Наследник огня и пепла. Том ХI. Кровь вассалов

Глава 6. Хозяин Мостов

Я долго смотрел на пентаграмму. На первый взгляд — обычные линии, символы, да пара трещин в камне. Но чем внимательнее я вглядывался, тем яснее понимал: это же просто рисунок. И хотя в моем магическом зрении линии отливали бордовым, это не меняло сути — как подсветить красным фонариком рисунок с линией электропередач. Просто символ. И все же, в этом мире древние и нелепые фразы становились чем-то столь же вещественным и рабочим, как кнопки лифта.

Паранойя Магна слабо коснулась мыслей — уж не ловушка ли это? Может Гвена хотела заманить меня в мир демонов?

Сомнительно. Я не умею призывать демонов. Да и не пойду я на это — открыть портал и лезть неизвестно куда, даже в поисках Сперата. Ладно, похоже на меня. Но живых колдунов под рукой все равно нет. Придется отложить. И, все же, надо как-то попытаться узнать о мире демонов побольше.

Я осмотрел все вокруг. Прошелся вокруг пентаграммы. Посмотрел на небо. Зашел в полуразрушенный тронный зал. Рядом следовал сонный Фарид — похищение Сперата он умудрился пропустить, несмотря на весь переполох. Я про себя отметил, что этот искусный чародей беспомощен сразу после сна. Долго соображает.

Кроме следов магии в пентаграмме призыва, другой магии я не увидел. Но это не то самое «сопряжение», о котором говорила Гвена. Я четко понимал термин, который она использовала. И это было не благодаря памяти Магна. Это было глубже. Понимание из тех моих жизней, которые я не помнил. Термин означающий место, где стены между мирами становятся тоньше, словно ткань, протёртая до прозрачности.

Я прошёлся по залу с троном. Тяжёлые каменные плиты, в некоторых местах сохранились древние узоры. Но в основном просто выщербленные каменные плиты. Большие. Когда-то здесь, наверное, собирались люди. Теперь это пустая оболочка, сухой колодец. Я задержал взгляд на символах. Это здание, искусно сооруженное из когда-то прекрасно обработанных камней — было примитивным. Приземленным. Ограниченным возможностями его творцов. Оно сложено руками смертных — это было видно. Не демоны. Не боги. Люди.

Я вышел на воздух.

— Стереть, — приказал я, указав на пентаграмму. Как и всегда, самый смелый оказался Дукат — и он не пожалел копье своего оруженосца, чтобы начать царапать рисунок на плитах. Все же побоялся приближаться слишком близко. Хотя, это уже не страх, а осторожность — приказ он ведь выполнил.

Через час я уже вел людей дальше. Мы потратили два дня, чтобы оставить Гибельные Земли позади — но в этот раз, будто испугавшись моего настроя, опасности нас избегали. А может просто мои люди просто приобрели опыт и теперь лучше умели их распознавать, осторожно обходя подозрительные места.

Бездонную сумку я взял себе.

Собирая вещи Сперата, Волок вдруг резко отошёл в сторону. Его окликнули, но я выкрикнул приказ, заставив слуг оставить в покое моего пажа и заняться другим.

Я знал, что Волоку потребуется время. Он снова перестал говорить.

Отчасти именно то, что Волок так нуждался в людях и так тяжело переживал их потерю, и стало причиной, по которой я выбрал его для своего плана. Но теперь это выглядело уже какой-то инфантильностью. Со временем его горе начало меня раздражать.

Он отвечал молчанием, когда я с ним заговаривал. Мне пришлось дважды пересчитать пальцы, сжимающиеся в кулак, прежде чем принять решение. Что ж… С самым страшным горем нужно провести ночь. Я отложил разговор на завтра.

Мы шли уже несколько часов, и земля вокруг менялась. Вместо серого мха и склизких грибов появились островки привычной травы. Потом, будто кто-то снял заклятие, начали попадаться и низкие деревца — кривые, но живые, а вскоре и целые рощицы. Люди переглядывались и вдыхали глубже — воздух был другим, не таким тяжёлым, без гнилостной горечи.

Я заметил, как на лицах появилась лёгкость. Даже лошади перестали так дёргаться, словно боялись каждой тени. Кто-то первым хмыкнул, кто-то другой усмехнулся — и вот уже пошли тихие разговоры. В обычное время именно в такие минуты начиналась песня. Лёгкая, рабочая или воинская, когда слова не важны, лишь ритм и голос.

Но стоило одному из парней робко протянуть ноту — и она повисла в воздухе, чужая. В ответ никто не подхватил. Словно каждый вдруг понял, что чего-то не хватает. Точнее — кого-то.

Запевалой всегда был Сперат. Его голос, глубокий и удивительно чистый, мог собрать вокруг себя даже самых угрюмых. Он заводил любую песню, и все — от оруженосца до рыцаря — невольно тянулись за ним. Теперь же, когда один попробовал, второй, третий… песня каждый раз ломалась на второй строчке, превращаясь в кашель или молчание.

Люди опускали глаза, прятали лица, будто боялись произнести имя. Настроение, которое ещё минуту назад было почти радостным, вдруг провалилось в тягостную пустоту. Мы выехали из Гибельных Земель, но именно теперь их холод и тьма догнали нас.

— Сеньор Фарид, расскажите нам про вашу родину, — громко потребовал я.

Фарид явно не горел желанием говорить. Он нагнал меня и сказал негромко:

— Это будет похоже на восточную сказку. А сказки лучше рассказывать вечером у костра, под вино и мясо.

Его мягкая манера уклоняться от расспросов начинала меня раздражать. Я вдохнул, выдохнул, одновременно сгибая первый палец — сейчас я в том настроении, когда легко сделать досадную оплошность, дав волю ярости. Впрочем, сейчас не так важно, что там за морем, на востоке. Сейчас важнее — что там, впереди, в горах на севере. Что об этом знает Фарид?

— Волок, — сказал я, — будь поближе. Сеньор Фарид, знаете ли вы сказки о Владыке Мостов?

Фарид задумчиво посмотрел на меня, погладил бородку одной рукой, не выпуская другой горлышко своей волшебной фляги — точно как я эфес меча. Но прежде чем он успел выдать очередной осторожный и обтекаемый, как подводная лодка, ответ, рядом раздался злой голос Волока:

— Я не хочу слушать сказки! Это для детей! — в конце его голос предательски сломался, и в нём послышались слёзы.

Я некоторое время ехал молча. Не многого ли я требую от Волока? Мне казалось, горе закалило его, как жар углей закаляет меч. Но, может, я ошибся? Он потерял всё — отца, мать… И не стал ли он хрупким, как перекалённая сталь, что трескается от первого удара? Уж я-то знал — внешне ты можешь быть как скала, но удары судьбы расколют тебя, как валуны, а мелкие невзгоды истощат, как ветер. Нет, лучше быть живым — да, тебя легче ранить. Но живое может затянуть свои раны.

— Помнишь, как-то мы встречались с Лардо? Горцем из долин Гор Долгобородов? — спросил я Волока негромко, заставляя его подъехать ближе.

Волок молчал. Это было вопиюще невежливо. Даже, я бы сказал, недопустимо. Вместо Волока ответил Гирен, явно пытаясь смягчить ситуацию.

— Я помню его. Сейчас он называет себя Железный Волк и говорит, что у него тысяча воинов, и он один из двух больших вождей всех горцев, — Гирен покачал головой. — Мне не нравится, что я это знаю. И мне не нравится, что у горцев есть даже два таких вождя. Я бы попросил доплату, случись мне вести купеческий караван к Большому Заберу через северный тракт. Одного горца нельзя оставлять без присмотра, к трём нельзя поворачиваться спиной. Но что делать с тысячей?

— Постараться насадить на копьё сразу десяток? — тут же отозвался Дукат и расхохотался. Его никто не поддержал — многие сами видели, как тяжело было рыцарям Короля даже в их превосходных латах стоять под ударами тяжёлых дротиков горцев.

— Я запомню твоё беспокойство, — сказал я Гирену. И добавил, уже громче: — Я впервые увидел его, когда он продавал ворованных коз в Караэне. Он очень любил сказки, хотя мало походил на ребёнка… — переждав угодливый смех, я продолжил. — Возможно, он умеет извлекать из них правильные уроки? Итак, сеньор Фарид, расскажите нам северную сказку о Владыке Мостов.

Старый чародей не подвёл. Как ни крути, он был интеллектуалом с широким кругозором — и уж конечно интересовался всем волшебным.

— Должно быть, вы говорите о Хозяине Мостов. Так его называют к югу от Змеиных гор… — вздохнул Фарид. И начал говорить особенным, тёплым и приятным голосом.

Говорят, есть в горах один человек — Хозяин Мостов. Он сидит на высоком утёсе, там, где старые каменные мосты соединяют три ущелья. Мосты древние. Никто не помнит, кто их построил: одни говорят — Владыки, другие — люди, третьи — что сами горы их вырастили. Хозяин Мостов живёт там уже много лет. Его работа странная: он не охраняет мосты, не чинит их, не спрашивает у путников, куда они идут. Он просто смотрит. С утра до ночи. Изо дня в день.

Иногда к нему подходят странники, и каждый спрашивает одно и то же:

— Скажи, какой мост верный?

А он всегда отвечает одинаково:

— Верных нет. Мосты все ведут куда-то. Верным становится тот, по которому идёшь.

И тогда люди уходят — кто-то с облегчением, кто-то с досадой, кто-то с тревогой.

Фарид замолчал.

Щитоносец за моей спиной прокашлялся и сказал:

— Я знаю одну историю. Однажды к Хозяину Мостов пришёл юноша. Он был усталый, в рваной одежде и плаще из половины одеяла, со шрамом на щеке и глазами, в которых не было радости.

Всадники прислушивались, сбиваясь плотнее вокруг меня. Глубины и силы голоса у Сперата всегда хватало, чтобы слышно было всем. А тут мой телохранитель напряг горло, чтобы говорить громче, и всё равно задние переспрашивали у соседей. Щитоносец настороженно оглянулся, но никто не стал его винить за то, что он не может говорить громче. Тогда он продолжил:

— Юноша сел на краю обрыва, свесив ноги в бездну. И сказал Хозяину Мостов: «Я потерял свой дом. И женщину, с которой хотел этот дом разделить. И теперь не знаю, куда идти».

Тогда Хозяин посмотрел на него и ответил:

— Значит, твой мост обрушился.

— Да, — сказал юноша.

— А что под ним?

— Пропасть.

— Хорошо, — сказал Хозяин Мостов. — Тогда тебе повезло.

— Повезло? — удивился юноша.

— Конечно. Ты уже не можешь вернуться. Значит, можешь идти вперёд.

Тогда юноша задумался.

— Но что, если я ошибусь?

— Ошибёшься, — сказал Хозяин Мостов спокойно.

— И что тогда?

— Тогда будешь жить с этим. И идти дальше.

И юноша пошёл. И выбрал один мост.

Люди говорят, там, за поворотом, его ждала совсем другая дорога. И совсем другая жизнь.

Мы некоторое время ехали молча. Но потом подозрительный шорох насторожил всадников, а я вдруг понял, что забыл отправить вперёд дозор. Разумеется, отдуваться пришлось Дукату.

Ночью мы разбили лагерь у валуна, который прикрывал нас от ветра. Источников воды рядом не было, но фляга Фарида это компенсировала, а костры горели всю ночь — теперь люди уже знали, какие грибы можно бросать в огонь.

Светило ещё не налилось полуденной силой, а мы въехали в долины, где появились дороги становились шире, через речушки были перекинуты деревянные мосты, а на холмах уже виднелись башни родовых замков вассалов Итвис.

Местность была холмистая, и если пашни тянулись в низинах, то многие холмы утопали в зелени деревьев — целые рощи обычных, лиственных, не фруктовых. То, что здесь было много дерева, чувствовалось во всём — от длинных палисадов из заострённых брёвен до полностью деревянных надстроек на жилых домах и даже замках.

Граница с Гибельными Землями, к моему удовольствию, была окружена небольшими замками. Оттуда за нашим отрядом наверняка наблюдали, но мы не стали приближаться и прошли дальше. Нас никто не пытался остановить, однако от некоторых замков в глубину поскакали всадники. Видимо, гонцы.

Здесь меня никто не знал в лицо. Но знали герб, знали коней, знали дружину и, конечно, цвета.

Первое небольшое селение на пути — и уже звон меди. Не церковных колоколов, а маленьких прямоугольных пластин, в крохотных святилищах предков: люди били в них, оповещая соседей. Женщины выходили на крыльцо с детьми, старики кланялись, некоторые мужчины были с оружием, и они поднимали копья вертикально, приветствуя меня. Похоже, их уже предупредили о нашем приближении — ворота в невысокой деревянной стене были открыты, но рядом стояло несколько вооружённых. Все с щитами, в шлемах, один даже в кольчуге. Богато живут.

Я ограничился кивками и направил отряд в обход селения. Я торопился — мы и так задержались с этими Гибельными Землями. А может, у меня просто не было настроения с достоинством принимать выражения преданности от своих людей.

И всё же, мы были в пути слишком долго. Люди могут держаться на каменной твердости сушёного хлеба и вяленого мяса, отдающего гнилью и специями. Но кони стали слабеть. Им нужен отдых, зерно и хорошая вода.

Вскоре показалось подходящее место: город. По местным меркам — немалый, не меньше полусотни домов. Дома высокие, в два этажа, с толстыми стенами; крайние, обращённые наружу, без окон — образовывали и стену города.

Но также были и разительные отличия от остальной Долины — беспечно распахнутые ворота без присмотра, слишком широкие. Да что там — было видно, что поселение давно выплеснулось за старое удобное место на холме, перескочив крутые земляные скосы, бывшие продолжением стен, и продолжало тянуться по отлогим склонам. Всё вокруг города было застроено амбарами, хлевами, дымились кузницы — и всё это столь лакомое добро обнесено стеной по пояс, способной разве что защитить огороды от коз, которых в изобилии пасли на соседних холмах.

Тут не боялись воров. И набегов. То есть соседей.

Я приказал остановиться и привести себя в порядок. Пока люди меняли дорожные плащи на парадные — своих или моих цветов, — надевали броню, которая из-за стоимости могла быть не только защитой, но и банальным украшением, я извлёк шёлковый баннер из жадносумки. Я не особо скрывал артефакт — полагаю, все вокруг уже давно знали про него. Пока меня переодевали и чистили от дорожной пыли Коровиэля, я думал, кому доверить своё знамя. Очевидными кандидатами были Гирен и Дукат. Но я не хотел давать Дукату лишний повод для гордости. А у Гирена хватало обязанностей и без того.

— Волок, позови сэра Гирена, — крикнул я.

Старый солдат не подвёл — как и всегда, он оказался рядом, явившись всего через несколько минут в наскоро поставленный наполовину шатёр, который служил мне ширмой, пока слуги умывали и переодевали.

— Мой сеньор? — окликнул он, тактично остановившись так, чтобы меня не видеть.

— Во время нашего путешествия я заметил воина, что не раз действовал быстро и смело, насылая на врагов огненных змеев. Вы знаете, о ком я?

— Да…

— Приведите его.

Гирен замер за белой тканью. Мне это не понравилось. Я отстранил конюха, шагнул ближе, отвёл полог и впился взглядом в лицо старика. Тот слегка испуганно глянул на меня, но тут же кивнул и исчез.

Меня закончили облачать в чистые и наскоро отполированные латы к тому времени, как Гирен вернулся. Вместе с копьём Сколан. Честно говоря, кони и оружие были мои — дарёные. Людей он набрал сам. Четверо: двое слуг с арбалетами, оруженосец в добротной кожаной броне и с глухим шлемом, сработанным на севере, в Железной Империи.

— Теар из рода Сколан, — сказал я, когда он и его оруженосец спешились, упали передо мной на колени и застыли так, будто в чём-то виноваты. — Мне помнится, твои таланты лежат в области льда. Я же просил сэра Гирена…

— То была я, мой сеньор, — раздался женский голос. Через секунду «оруженосец» снял глухой шлем, и по плечам рассыпался огонь рыжих кудрей. — Я, Эмма Теан!

Она смущённо запнулась, покраснела и уже тише добавила:

— Эмма Сколан…

— Эмма… — я машинально бросил взгляд влево. Сперата там не было. Стоял один из моих телохранителей с большим щитом и зверской рожей, обожжённой колдовским льдом при штурме замка Мерт. Кстати, второй из них так и не оправился от ран и сейчас где-то в Буреломе.

— Да. Это имя передаётся в моём роду…