Наследник огня и пепла. Том ХI. Кровь вассалов

Глава 19. Мужчины за работой

Утром я всегда вскакивал с привычной лёгкостью, срываясь в долгую дорогу и объезжая войска. Но всё чаще ловил себя на мысли, что во мне просыпается чувство, знакомое по моей прошлой жизни и почти забытое тут — лень. Мне всё меньше хотелось опять куда-то скакать под серые тучи.

Слякоть и пронзительный холод, пробирающийся в любую щель сквозь доспехи к коже, выматывали. Ремни и крепления задубели от постоянной влажности, кожа лица давно стала какой-то бугристой на ощупь, и даже моё постоянное лечение не спасало от периодических приступов зубной боли — застудился где-то.

Давай, расскажи мне, как ты устал в офисе. Хотя, честно говоря, я бы не хотел возвращаться в офис. В конце концов, если уж прямо устал и замёрз, можно пустить по себе магический энергетик. Или найти домик с крышей и велеть слугам согреть вино с мёдом. Мёд тут дорогой — везут аж из-за Забера — но сейчас он был кстати как никогда. Вокруг — преданные люди. Социальное взаимодействие, в котором тебя слушают, любят и изредка целуют. Перстень. Что, кстати, учитывая чисто мужскую компанию, даже хорошо... Эмма слегла с температурой уже через пару дней, и пришлось передать мой стяг Дукату.

Однако даже мои весёлые и кусачие всадники из дружины приуныли. Седьмой день в походе в такую погоду начинал выматывать. Стёганые доспехи и железная броня всадников держали тепло неплохо. Помогало и то, что лошади были большими и горячими — грели ноги даже через попоны. А вот топать в стёганке и деревянных башмаках по слякоти — я бы, пожалуй, уже устал.

Пехота держалась. Привычные к тяжёлому труду крестьяне и батраки месили грязь с равнодушным упорством, искренне радуясь сытной еде утром и вечером. К сытной еде и ещё к мясу каждый день они не привыкли — многие заметно округлились в щеках.

Границы выносливости пехотинцев я испытывать не хотел и велел каждой из «колонн» искать место для лагеря. Зима перевалила за середину: снег по ночам больше не шёл, но люди, знающие местность, говорили о затяжных холодных дождях. Видимо, влажность шла с моря — это было опаснее относительного морозца. Оставалось надеяться, что дожди не затянутся на недели. В любом случае лучше переждать их под крышами.

Собирать всех вместе меня отговорили — и сразу по разным причинам. Дукат намекал, что людям нужно будет иметь возможность немного пограбить; в его терминах это звучало как забота о дровах и мясе. Гирен откровенно боялся, что большое скопище людей в одном месте приведет к хаосу. Эмиссар Маделар объяснил, что разбитые тысячами ног и копыт «дороги» просто не позволят снабжать пехоту и всадников так, как раньше. И хорошо бы, чтобы не пришлось тащить тяжело груженые телеги по одной дороге, а то будут пробки. Последнее, это то, как я понял его сложные лингвистические выверты. Увы, логистика средневековая не выдерживала даже снабжения примерно тысячу людей в одном месте, если рядом не было хорошей, мощеной дороги, или водной артерии. К счастью, пока перебои с поставками продовольствия никто особо не заметил — хватало того, что отнимали по дороге.

У Маделар был небольшой запас времени; я выделил им часть телег из обоза с приказом выдвинуть вперёд, на три—четыре пеших перехода, промежуточный лагерь и устроить там склад, чтобы сократить плечо подвоза. Заодно подвести туда лекарей с их «госпиталем».

Я начинал вязнуть в логистике. Но, как я знал, дальше нас ждали сравнительно большие городки, которых ещё никто не грабил. План был тот же, что и всегда у местных — захватить чужую еду и женщин.

Я надеялся, что городки продолжат сдаваться и делиться запасами хоть и нехотя, но был готов и к паре показательных осад. Долгобороды умудрялись высекать несколько новых каменных ядер из собранных по дороге булыжников каждый вечер, так что снаряды для моей артиллерии появились. Нутром понимая, что ставить все на одну карту нельзя, я тащил с собой и здоровенный "поезд" с разобранными осадными машинами. Каждую телегу тянули десяток быков, охраняли это все сотня Стражи Караэна. Как-то так получилось, что этот артиллерийский "поезд" стал и моей основной ставкой. Самая большая колонна, потому что к ней прибились и сотни телег рыцарского обоза. Ведь ехать с пехотой, даже если сам сеньор охотится в окрестностях, было малость западло. А вместе с герцогом, это уже совсем другое дело.

Можно и не говорить, что эта, герцогская колонна, по моим ощущениям, протянулась на пару десятков километров. Мне приходилось лично и через специально назначенных людей заставлять остальным не лезть вперед тяжелых телег "артиллерийского" обоза и плотного хирда долгобородов. После них дорога выглядела так, будто её бомбили. И обеду превращалась в грязь. Настолько глубокую, что в ней даже особые повозки рыцарей, с гораздо большими чем у крестьянских телег колесами погружались по ось и застревали. Поэтому возницы старались найти объезд. Выглядело это как переселение народов — по широкому фронту, просто куда хватало глаз, везде брели люди и тащились телеги запряженные быками, изредка конями, часто людьми и даже големами. По полям, по лесам...

Едва я со свитой выехал, пошел нудный, моросящий дождь. И он не собирался останавливаться. Небо прятало слабое светило за серыми тучами, и его свет, обычно волшебно-золотой, сейчас стал скорее серым. Слегка подмёрзшая земля плохо впитывала влагу, и уже скоро по склонам и через дороги побежали холодные грязевые ручьи, будто кто-то наверху всерьёз решил вымыть нас из Луминаре. При этом температура даже ночью так и не опустилась ниже нуля. Теперь после прохода всего пары десятков человек и нескольких телег дорога превратилась в кашу, а сами люди — в мокрые тени самих себя.

Мы выскочили на одну из бранкот, шедших в центре. Эти держались неплохо — то ли их мотивировал я тем, что постоянно ставил лагерь недалеко, то ли что-то ещё. Я подъехал и уже привычно хотел их похвалить за стойкость.

Отряд пехоты тянулся по тракту, как длинная, бесконечно несчастная змея. Копья, шлемы, железные элементы доспехов — всё обрело глубокий коричневый цвет от ржавчины. Вся одежда, оружие, лица — в воде и черных пятнах грязи. Телеги скрипели так, будто души выли на судьбу в самых глубинах ада.

Никто не пел. Даже местные балагуры, которые ещё вчера пытались высосать из себя шутки при моем появлении, теперь только фыркали, как недовольные коты, когда очередная волна грязи заливалась им на обмотки. Слуги и возницы тащились рядом с телегами, чтобы облегчить участь быков, при этом непрерывно на них же ругаясь. Только несколько големов с огромными корзинами за плечами молчали.

Еще вчера это был какой-никакой, а отряд. В который влили опыт моего построения регулярной пехоты, Великие Семьи и ярмарки тщеславия во время драк под стенами Караэна привили им понимание вертикали командования и необходимости совместных действий. С огромным трудом, как неопытный ткач, из множества человеческих жизней выткал я этот отряд как единое целое. А сейчас эта человеческую ткань выглядит, словно грязная тряпка, прибитая к стене несколькими гвоздями.

Один из лекарей оступился и с матом выронил сумку — из неё выпали пузырьки и тряпки, быстро ушедшие в жижу. Он долго смотрел на них, потом опустился на колени прямо в грязь. Никто не стал помогать.

—Они сломлены, — сказал я Андреану. Просто, чтобы что-то сказать. — Сломались за одну ночь.

Вместо него отозвался Гирен.

— Так и бывает. Человек как сухой прут. Некоторые гнутся, некоторые ломаются. Но всегда, неожиданно.

Ко мне подъехал в окружении пары арбалетчиков рыцарь лет сорока. Всё ещё крепкий, только без правой руки. Он командовал этой бранкотой от самого Караэна. Профессия офицера пехоты не была престижна. Да и платили плохо. Не знаю, на какие ухищрения шли союзники, чтобы принудить благородных сеньоров нести ответственность за быдло. Я вообще не планировал назначать рыцарей в бранкоты. Вот только люди не хотели, чтобы ими командовали неблагородные. Фактически, же рыцари-командоры бранкот исполняли скорее роль знамени, редко вообще вникания в проблемы своих войск. Управление полностью ложилось на десятников и полудесятников. Правда, такие рыцари со своими копьями оказались неожиданно полезны в роли разведки и фуражиров. Достаточно было найти поблизости несколько овец или большой хутор с амбарами для ночевки, и пехота уже была готова умереть за своего "сеньора котла". Но даже это не могло удержать рыцарей, они отчаянно стремились вернуться к своим. Видимо, слишком уж ощутимы были статусные потери. Не исключено, что командование пехотой было неким наказанием внутри военного сословия. К счастью, все эти интриги проходили мимо меня, я лишь видел, что за то время, пока бранкоты шли от Караэна, у них почти у всех несколько раз менялись командиры. Это было даже хорошо. Даже не терпелось, чтобы пехота побывала уже в бою. Тем быстрее я смогу ударить мечом по плечу одного из десятников, превратив его в рыцаря. И получу не только всем обязанного мне изгоя-выскочку для благородных всадников, но и сотню-другую пехотинцев с боевым опытом.

Поэтому я с интересом осмотрел однорукого рыцаря, который не торопился найти способ избавиться от похорненькой должности. Цепкий, спокойный, взгляд. Умный и жесткий человек. Подозреваю, старик просто решил: с двумя сотнями рук он, если не добудет больше славы, то хотя бы унесёт больше.

— Нашли место, где встать? — спросил я однорукого.

Он был откуда-то с самого юга Регентства. Поэтому ответил привычной для них формой "доклада": долго и не по делу. Сначала перечислил все то, за что меня любят все вокруг, потом за что любит именно он, разве что постеснялся признаться, что хочет от меня детей. Потом благодарил за всё вместе и за всё по отдельности. На этот раз он не поблагодарил меня за еду — что подтверждало мои опасения о перебоях с поставками. И только после этого ответил на вопрос:

— Впереди есть городок. Там сходятся три дороги, роща, много домов. Я сам ездил смотреть ещё вчера. Должны дойти к полудню. Хотелось бы, чтобы там не было наших благородных сеньоров, но надежды так же мало, как сохранить задницу сухой.

Я тяжело вздохнул. Всадники быстро перенимали у пехоты её грубость — культурное взаимопроникновение.

Рядом прошёл десятник — хмурый мужик с седыми висками и копьём на плече. Каждые несколько шагов он оборачивался, проверяя строй, и снова ковылял вперёд. Стеганый шлем с деревянными вставками сидел на нём, как кастрюля; из-под него прямо по лицу текли две тонкие струйки воды.

— Эй, — сказал кто-то из строя, — может, хоть дождь перестанет к вечеру?

— Перестанет, — мрачно ответил десятник, — тогда, когда велено будет.

Люди засмеялись — тем самым смехом, когда смеяться нужно, потому что иначе придётся плакать.

— Если не случится ничего непредвиденного, я нагоню вас к обеду, — пообещал я однорукому.

Больше я ничего не обещал, но он сдержанно кивнул, а потом искренне улыбнулся. Он умел слушать не то, что говорят, а что недоговаривают. На юге и в Таэне лучше всех играют в эти игры. Я пообещал ему прибыть лично и заставить благородных сеньоров оставить хоть что-то для пехоты. Дома, скот, что-то еще, что местное население не успело или не смогло увезти. Не говоря уже о том, чтобы попробовать уговорить горожан пустить моих измученных людей внутрь.

Проблема с лошадьми в том, что это не мотоцикл. В этом и её преимущество. Она может восстановиться, но возни с лошадками много. Поэтому и держали конюхов. По моим ощущениям, при напряженной "работе", например при погоне или хитром кружении во время "охочей схватки" с врагами, даже самая выносливая лошадь могла выдержать пару часов. Правда, если дать ей отдохнуть, в идеале расседлав, и накормить, то сильно позже еще пару часов она выдавала. При относительно спокойной езде лошадей хватала на дольше, но опять же, лошади не волк. Она не могла на ходу поесть и скакать дальше. Ей приходилось давать время на еду и отдых. Это прекрасно вписывалось в неторопливый ритм жизни местного магосредневековья. И только сейчас я ломал традиции. Собственно, поэтому со мной по "карте" носились только рыцари и оруженосцы из моей свиты. С одной стороны благодаря моему спонсорству у них были хорошие, выносливые лошади. Которых, они, впрочем, не стеснялись периодически менять. А с другой, большинство вассалов довольно быстро отсеялись, не имея таких выносливых или запасных лошадей. Все же, делать по 30-40 километров в день по грязи это было много. Приходилосьхитро планировать. Вот и сейчас, я рассчитывал пройти около десяти километров назад. Там должна была идти бранкота Леонхарта. Я хотел встретить его лично. Там я дам отдых лошадям, введу его в курс дел и отдам несколько приказов. И, через пару часов вернусь обратно. За это время бранкота однорукого вряд ли пройдет больше десяти-пятнадцати километров.

Я ошибся. Бранкота Леонхарта обнаружилась уже через полчаса, буквально за соседним холмом. Повезло, что тут не так много дорог, а не разбитых еще меньше, и только поэтому мы не разминулись. Слишком уж быстро он двигался, в два раза быстрее чем остальные бранкоты. Дождь всё ещё нудно моросил, превращая землю в вязкую серую жижу, но настроение заметно изменилось. Там, где наскоро сколоченные в отряды батраки брели с трудом, будто по колено в грязи, отряд Леонхарта шёл, будто по булыжной мостовой.

Бранкота двигались образцово — в меру растянуто, но ровно, словно кто-то отмерил расстояние между десятками. Облегченные телеги, запряженные конями, неслыханная роскошь. И таких много! Кони ухоженные, покрытые серыми накидками с простроченными рунами защиты от холода. Люди — многие в одинаковых красно-черных плащах, с застёжками в виде змеиных голов. Даже под дождём видна рука мастера: ткань не линяла, вода скатывалась с неё каплями, не успевая промочить подклад.

На флангах, легко и почти бесшумно, сновали фуражиры — парни налегке, с короткими копьями и шлемами без забрала. Они возвращались то с мешками овса, то с парой пойманных кур, а один, кажется, даже волочил целого козла. Походная жизнь у них была поставлена как ремесло: быстро, чётко, без лишнего крика и перетруждения.

Обоз шёл в середине. Не обоз — целый передвижной город. Десятки телег, каждая — крепко сбитая, на высоких осях, с навесами из вощёного полотна. На передних — огромные быки, украшенные латунными колокольцами и шкурами, вычесанными до блеска. Между рядами телег курился дым — на ходу готовили еду. Поварёнок с черпаком разливал густую похлёбку прямо в деревянные миски, а солдаты по очереди подсаживались на возы с лавками и брезентовыми навесами. Видимо, так они экономили время. Завтрак прямо в дороге.

Пахло жареным луком, вареным мясом и сушеным хмелем. Даже я почувствовал, как рот наполняется слюной. Хотя слуги вставали еще в темноте, чтобы успеть приготовить нам горячую похлебку, и я предполагал, что у меня лучший завтрак во всем войске.

За тяжелогруженными телегами быки тащили кароччо — огромное, украшенное резьбой, щиты с гербами Караэна по бокам и железной решёткой с шипами, впереди. Внутри, под навесом, горели масляные лампы, суетились жрецы в дурацких шляпах, которые уже мало напоминали поварские. На высоком флагштоке натянут холст размером с небольшой парус, ровный и белый, с небрежным красным росчерком, то ли язык пламени, то ли змей.

Рядом с кароччо, верхом, ехал Леонхарт. На нём — не парадный доспех, но и не дерюга украденая из дома по дороге, и накинутая для защиты от холода и дождя. Полированные пластины, без блеска, покрытые тёмным лаком, и короткий плащ, не мешающий в седле. Чуть позади, судя по шлемам в пуках, оруженосец. Его конь двигался по истоптанной земле крестьянского поля размеренно, не оступаясь — видно, привычен к самому разному. Леонхарт что-то тихо говорил десятнику, тот слушал, не перебивая, потом развернулся и передал приказ дальше жестами. Вся колонна чуть ускорилась — ни одного крика, никакой возни или замятни.

— Это что, школяры?! — громогасно изумился позади меня Дукат.

Маги шли чуть позади кароччо. Молодые, но уверенные — у каждого на поясе по баклеру и мечу, но в руках массивные посохи, на шее какие-то амулеты. Стеганная броня, с кожаными вставками от дождя, расшитая алхимическими знаками, такие же шлемы. Они обменивались короткими репликами, иногда касались ладонями земли или воздуха — и я видел магические отблески. Один из них сжал кулак, и вокруг ближайшей телеги вспыхнул сухой ветер, стряхнувший влагу с паруса на кароччо.

Я заметил, как у одного из возов на крышу вылез мальчишка-писарь и что-то записывает в мокрую книгу, укрытую в кожаный чехол. Видно было, что он считает что-то, осматривая повозки, людей, лошадей.

Позади обоза шёл арьергард — несколько отрядов без поклажи, зато полностью одоспешенных и вооруженных. Пехота в стеганых куртках, в железных шлемах, копья на плече, шаг ровный. У некоторых поверх копий — флажки с бело-красными цветами Итвис.

Я поймал себя на мысли, что именно так и должны будут выглядеть все мои войска к концу этого похода.