Осколки протокола. Иллюзия контроля

Глава 13

Я лежал на третьем этаже полуразрушенного здания, уткнувшись взглядом в просвет между бетонными плитами. Когда-то здесь был склад или офис какой-то компании — сейчас от него остались только несущие стены, выбитые окна и куча строительного мусора. Зато позиция отличная: мост через Москва-реку здесь был, как на ладони.

Дождь кончился пару часов назад, но сырость въелась во все вокруг. Лужи повсюду, с потолка капает, воздух влажный и тяжелый. Серое небо затянуто облаками — то ли утро, то ли день, не поймешь. Светло, во всяком случае. Это уже неплохо.

Час назад я оставил багги в укрытии километрах в полутора отсюда, приказал геллхаунду охранять машину и отправился на разведку. Нужно было понять, что творится с мостом, можно ли здесь проехать. Карта говорила, что Новорижское шоссе пересекает Москва-реку дважды, и если прорваться здесь, до

Сити рукой подать. Километров пятнадцать, может, двадцать.

Но когда я добрался до моста, стало понятно: просто так не проскочишь.

— Симба, приблизь, — негромко сказал я.

Изображение на визоре увеличилось, будто я смотрел в мощный бинокль. Мост стал ближе, детали — четче. Широкий, бетонный, в длину — метров двести или больше. Когда-то по нему ездили тысячи машин, теперь весь проезд перекрыт баррикадой. Строительный хлам, металлические балки, бетонные плиты, остовы грузовиков и контейнеры — импровизированная стена от края до края. А на баррикаде и вокруг нее — мутанты.

Отсюда я насчитал около двадцати особей. Двигаются, переговариваются — слов не слышно, но они мне сейчас и не важны. Вооружены кто во что горазд: дробовики, обрезы, арматура, самопальные луки. Один здоровила размахивает чем-то вроде топора. Дозор. Охраняют проход.

Организованные? Не особо. Кто-то ходит туда-сюда, кто-то сидит на плите, ковыряется в чем-то. Но бдительные. Глаза по сторонам водят, оружие наготове. Прорваться тихо не выйдет. Разве что перестрелять всех издалека, но тогда поднимется шум, прибегут остальные…

Теперь понятно, откуда взялись те уроды, что устроили засаду ночью. Стойбище где-то рядом. Большое, судя по количеству патрулей.

Я перевел взгляд дальше, за мост. Вздохнул.

Растительность.

Много растительности.

Деревья. Огромные, высокие, с переплетенными кронами, смыкающимися в сплошной зеленый купол. Стволы толстые, корявые, обвитые лианами. Между ветвями свисают лианы, толстые, как канаты, некоторые почти до земли достают. Кусты плотной стеной, зеленые, сочные, живые.

Слишком живые.

Слишком зеленые для мертвых земель.

Листва на деревьях колыхалась — медленно, равномерно, волнами. Но ветра не было. Воздух стоял почти неподвижный, только изредка легкие порывы, от которых листья даже не должны шевелиться.

А они шевелились. Ритмично. Как вдох и выдох.

Я это уже видел. Слишком хорошо и даже изнутри. И больше мне внутрь не хотелось.

Роща.

В целом, ее признаки я начал подмечать еще на подходах к мосту. Больше растительности, ярче краски, кое-где растения захватили руины целиком. Чтобы найти то место, где я сейчас лежал, мне пришлось хорошо поискать, чтобы не отбиваться от живых лиан или, не дай бог, не влететь в кусты, плюющиеся токсичными спорами. Близость Рощи ощущалась явственно. Но там, дальше за мостом… Это уже не опушка леса. Это самая, мать ее, чаща.

Идти туда не хотелось.

Вызвав в дополненном слое старую карту, я покачал головой. В целом, этого стоило ожидать. Серебряный бор, Ромашковский лес, дальше бесконечные леса и парки, уходящие в сторону области… Было бы странно предполагать, что из этого получится что-то другое… Вот только другого пути к Сити у меня не было. Я уже наткнулся на рощу левее Красногорска, в котором, как выяснилось, и рубился с мутантами, и свернул сюда в поисках проезда. И теперь выясняется, что, если я захочу объехать стену живого леса, мне придется возвращаться едва ли не в исходную точку, туда, где я и забрал багги.

И где попал в засаду, ага. Нет, спасибо.

Но вообще — интересно. Получается, стойбище мутантов — прямо на границе с Рощей. Вплотную к зеленой стене. Обычно все живое Роща жрет без разбора. А этих не трогает. Почему?

Ладно. Вернусь к машине, поем — и там подумаю. Может, на сытый желудок чего и напридумается.

Я еще раз окинул взглядом мост, отполз от края, и на четвереньках дополз до выхода. Спустился на второй этаж по полуразрушенной лестнице, потом на первый, вышел через пролом в стене, огляделся.

Руины вокруг, лужи, серое небо. И запах. Сладковатый, гнилостный, с металлическим привкусом. Тянет оттуда, из-за моста. От Рощи.

Я поморщился. Даже отсюда чувствуется.

Ладно. Сначала — обед, потом все остальное.

До полуразрушенного гаража, в котором я оставил багги, добрался за полчаса. Метров за двести свернул с дороги, прокрался через развалины соседнего строения и замер, оказавшись почти на месте.

Из гаража слышалось сердитое рычание. Оп-па! Это еще что за новости? Блохозавр не может отличить меня от незваного гостя? Это плохо. Это мне не нравится.

Вот только, как выяснилось, геллхаунд рычал не на меня.

Перевесив «Каратель» удобнее, я скользнул в гараж и замер, осмысливая открывшуюся мне картину.

Геллхаунд стоял у багги. Настороженный, весь подался вперед, шерсть дыбом, уши торчком… Из оскаленной пасти доносится негромкое, преупреждающее рычание. А в каком-то метре от него, прижавшись спиной к машине и испуганно подняв руки, сидел человек.

— Вот это нифига себе, — пробормотал я, выходя из тени.

Когда я оставлял машину, я приказал псу остаться здесь и охранять. Но я не думал, что он воспримет это так буквально…

Молодец, блин. Прямо-таки образцово-показательное выполнение приказа. Не ожидал.

Я присмотрелся к неизвестному, в ужасе жмущемуся к борту багги, внимательнее.

Мужчина, лет двадцать пять, не больше. Худой, изможденный — ребра, наверное, можно пересчитать под одеждой. Одежда потрепанная: куртка рваная, джинсы в заплатках, ботинки стоптанные. Лицо небритое, грязное, волосы всклокочены. Глаза широко раскрыты, в них страх.

Руки подняты, трясутся. Весь напряжен, как струна. Я его понимал. Я б на его месте тоже испугался.

— Эй! — окликнул я собаку. — Фу! Нельзя!

Пес дернул ушами, повернулся на голос, увидев меня, и чуть расслабился. Отошел в сторону, продолжая поглядывать на чужака, сел, обвив лапы хвостом. Хвост чуть вильнул — мол, правда я молодец? Правда же?

— Молодец, молодец, — с легкой улыбкой проговорил я. — Хвалю.

Пес довольно оскалился.

При виде меня на лице незнакомца появилась надежда… Но достаточно быстро померкла, стоило ему меня разглядеть внимательнее. Ну да, понимаю. Здоровый, весь увешанный пушками, грязный, как черт, да еще и лого ГенТека на груди. Полагаю, нынче такая встреча в развалинах не сулит ничего хорошего.

Я подошел ближе, спокойно, размеренно. Остановился метрах в трех, скрестил руки на груди и оценивающе посмотрел на незнакомца.

Пожалуй, опасности он не представляет. Худой, слабый. Явно не боец. Оружия не видно. Может, нож где-то спрятан, но это максимум. Испуганный насмерть… Как такой выжил-то вообще?

— Так-так, — сказал я, глядя на него внимательно. — И кто у нас такой?

Человек открыл рот, закрыл. Губы шевелились, но звука не было.

— Ну давай, — продолжил я спокойно. — Рассказывай. Кто ты? Откуда? Что тут делаешь?

Пауза. Он глотнул, с трудом.

— Я… я не хотел… — голос хриплый, еле слышный.

— Что не хотел? — я поднял бровь.

— Ничего… — он опустил глаза. — Просто шел мимо… Увидел машину…

— Шел мимо, — повторил я ровно. — По руинам, в паре километров от стойбища мутантов, просто так гулял?

Он молчал, смотрел в сторону.

— Или, может, решил поживиться? — продолжил я. — Осмотреть машинку, пока хозяев нет?

— Нет! — он дернулся, поднял взгляд. — Я не… не хотел красть…

— Тогда что ты тут делаешь?

Молчание. Он сжал губы, отвернулся. На лице отразилась целая гамма чувство: упрямство, страх и что-то еще. Решимость, что ли.

Я вздохнул.

— Слушай, друг, — сказал я спокойнее. — У меня нет времени на игры. Ты сам понимаешь, что вариантов у тебя немного. Либо рассказываешь, кто ты и зачем сюда приперся, либо…

Я бросил красноречивый взгляд на собаку, и геллхаунд рядом со мной тихо зарычал, оскалив зубы. Ой, какая умница, ты гляди! С полуслова понимает!

Человек посмотрел на пса, потом на меня. Сглотнул. Колебался.

— Я… ищу кое-что, — наконец сказал он тихо.

— Что именно?

— Это… это мое дело.

Я прищурился.

— Твое дело? Серьезно? Мой пес тебя едва не сожрал у моей машины, и ты говоришь мне, что это твое дело?

Он снова отвернулся, сжал кулаки. Молчал.

Упрямый. Или отчаянный. Или и то, и другое.

— Ладно, — я пожал плечами. — Как хочешь. Я Хотел по хорошему.

Я потянул за ремень винтовки. Парень побледнел, сглотнул и не выдержал.

— Постойте! — едва ли не выкрикнул он…

Я поднял на него глаза. Он стоял ровно, руки сжаты, лицо напряжено. Боролся с собой. Потом выдохнул, опустил плечи.

— Муты, — сказал он глухо. — Муты из стойбища. Они… забрали человека. Я ищу… ищу способ его вернуть.

— Кого забрали?

Он снова замолчал. Губы плотно сжаты.

— Кого? — повторил я строже.

— Сестру, — выдавил он наконец. — Мою сестру. Позавчера. Утащили в стойбище.

М-да.

— И что ты собирался делать? — спросил я. — Напасть на мутантов? С голыми руками?

Он поднял взгляд, в глазах отчаяние.

— Я не знаю! — голос сорвался. — Я не знал, что делать! Но она — все, что у меня есть. Я должен был… хоть что-то…

Замолчал, стиснул зубы. Смотрел в сторону, чтобы не видеть моего взгляда.

Я вздохнул.

— Интересно, как ты собрался спасать сестру, — проговорил я спокойно. — если на первом же встреченном геллхаунде сломался?

Он дернулся, будто получил пощечину. Но промолчал. Ну да. Что тут говорить-то?

Я посмотрел на него еще несколько секунд. Потом подошел к багги, облокотился на капот.

— Как зовут? — спросил я.

— Что?

— Имя твое. Как зовут?

Он помедлил.

— Денис.

— Хорошо, Денис. Расскажи мне все с самого начала. Откуда ты? Как сестру похитили? И главное — что вообще тут творится? Почему муты прямо на границе с Рощей сидят и живы-здоровы?

Денис посмотрел на меня настороженно.

— Вы… поможете?

— С чего мне тебе помогать? — вскинул я брови. — Твой статус в моих глазах не поменялся. Пока что не поменялся. Сейчас я задаю вопросы воришке, которого поймал у своей машины. Кем ты станешь после того, как на них ответишь — зависит от тебя. Так что давай, рассказывай.

Денис молчал несколько секунд, глядя в сторону. Потом вздохнул и заговорил. Сначала медленно, с паузами, потом все быстрее, сбиваясь и заикаясь.

История оказалась простой и банальной — по крайней мере, для этого мира. Парень вместе с сестрой пытались выживать в одной из общин. Их убежище оказалось разорено. Правда, на этот раз в качестве уничтожительной силы выступали не механоиды, а Роща. Видимо, для разнообразия. Денис и Аня — как звали его сестру, — были одними из немногих, кому удалось спастись. Парень с сестрой несколько месяцев скитались по руинам, пока несколько дней назад его сестру не похитили мутанты. Такие дела.

— Зачем мутантам твоя сестра? — я внимательно посмотрел на парня.

— Они… Они собираются принести ее в жертву Роще. Ле… Лешему, — запнувшись, проговорил он. Я вздохнул. Леший. Твою мать…

Помнится, Лиса рассказывала мне что-то подобное. Что некоторые муты вступают в нечто вроде симбиоза с Рощей, приносят ей жертвы и она их не трогает. А Леший… С таинственным Хранителем Рощи мне уже приходилось встречаться, пусть и не лицом к лицу… Наверное, только потому и выжил. Значит, все это не сталкерские байки… М-да. Сурово.

— Расскажи про стойбище, — сказал я. — Я так понял, ты уже некоторое время здесь крутишься, значит должен знать. Сколько их? Как вооружены? есть главарь?

Денис посмотрел на меня настороженно.

— Зачем вам?

— Отвечай.

Он помедлил, потом пожал плечами.

— Много их. Больше сотни. Может, полторы. Точно не считал, но… много. Вооружены кто чем: дробовики, обрезы, топоры, арматура. Самопал всякий. Луки, арбалеты видел.

— Организованы?

— Не особо. Но есть… шаман какой-то. Он главный. Проводит жертвоприношения. ему все подчиняются. Страшный тип. Разукрашен весь, в шкурах. С посохом.

— Понятно, — я на некоторое время задумался. — И что ты планировал? — спросил я спустя некоторое время. — Вломиться в стойбище с голыми руками?

— Не знаю! — он дернулся. — У меня нет плана! Я просто… не мог сидеть сложа руки! Хоть что-то сделать! Хоть попытаться!

— И решил попытать удачу на моей машине, нахрапом, да?

Он отвернулся, не ответил.

Я вздохнул, потер переносицу.

М-да. Ситуация, конечно.

Стойбище мутантов. Роща за ним. Сестра несчастного бедолаги в плену. Жертвоприношение Лешему…

И посреди всей этой херни — я.

Геллхаунд посмотрел на меня, поднял лапу и легонько пихнул в бедро. Будто спрашивал: ну и что теперь?

Хороший вопрос, пес. Хороший вопрос…

Я молчал, обдумывая. Смотрел на Дениса, потом отвел взгляд в сторону, на стену гаража.

Стойбище мутантов. Больше сотни особей. Роща за ним. Огромная, смертельная. Мне нужно на другую сторону реки, к Москва-Сити. А тут — тупик.

— Симба, — сказал я тихо. — Карту.

Визор ожил. Перед глазами высветилась карта местности. Я смотрел, накладывал информацию.

Вот река — Москва-река, голубая линия. Вот мост, перекрытый мутами. Вот стойбище — красная метка, которую я поставил после разведки. А дальше…

Дальше — зеленое пятно. Огромное. Роща. Тупик, получается. Но есть вопрос…

Я выключил визор, потер лицо рукой. Устал. Не выспался после ночного боя, нервы на пределе, а тут еще это.

Посмотрел на Дениса. Тот стоял у багги, опустив плечи, смотрел в пол. Ждал, сам не зная чего.

— Твое убежище, — сказал я. — Ты сказал, оно было к северу отсюда? Километрах в десяти?

Он поднял голову.

— Да. А что?

— Между вашим убежищем и этим местом — Роща. И если твою сестру протащили муты, которые с Рощей, вроде как, научились договариваться, то как здесь оказался ты? Не пешком же в обход за полсотни километров?

Он замолчал. Отвернулся.

— Не пешком, — сказал я спокойно, кивнув. — Тогда как?

Молчание.

— Денис, — я сделал шаг ближе. — Как ты сюда добрался?

Он сжал губы, не отвечал.

— Слушай, — я вздохнул. — Мне не нужны твои секреты. Мне нужно попасть на ту сторону реки. К Москва-Сити. Понимаешь? Мне нужен путь. А ты появился здесь, с другой стороны Рощи. Значит, есть способ. Какой?

Денис стоял, напряженный, смотрел в сторону. Боролся с собой.

— Если не хочешь говорить — не надо, — сказал я. — Убирайся отсюда. Иди спасай сестру. Удачи.

Я потерял интерес к парню, развернулся и пошел к водительской двери. Хаунд последовал за мной. Я повернулся к багги, открыл дверь…

— По воде! — выпалил парень у меня за спиной.

Я замер. Обернулся.

— Что?

— По воде, — повторил он тише. — Я добрался сюда по воде. По реке.

Я смотрел на него молча. Река. Москва-река. Она проходит через Рощу, огибает ее…

— Твари из Рощи не лезут в воду. И растения тоже, — продолжил Денис, глядя в пол, — на лодке можно проплыть. Относительно безопасно.

Я молчал, переваривая информацию. Река. Лодка.

Москва-река тянется через весь сектор. Мимо Рощи. Прямо к Сити.

По воде, значит…

— Погоди, — сказал я медленно. — То есть, у тебя есть лодка?

Денис вздрогнул, посмотрел на меня испуганно.

— Да, — тихо. — есть.

— Где?

— Спрятана. Недалеко. У берега.

Я смотрел на него, а в голове крутились шестеренки, расставляя на место детали пазла. Лодка. Река. Сити. Путь мимо Рощи, прямо к цели.

Багги придется бросить… Жалко, конечно, хорошая машина, но на ней мне в Сити не попасть. Значит, придется расставаться. Лодка… Эх, блин…

Я закрыл двери и вернулся к Денису, остановился в метре от парня.

— У меня есть предложение, — сказал я спокойно и деловито.

Он поднял взгляд, настороженно.

— Я помогаю тебе спасти сестру из стойбища, — я говорил медленно, четко. — Ты переправляешь меня на лодке по реке до Москва-Сити. Сделка. По рукам?

Денис смотрел на меня, не веря тому, что услышал. Глаза парня расширились, в них заплескалась надежда.

— Вы… серьезно?

— А я похож на шутника?

— Но вы же… — он посмотрел на логотип ГенТек на моей груди, на геллхаунда, и проглотил вопрос. Спросил другое: — Зачем вам помогать мне?

— Мне нужно в Сити, — я пожал плечами. — Тебе нужна помощь. Взаимовыгодно. Я вытащу твою сестру, ты переправишь меня по реке. Все просто.

Он молчал, переваривал. Смотрел на меня, на пса, снова на меня.

— А если… если вы обманете? Заберете лодку?

— Тогда я останусь без проводника, который знает путь по реке, — ответил я. — И мне придется разбираться самому. А я не знаю, что опаснее: напасть на стойбище и отбить твою сестру, или пробираться через Рощу по реке. Мутов я уже убивал, а на лодке еще не плавал. Так что все просто: каждый делает свою работу: я убиваю мутов, ты ведешь лодку. Логично?

Парень молчал. Я вздохнул и пощелкал пальцами у него перед лицом.

— Денис, алло! Ты меня слышишь? Так что, по рукам?

Парень встрепенулся, будто из транса вышел.

— Да! — он шагнул вперед. — Да, конечно! Я согласен!

Протянул руку.

Геллхаунд рядом со мной рыкнул — чужак слишком быстро двинулся. Я поднял руку, останавливая пса.

— Тихо. Свой.

Пес замолчал, но смотрел на Дениса недоверчиво.

Я пожал протянутую руку.

Что ж. Я в очередной раз вляпался в мутную — во всех смыслах — историю, с сомнительной для себя выгодой. Если начистоту — я, наверное, мог бы просто забрать у парня лодку и отправиться на ней в Сити. Если уж этот хлюпик смог сюда добраться, то и я смогу. Вот только есть нюанс.

Если я заберу лодку у этого парня, я больше никогда не смогу смотреть в глаза собственному отражению. А еще мне очень не нравится, когда человеческих девушек приносят в жертву результатам биологических экспериментов.

Так что простите, товарищи мутанты, на этот раз ваш покровитель останется недоволен.