он сделал?

— Удиви меня, — вздохнул Лок.

— Он приказал поймать как можно больше монстров и выпустить их в туннели, — глаза Ульриха блестели. — Там до сих пор полно тварей. Они размножаются, растут, охотятся… Там такие особи, каких вы в жизни не видели.

Лок почесал подбородок.

— И поэтому эта часть отделена от места, где обитает чёрный рынок?

— Именно, — кивнул Ульрих. — Монстры создали естественный барьер. Настолько смертоносный, что даже охотники, аристократы и сам патриарх обходят эти места стороной.

— Но не чёрный рынок, — заметил я.

— Чёрный рынок знает безопасные тропы, — ухмыльнулся Ульрих. — Или, скажем так, более-менее безопасные. И да, они всё равно опасны. Очень опасны. Поэтому нам пришлось отдать все автоматы. Это цена за проход.

Я внимательно вглядывался в лицо Ульриха, пытаясь понять, насколько он искренен. Конечно, что-то он наверняка недоговаривал. Но в истории про монстров в туннелях чувствовалась правда.

— Слишком дорого, — возразил Лок. — Двадцать шесть автоматов с патронами для этого сбода… Это слишком.

— Нет, если учесть что мы попадём, куда нам нужно, — возразил Ульрих. — Там, где находиться чёрный рынок, сосредоточено всё. Власть, связи, информация.

Лок скептически хмыкнул.

— А ещё там лепреконы с горшочками золота. И эльфы с серебряными луками…

— Не веришь — не надо, — огрызнулся Ульрих. — Но Марк меня понимает.

Я не ответил, обдумывая ситуацию. Если чёрный рынок действительно обладает такой властью и информацией, как утверждает Ульрих. Это будет мне полезно.

Витя вернулся к нам, подгоняя своих людей.

— Так, господа хорошие, — объявил он, потирая руки. — Сборы закончены. Выдвигаемся через десять минут. Эй, Киса! — крикнул он одному из своих подручных. — Тащи снаряжение для новеньких.

К нам подошёл худощавый парень с шрамом на щеке. В руках он держал охапку резиновых костюмов, масок-респираторов и сапог.

— Надевайте, — сказал Витя. — Без этого там не выжить. Воздух… не самый приятный.

Я взял маску, рассматривая конструкцию. Примитивная, но эффективная. Фильтры из какого-то материала, похожего на активированный уголь. Стёкла для глаз из мутного пластика.

— А это что? — спросил Лок, указывая на небольшие металлические контейнеры, прикреплённые к поясам костюмов.

— Противоядие, — пояснил Витя. — В туннелях много ядовитых спор и газов. Если почувствуешь, что маска не справляется, — он сделал характерный жест, напоминающий укол, — вкалываешь себе и продолжаешь путь.

— Весело, — фыркнул Лок, с сомнением разглядывая свой комплект.

— Лучше, чем сдохнуть от дыхания какой-нибудь плесени, — пожал плечами Витя. — Поверь, я видел, как это бывает. Не самое приятное зрелище.

Мы быстро переоделись. Резиновые костюмы сидели плотно, ни одна часть кожи не оставалась открытой. Маски закрывали всё лицо, сапоги доходили до колен. В таком виде мы напоминали странных насекомых или существ из другого мира.

Амика недовольно заворочалась под моей одеждой. Кошке тоже пришлось надеть своеобразный костюм — я сделал для неё подобие мешка с отверстиями для глаз из куска ткани, пропитанной резиновым раствором. Маленькая убийца явно была недовольна таким поворотом событий, но спорить не стала. Умница.

Витя за это время раздал своим людям автоматы и боеприпасы. По одному стволу на каждого. Бойцы быстро и со знанием дела проверяли оружие, вставляли магазины, снимали с предохранителей. Они явно не в первый раз держали огнестрел в руках.

— Держитесь ближе к центру группы, — инструктировал нас толстяк. — Не отставать, не убегать вперёд. Если кто-то отстал — не останавливаться. Если слышите стрельбу позади — не возвращаться. Если видите монстра — не геройствовать. Стреляют только мои люди, и только по моей команде. Ясно?

Мы кивнули. Витя удовлетворённо хмыкнул и махнул рукой.

— За мной.

Группа двинулась вверх по лестнице, к самому верхнему ярусу подземного города. Там, на потолке, должен был быть проход в туннели чёрного рынка. Я невольно задрал голову, вглядываясь в темноту над нами. Столько ярусов, столько жилищ… На потолке угадывалось что-то массивное.

— Да, это там, — сказал Витя, заметив мой взгляд. — Огромная дыра в верхнем уровне. Раньше туда лазили все кому не лень. Потом… случилось всякое, — он махнул рукой. — Теперь там охрана и железная дверь. Без разрешения не пройдёшь.

— А у нас есть разрешение? — поинтересовался Лок.

— Ещё бы, — усмехнулся толстяк, похлопывая по висящему на груди автомату. — Самое убедительное.

Мы поднимались всё выше и выше. Сотни ступеней, десятки переходов. Люди в верхних ярусах выглядели иначе, чем внизу. Более холёные, в более дорогой одежде. Меньше масок, больше уверенных взглядов. Элита негативов.

Наконец мы достигли верхнего яруса. Там действительно располагалась массивная решётка, закрывающая вход в какую-то шахту, уходящую вверх. По периметру стояли охранники — крепкие парни с оружием. Но не огнестрельным, а каким-то странным, напоминающим гарпуны с магическими наконечниками.

Витя подошёл к одному из них — самому высокому, с повязкой на глазу. Они коротко переговорили. Толстяк передал охраннику что-то завёрнутое в тряпицу. Тот развернул, осмотрел, кивнул. Махнул рукой своим людям.

Двое охранников подошли к решётке и начали её поднимать. Механизм скрежетал и лязгал, как дряхлый старик, у которого болят все суставы. Когда проход был открыт, я увидел металлическую лестницу, уходящую куда-то вверх, во тьму.

— Идём, — сказал Витя, первым подходя к лестнице. — И не забудьте надеть маски. Там воздух… совсем другой.

Мы последовали его совету. Стекло слегка ограничивало обзор, а дышать через фильтры было тяжелее. Но судя по тому, как уверенно Витя натянул свою маску, лучше перестраховаться.

Подъём был долгим. Лестница, ржавая и скрипучая, казалось, вот-вот обвалится под нашим весом. Темнота вокруг была абсолютной, только слабое свечение магических фонарей, которые несли люди Вити, создавало крошечные островки света.

Наконец мы добрались до верха. Ещё одна решётка, ещё один скрежещущий механизм. И вот мы в туннеле.

Первое, что я заметил — это размеры. Туннель был огромным. Минимум пять метров в высоту и столько же в ширину. Стены гладкие, будто отполированные тысячами тел. Пол покрыт каким-то странным илом, который чавкал под ногами. Воздух… воздух был ужасен. Даже через фильтры маски я чувствовал зловоние гнили, разложения и чего-то химического, от чего начинали слезиться глаза.

— Добро пожаловать в ад, — усмехнулся Витя под своей маской. — Теперь самое интересное.

И мы двинулись вперёд, в глубины туннеля, навстречу неизвестности и опасности. Навстречу чёрному рынку.

Витя шёл впереди с двумя своими людьми. Ещё десять бойцов окружали нас со всех сторон. Мы с братьями и Ульрихом — в центре этой защитной формации. Туннель простирался вперёд на сотни метров, освещённый лишь тусклым светом фонарей.

— Впечатляет, да? — Витя махнул рукой, указывая на стены туннеля. — Первые сто метров самые величественные. Дальше начинается настоящий лабиринт.

Я оглядывался по сторонам, оценивая масштаб работ. Сколько же людей и времени потребовалось, чтобы вырыть всё это? И как им удавалось так долго оставаться незамеченными?

— Кто это построил? — спросил я, перекрикивая шум шагов. — Чёрный рынок?

— Да, — кивнул Витя. — Но не в одиночку. Кирмиры помогали.

Интересно. Значит, маленькие бородатые человечки и здесь замешаны. Видимо, их связь с чёрным рынком крепче, чем я думал.

Мы прошли ещё метров пятьдесят, и туннель действительно изменился. Из просторного каменного коридора он превратился в настоящий муравейник. Десятки ответвлений, узких проходов, боковых штолен.

Низкие потолки, земляные стены. Крепления из дерева, местами прогнившего и покрытого чем-то бледно-зелёным, напоминающим светящийся мох.

— Теперь придётся попотеть, — сказал Витя, замедляя шаг. — Здесь начинается лабиринт. Не отставать!

Я внимательно следил за каждым поворотом, запоминая маршрут. Но вскоре понял, что это бесполезно. Туннели слишком похожи друг на друга. Никаких отметок, никаких знаков. Только грязные стены, сырость и вонь.

Мы сворачивали то влево, то вправо. Поднимались по крутым подъёмам, спускались вниз. Дважды пришлось пролезать через такие узкие щели, что даже я, не самый крупный из нашей компании, едва протиснулся. Торсу было особенно тяжело.

На сотом повороте я уже полностью потерял ориентацию. Мы выше или ниже места, где город негативов? Север, юг? Бессмысленно. В таком лабиринте можно блуждать вечно.

Люди Вити тоже заметно нервничали. Двое постоянно проверяли оружие, третий тревожно оглядывался по сторонам. Что-то не так. Я замедлил шаг, прислушиваясь к ощущениям эфира.

Монстры. Совсем рядом. Десятки. Может, сотни. Их энергетические отпечатки ощущались даже сквозь стены туннеля.

— Витя, — тихо позвал я. — Слева. Что-то есть.

Толстяк остановился, прислушиваясь. Покачал головой.

— Ничего, — сказал он. — Тихо.

— Там, — я указал на стену туннеля. — Прямо за этой стеной. Монстры.

Витя посмотрел на меня с новым интересом.

— Ты чувствуешь их? — спросил он. — Через стену?

Я кивнул. Он присвистнул.

— Неплохо, — признал он. — Но не волнуйся. Пока они там, а мы тут, всё в порядке. Идём дальше.

Лок придвинулся ко мне поближе.

— Не нравится мне всё это, — прошептал он, едва слышно. — Слишком мутно.

— Мне тоже, — согласился я. — Но выбора нет.

Торс внимательно наблюдал за людьми Вити, особенно за теми, что шли сзади. Мы продолжили путь. Лабиринт становился всё сложнее. Туннели петляли, как пьяные змеи. Иногда мы буквально ходили кругами, что я точно определял по вибрациям эфира.

— Витя, — не выдержал я, — мы точно правильно идём?

Толстяк остановился, тяжело дыша. Даже через маску было видно, как взмокло его лицо.

— А то, — уверенно кивнул он. — Просто… путь длинный. И непростой.

— И кружной, — добавил Лок.

— А ты хотел по прямой? — фыркнул Витя. — Через логово сороконожек? Или через пещеру брюхогрызов? Нет уж, лучше кругами, но живыми.

Мы шли дальше. Часы превратились в бесконечность. Ноги гудели, спина ныла. Даже дышать в этих масках стало настоящей мукой.

Эфир подсказывал, что монстры всё ближе. Они как будто шли параллельным курсом, отделённые от нас лишь тонкой перегородкой из камня и земли.

Витя начал нервничать. Он всё чаще останавливался, принюхивался, оглядывался. Его люди тоже заметно напряглись. Пальцы на спусковых крючках подрагивали.

— Что-то не так, — шепнул я Локу. — Он потерялся.

Блондин коротко кивнул.

— Я заметил, — так же тихо ответил он. — Кажется, наш проводник сам не знает, куда идёт.

Витя долго стоял на очередном перекрёстке туннелей, поворачивая голову то влево, то вправо. Его люди переминались с ноги на ногу, нервно поглядывая в темноту коридоров.

— Ну? — не выдержал Лок. — Куда дальше?

— Тише, — огрызнулся толстяк. — Я думаю.

— Думаешь? — блондин опасно понизил голос. — Или не знаешь?

Витя резко повернулся к нему, сверкнув глазами из-за мутных стёкол маски.

— Слушай, умник, — прошипел он. — Эти туннели меняются. Каждый раз, когда проходишь. Понял? Тут не нарисуешь карту и не поставишь метки. Всё плывёт.

Ульрих кивнул, соглашаясь.

— Он прав, — сказал бывший хозяин чёрного рынка. — Это… особенность. Связана с аномалиями.

— Аномалиями, — Лок даже не скрывал скептицизма. — Ну конечно.

— Нам направо, — наконец решил Витя.

— Уверен? — я положил руку ему на плечо, останавливая. — Там что-то есть.

— Где? — толстяк напрягся.

— Прямо перед нами, — я кивнул на тёмный проход. — Метрах в пятидесяти. И это не одна тварь.

Витя задумался, глядя то на проход справа, то на меня. Наконец мотнул головой.

— Налево, — скомандовал он. — И быстро.

Мы свернули налево. Туннель здесь был уже, стены сочились какой-то слизью. Идти приходилось, почти прижимаясь к стенам. Амика под моей одеждой недовольно заворочалась, явно чувствуя опасность.

— Говорил же, он не знает дороги, — прошипел Лок, когда мы снова оказались на перекрёстке. Кажется, уже виденном нами ранее.

Ульрих отмахнулся.

— Такое часто бывает, — заверил он. — Поверь, Витя знает, что делает.

— А ты сам, небось, ни разу этим путём не ходил? — подколол блондин.

— Я… — Ульрих замялся. — Я обычно через другой вход. Но там сейчас полно патрулей.

Голоса стали напряжёнными. Люди Вити тоже заметно нервничали. Один из них постоянно оглядывался, словно чувствовал погоню. Второй так крепко сжимал автомат, что пальцы побелели.

— Тихо! — внезапно скомандовал Витя, замирая. — Слушайте.

Мы затаили дыхание. Сначала ничего, кроме наших собственных дыхательных шумов, усиленных масками. А потом… Где-то вдалеке послышался звук. Странный, шуршащий. Как будто много маленьких коготков цокали по камню.

— Стальные волки, — прошептал Витя. — Целая стая.

— Сколько? — спросил один из его людей, передёргивая затвор автомата.

— Не меньше десятка, — толстяк прислушивался, чуть склонив голову. — Идут по нашему следу.

— Что будем делать? — Лок уже приготовился к бою, пальцы покрылись тонкой пленкой пламени.

— Никаких фокусов, — быстро прошептал Витя. — Никакой магии. Это их привлекает. — Он повернулся к своим людям. — Пятеро остаются, держат оборону. Остальные продолжают с нами.

Пятеро бойцов, выбранных толстяком, молча кивнули. Они знали, на что идут. Отступили на несколько шагов назад и заняли позиции в узком месте туннеля. Идеальная точка для обороны.

— Вперёд, — скомандовал Витя. — И быстро.

Мы побежали. Впервые за всё путешествие. Раньше Витя настаивал на медленном, осторожном продвижении. Теперь, видимо, скорость стала важнее осторожности.

Позади раздались первые выстрелы. Короткие очереди эхом разнеслись по туннелям. Потом вой. Жуткий, скребущий по нервам. Крик. Человеческий.

Мы бежали всё быстрее. Лабиринт продолжался, но теперь Витя двигался увереннее. Страх словно прочистил его память.

Ещё выстрелы. Сплошная канонада. Потом тишина.

— Не останавливаться, — скомандовал Витя, видя, как некоторые из его людей замедлились, оглядываясь назад. — Это приказ.

Мы продолжали бежать, пока лёгкие не начали гореть огнём. И вдруг туннель расширился, превратившись в пещеру. Витя скомандовал остановку. Все рухнули на колени, тяжело дыша.

— Передышка пять минут, — сказал он, вытирая пот с лица. — Дальше — ещё тяжелее.

— Куда уж тяжелее, — проворчал Лок, опираясь о стену. — И где чёртов рынок?

— Ещё часа два пути, — Витя покачал головой. — Если повезёт.

— Если повезёт? — Лок не скрывал раздражения. — А если нет?

— Тогда кормить червей будем, — толстяк пожал плечами. — Жизнь такая. Бывает.

Торс стоял неподвижно, как часовой. Его массивная фигура казалась вырубленной из камня. Только глаза непрерывно сканировали окружающее пространство, выискивая опасность.

Ульрих приблизился ко мне, понизив голос.

— Всё идёт по плану, — прошептал он. — Не переживай.

— По плану? — я скептически посмотрел на него. — Терять людей — часть плана?

— Издержки, — он махнул рукой. — Главное — добраться до Алирика.

— А мы доберёмся? — я кивнул в сторону Вити.

— Не сомневайся, — Ульрих улыбнулся. — Жирный знает, что делает. Он всегда выходил сухим из воды.

Я ничего не ответил, вглядываясь в темноту туннеля. Эфир подсказывал — твари близко. Не только стальные волки. Что-то ещё, более опасное. Я чувствовал их энергетические отпечатки, как рыбак чувствует движение под водой.

Пять минут истекли, и мы двинулись дальше. Теперь Витя держался ближе к стенам, часто останавливался, прислушиваясь. Его люди сделались ещё более нервными.

Мы прошли ещё несколько поворотов, и туннель начал подниматься вверх. Крутой склон, почти лестница, вырубленная в камне.

— Выше, выше, — подгонял Витя. — Там есть выход в боковой коридор. Он безопаснее.

Мы карабкались по склону, цепляясь за выступы в стене. Торсу приходилось особенно тяжело — его габариты не подходили для таких маневров. Но здоровяк справлялся, даже помогая некоторым из людей Вити.

Добравшись до верха, мы оказались на небольшой площадке с тремя выходами. Витя без колебаний выбрал правый, и мы последовали за ним. Туннель здесь был шире и суше, дышалось легче.

Но ненадолго. Через пару сотен метров мы снова начали спускаться, на этот раз по крутой спирали. Стены здесь были гладкими, будто оплавленными. Странные узоры покрывали камень — не рукотворные, а какие-то естественные, словно течение подземной реки вымыло их в породе.

Внезапно Витя остановился как вкопанный. Я едва не врезался в него.

— Что? — спросил я.

— Прислушайся, — прошептал он.

Сперва я не слышал ничего, кроме нашего дыхания. Потом… тонкий металлический звук. Звяканье стали о камень. И шипение. Тихое, но отчётливое.

— Шипастые змеи, — выдохнул Витя. — Вот дерьмо.

— Сколько? — снова спросил тот же человек из его отряда.

— Много, — толстяк огляделся. — Они прямо перед нами.

— Мы можем их обойти? — спросил я.

— Нет, — Витя покачал головой. — Этот туннель — единственный путь на ближайшем отрезке. Я не знаю другой дороги отсюда.

— Значит, придётся пробиваться, — сказал Лок, его руки уже начали светиться.

— Идею запомнил, — кивнул Витя. — Но не магией. — Он повернулся к своим людям. — Выстраиваемся клином. Передние стреляют, задние прикрывают.

Его бойцы тут же перегруппировались, образуя боевое построение. Укрыться особо было негде — туннель здесь был прямым, как стрела.

— Вы, — толстяк указал на нас, — держитесь в середине. Не высовывайтесь без нужды.

И мы двинулись вперёд. Медленно, осторожно. Каждый шаг отзывался глухим эхом в туннеле. Звяканье и шипение становились всё громче.

И вот мы увидели их. Шипастые змеи. Десятки. Их тела, покрытые металлическими пластинами, напоминали бронированные цепи. Головы, похожие на средневековые шлемы, медленно поворачивались в нашу сторону. Шипы вдоль позвоночников поднимались, как у дикобразов перед атакой.

— Стрелять по моей команде, — тихо скомандовал Витя. — Целиться между пластин.

Змеи почуяли нас. Их тела напряглись, готовясь к броску.

— Огонь! — заорал Витя.

Грянули выстрелы. Автоматные очереди прорезали воздух, выбивая искры из бронированной шкуры змей. Большинство пуль отскакивало, не причиняя вреда, но некоторые находили свою цель. Зеленоватая кровь брызнула из ран, ошмётки плоти полетели в стороны.

Змеи бросились в атаку. Их тела, извиваясь, скользили по туннелю с невероятной скоростью. Первая волна достигла передних стрелков. Один из людей Вити упал, срезанный шипами. Другой успел отскочить, но змея уже разворачивалась для нового удара.

— Прикрывайте друг друга! — кричал Витя, стреляя из автомата. — Не подпускайте их вплотную!

Лок уже не сдерживался. Его руки извергали потоки пламени, превращая ближайших змей в обугленные останки. Торс действовал грубее — просто хватал тварей голыми руками и ломал пополам, как сухие ветки, а потом разрывал на части.

Я прыгнул вперёд, уклоняясь от атаки особо крупной змеи. Её шипы просвистели в миллиметре от моего лица. Перекатился, оказавшись за ней, и ударил эфирным разрезом в середину тела. Лезвие вошло, как в масло, пробив бронированную шкуру. Змея задёргалась в агонии, её кровь хлынула на пол туннеля.

Крики людей, шипение змей, грохот выстрелов, треск пламени Лока. Всё смешалось в какофонию.

Трое из людей Вити уже лежали неподвижно, их тела разорваны шипами змей. Четвёртый корчился, получив рану в живот. Пятый отстреливался, прижавшись спиной к стене.

— Не останавливаться! — ревел Витя, расстреливая очередную змею. — Прорываемся вперёд!

Мы продвигались, шаг за шагом, превращая туннель в бойню. Змеи не отступали, но их становилось всё меньше.

Внезапно одна из тварей, особенно крупная, выстрелила из пасти струёй зеленоватой слизи. Жидкость попала на руку одного из бойцов. Тот заорал, когда кислота начала разъедать плоть.

— Кислота! — выкрикнул Витя. — Берегитесь!

Я метнул эфирный нож, и он вонзился точно в глаз змеи. Тварь задёргалась, извиваясь в предсмертных судорогах.

Ещё несколько минут отчаянной борьбы, и туннель перед нами опустел. Змеи либо были убиты, либо отступили.

Мы стояли, тяжело дыша. Пот заливал глаза под масками. Воздух, насыщенный порохом и запахом змеиной крови, стал ещё тяжелее.

— Проверить раненых, — скомандовал Витя. — Кто может идти — идёт. Кто нет — остаётся.

Холодно. Но, видимо, таковы законы подземелья. Из оставшихся пяти бойцов двое получили лёгкие ранения — царапины от шипов. Один — тяжёлое: струя кислоты разъела плечо до кости.

— Я не могу его бросить, — сказал один из лёгкораненых, указывая на товарища с обожжённым плечом.

— Тогда оставайся с ним, — без колебаний кивнул Витя. — Но помни: если мы не дойдём, за вами никто не вернётся.

Боец кивнул, принимая условия. Он помог раненому сесть, прислонив к стене, и сам устроился рядом. Оба понимали, что шансы выжить у них невелики.

Нас осталось всего восемь: я, Лок, Торс, Ульрих, Витя и трое его людей. Не так уж много для прохода через туннели, кишащие монстрами.

— Идём, — сказал Витя. — Нам ещё долго.

Мы двинулись дальше, оставляя позади себя поле боя. Кто-то подобрал автоматы погибших — пригодятся. Патроны тоже распределили между выжившими.

Туннель постепенно менялся. Стены становились более гладкими, в некоторых местах даже словно отполированными. Пол — ровнее, без постоянных препятствий. Потолок — выше.

— Мы на правильном пути, — заверил нас Витя. — Эти места я хорошо помню.

— Ты говорил, до чёрного рынка ещё часа два, — напомнил Лок. — Сколько на самом деле?

— Если повезёт, — начал Витя.

— Около часа, — закончил за него Ульрих. — Если не нарвёмся ни на кого ещё.

Я не разделял их оптимизма. Эфир буквально вибрировал от присутствия монстров вокруг. Они были повсюду, за каждой стеной, за каждым поворотом. Просто пока нам удавалось избегать прямых столкновений.

Мы продолжали идти, стараясь двигаться тише.

Через час — мучительный, выматывающий час — мы почувствовали изменения в воздухе. Он стал… свежее? Не такой затхлый, как раньше. Словно где-то впереди была вентиляция.

— Совсем близко, — сказал Витя, оживившись. — Ещё немного, и мы в безопасности.

Туннель расширился, превратившись в пещеру. Просторную, с высоким потолком. Стены здесь были сухими, покрытыми какими-то странными кристаллами. Светящимися, голубоватыми. Они давали достаточно света, чтобы видеть без фонарей.

— Безопасное место! — заявил радостно Витя и снял маску. За ним повторили остальные, включая его людей. — Здесь можно отдохнуть. Дальше будет легче.

Но я не спешил снимать свою маску. Что-то здесь было не так. Эфир вибрировал странно, необычно. Такую вибрацию я уже чувствовал раньше. Где-то… когда-то…

— Стоять, — скомандовал я, не двигаясь с места. — Никому не шевелиться.

— Марк, что случилось? — спросил Лок, видя моё напряжение.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Вибрация, такая знакомая. Не от монстра. От чего-то более… более опасного.

— Всем отойти! — приказал я, отступая к выходу из пещеры. — Быстро!

— Да что происходит? — Витя недоумевал, но Торс уже схватил его и оттаскивал назад. — Эй, жеребец, отпусти!

— Сейчас тут откроется аномалия, — объяснил я, продолжая отступать.