Эфир Терра 12

Глава 3

Ненависть, кипящая в его голосе, ощущалась физически. Она тёмным облаком окутывала его фигуру, превращая запуганного беглеца в одержимого мстителя. Что ж, мне не привыкать к таким преображениям. Люди, загнанные в угол, способны на многое, когда чувствуют шанс на реванш.

А что до мести… Я понимал Ульриха. Сам не раз думал, как найду Красного Балахона. Того, кто пытался меня убить, а потом сбежал. Где он сейчас? Прячется? Разрабатывает новый план? Или просто рассчитывает, что я не буду его преследовать?

Почему я во всё это вписался? Сол. Очень уж интересно своими глазами глянуть что за место разделяет терру 13 и 12. То чего так боятся все. Получить право перехода у кирмиров для всех и спасти Торса и Лока.

— Значит, Виконт? — я окинул взглядом стены колодца. Высота почтительная — метров десять, не меньше. Стенки гладкие, без видимых выступов или зацепок. Каменная кладка скользкая, в некоторых местах поросшая мхом.

Но перед тем как двигаться дальше нужно выбраться из этого долбанного колодца.

— Значит, Виконт? — я окинул взглядом стены колодца.

Высота почтительная — метров десять, не меньше. Стенки гладкие, без видимых выступов или зацепок. Каменная кладка скользкая, в некоторых местах поросшая мхом.

— Заклинило нас неплохо, — хмыкнул я, проверяя эфир внутри.

Странно… Магические каналы словно покрылись коркой, как промёрзшая за ночь река. Эфир был, но двигался медленнее, неохотнее. Словно кто-то подмешал в него песок.

— Нас так просто не удержать, — Ульрих хрустнул пальцами.

И тут пришла на помощь Ульриха мага земли из терры 12. Он закрыл глаза, и его руки засветились.

Ульрих прижал ладони к стенке колодца и что-то прошептал. Камень под его руками вздрогнул, пошёл рябью, словно водная гладь. Затем медленно, словно нехотя, начал выпячиваться, образуя что-то вроде ступеньки.

— Отойди, — бросил он через плечо, не оборачиваясь.

Я послушно отступил на шаг. Ульрих повторил процедуру, создавая вторую ступеньку чуть выше первой. Затем третью, и так до самого верха колодца.

Получилась спиральная лестница, обвивающая стены. Не очень надёжная на вид — каменные выступы казались хрупкими, словно песочные фигурки.

— Выдержит? — с сомнением поинтересовался я.

— Нормально, — он вытер пот со лба. — Просто здесь магия… сопротивляется.

Я первым ступил на нижнюю ступеньку. Она слегка прогнулась под моим весом, но выдержала. Медленно, осторожно переставляя ноги, я начал подниматься.

Ульрих следовал за мной, тяжело дыша. Каждая ступенька под его ногами осыпалась, едва он переносил вес на следующую. Это превращало наш подъём в нечто среднее между альпинизмом и бегом с препятствиями. Каждый шаг мог стать последним.

— Ещё немного, — подбодрил я, хотя сам уже начинал сомневаться в успехе.

Наконец, я ухватился за край колодца и рывком подтянулся.

Воздух снаружи ударил в лицо жаром, словно я открыл заслонку печи. Сухой, горячий, насыщенный запахом пыли и чего-то ещё, незнакомого, но определённо неприятного.

Протянул руку, помогая Ульриху выбраться. Он схватился за мою ладонь, и я вытащил его на поверхность. Последняя ступенька под ним обрушилась с сухим треском, осыпаясь в колодец мелкой крошкой.

Сол встретил нас жаром раскалённой сковороды. Солнце, огромное и красное, словно налитое кровью, висело в зените, обжигая всё, до чего могли дотянуться его лучи. Воздух дрожал маревом. Горизонт размывался, словно кто-то провёл по нему мокрой кистью.

Песок. Его здесь было столько, что казалось, будто мы попали внутрь гигантских песочных часов. Жёлтый, местами красноватый или бурый, он простирался во все стороны до самого горизонта, образуя причудливые барханы и дюны. Ветер лениво перебирал верхний слой, создавая на нём узоры, напоминающие рябь на воде.

— Вот это место… — выдохнул я, сквозь прищуренные веки осматривая пустошь.

Пустыня. Настоящая пустыня, бескрайняя и безжалостная. И это в нескольких десятках или даже сотнях километров от Терры-13, где зелёные леса и чистые озёра, прохладный воздух и мягкая земля.

— А вот и терраформирование, — пробормотал я, вспоминая уроки Оркана о структуре миров.

— Что? — не понял Ульрих.

— Ничего. Просто странно видеть такой резкий переход между территориями. Его просто не должно быть.

Впереди, на расстоянии, виднелось что-то вроде поселения. Низкие каменные или глиняные строения, хаотично разбросанные по песку. Над ними колыхались флаги или штандарты, выцветшие до неузнаваемости.

Между нами и поселением тянулись караванные тропы. Выцветшие ленты в песке, утоптанные сотнями ног. Вдоль них торчали из песка странные конструкции, похожие на высокие шесты с подвешенными лампами. Только сейчас, днём, они не горели.

Раскалённый воздух обжигал лёгкие. Каждый вдох отдавался болью, словно я вдыхал не воздух, а раскалённый пар. Пот мгновенно выступал на коже и тут же испарялся, не успевая охладить тело.

— Пошли, нужно найти укрытие, — Ульрих двинулся в сторону поселения, оставляя за собой цепочку следов на песке. — Сейчас самое пекло, ещё часа три продержится.

— К вечеру станет легче? — я двинулся следом, ощущая, как песок просачивается в обувь.

— Легче? — Ульрих хрипло рассмеялся. — Нет. Станет по-другому хреново. Днём ты жаришься, ночью — замерзаешь и боишься песчаных бурь.

Мы брели по песку, который с каждым шагом становился горячее. Сквозь подошву ботинок я чувствовал жар, словно шёл по тлеющим углям. Воздух дрожал маревом, создавая миражи — то озеро, блеснёт вдалеке, то целый город возникнет на горизонте, чтобы через мгновение растаять.

Песок забивался в нос, в уши, скрипел на зубах. Одежда, пропитанная потом, липла к телу. Я уже жалел, что не спросил у кирмиров хотя бы про местный климат.

По мере приближения к поселению детали становились отчётливее. То, что издалека казалось хаотичным нагромождением строений, вблизи обретало структуру. Дома выстроились вдоль извилистых улиц, образуя подобие кварталов. Многие здания были двух- или трёхэтажными, сложенными из желтоватого кирпича или глины.

Между строениями натянуты тенты из выцветшей ткани, создающие тень. Под ними сидели люди, двигались торговцы с лотками, сновали дети. Вопреки ожиданиям, поселение выглядело живым и активным, несмотря на адскую жару.

— Это что, нормальная жизнь? — спросил я, указывая на людей, которые, казалось, не обращали внимания на температуру.

— Привыкли, — пожал плечами Ульрих. — Кто не привык — уже мёртв.

Мы шли по склону дюны, и песок осыпался под ногами, затрудняя каждый шаг. С вершины открылся вид на весь город — если это сборище строений можно было так назвать.

Он раскинулся в небольшой котловине между дюнами, словно кто-то случайно уронил его сюда. От центра, где возвышалось несколько более высоких зданий, разбегались улицы, будто лучи или щупальца.

На окраинах располагались временные сооружения — шатры, палатки, просто навесы. Чем ближе к центру, тем основательнее становились постройки. Там виднелись настоящие каменные здания, кое-где даже с колоннами или арками.

Над всем этим колыхалось марево горячего воздуха, придавая пейзажу нереальность, словно мы наблюдали не настоящий город, а его отражение в потревоженной воде.

— Здесь уже десять поколений живут, — сказал Ульрих, следя за моим взглядом. — И каждый день выживают заново. Вот почему они такие… резкие.

— Десять поколений? — я присвистнул. — И как они вообще сюда попали?

— Кто как, — Ульрих поправил повязку, прикрывающую пустую глазницу. — Кто-то сбежал из Терр. Кто-то родился тут. Кого-то, как моего знакомого, вышвырнули сюда умирать. Но они не умерли. Просто приспособились.

Мы начали спуск в котловину, скользя по осыпающемуся песку. Я вглядывался в город, пытаясь понять его логику, его принципы. Это было не поселение отверженных, как можно было ожидать. Нет, это был настоящий живой организм, с собственной структурой и правилами.

Уже на подходе к первым строениям я заметил людей. Они ходили по улицам, занимаясь своими делами, словно эта жара была для них обычным явлением. Одеты все были примерно одинаково.

Длинные балахоны, закрывающие тело от шеи до пят, на головах — платки или куски ткани, защищающие от солнца. У многих на глазах было что-то вроде очков — узкие прорези в плотной ткани или кусочки тёмного стекла, привязанные к голове верёвками.

Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становился шум города. Крики торговцев, смех детей, ругань взрослых, скрип колёс, звон каких-то инструментов.

— Заткнись, ты! Нет у меня скидок! — донёсся до нас чей-то пронзительный голос.

— Я тебе дам пять брунов, не больше! — ответил другой.

— Десять, и ни каплей меньше!

— Семь, и ты ещё воды нальёшь!

На улицах был настоящий хаос. Люди толкались, спешили куда-то, кричали друг на друга. Но при этом во всём царила странная упорядоченность, словно каждый точно знал своё место и задачу.

— Что встали блаженные! — толкнула нас какая-то женщина. — Вы или туда или сюда?

Её лицо было скрыто платком, видны только глаза — тёмные, злые. Она протиснулась между нами, что-то бормоча себе под нос.

Мы отошли в сторону, пропуская поток спешащих людей. Судя по их возбуждённым голосам и общему направлению, где-то впереди был рынок.

— Значит так, Марк, — Ульрих понизил голос, наклоняясь ближе. — Появление тут людей из других Терр воспринимают почти нормально.

— Почти? — уточнил я, наблюдая за проходящими мимо местными.

Они не обращали на нас внимания. Или делали вид, что не обращают. Но я чувствовал их взгляды, скользящие по нам, оценивающие, изучающие.

— У тебя должен быть специальный документ, что тебе разрешено тут быть, — продолжил Ульрих, поглядывая по сторонам. — Нечто вроде пропуска. Его выдают старейшины или главы кланов.

— Но у нас нет.

— Да. Поэтому нас схватят. Отправят на допрос, — кивнул Ульрих. — Говори, что с Терры 12. Там проверят тебя и решат что делать. Предложат заплатить, отказывайся.

Он указал на свой единственный глаз, словно намекая.

— Тогда тебя выкинут на улицу.

— И это всё? — я ожидал чего-то более драматичного.

— Да, — кивнул мужик. — А ты чего ждал? Это тебе не цивилизация. Всем насрать на тебя. Первая ночь тут и ты сам побежишь просить убежище.

— Ночь?

— Ну тут очень сильные ветра. И вместе с песком они людей обдирают до самых костей. А ещё магию вытягивают. Впустить тебя никто не сможет, да и не захочет без документа.

— Какое милое местечко… — протянул я, оглядываясь.

Вокруг нас продолжали сновать люди. Кто-то тащил тележки с товарами, кто-то нёс кувшины с водой. Дети носились между взрослыми и смеялись. Между домами были натянуты верёвки с сохнущей одеждой. В некоторых окнах я видел лица — любопытные, настороженные.

— А ты? — повернулся я к Ульриху.

— Я заплатил уже свою цену и имею право тут быть, — пожал плечами он. — Меня отведут к Виконту. Посмотрю как там поживает этот ублюдок.

Его глаз недобро сверкнул.

— Стоп! — оборвал его я.

Ульрих замер, его рука машинально метнулась к поясу, где должно было быть оружие. Ничего не найдя, он напрягся ещё сильнее.

— Напомню правила. Я главный, ты подчинённый. Я говорю, ты делаешь.

Ульрих медленно выдохнул. Его плечи опустились, словно из него выпустили воздух.

— Прости, — поморщился он. — Какие приказания, босс?

— Хочу оглядеться, — ответил я, направляясь вперёд.

Улицы петляли между домами, создавая лабиринт, в котором легко было заблудиться. Тени от зданий ложились на песок, образуя тёмные прохладные островки, где можно было перевести дыхание. Но стоило выйти из тени, и солнце обрушивалось с новой силой, выжигая всё живое.

Людей, не похожих на местных, я почти не видел. Может быть, один-два за весь путь, и те старались держаться незаметнее. Ходили пригнувшись, прятали лица, избегали прямых взглядов.

Здания вокруг, несмотря на внешнюю хрупкость, выглядели удивительно прочными. Их стены, сложенные из глиняных кирпичей, выдерживали напор песчаных бурь и жару местного климата. На некоторых строениях я заметил странные символы — не просто украшения, а настоящие магические печати. Они слабо мерцали, почти незаметно для обычного глаза.

Заметил кое-где тонкие водяные желобки, протянутые от крыши к земле. Система сбора воды? В пустыне? Интересно.

Чем дальше мы продвигались, тем громче становился шум. Базар, судя по всему, находился в центре города. И судя по гулу голосов, который нарастал по мере приближения, он был огромным.

Наконец, мы вышли на просторную площадь, заполненную людьми и товарами. Это и был рынок — сердце города, его пульсирующий центр.

Шум ударил по ушам оглушительной волной. Сотни голосов сливались в единый рёв, в котором тонули отдельные слова и фразы. Крики торговцев, зазывающих покупателей. Громкий торг, переходящий порой в ругань. Смех, плач детей, песни уличных музыкантов. Всё это создавало звуковую какофонию.

Рынок напоминал пчелиный улей — такой же гудящий, такой же суетливый, такой же организованный в своём кажущемся хаосе. Ряды торговых палаток выстроились в геометрически правильные линии. Каждый продавец знал своё место и яростно защищал его от посягательств.

Товары поражали разнообразием. Тут продавалось всё — от плодов, выращенных в крошечных оазисах, до артефактов сомнительного происхождения. Оружие соседствовало с выпечкой, амулеты — с глиняной посудой.

Мы проходили между рядов, разглядывая товары. Многие прилавки были заставлены ингредиентами для зелий — листьями, корнями, цветами, собранными неизвестно где. Другие торговцы предлагали странные металлические конструкции, назначение которых я даже не мог представить.

Но что действительно привлекло моё внимание — это прилавки с частями монстров и основами духа. Они располагались в отдельной секции рынка, куда вела узкая улочка, над которой висела табличка с непонятным символом.

— Смотри, — кивнул я Ульриху. — Товар из Терр.

На одном из прилавков лежали когти стальных волков, аккуратно выложенные в ряд по размеру. На другом — серебристая шкура какого-то существа, растянутая на раме. Третий торговец предлагал кристаллы — основы духа монстров. Они тускло светились изнутри, излучая магическую энергию.

Тут были и автоматы, и бронежилеты. Блин, я даже видел костюм и туфли. Мечи, копья.

Я остановился, рассматривая товары. Если бы не одно «но». Здесь что-то было не так. Застыл на месте, почувствовав странную энергию. Воздух впереди словно сгустился, наполнился напряжением.

Повернул голову и увидел причину. В центре толпы покупателей располагалась странная конструкция. Нечто вроде эшафота или пыточного станка, нависающего над небольшой площадкой. К конструкции был привязан человек — живой, дёргающийся, с лицом, искажённым от боли и ужаса.

Рядом стояли несколько мужчин в кожаных фартуках, испачканных в крови. В руках они держали ножи, пилы, щипцы. Я с отвращением наблюдал, как один из них отрубил пленнику ногу. Кровь брызнула на песок, на стоящих рядом людей. Никто даже не поморщился. Наоборот, толпа придвинулась ближе, с жадностью наблюдая за представлением.

Оторванная конечность тут же была продана. Человек в тёмном одеянии заплатил за неё монеты и унёс, завернув в ткань. Мясник тем временем поднялся выше, продолжая методично разделывать ещё живого человека.

Меня это не шокировало, нет. В своей жизни я видел и не такое. Но вопросы появились.

Ульрих, заметив мой интерес к происходящему, приблизился.

— Здесь живёт много тех, кто использует тело мага так же, как и тело монстра, — шептал мне на ухо Ульрих. — Для зелий, артефактов и усиления. Кристалл души ценится намного выше основы монстра.

— Мило, — дёрнул щекой я.

— Но не переживай, все эти люди — скот, — успокоил меня мужик.

— Прям от души отлегло, — саркастически хмыкнул я.

— Их поймали как добычу и перенесли сюда, — продолжал мой новый кровожадный друг.

— А ты?.. — я посмотрел в его глаз, единственный настоящий, пытаясь понять, с кем имею дело.

— Пробовал? — оскалился он. — Нет, вынужден тебя разочаровать. Нам нужно как-то добиться разрешения для тебя, чтобы не сдохнуть ночью.

— Способы?

— Принести клятву верности местным бандам, — загибал пальцы Ульрих. — Заплатить и можно ещё принести жертву. Требуется два мага и тогда тебя примут.

Я кивнул. Ничего из этого невозможно. Значит, будем действовать как обычно. Идти вперёд. Подыхать я тут не собираюсь. В это замечательное место хотел попасть Солнцев? Теперь понятно, почему.

Осторожно оглядевшись, я обнаружил, что вокруг нас всё больше оборванцев. Люди в лохмотьях, с дикими глазами, от которых на километр несло голодом и отчаянием. Не местные, судя по отсутствию защитной одежды и тому, как они жадно следили за всеми, у кого было что-то ценное.

— Подожди, а откуда у этих ребят основы монстров? — уточнил я. — Я не чувствую аномалии и разрыва.

— С Терр, — улыбнулся мой спутник, и в этой улыбке чувствовалась скрытая гордость. — Пока там дерутся за власть, к ним приходят в гости на охоту за тварями и магами.

Сосредоточился на магии. Она тут есть, и её много. Но частоты, как у магов с кристаллами, я не ощущал. Как в старые добрые времена, когда не было синхронизации. Ещё интересно, что тут все достаточно сильные.

Мимо прошла группа людей в тёмных одеждах. От них исходила такая мощь, что я инстинктивно напрягся. Они бы в клочья разорвали гостей из Терры-12. А следом ещё одна группа, и вот тут я не уверен, что я бы их положил быстро. Справился бы, конечно, но пришлось бы повозиться.

Откуда такое развитие без кристаллов души?

— Как они?.. — начал я.

— Усиливаются? — улыбнулся Ульрих. — Поверь, у меня были те же вопросы. Тут фон магии.

Я уловил его мысль. Точно. Даже без аномалии тут словно десятки, если не сотни разломов. Плотная и густая энергия повсюду. Наклонился и зачерпнул горсть песка.

Терра-13 просто отдыхает. Эфира в нём ничуть не меньше, чем в слабых монстрах. Попытался потянуть энергию, и… у меня ничего не вышло. Хм. А вот это интересно. По всем законам такого места просто не должно существовать

Но оно есть, и я в нём. Голова искала объяснение тому, что тут, но не получалось. Энергии в этом месте просто не должно быть. Маги без кристаллов, если они с ними родились — должны погибнуть после того как их удалили.

И даже если они каким-то чудесным образом нашли способ, то тогда у них не должно быть магии от слова совсем. Оркан был бы вне себя от радости, обнаружь он такое место.

Я настолько погрузился в размышления, что не заметил, как ситуация вокруг изменилась. Кто-то резко толкнул Ульриха. Мужик тут же упал лицом в песок, подняв облако пыли.

— Что вы тут забыли, тойлы? — пробасил здоровенный толстяк, нависший над моим спутником.

Мой взгляд метнулся в его сторону. Толстый, но не рыхлый. Скорее мясистый — тело бугрилось мышцами под слоем жира. Лицо — красное от жары и злости, заплывшие маленькие глазки, похожие на изюминки в тесте. За ним маячили двое: длинный, тощий как жердь, с руками до колен, и коротышка с неожиданно широкими плечами.

Ульрих только хотел ответить, как толстяк наступил ему на голову, вдавливая лицо в раскалённый песок. Рука мужика дёрнулась, и я уловил слабый отблеск магии земли. Он пытался создать что-то — копья, а может, стену. На миг песок приподнялся, формируя острые шипы, но тут же опал.

— Молчи, собака. Ты можешь только лаять, но я об этом не просил.

Остальные заржали, как гиены, почуявшие падаль. Ульрих снова попытался применить магию. Я видел, как песок под его ладонями покрылся рябью, словно от подземного толчка. Он пытался поднять себя платформой, но песок лишь слабо дрогнул. Толстяк надавил сильнее, вжимая его лицо глубже.

Выдохнул. Пора вмешаться.

— Ребят, — произнёс я максимально нейтральным тоном. — Отвалите от человека.

Троица синхронно повернула головы в мою сторону. На их лицах отразилось удивление — похоже, местные не привыкли, чтобы кто-то вмешивался в такие ситуации.

— Тебе чего, мальчик? — высокий оскалился, обнажая редкие жёлтые зубы. — Маму потерял? Сисю хочешь? Ну у меня её нет, но кое-что пососать дать могу.

Остальные снова заржали, словно услышали самую смешную шутку в мире.

Выдохнул. Дипломатия тут не поможет.

Медленно повёл плечами, разминая мышцы. Хрустнул шеей — сначала влево, потом вправо. Упёрся ногами в раскалённый песок, ощущая его жар даже сквозь подошвы ботинок.

По мышцам потекла энергия, наполняя их силой. Странное ощущение — эфир как будто продирался сквозь что-то вязкое, но всё же подчинялся моей воле.

Раз — и я оказался рядом с толстяком. Он даже не успел среагировать на моё движение.

Руки покрылись тонкой плёнкой эфира — почти незаметной. Удар пришёлся точно в печень. Кулак прошёл сквозь слой жира, как нож сквозь масло, и впечатался в орган.

Всё произошло достаточно быстро. Толстяк хлопнул глазами, пытаясь осознать, что происходит. На его лице медленно проступила боль. Сначала недоумение, затем осознание, и наконец — агония.

Он убрал ногу с головы Ульриха, схватился за бок и согнулся пополам, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Ульрих вскочил, отплёвываясь от песка. Его лицо покраснело — не то от унижения, не то от жары. Он кашлял, тёр глаза, ругался сквозь зубы — и всё это одновременно.

Длинный и коротышка замерли лишь на мгновение, осмысливая происходящее. Затем, словно по команде, атаковали.

Длинный вскинул руки, и от его пальцев в мою сторону метнулось что-то вроде огненного шара — ярко-оранжевого, с синим ореолом по краям. Коротышка сделал резкий взмах, и я почувствовал движение воздуха. Он создал что-то вроде воздушного лезвия.

Пропустил огненный шар над собой, ощутив, как жар опалил волосы. Ушёл от воздушного лезвия, которое свистнуло рядом, срезав кусок ткани с моей одежды.

Длинный атаковал снова. Теперь это было пламя, бьющее непрерывной струёй, словно из брандспойта. Я развеял его эфиром, но почувствовал, как волоски на руках опалило.

— Быстрый, — прошипел коротышка, делая новый жест.

Воздух вокруг меня сгустился, формируя нечто вроде сферы. В ней появились крошечные вихри, похожие на клинки. Я оказался в ловушке. Шаг влево, шаг вправо, и эти невидимые лезвия располосуют мне плоть.

Парировал их эфиром, создавая вокруг себя защитную сеть. Клинки ударялись о неё, высекая искры, но не могли пробиться.

Один мощный выплеск энергии. И воздушный шар лопнул, рассыпаясь дождём мелких частиц.

Магия снова потекла по моим мышцам, усиливая тело. Прыжок — и я оказался рядом с длинным, который готовил новую огненную атаку.

«Как там меня учил Оркан?» — мелькнула мысль. — «Если противник высокий, убери это преимущество.»

Оркану очень не нравился способ, который я использовал. В его понимании, это было недостойно Стража и показывало недостаток техники. Но мне всегда казалось глупым отказываться от эффективного приёма только из соображений этики.

Усилил ногу эфиром и с размаху ударил длинного в пах. Судя по тому, какую ноту он взял, способ действительно оказался эффективным. Тонкое лицо исказилось, став похожим на трагическую маску из древнего театра. Его рот открылся в беззвучном крике, глаза выпучились, а тело сложилось пополам.

Не дав ему опомниться, я добавил удар коленом в нос, затем рубящий в шею. Длинный рухнул на песок, скрючившись в позе эмбриона. Отдыхает.

Остался коротышка с его магией ветра. Он понял, что шансов мало, и начал отступать, создавая между нами огненные копья, которые швырял в меня с удивительной точностью.

Я маневрировал между снарядами, постепенно сокращая дистанцию. Коротышка пятился, запинаясь о неровности песка, его лицо искажалось от ужаса.

— Ты кто такой⁈ — выкрикнул он, формируя очередной огненный шар.

Не ответил. Просто прыгнул, преодолев оставшееся между нами расстояние. Мой кулак встретился с его лицом, и я почувствовал, как хрустнули кости. Задействовал немного эфира — ровно столько, чтобы вырубить, но не убить.

— А-а-а… — только и вымолвил коротышка, когда отправился в страну сновидений.

Выпрямился, отряхивая песок с одежды. Вокруг собралась небольшая толпа. Местные наблюдали за нашей схваткой с любопытством, но без особого страха. Словно это было обычным уличным представлением.

Кто-то в толпе качал головой, явно сочувствуя лежащим без сознания нападавшим. Другие ухмылялись, словно происходящее их забавляло. Никто не спешил вмешиваться или хотя бы поднять упавших.

«Не получилось тихо исследовать новое место», — подумал я. — «Но если что, не я первый начал».

Местные перешёптывались, показывая на нас пальцами. В их взглядах читалось что-то среднее между интересом и восхищением. Я заметил, как некоторые из них незаметно отступили, словно боясь оказаться слишком близко. Другие, наоборот, подались вперёд, разглядывая меня с нездоровым интересом.

Ульрих подошёл ко мне, отплёвываясь от песка:

— Отличная работа, — прошептал он, указывая глазами на толпу. — Только этим ты привлёк внимание тех, кого следовало бы избегать.

Я оглянулся и увидел, как сквозь толпу проталкиваются несколько крепких мужчин. Вместо обычных балахонов на них были кожаные жилеты, открывающие мускулистые руки, покрытые шрамами и татуировками.

В руках они держали странное оружие — нечто среднее между дубинками и металлическими прутьями. Эти штуки тускло светились, испуская слабую магическую ауру.

— Марк, не дёргайся! — поспешно сказал Ульрих, но было поздно.

Один из мужчин с размаху опустил свою дубинку мне на плечо. Боль прострелила тело, словно электрический разряд. Я дёрнулся, машинально активируя эфир, но странное оружие каким-то образом блокировало мою магию.

— Сука… больно вообще-то, словно молотками, — процедил я сквозь зубы, когда ещё один удар пришёлся по рёбрам.

— Поглядите-ка, у нас тут маг, — один из нападавших схватил Ульриха за шиворот. — Тощий только.

Мужчина выглядел внушительно: лысый череп, покрытый затейливыми татуировками, тяжёлая нижняя челюсть, маленькие глубоко посаженные глаза.

— Эй, Брозд! — крикнул кто-то из толпы. Я повернул голову и увидел мужчину, стоящего за прилавком, где разделывали людей. — Ты мне должен. Давай их мне.

— Не положено, — ответил тот, кто держал Ульриха. Видимо, он и был этим Броздом.

«Сука, а чего меня-то продолжают бить? Я же не сопротивляюсь», — мелькнула раздражённая мысль, когда очередной удар пришёлся по спине.

— Ты должен мне, — настаивал мясник. — Слово… Ты его произнёс. Все слышали!

— Да! — подхватил кто-то из толпы.

— Ты сказал! — вторил другой голос.

— Слово!

— Слово!

Толпа начала скандировать, подначивая Брозда выполнить какое-то обещание. Теперь я смог рассмотреть продавца «вкусняшек» получше. Крепкого сложения мужчина лет сорока, с волевым лицом, которое портили уродливые шрамы. Верхняя губа была частично срезана, обнажая зубы с одной стороны, из-за чего казалось, что он постоянно ухмыляется.

Брозд поморщился, явно недовольный ситуацией.

— Да хватит его лупить! — приказал он своим людям, и удары прекратились.

«Молодцы», — мысленно хмыкнул я, — «а то я уже собирался начать отвечать на гостеприимство».

— Возарт, долг будет погашен? — спросил Брозд, глядя на мясника.

— Да, — кивнул тот с нескрываемым удовольствием. — Даю своё слово и душу.

— Тащите их к нему, — Брозд махнул рукой, и его люди крепко схватили нас с Ульрихом.

— Мясо, свежее мясо! — закричал Возарт, потирая руки. — Кто хочет кристалл души?

«Твою мать…» — выругался я про себя, понимая, что нас ждёт. Кажется, тихая разведка местности превратилась в полноценное приключение.