ИНОЕ НАЧАЛО. Книга третья: И грянет весна!

Глава 17

По утру естественно обо всём узнал Варгон. Старик отчихвостил меня по полной программе. Недовольно тряся бородой рукавой заявил, что из-за моего безрассудства теперь и ему, и обоим варварам, доброго сна не видать. Что отныне, они будут посменно нести стражу на ночных привалах, дабы одному неусидчивому анаю, (с душой любопытного иномирка!), не вздумалось снова побродить ночью в одиночку.

Стоя и выслушивая его нотации, я как мог старался относиться серьёзно к его словам, но… Но его наставления в одно ухо влетали, а из другого вылетали! Стоило мне покинуть город и его окрестности, как во мне пробудился озорной дух авантюризма. На время пребывания в Макаранском форпосте этот дух немного приуныл и задремал. Однако стоило дороге вновь замелькать под копытами моей лошади, как он опять проснулся, встрепенулся, и начал толкать под локоть. Вот и сейчас я кивал рукавому с чувством осознанности своей безалаберности, но в голове крутились совсем иные мысли.

«Интересно, а они все злые и страшные, или есть вполне нормальные? А они разумны? А если да, то насколько? А есть разница между речными, морскими, болотными, озёрными русалками и русалами, или нет? А что если…»

И таких «если» да «может быть», копилось в голове всё больше едва ли ни с каждым днём. Я всё яснее начинал понимать, какое же невероятное чудо представляет собой Акливион! Сколько сказочных рас и дивных существ его населяют, о которых я и помыслить себе не мог. Стоило мне только сделать шаг за ворота Хайтенфорта, как я постоянно натыкался на нечто невероятное. Одни развалины светоликов с обитающими там гуманоидными крысами чего только стоили. А теперь вот и русалку видел даже! Правда ей булавой разнёс голову тангор, который кстати являлся также представителем довольно таки не однозначного и необычного народа. И всё это вот оно, здесь, живое и крайне реальное!

— Хо́рад! — раздался тревожный крик в передовых рядах тангоров, прервав мои мысли и очередную порцию нравоучений Нойхэ.

Уже который день после ночного происшествия, старик (то ли из-за своей сварливость, то ли ему это просто доставляло удовольствие) распекал меня за безалаберность, припоминая все косяки за всё время нашего знакомства едва ли не загибая пальцы на руках. А когда ему не хватало пальцев, он просил загибать Хату.

Я привстал в седле и глянул наперёд.

Несколько тангоров гремя железом кинулись к раненному собрату, показавшемуся на тракте из-за небольшого выступа скалы. Это был разведчик из смешанной группы передового дозора, посланного к переправе. На его доспехах были видны кровь и вмятины, а сам он, еле передвигал ноги.

Караван остановился. Видя суету впереди, люди и холмовики стали было соскакивать с телег, намереваясь пойти наперёд и узнать всё самим.

— Стоять! — гаркнул Варгон на всё ущелье, понукая лошадь. — Всем оставаться на местах, или клянусь Фотом, я отправлю вас обратно в форпост! — зло выкрикнул он, гарцуя верхом вдоль каравана.

Караванщики и их охрана замерли кто где был.

— Офицеры, за мной! Остальным, приготовиться к бою! — спешился он и вручил узду находившемуся рядом солдату из туримского отряда охранения.

Вилин хмуро кивнув своим, слез с воза и проследовал за нами. Могучие варвары торили нам дорогу сквозь толкущихся вокруг Хо́рада тангоров, пока мы не оказались рядом с ним. Разведчика к тому времени освободили от доспеха, и теперь ему перевязывали раны. Я обратил внимание на внушительных размеров прорубину на левом наплечнике и сильно помятый шлем. Мы с Варгоном переглянулись. Простые рахи на такое не способны, а значит дозор нарвался на кого-то серьёзного.

Сторан Молчун задумчиво поддел железным носком сапога разрубленный наплечник. Затем нагнувшись, поднял шлем и осмотрел глубокую вмятину на нём.

— Сержант, отправь наперёд малый отряд. — обратился рукавой к Ведану. — Пусть с глаз не теряются, нам только предостеречься.

Сын Ровена сжал челюсти и посмотрел исподлобья на рукавого. Он — сержант туримской армии, а ему приказывает какой-то там рукавой!?

Видя его реакцию, Варгон расправил плечи, и широко расставив ноги, демонстративно заложил большие пальцы рук за пояс:

— Хочешь что-то сказать, сержант?

«Вот только этой херни мне и не хватало. До чего же сварливый дед, уму непостижимо!»

Я уж подумал, что разборок не избежать.

— Корд! — отводя взгляд от Варгона, обратился Ведан к сослуживцу неподалёку, не став развивать конфликт. — Бери пятёрку, и займите позицию у следующего изгиба. Если всё спокойно, то ждите нас. Если что-то увидите, сразу доложишь. Да смотри, в бой не вступать! — погрозил он пальцем солдату.

Корд коротко кивнув, быстро прокричал имена, и уже спустя минуту отряд двинулся вперёд. Очередной поворот тракта за выступ виднелся метрах в двухстах впереди. Оттуда тракт просматривался далеко вперёд.

Тангоры тем временем закончив перевязывать раны Хо́рада, подняли его на руки и уложили на мешки в ближайшей телеге.

Пока отряд туримских солдат двигался к точке, весь наш высший состав собрался вокруг раненого разведчика, желая узнать что же произошло, и где остальные.

— Мертвы! — тяжело дыша ответил тангор, делая глоток воды из бурдюка. — Мы как раз почти подошли к руинам старого тангорского форпоста на этой стороне, когда со скалы позади нас посыпались камни и полетели первые стрелы. Двоих наших убили сразу. Мы рванули к руинам, в надежде укрыться, но там ждали в засаде рахи. Попервой зарубились с загонщиками, но потом выскочили несколько раханидов с топорами да дубинами. Всё случилось так быстро, что я едва смог сбежать, что бы предупредить вас…

— Так ты сбежал, бросив их? — зло произнёс Ведан, скорчив презрительную гримасу.

Сидящий на мешках Молчун тут же схватил сержанта за ворот, и с короткого размаху врезал кулаком ему в грудь. Ведана откинуло в сторону, его солдаты подняли щиты и потянули мечи из ножен, громыхнули железом тангоры плотнее сбивая ряды.

— Стояяять! — заорал я.

Меч Тарталана буквально придавил Сторана к мешкам, а Хата застыл над сержантом, прислонив лезвие топорика к его горлу. Маланорцы в напряжении стискивали свои трубки, готовые явно пустить их в дело, а вот на чьей стороне — это вопрос. Немногочисленные наёмники охраны купцов заняли позиции вокруг своих нанимателей. Ситуация сложилась критическая. Из-за таких вот случаев, потом и начинались войны.

Я залез на телегу:

— Слушайте все! — обвёл я взглядом толпу и стягивая на себя внимание. — Наши свары, лишь потешат врага! Там, — я указал рукой в сторону переправы, — полегли и тангоры, и люди, и холмовики! Этот разведчик выполнил свой долг, и предупредил нас, ВСЕХ НАС, об опасности! Никто не вправе упрекать его за то, что он сражался, и выжил! Даже, если ему пришлось бежать! — последнее я произнёс бросив многозначительный взгляд на Ведана.

Под ногами на мешках продолжал пыхтеть Сторан, пытаясь выползти из-под тяжёлого меча Тарталана.

— Отпусти его. — кивнул я степняку, и тот легко убрал оружие, взвалив его себе на плечо.

Хата, не дожидаясь приказа, медленно отвёл лезвие секирки от горла заносчивого сынка Ровена, попутно прихлопнув его по плечу и подмигнув. Ведан хмуро проводил его взглядом и погладил горло. Народ немного отпустило.

— Сейчас нам важно решить — что делать дальше? Раханиды — сильные у@бки! — эмоционально выразился я. — Я и мои люди, дважды сражались с ними и я знаю о чём говорю.

— Предлагаете отступить? — едко бросил Ведан.

«Вот же неуёмный засранец.»

— Это было бы разумно, но нет.

Нойхэ в сердцах плюнул в сторону, и по своему обыкновению недовольно покачал головой.

— Сторан, — склонив голову обратился я к тангору. — Сколько воинов можно спрятать в тех руинах?

Молчун недовольно покосился на Тарика:

— Десятка три, не больше. — ворчливо буркнул он в ответ. — А таких вот лосей, — махнул он бородой в сторону эквилианца, — так и вовсе в половину.

— Значит, дадим бой. — кивнул я сам себе и спрыгнул на землю. — Старшие, ко мне! Обговорим детали.

Старый тангорский пост у переправы расположился на краю небольшого плато. Протекающая мимо него река огибала его, и протекая дальше всё больше сворачивала на запад. Ближе к этому месту левая сторона каньона всё ещё вздымалась скальными уступами превращающимися в горы, но уже не столь отвесными как ранее. Правая же сторона скал, резко отдалялась на восток. Обрывистый скальной массив переходил в горы и становился настолько пологим, что позволял на нём расти теперь не только мху да сорнякам, но и полноценным косматым соснам.

Получалось, что ровный каменный берег вокруг развалин поста просматривался на приличное расстояние, и подойти к нему незаметно не выйдет. Оставалось только в стремительной атаке бежать к руинам, но меня волновали рахские лучники, которые очевидно засели на скалах по левую руку. Они будут бить с высоты, фактически расстреливая нас в спины, что неминуемо приведет к большим потерям. А ведь нас и так не сказать чтобы много, если брать в расчёт только воинов.

Свои опасения по этому поводу я и озвучил.

— Какие есть мысли, господа офицеры? — сидя на телеге обратился я к собравшимся.

— Если эти твари туда забрались, значит где-то должна быть тропинка. — Хинди почесал бороду. — Рахи конечно ловкие, но по таким отвесным скалам не залезть.

— Если так, то она может быть только со стороны Маланора, дальше по тракту. — произнёс Лис, как я про себя прозвал Вилина.

— Я за то, чтобы рискнуть и напрямую атаковать рахов в руинах. — решительно произнёс Ведан. — Да, кого-то подстрелят, но нас больше!

— Мы торговцы, а не воины! — возразил один из четверых присутствующих на совете купцов. Их обозы насчитывали больше семи телег на каждого, и для них потеря товаров приравнивалась к смерти. Так же, суммарное количество наёмников в их охране насчитывало не меньше трёх десятков бойцов, на которых я рассчитывал не скрываясь.

— Речь не про вас, а про ваших наймитов. — пояснил сержант.

— Мы им платим за охрану, а не за такие вот авантюры, в которых они могут сгинуть! К тому же, кто тогда будет нас сопровождать дальше если они погибнут?

— А на кой ляд они тогда вообще нужны? — не скрывая своей раздражительности бросил ему Ведан.

— Мы не знаем точно сколько их там. — подал голос другой купец, вступившись за своего коллегу. — Рэйтан прав! Отбиваться от малых отрядов налётчиков, это одно! А выступить против, возможно, большого отряда раханидов — это уже другое дело! Даже если они согласятся, то потребуют хорошую плату за это.

Дородные торгаши согласно закивали головами.

«Без наёмников, наши шансы на победу, мягко говоря не то чтобы очень…»

— Идите и поговорите с ними, — настоял я. — Узнайте сколько они захотят, коли согласятся.

Торговцы переглянулись, и не спеша переговариваясь отчалили к наймитам, терпеливо ожидающих в сторонке.

— С лучниками мы ничего не сможем поделать. — констатировал я факт. — Значит, как и сказал сержант, остаётся только прямая атака.

Пока ждали решения от наёмников, Варгон отвёл меня в сторону.

— Зачем тебе это? — поглядывая мне за плечо на остальных, угрюмо спросил рукавой. — Давай вернёмся на пост. Оттуда отправим туриму сокола, что рахи заняли тракт в ущелье. Он пришлёт воинов, и тогда мы сможем уверенно пройтись мечом до самого Маланора, а может и до Торжища!

Я усмехнулся поправляя наруч:

— Прислать то он может и пришлёт, но дальше форпоста никто не двинется.

— Почему так думаешь? — он внимательно посмотрел на меня.

— Потому, что он обещал прислать во главе войска не абы кого, а своих сыновей. Как я понял, они просто укрепят гарнизон форпоста на случай если рахи решат его атаковать, не более.

— Поэтому ты решил сам идти к тангорам? Понимая, что как только они прибудут, то заберут командование и не пустят тебя за ворота? Нарушат твои планы подмазаться к тангорам?

Я лукаво ухмыльнулся отведя глаза:

— Примерно так.

Варгон покачал головой из стороны в сторону:

— Сукин ты сын, господин анай! — беззлобно произнёс он. — Порой я забываю, что в этом молодом теле сидит сорокалетний мужик.

Тут я уже не сдержался, и губы сами по себе расползлись в улыбке:

— Порой, я и сам об этом забываю. Кстати, — вспомнился мне вдруг важный нюанс разговора с Камайри ещё по зиме, когда мы беседовали с ним в фургоне по пути в Вилюхи. — Торад как-то обмолвился о самом младшем наследнике. У тирима же четверо сыновей, и дочь, так?

Рукавой кивнул.

— Тогда почему в склоках за трон участвуют только трое? Где Эния и Годард?

Варгон слегка напрягся и зыркнул по сторонам.

— Нет, нету. — негромко произнёс он и придвинулся ближе. — Ходят слухи, что Эния хотела извести своих братьев, и остаться единственной наследницей трона Турии. Поговаривают, что она даже предпринимала попытки их отравить, и была поймана на этом. По закону, её должны были казнить. Но за неё вступился Годард. Что потом с ней стало, никому не известно. Говорят за это турим отрёкся от него, и Годард покинул Акаван. Советую тебе по ним не расспрашивать анай. — едва ли не шёпотом закончил он.

«Забавно девка пляшет… Ладно, понял, не дурак. Дурак бы не понял.»

Наёмники выкатили цену в триста золотков за свою помощь. С учётом платы за сопровождение купцов до их конечных пунктов назначения сумма выходит нехилая, но справедливая. Рисковать своей жизнью за копейки никто не захочет. Так что пожевав губами, решили скинуться.

Обговорив план действий и засидевшись по этому поводу допоздна, народ понемногу стал расходиться для сна. Нужно было хорошенько отдохнуть перед завтрашним боем. Костры жечь не стали, но охрану выставили усиленную.

Я долго ворочался и не мог уснуть, понимая, что завтра могу умереть. Такие мысли мешали дать телу расслабиться. Но в конце концов веки сами по себе ослабли и я уснул.

По лицу нещадно елозил чей-то шершавый язык. Разомкнув веки, я увидел перед собой усатую морду, урчащего как дизельный генератор, кота. Васька проницательно уставился на меня своими бульками и, как мне показалось, даже слегка улыбался.

«Опять за своё! Вот же… А?! Васька?!… Василий!!!»

Мозг моментально канул в бушующее море взбудораженных чувств! Я закричал, но… Но не услышал своего голоса! Оглушительный крик из глубины души раздался в моих мыслях, и только там. Кроме моего кота, рядом никого не было. Никто не видел, как я открыл глаза. Я хотел вскочить с постели, но не смог пошевелить даже пальцем. Васька тем временем принялся мяукать потираясь об моё лицо усатой мордой, а после, развалился у меня на груди, продолжая урчать. Ноздри уловили запах готовящегося свежего борща, и тот самый, ни с чем не сравнимый, угадываемый из тысячи, запах. Запах родного дома.

Вдруг, я почувствовал как моё тело кто-то трясёт, словно заставляя проснуться. Сознание рванулось назад во мрак, заставляя комнату зала резко стать белой удалённой точкой в пустоте мрака…

— …ко! Янко!!!

Звон стали, перепуганное ржание лошадей, крики людей, хриплые вопли рахов — всё это ворвалось в уши оглушительной какофонией! Я распахнул глаза и подорвался озираясь. Рядом увидел кричащего кому-то Хату. Варвар с факелом в одной руке и окровавленным топором в другой, прикрывал меня заняв боевую позицию. Десятки факелов метались в ночной глубине ущелья. Вокруг шла массовая заруба со всеми вытекающими.

Мгновенно выхватив оружие и подхватив щит я только и успел кивнуть варвару, когда до нас прорвались первые рахи.

Визжа словно голодный демон, раханид устремился ко мне, но Хата перехватил его на пол пути. Раздался звон столкнувшейся стали, и алагат схлестнулся в горячем поединке с врагом. Сбоку мелькнули тени, и на меня прыгнул рах-загонщик, целясь узким кривым клинком прямо мне в горло. Подставляю щит и одновременно уклоняюсь от мелькнувшего в опасной близости острия. Рах вцепился в край щита, оттягивая его своей тяжестью к земле. Низко наклоняю голову прикрывая подбородком горло, и обратным махом полосую его по морде. Хрипло заверещав он таки отпускает щит, и мой меч тут же вонзается в его худощавое тело. По наплечнику вскользь бьёт копьё. Прикрывшись щитом, с короткого разгона тараню его хозяина, и рах падает. Одним взмахом перерубив древко копья и высоко задрав ногу, резко опускаю её в район его живота. Выпучив глаза и вывалив язык он сгибается, так удобно подставив голову под мой меч, чем я тут же не преминул воспользоваться. На грани обзора справа вспыхивает свет и в воздухе разлетаются искры. Рёв боли пробивается сквозь шум битвы. Оборачиваюсь, и вижу как раханид сбрасывая шлем падает на колени и вопит, схватившись за опалённое лицо. Хата широким вертикальным взмахом опускает топорик ему прямо на череп. Раздаётся хруст проламываемой кости и раханид валится замертво. Едва успеваем переглянуться, как на нас наваливаются новые враги.

— Во славу Рода!

— Кровь для Раваты! — громогласный рёв Тарталана огласил поле боя, и эквилианец одним широким взмахом проредил толпу рахов, словно косарь молодую траву на лугу! В глубине сражающихся вспыхнула красная вспышка кулона Варгона и двое искромсанных и изувеченных раханидов хрипя повалились наземь.

— Тараш Айданун! — грянул хором боевой клич тангоров.

Их тяжёлые булавы с глухим звуком проламывают ряды атакующих рахов, оставляя изувеченные тела тёмных тварей на каменном полу.

«Маланорцы! Их же поубива…»

Мимо уха со свистом пролетел дротик и вонзился в глаз раханиду с которым я сражался. Рах дёрнулся отвлекаясь. Прикрывшись щитом, подныриваю под его удар, нанесённый им вслепую, и вгоняю острие меча ему под подбородок. Его тут же отталкивает в сторону следующий раханид, и замахивается на меня кривым ятаганом, отведя щит в сторону. В этот момент на меня что-то прыгнуло сзади, оттолкнулось, и я различил силуэт Лиса. Вилин в мгновение ока оказался на плече у раханида, вгоняя свою шпагу ему прямо в ухо почти по самую рукоять. Рах только начал оседать, а он уже перепрыгнул на следующего, без колебаний вгоняя свою иглу ему прямо в глаз.

«Шустрый однако!»

Тяжёлый удар в щит заставляет меня вернуться в бой. Рука немеет и тяжёлый щит начинает весить с тонну, заставляя её опускаться вниз. Ещё удар! Обитая железом кромка щита больно бьёт в челюсть, едва ли не выворачивая её напрочь. Рот тут же наполняется кровью. В глазах замелькали искры. Вслепую отмахиваясь мечом. Рука дёргается когда клинок проскрежетал по доспеху раханида. Он хватает лапой за край щита и рывком выворачивает его в сторону, отводя плечо назад для удара копьём.

«Ну пи#дец…»

— Варррр! — раздался рёв, и волна Силы шатнула ряды тесня сражающихся.

Раханид замешкался, и не теряясь в выпаде вгоняю меч ему прямо между ног. Рах заорал нагибаясь, и тут же получает тяжеленной булавой с шипами прямо в морду. Кровь брызнула в разные стороны вместе с зубами и его отбрасывает замертво. Поднимаюсь, и смотрю в ту сторону откуда раздался клич.

Пылающие красным в неясном свете факелов глаза Тарталана хищно осмотрели подавшиеся в стороны ряды рахов. Его уши удлинились, став похожими на звериные, а из нижней челюсти показались небольшие клыки. Перехватив своё оружие двумя руками, Тарик со звоном тяжело уронил его острие на пол… И тут эквилианец, словно находясь в бешенстве, кинулся на тёмных. Кровь! Вопли! Отрубленные конечности и размозжённые головы, брызгающие мозгами в разные стороны! Варвар громил всех и вся на своём пути. Наши спешили поскорее убраться с его дороги, а вот рахи, словно заражённые его безумием, остервенело бросились на степняка.

В нашем краю бой тоже закипел с новой силой, и стало не до того.

Сколько ещё нужно было сражаться я не понимал, и просто пытался выжить в этой мясорубке. На все мои призывы и молитвы, Сила во мне продолжала молчать, и это невероятно бесило и пугало одновременно. Невозможность её подключения в таких вот боях, грозило мне гибелью. Страх липкими щупальцами начинал тянуться к моей душе, грозя удавить её и поглотить без остатка. Если бы изначально я не мог ею пользоваться, то это, возможно, заставило бы меня крепнуть духом от безвыходности. Но я уже вкусил её плоды! Почувствовал её мощь и возможности, хоть и не в полной мере. Теперь, словно наркоман в ожидании дозы, я страстно жаждал обладать ею. Но когда она отсутствовала в такие вот моменты как сейчас, то страх погибели скользящей тенью закрадывался в мою душу.

Безумие Тарталана наконец-таки сыграло свою роль, и рахи побежали! Одни спасались бегством по тракту, другие беспорядочно отступали к реке. Они падали и спотыкались на камнях, наперающие позади них сородичи тут же затаптывали их, стремясь как можно быстрее добраться до своих плотов, на которых они и подобрались к нам с воды. Плоты переворачивались от перегруженности и рахи гурьбой сваливались в воду, после чего, цепляясь за брёвна, старались снова на них забраться и как можно дальше отгрести от берега. С нашей стороны защёлкали тетивы луков, засвистели стрелы добавляя смятения и умножая печали тем, кому удавалось не пойти ко дну.

В какой-то момент всё остановилось. Тяжело дышащие воины с сипом выдавливали из лёгких воздух, который тут же превращался в пар. Позади берег наполнился стонами раненых как с нашей стороны, так и со стороны рахов. Некоторые стали блуждать среди этой кровавой мешанины и добивать тварей. Другие, принялись за своих раненных, вытаскивая их из под трупов.

Я стоял на берегу у кромки воды выронив оружие и оперевшись руками в колени. Кровавая струйка слюны вытекала изо рта на камни под ногами. Сердце казалось вот-вот выпрыгнет из груди, или и того хуже — просто разорвётся.

— Смотрите! — выкрикнул кто-то из людей, указывая на барахтающихся в воде рахов.

Я поднял глаза и увидел, как сперва нечто в воде напало на одного раха. Потом на другого! Потом ещё, и ещё! Вскоре вода вокруг верещащих рахов забурлила как в кипящем чайнике. Цепкие перепончатые руки хватали по одному, а то и по двое тварей, и утаскивали их под воду.

«Кушать подано, садитесь жрать пожалуйста…»

Стремительно выпрыгнув из воды, русалка рухнула прямо в толпу сгрудившихся на плоту рахов. Крайние посыпались в воду как горох, где их тут же стали рвать на части и топить. А тех кто остался на плоту, русалка принялась шинковать на фарш… Хотя нет! В звёздном свете я разглядел мощное туловище и мускулистые руки, что безусловно говорило о том, что на плоту оказалась не женская особь, а мужская. Словно последовав примеру собрата, на оставшиеся плоты стали залетать ещё представители подводной расы, сея хаос и смятение в рядах орущих благим матом тёмных тварей. Раханиды ещё пытались как-то отбиться от новой напасти, и порой им удавалось прирезать некоторых, но мелкие загонщики их тёмной расы гибли едва ли не от каждого взмаха русалов. Однако раханиды не могли переломить сию безнадёжную ситуацию. Рахи на реке были обречены.

Позади вдруг раздался звон стали и яростный крик эквилианца.

«Тарик!»

Спотыкаясь о трупы и расталкивая засуетившийся народ на своём пути, я рванул наверх.

Варгон схлестнулся с Тарталаном! Эквилианец с яростью, раз за разом атаковал рукавого. Нойхэ уклонялся как мог, но было видно как он устал. Использование Силы явно не прошло для него незамеченным, и вот-вот тяжёлый меч эквилианца его настигнет. Солдаты Ведана принялись натягивать луки. Остатки маланорцев зарядили дротики в свои трубки.

«Не-не-не! Только не в мою смену!»

Протолкавшись к месту боя, я шагнул в импровизированный круг.

— Стой анай! — ухватил меня за руку Ведан. — Берсерк убьёт тебя!

— Возможно. — нервничая ответил я. — Но пока я жив, в эквилианца не стрелять! Ты меня понял, сержант? — с нажимом произнёс я.

Ведан помедлив, кивнул и отпустил.

Варгон в этот момент споткнулся о труп и упал. Тарик занёс меч для решающего удара…

— Тарталааан!

Варвар с рыком обернулся. Его полыхаюшие красным глаза уставились на меня.

— Опусти меч, воин! Всё кончено!

Я смотрел ему прямо в наполненные яростью и жаждой битвы глаза. Было в них нечто звериное, нечто первородное. То, что властвовало над разумом живых существ ещё тогда, когда человек существовал будучи не более чем очередным звеном в пищевой цепи.

Рыкнув, эквилианец с подскоком замахнулся мечом и его лезвие устремилось чётко по вертикали мне в голову!… Но широченное лезвие его исполинского оружия вдруг пошло вправо по косой, едва чиркануло по моему наплечнику, и врезалось со звоном в каменный монолит под ногами. Осколки скалы прыснули во все стороны. Я почувствовал как по лбу и позвоночнику стекают капли пробившего меня пота. Варвар отбросив меч вдруг схватился за голову, и упав на колени, закричал. Хата молниеносно подскочил и оттащил его страшное оружие в сторону, от греха подальше. Степняка начало корёжить в муках. Он то отпустив голову выпучивал алые, полные безумия глаза, то снова обхватывал её руками и начинал биться в припадке.

Мы стояли и смотрели на происходящие. Никто не понимал что с ним происходит. На лицах окружающих читалась решимость схватиться за оружие и покончить с ним при малейшей опасности для своей жизни.

Однако спустя несколько минут, эквилианец вдруг затих.

— Поди помер горемыка. — негромко произнёс Хинди подходя ко мне и становясь рядом, при этом не спуская настороженного взгляда с могучего варвара.

— Ярость берсерка сожгла его душу! — Лис осторожно обошёл неподвижно лежащего Тарталана по дуге. — Такое бывает с эквилианцами-берсерками, когда они не утолили жажду битвы в сражении.

Я слышал его слова где-то на периферии восприятия, и немигающим взором смотрел на застывшее тело варвара. Этот, вне всякого сомнения храбрый и отчаянный воин, за прошедшее время стал такой же неотъемлемой частью моего близкого окружения, как красавчик алагат Хата, старый ворчун Варгон, Айтэн с иными тангорами, Вишна с Линни, и другие. И вот сейчас он лежит здесь, передо мной, сожжённый неутолимой яростью берсерка, что помогла нам, и это очевидно, отбиться от рахов в эту ночь.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове буквально за минуту, наполняя сердце скорбью о павшем друге.

«А не таков ли будет и мой итог?» — вдруг подумалось мне.

Тут Тарталан шевельнулся!

При виде этого, единый вздох удивления пронёсся по нестройным рядам окружающих, заставляя отшатнуться назад. Я подскочил к варвару и упав на колени, с натугой попытался перевернуть его на спину, но не смог. На помощь тут же подоспели Хинди с Хатой, и вместе мы его всё-таки перевернули. Варгон сдёрнул торопливо с кого-то плащ, и скрутив его, подсунул ему под голову. Могучий варвар ошалело вращал зрачками в глазницах, словно пытаясь уловить фокус зрения. Его голова моталась из стороны в сторону, словно на резиновой шее. Разметавшиеся по полу, чёрные как вороново крыло волосы, слиплись от смешанной крови рахов, тангоров, людей, и как бы это было не прискорбно, но и холмовиков.

— Тарик! — подавля ком в горле и сдерживая дрожь волнения в голосе, воскликнул я. — Ну давай, давай бро! Приходи в себя, дружище!

Его взгляд наконец немного прояснился, глаза перестали бешено вращаться, и он посмотрел на меня.

— Анай?… Про… сти. — еле слышно произнёс варвар.

Я улыбнулся:

— Сукин ты сын! Ну и натворил же ты дел, громила неотёсанный! — я бросил взгляд на окружающих. — Помогите его поднять!

Несколько воинов из числа людей подошли и подняли его на ноги. Тарталан пошатнулся, но вовремя представивший плечо алагат не дал ему снова упасть.

— Мой меч… Где мой меч? — оглянулся эквилианец в поисках своего оружия.

Варгон угрюмо поднял с пола тяжёлый клинок, перекрестие которого было на уровне его груди. Рукавой поставил меч вертикально рядом с Тариком, придерживая его за потёртую рукоять. Эквилианец с облегчением опёрся на клинок. Однако капитан не спешил его отпускать, и Тарик с ожиданием взглянул на старика.

— В следующий раз — убью! — с угрозой в голосе произнёс рукавой.

Степняк помолчал немного, потом молча кивнул в ответ.

Наш отряд понёс ощутимые потери. С рассветом, стал ребром вопрос — как быть дальше? Ведан непреклонно настаивал на продолжении пути вверенного ему обоза. Сержант не намерен был нарушать приказ турима доставить обоз с провиантом в Гуриндан. Хотя возможно, вперёд его гнало отнюдь не это, а желание найти отца. Некоторые мелкие торговцы стали собираться обратно, решив всё-таки что жизнь важнее предполагаемых финансовых потерь. Крупные же их коллеги намеревались продолжить путь. Причём, как ни странно, те кто хотел идти в Маланор изменили своё решение, и теперь намеревались отправиться с остатками тангоров в Гуриндан. Свою переменчивость они не скрывая обосновывали тем, что тангоры хорошо заплатят за их товары, доставленные им в такое непростое время. Тангоры кривили лица на такие речи больших, но не могли не согласиться с неписанными законами экономики. Кому война, а кому мать родная!

— Что делать с телами погибших? — задал вопрос один из тангоров.

Молчун Сторан задумался.

— На старом посту был подвал для провианта, — промолвил он наконец. — Предлагаю тела всех павших замуровать там.

Так как больше иных предложений ни от кого не последовало, на том и порешали. Кормить рыбообразных телами своих, никто не дерзнул, а сжечь их, просто не было возможности.

Возле одной из телег погибших купцов вдруг послышалась перебранка на высоких тонах. Раздался характерный звук вынимаемого из ножен оружия.

«Ну что ещё…»

Мы с Варгоном направились в сторону спорящих с купцами наёмников.

— …теперь наше!

Пятёрка воинов удачи, засобиравшихся обратно в Турию, заняла агрессивную позицию прижавшись к одной из телег. Напротив них стояли другие торговцы, недовольно поглядывая на них из-за спин своей охраны.

— В чём дело? — рявкнул я подходя к ним. — Убрать оружие!

Но ни одни, ни другие не спешили выполнять.

— Советую вам выполнить приказ аная. — Варгон многозначительно погладил навершие своего меча.

Переглянувшись между собой, торговцы кивнули своим амбалам. Группа наёмников у телеги так же убрали оружие, хоть и с большой неохотой. Вперёд шагнул один из них.

— Мы честно отработали своё дело, — уверенно произнёс он глядя на нас. — Четверо моих парней лежат на телеге вместе с остальными трупами! Хозяева этих товаров, отправились к богам не по нашей вине. Платить нам некому…

— И вы решили забрать добро себе? — закончил я за него.

— А что если и так? — пожал плечами наёмник. — Из вырученных денег честь по чести взымем положенную плату. Остальное, отдам семьям погибших из моей команды. У Ботара вон, трое ртов под Карычаром осталось! Так что всё по честному. Мы не грабители с большой дороги.

Ситуация сложилась патовая. В словах командира наёмников есть правда, но со стороны это дело выглядело чистой воды мародёркой своих же. Однако и алчные зырканья собравшихся купцов, желающих наложить лапу на товары своих почивших коллег, тоже от меня не укрылись.

«Как же быть? Отдам товар наёмникам, и меня тут же заклеймят пособником грабежа. Воспротивлюсь, и наживу себе врагов, которых и так предостаточно.»

Все ждали моего решения.

— Сделаем следующим образом, — подумав, произнёс я. — Добрые купцы, не откажите оценить товары, по себестоимости. Я выкуплю их золотом, которое отдам вам, — повернулся я к напрягшемуся командиру солдат удачи. — Идёт?

С обеих сторон последовали краткие обсуждения с явно недовольными лицами.

— Почему по себестоимости? — взбрыкнул один из наёмников.

Проведя рукой по давно не видавшей бритвы щеке, я неторопливо подошёл к говоруну:

— Потому, что я так сказал! — холодно ответил ему прямо в лицо.

Наймит оглянулся на своих в поисках поддержки. На миг ситуация вновь накалилась.

— Мы согласны. — произнёс командир, ложа руку на плечо своего бойца. — Остынь Гунрад!

— Но Нарад…

— Ты меня слышал! — осёк его глава наёмников. — Второй раз повторять не буду, ты меня знаешь. — в голосе Нарада зазвенела сталь.

Гунрад сжав челюсти одарил меня обжигающим взглядом и зло сплюнул мне под ноги:

— Пусть так! — процедил он, и уже развернулся было уйти.

— Эй, наёмник! — окликнул его Нойхэ.

Гунрад обернулся… И тут же сверкнула сталь! Меч Варгона, опустившись по широкой дуге, со всего маху с хрустом врубился ему в ключицу, прогрыз кожаный нагрудник, и застрял в районе груди. В стороны фонтаном брызнула кровь. Наёмники шарахнулись в сторону схватившись за оружие. Гунрад начал оседать, когда рукавой одним движением вынул меч и дерзко осмотрел напряжённые лица его товарищей.

— Ещё кто-нибудь хочет выказать своё неуважение к анаю?

Храбрых не нашлось.

— Мудрое решение. — кивнул он, и вытер клинок об штаны на трупе.

Проходя мимо меня и пряча меч в ножны, рукавой остановился:

— Это, должен был сделать ты! — едва слышно произнёс он, и зашагал дальше.

После такого представления, ситуация с бесхозным товаром разрулилась быстро. Облегчив свой кошель едва ли не наглухо, я стал обладателем пары набитых разномастными товаром телег. Как и большинство торгашей, я без зазрения совести искренне рассчитывал отбить потраченное бабло в Гуриндане.

Напрягая лошадей в пово́ды, я вдруг задумался над одним очевидным фактом.

«Почему лошади целы? Такая бойня, но пострадало лишь пара лошадей! Единственный ответ — они нужны были рахам. Эти тёмные ублюдки явно собирались забрать товары после расправы над нами. А что потом? Куда это всё девать? Отправить в неведомо где расположенный Гурахдаш?… Возможно. Но для этого им потребовалось бы переправить это всё через Янву, а значит, на той стороне могут быть тоже рахи, и мы тогда попадём в засаду. Но Сторан уверен, что на той стороне переправы стоят тангоры. Хрен его знает откуда такая уверенность, но он в этом твёрдо убеждён. Если он прав, то рахам оставался только один путь — тащить всё добро под горы. Однако же не думаю, что вдоль тракта есть пещеры ведущие в глубь хребта. Если там таковые и были, то их маланорцы, или тангоры, просто обязаны были завалить камнями. Да и хлопотное это дело. Лошади не любят лезть под землю. Значит, остаётся один вариант — возможно есть кто-то, кто должен был у них его перекупить!»

Слухи о том, что нечистые на душу скупщики награбленного не брезгуют вести дела с этими тёмными отродьями, ходили по всей Турии. Кара за такое дело была одна — смерть. Но когда это кого-то из алчных душонок останавливало?

Рано утром выслав дозор и едва тронувшись в путь, я поделился этими мыслями с рукавым. Хата и Тарталан управляли вторым возом позади нас. После случившегося инцидента, Тарик был сам не свой, став неожиданно молчаливым и угрюмым. Не звучали даже постоянные подколки в сторону алагата.

Нойхэ не на шутку задумался.

— Часть рахов сбежали по тракту. Если кто и ждал поживы, то они явно уже ушли. — не спеша произнёс он, трясясь на неровностях дороги. — Да и то, это если верить Молчуну и рахи действительно не собирались переправлять обоз к своим на тот берег.

— Его уверенность внушительная, но откуда она, не понятно. Хинди о чём то догадывается, но тоже молчит. — я достал из сумки пару кусочков вяленого мяса и протянул один рукавому. — Никак новое «тайное знание», навроде горак нудуш. — негромко предположил я.

— Не удивлюсь. — согласился Варгон, принимая полоску мяса и закидывая её в рот.

Помолчав немного, я таки решился поднять тему недавнего убийства.

— С наёмником, это было необходимо? — спросил я не глядя на рукавого. — Можно было и просто рожу набить.

Варгон хмыкнул:

— Ну так набил бы, чего ж стоял?

Меня зацепило.

— Думаешь я струсил?

— Если бы я думал что ты трус, то убил бы тебя ещё тогда, на берегу. — буднично ответил старик. — Ты уже почти год в нашем мире, иномирок, а так и не усвоил местный уклад. Продолжи они путь с нами, я возможно и обошёлся бы парой затрещин. Они вернутся в Турию, и будут в каждой таверне от форпоста до Акавана рассказывать о произошедших событиях. Этот ублюдок хвалился бы, что плюнул под ноги самому анаю с севера и при этом, ему ничего за это не было. Теперь же, его дружки будут рассказывать как этот недоумок лишился жизни за плевок в твою сторону. Надеюсь пояснять не нужно дальше?

— Нет. — угрюмо ответил я, неохотно признавая его дальновидность.

В какой-то момент караван остановился. К тангорам вернулся дозорный и что-то быстро им рассказал. Войсковой народ принялся натягивать доспехи и проверять оружие. К нам верхом подъехал Ведан.

— Господин анай, мы почти прибыли к переправе! — отрапортовал сержант.

После всего случившегося с нами в пути, отношение сына Ровена ко мне изменилось. Исчезла его некая юношеская заносчивость, в стиле «я сержант самого турима», уступив место осознанной учтивости и уважению. Возможно что и урок, не давно преподанный Варгоном наёмникам, не прошёл бесследно и для Ведана. Впрочем, полагаю и для всех остальных тоже.

— Разведка доложила об остатках рахов в развалинах. Они собираются переправляться на другой берег! Со скал на верёвках к ним присоединилось больше десятка рахских лучников!

Варгон жахнул кулаком по борту телеги и соскочив на землю, широким шагом направился к авангарду каравана.

«Сторан ошибся!»

— Сколько их там собралось? — я перебрался с места возницы верхом на лошадь. — Уверен, что кроме лучников к ним никто больше не подошёл?

Ведан торопливо кивнул:

— Да. Троим холмовникам удалось пробраться мимо руин дальше по тракту. Двоих оставили там на всякий случай, а один вернулся с докладом.

Впереди послышалась ругань Варгона с Молчуном.

— Собирай воинов! Надо добить рахов и не дать им переправиться! — крикнул я, и пришпорив лошадь устремился к передовым отрядам.

Перепалка между рукавым и предводителем тангоров была в самом разгаре когда я подъехал. Едва за бороды друг друга таскать не начали! Хинди как мог пытался их успокоить, но поглощённые горячим спором Варгон и Сторан не обращали на него никакого внимания.

— Отставить свару! — гаркнул я не слезая с лошади. — Приготовиться к бою! Нужно их добить!

— Нас слишком мало! — раздражённо сопя повернулся ко мне рукавой. — Что если с того берега к ним подошло подкрепление?!

— Мы не отступим! — яростно взвился на него Молчун.

— Предлагаешь нам всем сдохнуть?! — не остался в долгу Нойхэ сжимая кулаки и покосившейся башней нависая над Брэнсоном.

— На нашей стороне неожиданность! — настаивал я. — Их тоже осталось не много, и они подавлены!

— Откуда нам знать? И что дальше, а? На том берегу их явно больше, и нам нет смысла переправляться туда!

— Я тебе говорю дубина — там стоят наши!

— Да откуда ты знаешь, недомерок! — с покрасневшим лицом вызверился на Сторана рукавой. — Может Гуриндан и вовсе пал, и мы сейчас сунемся в ловушку!

Молчун зло полез запазуху не спуская озлобленного взора с рукавого.

— Вот откуда! — он вытащил руку что-то в ней сжимая, и тут же показал это.

Варгон хотел ещё что-то сказать язвительное в его сторону, но осёкся на полуслове. На ладони у тангора, блистая солнечным светом, лежал небольшой прозрачный кристалл.

Лица окружающих людей и холмовиков выражали крайнее удивление при виде этого камня. Тангоры же напротив, хмуро поглядывали из-под лобья на остальных, и в частности на Нойхэ.

— Сигернид! — удивлённо произнёс рукавой глядя на кристалл в руке Сторана.

Я спешился и подошёл к ним.

— Что это? — сдержанно поинтересовался я разглядывая искрящуюся лучами солнца вещицу, хотя интерес к камушку меня так и распирал изнутри.

— Такой же есть у наших, на том берегу. — торопливо пряча камень снова за пазуху ответил Сторан. — С помощью него, я и связался с постом по ту сторону. — негодующе проворчал Брэнсон. — И с Гуриндана весть подали. Город в осаде, но они держатся!

«Нечто типа рации? Ну теперь понятно…»

— Сторан, ты уверен, что он не попал в руки рахам? Может там взяли в плен гарнизон и готовят засаду? — серьёзным тоном задал я вопрос.

Молчун метнул на меня обиженный взгляд:

— Ни один тангор по своей воле не сдастся рахам! И уж тем более, не станет открывать им сигернид.

«Ну, не так уж и не один.» — подумал я, но вслух высказываться по разумным причинам не стал.

— Тогда тем более нужно поспешить. Возможно у рахов тоже есть нечто подобное… Погоди Сторан, не горячись! — успокоил я вскинувшегося было тангора. — Может эти твари придумали иной способ поддерживать связь, и сейчас готовятся нанести удар по посту и с суши, и с воды.

Некоторые тангоры одобрительно закивали, соглашаясь с этим.

Варгон, осмотревшись и не найдя поддержки ни на лицах людей, ни маланорцев, сплюнул в сторону и зашагал к своей лошади.

— Готовьтесь парни! — влетел я в седло. — Покажем этим тварям, что зря они выползли из своих нор!

Мы нагрянули к рахам в тот момент, когда они уже начинали грузиться на огромный паром. Именно что грузиться! Вся палуба большого плота (по сути!) была завалена мешками и ящиками награбленных товаров.

Высыпавшись на плато, тангоры становились в ряды, занимая каждый свои позиции в строю. Туримские солдаты и наёмники заняли левый фланг, в рядах которых затесалась и наша компания. Правый фланг, ближе к реке, заняли те редкие из людей, у которых по разного рода причинам не было лошадей. Огромный эквилианец выделялся среди них своим могучим ростом. Тарталан сам наотрез отказался садиться на лошадь. Холмовики замерли в тылу, готовясь пустить в дело свои трубки. Торговцев оставили сильно позади, развернув караван телег в сторону Макаранского форпоста. Если вдруг дела пойдут не в нашу пользу, у них будет время уйти.

Не увидеть нас само собой было невозможно. Едва наше небольшое войско стало развёртывать ряды, среди каменных руин тангорского поста началась суета. За территорию развалин стали выходить раханиды, а за ними потянулись разрозненной толпой и мелкие загонщики.

— И это по твоему «мало»? — скептически произнёс Варгон, с прищуром осматривая готовящихся к бою рахов.

— Скорее всего у них кто-то оставался на охране, и не принимал участия в ночном нападении. — хмуро ответил Ведан, настороженно смотря в сторону рахов, начавших потрясать оружием в нашу сторону и что-то вопя на своём тёмном наречии.

— Раханидов у них совсем немного осталось, — доставая клинок произнёс я. — А с мелочью, управимся как-нибудь. — я покрутил плечами, проверяя как сидит потёртый от времени и тренировок Мишкин доспех.

Мандраж в предчувствии боя начал захватывать тело. И пока дух нерешительности не начал оплетать сознание своими путами, нужно было начинать.

— Начали, Сторан!

Тангор отсалютовал булавой в мою сторону.

— Талнагеры! — поднял он щит. — Тараш Айданун!!!

Дружный клич тангоров прокатился по плато и они как один шагнули вперёд, постепенно набирая ход.

— Доблестные сыны Турии! — поднял я меч. — Во славу Рода, и турима — в боооой!!!

Прижимаясь к скале, набирая постепенно скорость мы ринулись вперёд, максимально забирая влево по изгибающемуся тракту. Топот ног и копыт лошадей слились воедино, свистнули первые стрелы, упали убитые с обеих сторон… А потом первые ряды пехоты с оглушительным звуком столкнулись с рахами! Тангоры щит в щит ударили по раханидам, откидывая их назад, и тут же дружно последовал взмах тяжелых булав. Следом раздались крики убитых и раненных. Началась безжалостная заруба!

Рахи, видя как мы верхом устремились им во фланг, поспешили было перегруппироваться, но только смешали ряды. На всём скаку наша конница влетела в толпу мелких тварей с жидкими вкраплениями раханидов, одетыми в тяжёлые доспехи. Рубить сверху невысоких карликов было крайне затруднительно, приходилось низко наклоняться в седле, подставляясь под тычки коротких копий, которыми орудовали загонщики. Они, с хриплыми воплями, десятками гибли под копытами лошадей и от наших мечей и копий, но в безумной ярости раз за разом набрасывались на нас. Лошади стали вязнуть в суматохе битвы и рахи тут же этим воспользовались, принявшись всеми доступными способами остервенело кромсать животных и валить их на землю. Вокруг засвистели дротики маланорцев, молниеносно втыкающиеся в морды тварей. Дав пару залпов, дальше, самые отчаянные холмовики ринулись с рахами в ближний бой, нацелившись первым делом на подранков и мелких рахов. Началась большая свалка, превратившаяся в мешанину из крови, покалеченных тел, оружия, и бьющихся в предсмертных судорогах, столкнувшихся в смертельной битве рас.

Пылая праведным гневом, тангоры дрались как умалишённые, сминая своими булавами тела и доспехи раханидов, и нещадно добивая подранков на земле. Под командованием Ведана, охранный отряд туримских солдат кололи их пиками и показали мне наглядно, как надо сражаться верхом. Но надо отдать должное и тёмным. Не ожидавшие такого напора рахи, осознавая свою неминуемую смерть, дрались отчаянно, словно загнанный в угол зверь. Даже на последнем издыхании, каждый из них старался хоть одним когтем дотянуться до врага, и хоть чем-то ему навредить. Мою лошадь убили одной из первых, и если бы Варгон с Хатой меня ни прикрывали, то я бы остался рядом с ней.

Решающим фактором в этом бою, всё же были тангоры. Хоть и уступая им в росте, эта бородатая раса подгорных крепышей мастерски орудовала своими шипастыми булавами, буквально сшибая с ног раханидов, и одним, край двумя ударами довершая начатое. Но вот с мелкими, и более подвижными загонщиками, тангорам было сложновато управиться. Вот здесь то и пригодились юркие маланорцы со своими шпагами, трубками, и ножами. В прямом столкновении конечно они бы не устояли, но вот в суматохе боя, нанося жалящие удары исподтишка, это для них было самое то. Находились среди них конечно и такие как Вилин-Лис, которые буквально накидывались даже на раханидов, но то были единичные случаи в виде бывалых воинов этого крайне необычного народца.

В конце концов мясорубка начала сходить на нет. Горячка боя незаметно перекинулась внутрь развалин и небольшой отряд рахов, ощетинившись разномастным оружием, скучковался у закрытых дверей полуразрушенного одноэтажного здания. Не став долго думать, их просто расстреляли из луков и подняли на копья.

«Всё… Фууух бл…»

— Плот! — раздался крик. — Рахи отходят от берега на плоту!

Толпа с криками проклятий ринулась к берегу, спотыкаясь о трупы и камни осыпавшихся стен. Тяжело гружёный плот медленно отплывал от берега. Прикрывшись щитами на нём собралось с пяток рахов и…

— Жрец! — вырвалось у меня едва я рассмотрел мрачную фигуру, прячущуюся за грудами награбленного добра.

— В сторону! В сторону нах@й!!!

Народ расступился и Тарталан с разгона забежав в воду, ухватил за край обрубок швартового каната привязанного к корпусу плота, не давая тому уплыть. Мускулы эквилианца вздулись буграми и он медленно принялся тащить его назад. Рахи как по команде, под прикрытием щитов бросились рубить канат.

— Стреляйте! Стреляйте в них сука! — заорал я.

Засвистели стрелы, полетели камни и копья, но рахи умело прятались за большими щитами и неумолимо приближались к удерживающему баржу канату. Зная их сумасбродность, один из них легко мог прыгнуть на варвара и проткнуть его чем нибудь. На громиле почти совсем не было доспехов!

За щитами замаячили ещё двое рахов и принялись натягивать луки.

— Тарик! Бросай его нах#й! Отпусти их! — орал я.

Но Тарталан словно не слышал, и упорно продолжал тащить плот к берегу.

Позади рахов зашевелилась мрачная фигура в чёрной рясе, выпрямляясь во весь рост.

«Род милостивый! Отец наш небесный, если ты слышишь меня — дай мне Силу!»

Отбросив щит, развернувшись, я отбежал подальше и тут же снова повернулся в сторону реки. Вынул меч из ножен, и качнув им, поудобнее перехватил.

— Что ты…

Варгон не успел договорить, как разбежавшись, я прыгнул!

Расстояние было метров пять-семь, но я истово молил Рода подсобить, и всей душой уповал что он меня услышал. В момент толчка от земли, Сила мощно ударила в ноги, взорвала осколками камни под ними, и вознесла меня вверх. Время замедлилось! Подогнув колени в воздухе, отвожу руку для прямого удара. Рахи медленно наводят луки в мою сторону. Выставляю свободную руку вперёд, дабы попытаться если не отбить их стрелы, то хотя бы не дать им вонзиться мне в грудь. С такого расстояния кожаная броня, хоть и с металлическими наклёпками теперь, может и не спасти. Слева мелькнула тень, и тяжёлая булава, зацепив край щита впереди стоящего раха, врезается в одного из них, с луком, снося его напрочь и тем самым не дав выстрелить. Но второй спускает тетиву, и стрела устремляется серым росчерком ко мне. Еле успеваю подвести руку и наручем отклоняю её в сторону. Рывок пространства, и словно коршун с неба падаю на головы тёмных тварей. Замедление… Хватаю за погрызанное ухо одного, отклоняю его голову в сторону и полосую по шее. Кровь ещё не успела толком брызнуть из раны, а я уже оголовком рукояти бью в висок другого. Снова ускорение! Рах оседает мешком на доски плота, а я уже отбрасываю пинком ноги следующего. Замедление, и раскинув руки ублюдок раскрывается. Делаю два молниеносных укола в мягкое неказистое тело. Двое в ужасе бросая щиты разбегаются в стороны. Догоняю одного взмахом меча вдоль хребта, и запрокинув голову, рах падает. Тут же ускоряюсь, хватаю рукой убегающего раха за ногу и крутанувшись с ним по оси, с размаху бью его головой об толстый бревенчатый столб ограждающих перил. Башка раха разлетается ошмётками кости и мозгов по всей палубе. Кастэр сбрасывает рясу, обнажая оружие — длинный, изогнутый кинжал из ядостали!

Мы застыли друг напротив друга. Я мысленно содрогнулся видя в очередной раз страшный лик Тёмного Жреца. Из чёрной глубины, казалось бы пустых глазниц этой твари, на меня уставились пара мелких, со спичечную головку, тускло-жёлтых зрачков.

— Снова ты, тварь! — рыкнул жрец.

— Угу, — кивнул я, и набросился на него.

Сила бурлила во мне, словно лава в вулкане. Время помчалось рывками, но все мои усилия оказались тщетны. Жрец, хоть и не без труда, отбивал мои атаки одну за одной, то просто уклоняясь, то по касательной отводя удары в сторону.

«Выб#ядок мастерски владеет своим оружием! Мне не хватает мастерства его пробить!» — с ужасом холодея подумал я, еле успев увернуться от коварного удара в шею. Один его росчерк на моём теле — и я труп!

В очередной раз парируя мой сильный, грубый удар сверху, жрец отвёл свободную лапу назад, в ней сгустился тёмный сгусток тумана, и он тут же ударил ею меня прямо в грудь. Меня словно бревном шибануло! Я пролетел несколько метров и врезался спиной в пирамиду мешков и ящиков, разлетевшихся с плота во все стороны будто от взрыва. Свистнули пара стрел и дротиков, кто-то из тангоров метнул ещё одну булаву, но жрец ленивым взмахом руки поставил силовой щит, и снаряды, отрикошетив, со звоном разлетелись в разные стороны.

— Хозяин будет доволен смертью последнего мужчины из рода Фортхай!

От жреца расползалась аура страха, давя на сознание и внушая беспомощность.

Плот уже не двигался, уткнувшись днищем в берег. Помогать мне никто не спешил, что не мудрено. Все видели мощь колдуна и понимали, что этот бой не их уровня. Многие же, если не все, просто боялись.

«Род Всемогущий! Отец наш небесный! Да прости мне грехи мои! Дай мне сил для одного единственного удара перед смертью, дабы не посрамить честь предков моих!»

Тело вдруг пронзила вспышка обжигающего огня! Потоки Силы буквально полноводной рекой вливались в него, грозя вот-вот разорвать его изнутри. В судороге сжав рукоять меча, я вдруг почувствовал как клинок наполняется мощью, опустошая Источник внутри меня и вбирая в себя всю ту мощь, что едва не разорвала меня на части мгновение назад. Клинок вдруг запел кованой сталью! Его лезвие вспыхнуло жарким огнём без пламени. Жрец торопливо занёс сверкнувший зелёным росчерком жилок кинжал, для последнего удара.

Плот качнуло, и с громовым криком Тарталан опустил своё оружие на жреца. Тот отвлёкся, выставляя щит из Силы и принимая на него удар.

«Бей!» — раздался крик у меня в голове.

Рывком вскакивая на ноги, я взмахнул пылающим мечом снизу вверх, направив удар аккурат между ног колдуна. Лезвие рванулось вверх, разрубая жреца точно на пополам вдоль всего тела, а заодно и плот. Запах горелого мяса ударил в ноздри, две части некогда целого тела, дымящимися кусками упали по сторонам.

Едва со жрецом было покончено, мир в моих глазах разразился калейдоскопом картинок: какие-то люди меня куда-то тащили, замелькали лица, тени, раздавались голоса словно из под подушки. Я рассчитывал на спасительную тьму забытия, но в этот раз почему-то остался в сознании. Тела не чувствовал от слова совсем. Словно я снова очутился незваным гостем в дубликате одной из бесчисленных вселенных, как тогда, на начале своих странных снов. А ещё — из головы никак не выходил тот голос, который крикнул мне «Бей!». Его я не забуду никогда и узнаю из тысячи. Из миллионов и миллиардов… Ареан! Зевс! Силу для боя и этого удара, мне дал Зевс!

«Но как такое возможно? Почему?! Почему не Род?! Почему мне помог тот, кого я ненавидел и боялся?»

Ответов у меня не было, а мои тревоги о Роде только усугубились. После того взрыва, с ним что-то явно случилось.

«Что теперь будет? Как теперь жить, зная что мне не к кому больше обратиться в случае чего?… Податься в веру в Ареана? Стать Истинианином, и смириться с его планами? Помочь ему обратить этот мир в прах ради пробуждения Силы в Создателях Миров и дать бой хаоситам?… А может… А может просто жить? Жить, и до последнего вздоха сопротивляться планам атлантов?»

Сколько я так провёл времени, погрузившись мыслями в себя, я не знаю. Но в какой-то момент я просто открыл глаза и увидел небо. Облака медленно и неторопливо собирались в тучи, грозясь разразиться обильным дождём. Меня слегка покачивало, даже лёжа. Я подумал что у меня всё ещё идёт откат, но потом услышал всплеск воды.

«Плывём?»

Зашевелившись и оперевшись на что-то, я приподнялся и сел. Плот, набитый товарами, людьми и тангорами, медленно плыл к виднеющемуся на далёком берегу очертанию каменного строения.

— Очнулся! — раздался крик незнакомого тангора. — Ваш анай очнулся!

Народ кинулся было со всех сторон ко мне.

— Да отвалите вы! Чего душите?! Расступитесь я сказал! — зазвучал столь узнаваемый голос рукавого, а спустя секунду появился и он сам.

Рукавой замер надо мной мрачным изваянием… А потом стал на колено склонив голову.

— Тебя укачало что ль? — щурясь одним глазом вяло задал я вопрос. — Да встань ты, ёпт!

Хата и Тарталан подошли и замерли позади него. Протиснулся наперёд и Молчун.

Варгон медленно встал.

— Я хотел сказать… — Нойхэ замешкался, бросая взгляды по сторонам. Старик явно смущался окружения.

— Скажешь, но потом. — кивнул я ему, и старый капитан, слегка расслабившись, с серьёзным видом кивнул в ответ.

— Эй, громилы! Помогите подняться.

Хата и Тарик деликатно оттеснили Варгона и помогли мне встать.

— А ты молодец, — хлопнул я по плечу эквилианца. Правда рука весила килограмм пятьдесят.

Тарик ухмыльнулся:

— Я конечно чувствовал что ты воин, но чтобы настолько… — степняк покачал головой.

Я хмыкнул.

— Бог помог мне. Если бы не Ареан, хрена бы мы с тобой сейчас разговаривали. — честно признался я.

— Ареан? — лицо Варгона удивлённо вытянулось.

— Он самый. — кивнул я.

«Будь он неладен. Нашёл же к кому в долги залезть!»

— На берегу много осталось? — осматриваясь спросил я.

Огромный по площади плот был битком набит народом, товаром, и уцелевшими лошадьми.

— Забрали всё и всех, кто решился таки идти на тот берег. — ответил Хата, кивком указывая мне за спину.

Обернувшись, я с удивлением воззрился на вереницу грубо сколоченных плотов, привязанных к основному плавсредству толстыми канатами. Среди нагромождения всякого добра мелькали фигурки людей и тангоров. По правую руку плоты скреплялись между собой толстенными брёвнами, что явно было сделано для токо, дабы «хвост» не заносило шибко вниз по течению.

«Хм, находчиво. Но всё равно непонятно, как главная баржа держит курс? И как она вообще плывёт, да ещё с такими прицепами?»

На медленно отдаляющемся берегу видно было дымящийся курган из рахских тел.

— Пришлось помучаться конечно, — зазвучал голос Молчуна. — Разобрали телеги, да редкие деревца далее по тракту посрубили. Не стоит трупами привечать водяков к переправе. Даже если они рахские. Кстати, еле смогли удержать разрубленный тобою плот, дабы не уплыл. Ох и намаялись же с ним! — посетовал тангор. — Но на берегу не оставили ничего. — тут он помрачнел и добавил, — Ничего, кроме замурованных в подвале тел. Теперь эта крипта останется напоминанием о доблести для всех проезжающих.

Тут я только понял, насколько мало нас на самом деле осталось. Едва ли наберётся треть от того количества, с которым мы вышли из форпоста.

«Ёб#ные рахи! Вот же сучье племя!»

В плечо толкнула рука с флягой.

— Спасибо Хата. — я взял фляжку и сделал добрый глоток обжигающего горло напитка. — Уух!… Снак? Предупреждать надо! — повинил я алагата занюхивая рукавом.

Хата тряхнул своими светлыми волосами:

— Думал откажешься. — потянулся он обратно за своим флянчиком.

— Угу! Надейся больше, — буркнул я, и сделал ещё один небольшой глоток, после чего вернул «пузырь» покривившемуся алагату.

«Жмот алкогольный.»

— Куда дели кинжал жреца? — втягивая шумно ноздрями свежий речной воздух.

— Тарик закинул его в реку подальше. — ответил алагат, прихлёбывая снака.

— Вот дубина! — тихо ругнулся я.

Хата в недоумении кинул на меня взгляд.

— Ты этих тварей в воде видел? Они его найдут, как пить дать.

Варвар безразлично пожал плечами:

— Да по#уй. С собой его таскать нельзя. А оставлять на берегу, тоже идея так себе.

— Могли бы его замуровать вместе с погибшими.

Алагат хмыкнул.

— Можно было, — он убрал флягу за пазуху. — Чёт не подумали.

Прохаживаясь по плоту между мешками да ящиками, я добрёл до так сказать «носовой части» корабля. Ещё раз подивившись каким образом мы плывём, я задал этот вопрос сидящему неподалёку в компании тангоров Хинди.

Помявшись немного под взглядами своих соплеменников, тангор махнул рукой:

— Да чего уж тут… С помощью всё того же сигернида! Как там чего именно, я не знаю. Знаю только, что для этого нужен второй сигернид.

Я хмыкнул, явно понимая что тангор чего-то всё-таки не договаривает.

— И что, любой может им воспользоваться? — с невинной рожей поинтересовался я, рассматривая обширные водные просторы раздавшейся вширь в этой части русла Янвы.

— Нет конечно! — возмутился Хинди. — Только те…

Тут его жёстко ткнул в бок рядом сидящий бородач, и Хинди осёкся.

— Не все короче. — буркнул он угрюмо.

«Конспираторы х#евы.»

Дождь хлынул когда до небольшого причала тангорского поста оставалось метров пятьдесят. Пришлось спешно накрывать водобоязненный товар всем, чем попало. Не смотря на ливень, на берегу нас встречала потрепанная делегация тангоров. Вид у них был не сказать что бомжеватый, но на на осунувшихся лицах читались следы недосыпа и усталости, а всклокоченные, мокрые от воды бороды, давненько не видывали ухода.

На берегу приняли швартовы и споро подвязали их к столбам.

Едва мы шагнули на берег, как к Сторану подошли пара тангоров и с одним из них он крепко обнялся.

— Финли, рад тебя видеть дружище! — тепло произнёс Сторан.

— Вы даже не представляете, как МЫ рады вас видеть! — горячо произнёс один из них не опуская рук с плеч Молчуна.

Наша компания, в том числе и Ведан, подошла к ним. Тангоры оценивающе окинули нас взглядами, особенно Тарталана и его громоздкое оружие. Встречающие были рады своим землякам, но весьма холодно поглядывали на людей.

— Это господин анай Янко Фернидад Фортхай, и его люди. А это, сержант туримского обоза. — представил нас Сторан Брэнсон. — Господа, — обратился он уже к нам. — Это мой друг и глава гарнизона, Финли Дорсон. — Молчун утёр стекающие по лицу и бороде капли дождя, и недовольно встряхнулся. — Давайте же поспешим к огню, поговорим там.

— Нужно разгрузить товар… — качнул я головой и развернулся идти.

— Не беспокойтесь анай, — тангор подхватил меня под руку. — Есть кому заняться этим, а нам нужно многое обсудить. — заверил Молчун настойчиво, потянув меня за собой.

Финли что-то быстро буркнул своим тангорам, и те вмиг умчались.

— Иди анай, — пробасил Тарик. — Мы с Хатой займёмся этим.

Не став выёживаться, я кивком головы подал знак рукавому, и мы проследовали за Стораном и его другом. Немного уязвлённый малым вниманием (как мне показалось по крайней мере), туримский сержант так же последовал за нами.

Причал от поста отгораживала невысокая, метра три, каменная стена с парой башен со стороны реки. Ступая по неширокой мостовой, мы прошли через невысокие ворота и вошли внутрь поста. Пост переправы занимал совсем небольшую площадь, и на его территории все постройки тесно жались друг к другу. Вопреки моим ожиданиям, все постройки по своим масштабам были построены отнюдь не по тангорским меркам. Всё-таки какая-никая, а торговля с «большими» велась, что требовало определённых условий для этого. У противоположной от реки стены, по обеим сторонам ворот, имелось ещё две башни с дозорными. Местный тангоры встречающиеся нам по пути, не скрывая своего интереса разглядывали нас пока мы шли.

Войдя в теплое помещение, мы скинули и разложили на лавках промокшую насквозь верхнюю одежду и расселись за массивным столом. В очаге жарко полыхал уголь, поэтому в небольшом зале было тепло, и уютно. На стол тут же принесли несколько кувшинов снака и скудную закуску. Варгон только покривил губы утайкой, глядя на подсохший хлеб и жидкую кашу с кусками сала. Но жрать всем хотелось неимоверно, и под водочку всё зашло.

Насытившись и приняв на грудь по полчарки (ибо рюмок тут не знали), тангоры закурили трубки. Все созрели для разговора.

— Какова ситуация в Гуриндане? — не став тянуть, прямо задал главный вопрос Сторан.

На лица тангоров набежала туча.

— Город в осаде. — хрипло произнёс Финли. — Гарнизон ворот на Подгорный Тракт держатся, но Торжище и Первый Зал взят. Все запасные ходы тоже под контролем рахов. В город не попасть, как и не выйти из него.

— Что с первым караваном от нас? — горячо задал вопрос Ведан, сжимая кулаки.

— Знаю только, что обоз дошёл до Торжища, и как раз разгружался, когда рахи атаковали город и ворвались под своды. Больше я не могу тебе ничего сказать. — мрачно ответил тангор.

Я подобрался:

— Как же так? А разведка? Стража? — в недоумении развёл я руками.

— Не обессудь анай, но ты нас за дураков держишь? — хмуро произнёс Финли. — Рахов ведут жрецы из Тёмного Города. Стража у ворот погибла в мгновение ока, рассыпавшись в прах! Началась паника и толчея, что сыграли на руку этим ублюдкам. Многие погибли ещё на подходе к Торжищу. Дозоры из окрестностей тоже не вернулись.

— По слухам, Таналин собрал две тысячи войска! И где они все были? — осуждающе рубанул рукавой.

— А ты видел, сколько их? — в тон ему воскликнул Финли. — Нет? Ну так вот — их тысячи хлынули к городу из всех щелей! Да ещё и при поддержке не только жрецов с их магией, а и с вирдами вкупе! Шесть сотен наших братьев, прикрывающих врата в Подземелье, были вмиг отрезаны от основного войска, и мы не знаем что с ними стало. Оголтелая от страха толпа хлынула из Торжища в Первый Зал, не дав нашим толком ни занять оборону, ни запереть ворота!

Тангор выдохнул успокаиваясь.

— Страшно подумать, что бы произошло, не попали донесение о готовящемся набеге на город. — тангор встал и приложив руку к груди низко поклонился в мою сторону. — Слов не хватит, что бы выразить вам благодарность анай! Я искренне горд за наше с вами знакомство, говорю вам это от чистого сердца и от лица всех тангоров Гуриндана.

Двое его тангоров что присутствовали с нами за столом, тут же низко поклонились следуя его примеру.

Я встал и сдержанно поклонился в ответ:

— Не смотря на неважные отношения наших народов, по иному поступить истинному сыну Турии, не по чести!

Присаживаясь с тангорами обратно, я взял слово.

— Не стану таить, уважаемый Финли, направился я в ваши земли не без личного интереса.

Тангоры переглянулись.

— Вот как? И какого же? Клянусь, не лучшее время вы выбрали, анай Янко.

«Как знать, тангор! Как знать…»

— Мне нужна ваша сталь, и вот это. — ткнул я пальцем в очаг, возле которого стояли пара мешков с углём.

Тангоры как один глянули на уголь, и снова переглянулись. Одно время в комнате было слышно только шум дождя на улице.

— Оба этих товара под особым запретом, и не только с Турией. — наконец произнёс Финли. — Если за сталь я ещё могу похлопотать, то вот за чёрный камень… — он отрицательно покачал головой. — Только если сам Таналин даст добро. Мы торгуем им с маланорцами и Арламором, и даже немного с дэйвином Фотардом из Фарландэна. Я бы даже сказал с последним, ОЧЕНЬ немного! Да и то, только потому, что в его землях к тангорам относятся не так, как в остальных.

Его соотечественники согласно закачали головами приглаживая бороды, в том числе и Молчун.

— В моём городе, Хайтэнфорте, живут пара десятков тангоров, а ещё примерно столько же свободно осуществляют торговлю как в моих землях, так и с соседними туримасами. — заявил я, многозначительно пристукнув пальцем по затёртому столу. — Живут не просто как наймиты, а как полноценные подданные моего рода. Свободными, и с правами ничем не отличающимися от людских.

Один из бородачей с сомнением покачал головой:

— Вы, большие, складно говорите. Да зачастую с подвохом.

Варгон уже приподнялся было с лавки, но я жестом остановил его, заставив сесть обратно.

— Один из тех тангоров прибыл сюда со мной. Его зовут Хинди. Он свободно служит моему роду. Не верите мне, поговорите с ним. Уж своим то вы поверите?

По лицу тангоров было видно, что мои доводы их не шибко то и цепляют.

— Анай говорит правду, Догри. — помалкивающий до этого Сторан вмешался в разговор. — Я, и мои парни, не раз с ним беседовали. И он нам поведал дивные рассказы брат. — без тени веселья усмехнулся Брэнсон. — Если хотя бы половина из них правда, то с анаем Янко можно иметь дело. Этот большой, достойный человек! — Сторан подался чуть вперёд. — А ещё, видели бы вы, как он в одиночку убил Тёмного Жреца!

Лица тангоров враз изменились и их взгляды сошлись на моей персоне, заставив почувствовать себя немного неуютно.

— Ну, не совсем в одиночку… — смущённо заёрзал я на стуле выпрямляясь.

— Шестерых! — вклинился Варгон. — Пятерых до этого мы отправили к Мораку в битве ранее по зиме, в пещере под Алагатскими горами. Рахи при помощи жрецов хотели воскресить своего повелителя, Рахшанара.

Тангоры ахнули пораскрывав рты.

— Так эта тварь жива?! — Сторан вылупил глаза.

Нойхэ не без гордости посмотрел на них:

— БЫЛ жив! Да недолго. Поспели мы вовремя. Да, бились не сами, а в купе ещё с двумя сук… — скрипнул он зубами сдерживаясь в словах. — Анаями в общем. Но кабы не анай Янко, ваши печали сейчас были бы гораздо больше, и не только в Гуриндане. — погрозил он пальцем. — Впрочем, как и наши.

Тангоры сидели и не знали что сказать. Рахшанар был их извечным врагом. Настолько, что даже имя его запрещено было произносить.

— Клянусь бородой Айдануна, если Таналин откажет вам, я тут же соберу пожитки и отправлюсь в ваш город! — горячо выпалил Финли, стукнув кулаком по столу.

— Эко ты, — буркнул в его сторону Дорги. — Откажет, не откажет, то ещё не ведомо. Сперва его нужно освободить от осады, а уж потом дело править.

Настроение тут же у всех упало ниже плинтуса.

— Самим, нет. — задумчиво покручивая кружку с остатками снака произнёс я, привлекая к себе внимание. — Но вот с войском турима, вполне можно.

Сказав это, я махнул залпом остатки крепкого пойла.

— Ух, б#я! — утёр я навернувшиеся на глазах слёзы. — А говорят, тяжко идёт только первая!