Мракоборец 2 (СИ)

Глава 15

Я просидел в приёмной Императора около получаса, если не больше. Сказать, что я скучал, — значит ничего не сказать: помещение было просторное, но безликое, в классическом стиле, и повсюду царила торжественная тишина, которую изредка нарушал лишь скрип дорогого паркета да шёпот помощников. Никто не обращал на меня внимания, словно и не существовало. Понятно, что меня таким образом проверяли на терпение.

Меня подобные мелкие приёмчики не задевали. Я и не такое терпел. Потянуть время — пусть. Обычный ритуал: человек, обладающий властью, заставляет гостя ждать, чтобы продемонстрировать своё превосходство. Император был в курсе моих заслуг в Петрозаводске, но считал нужным сбить с меня спесь. Ну что ж, удачи ему.

Тем более что у Императора был ещё один резон. Я прекрасно догадывался, что параллельно с моим ожиданием он уже ведёт разговор с Ладыжиным. И тот, скорее всего, преподносит все события в нужном ему свете. И не факт, что в мою пользу.

Я вздохнул, ощущая подвижки раздражения, но тут же приглушил его. Ничего, посмотрим, как карты лягут.

Спустя долгие, томительные минуты дверь отворилась, оттуда вышел человек в дорогом костюме, осмотрел меня с головы до ног и произнёс вежливо-формальным голосом:

— Господин Градов, Его Величество ждёт вас.

Я откинулся на спинку стула, вытянув мышцы спины и плеч, поднялся и без лишних слов последовал за ним по коридору. Здесь всё дышало роскошью: высокие потолки с лепниной, золотистые вензеля по стенам, толстый ковёр, с которого ноги почти неслышно ступали. Где-то в глубине я уже раздражённо ухмылялся: ох уж эта показуха! Хотя для Императора это не показуха, а естественная среда обитания.

Я вошёл в просторный зал для встреч, он был вытянутым и высоким, со стенами, украшенными тяжёлыми шторами и гобеленами. У дальней стены располагался большой рабочий стол, уставленный аккуратными стопками бумаг и чернильницами. Свет лился из массивных окон, но день выдался хмурым, и серые тучи лишь подчёркивали царящий в помещении полумрак.

При появлении моего «провожатого» мужчины в костюме все в комнате подняли на меня взгляды. В самом центре, за столом, сидел Император Аскольд Велимирович Кровцов— более известный как Аскольд V Железный.

Рядом, чуть сбоку, за отдельной стойкой, видимо, стоял его помощник, сухопарый человек в очках. Чуть в стороне от стола — Ладыжин, крепко сжатые губы, руки за спиной. И вот эти трое теперь уставились на меня.

Император оказался намного моложе, чем я ожидал. На вид ему было лет сорок, не больше. Высокий лоб, прямой нос, взгляд серых глаз холодный и в то же время ясный. Волосы короткие, темновато-русые.

Он не носил короны и тяжёлых регалий, как в книжках рисуют «государей», но выправка и спокойное достоинство выдавали в нём человека при власти. На нём была строгая чёрная мундирная куртка с серебристыми пуговицами и гербом Империи.

Когда я приблизился на несколько шагов, Император сдержанно кивнул, будто здороваясь. Голос его звучал ровно, без наигранной помпезности:

— Даниил Градов. Рад видеть тебя лично, наконец.

Я заметил, как он скользнул взглядом по моим плечам, «ощупал» мой внешний вид. Наверняка анализировал, кто к нему пожаловал. Я понял, что, хоть он и говорит «рад видеть», но это «рад» формально, чтобы задать тон. Ну ладно, поиграем в вежливость.

— Ваше Величество, — отозвался я, используя официальное обращение. Холодный этикет никто не отменял. — Также рад. Рад, что добрался целым.

Тут Император жестом пригласил меня подойти ближе. Я не спеша выполнил, становясь у стола, но всё равно держал дистанцию в пару шагов. Ладыжин стоял справа, опустив взгляд на пол, но изредка косясь на меня. Помощник Императора смотрел совершенно бесстрастно, держа в руке тонкую папку.

— Я только что беседовал со Станиславом Юстиновичем, — Император кивнул на Ладыжина. — Он давал высокую оценку твоим умениям. Говорит, что такое везение — найти тебя в условиях боевой обстановки и пережить схватку с четвёртым уровнем. Похоже, он впечатлён.

Я видел, как у Ладыжина дёрнулась щека, и он чуть напрягся. Похоже, ему некомфортно, что его похвалили при мне. Я сохранил на лице привычную холодную маску:

— Разумно. В Петрозаводске он наблюдал, как я истребляю монстров. Думаю, можно поверить его словам.

Император слегка приподнял брови, будто смакуя мою колкость. Но возражать не стал. Он тихо обвёл взглядом комнату, потом снова посмотрел на меня.

— Все наблюдали. Репортажи с места происшествия облетели всю Империю. И раз ты здесь, я надеюсь, ты расположен на откровенный разговор?

Вопрос прозвучал иронично: если я уже здесь, то придётся располагать. Но я лишь кивнул:

— Разумеется.

Император улыбнулся краешком губ, почти незаметно:

— Присаживайся.

Мне показали на одно из кресел у стола. Я сел, перекинув ногу на ногу, стараясь держаться в форме: показывать усталость ни к чему. Ладыжин остался стоять, а Император, чуть откинувшись, сцепил пальцы и заговорил ровным тоном:

— Я поражён, что при нападении монстра четвёртого уровня, да ещё в самом городе, у вас, фактически, не было жертв, — проговорил он. — Всего лишь несколько тяжелораненых. Это… впечатляюще.

Я поднял взгляд, посмотрел прямо в его серые глаза:

— Я привык обходиться без жертв, насколько это возможно.

— И организовал это дело с кучкой гражданских?

— В основном, да. Кое-кто из них имел зачаточные способности, но в целом это была толпа перепуганных магов, не привыкших работать сообща, — ответил я, стараясь, чтобы мои слова прозвучали банально. — Справились, потому что иначе бы все погибли.

Император хмыкнул, чуть опустил глаза к столу. В его голосе послышалось сдержанное одобрение:

— Именно такие люди нужны Империи.

Затем он медленно повернул голову к Ладыжину и произнёс:

— Твой бывший враг оказался полезнее, чем ты думал, не так ли?

Ладыжин напрягся. Понятно, у него в сознании гудели старые обиды и высокий чин собеседника. Он кивнул с каменным лицом:

— Да, Ваше Величество. Он… действительно весьма силён.

— Это хорошо, — скользнул взгляд Императора между нами. — Умные и сильные люди во все времена ценились на вес золота, особенно в нашей Империи. Уж сейчас-то, когда ситуация с монстрами становится всё более хаотичной, таких профессионалов и вовсе днём с огнём не сыщешь.

Я лишь слегка пожал плечами: очевидно, меня подводили к тому, чтобы завербовать в штат. Да я уже давно чувствовал этот прицел на себе. Вопрос: что я получу взамен?

Император, видимо, считая, что подготовил почву, перевёл дыхание и сделал ещё один ход:

— Неприятная история у нас там в Петрозаводске с нелегальными магами, — сказал он, чуть сужая глаза. — Но, учитывая твою выдающуюся роль, я хочу проявить щедрость.

Помощник Императора подал ему ту самую папку. Тот раскрыл её, извлёк несколько бумаг и разложил перед собой. Я увидел с десяток машинописных страниц с имперскими печатями. Император взял перьевую ручку, несколько секунд что-то приписывал на полях, а потом подписал каждую страницу.

— Всё, — сказал он, взглянув на меня. — Считай, что с этого дня маги, скрывающиеся в Петрозаводске, получили полную амнистию и могут вернуться к обычной жизни. Я распорядился, чтобы охота на них была прекращена. Мало того, если у кого-то из них есть навыки, полезные Империи, я с радостью готов дать им шанс на законное применение своих умений.

Я похолодел внутри. Вот оно. Я ведь собирался просить о помиловании петрозаводских магов, в первую очередь ради Лины, но теперь Император, не дожидаясь моей просьбы, сам всё делает. Мало того, делает это при мне, чтобы показать: «Вот, смотри, я — благодетель. Ты теперь в долгу». Способ поставить меня в зависимое положение.

— Благодарю, — произнёс я сухо. — Вы опережаете ход нашего разговора на два шага, — небольшая лесть в такой ситуации не повредит. Пускай размякнет.

Император ответил негромко, но твёрдо:

— Я знаю, что ты не просил. Но я так решил. Просто восхищён твоей преданностью делу. Считай, это жест уважения к твоим усилиям.

Он слегка наклонил голову, будто делал реверанс, а сам смотрел исподлобья. Я понял: он наслаждается этим моментом. И я ничего не могу возразить: в любом случае, это выгодно мне и тем, ради кого я старался.

— Спасибо. Приму к сведению, — произнёс я, стараясь звучать ровно.

Император прикрыл папку, передал её помощнику, и тот её убрал в сейф, встроенный в стену. Всё. Теперь мои союзники в Петрозаводске — под защитой закона. Как бы мне ни был неприятен этот поворот, это я вынужден принять.

Накатила короткая пауза. Мне казалось, Император изучает мою реакцию. Увы, для него, я не желал выказывать ни радости, ни благодарности. Лицо оставалось каменным. Так и есть: он надеялся, что я расплывусь в улыбке и прямо сейчас начну благодарить. Но нет, не на того напал.

Сделав паузу, Император резко сменил тему:

— Полагаю, ты уже слышал о том, что в Империи есть, скажем так, группировки магов, выступающие против порядка. Они называют себя по-разному, но самое серьёзное из них — это Третий Круг. Руководит им некто Вигард — личность темнейшая, опасная, способная натворить дел.

Он выпрямился и побарабанил пальцами по столу:

— Вигард и его приспешники не просто практикуют чёрную магию. Они регулярно открывают Разрывы, пропуская в наш мир всевозможную нечисть. Стоит ли говорить, какие бедствия это несёт простым людям? Поэтому я делаю всё, чтобы их остановить.

Его голос звучал безапелляционно, я почувствовал, как в воздухе завибрировала холодная решимость. Я покосился на Ладыжина, который так и стоял неподвижно, лишь взглядом скользил по стенам.

— Станислав Юстинович, — обратился Император к нему, — к вам у меня тоже есть поручение. Вы проверяли то, о чём я говорил?

— Да, Ваше Величество, — кивнул Ладыжин. — У нас есть неплохие шансы отследить активности магов Третьего Круга в нескольких городах. Мои люди способны их обнаружить, если у них будут определённые ресурсы. Но главное — при столкновении с монстрами нужна ударная сила. И здесь…

— … И здесь, — продолжил Император с лукавой улыбкой, — нам пригодится Градов, который умеет убивать тварей четвёртого уровня голыми руками.

Я сдержал раздражённый смешок. Опять лесть.

— То есть мы должны с Ладыжиным составить дуэт? — спросил я прямо.

Император развёл руками:

— Мне видится более широкая картина: Ладыжин способен выслеживать и блокировать магов, а ты — уничтожать вызванных ими монстров. Скажем так, не полное истребление магов, а точечное — убрать верхушку, Вигарда и его ключевых пособников. А если остальные пожелают перейти на службу Империи — добро пожаловать. Это мягкая стратегия, чтобы не порождать новых бунтов.

Я понял, куда он клонит. Формально убрать Вигарда, потому что тот слишком опасен. Остальные, возможно, станут полезны.

— Допустим, — проговорил я на выдохе. — И каков мой интерес?

Император усмехнулся:

— Сейчас расскажу.

Он откинулся чуть назад и заговорил уже более спокойно, но во взгляде читалось ледяное спокойствие хищника, припрятавшего клыки:

— Ты ведь умный человек, Даниил. Не собираешься же до конца дней бегать по болотам и убивать чудовищ за гроши? Я готов предложить тебе оформленные и легальные возможности. Мы говорим о доступе к ресурсам Империи, поддержке специалистов, повышенном статусе. Ты будешь моим… скажем, личным агентом, который без проволочек может проводить любую оперативную работу. Хоть против монстров, хоть против врагов трона.

Он сделал паузу, оценивая, как я реагирую. Я лишь слегка приподнял бровь:

— Звучит заманчиво. Но все мы понимаем, что везде есть подвох.

— Какой подвох ты видишь, Даниил? — спросил он полунасмешливо.

— Контроль. Привязка. Вероятно, «стать личным агентом» означает регулярно отчитываться и, по сути, стать пешкой Императора. Ну или офицером, можете называть как угодно. И если я вдруг надоем, меня уберут.

Лицо Императора не дрогнуло, лишь тень улыбки прошла:

— Офицер Империи — звучит не так уж плохо, верно? Если тебя смущает слово «контроль», то что поделаешь? Для меня важна безопасность государства. Люди вроде тебя сильны, непредсказуемы. Я не стану лгать и говорить, что вообще никакого надзора не будет. Но если ты верно служишь — зачем тебе бояться?

Я хмыкнул:

— Звучит как — если ты откажешься, то перестанешь существовать, не так ли?

Лицо Ладыжина мимолётно дёрнулось, но он промолчал. Император не спешил отвечать, а потом медленно сказал:

— А ты бы на моём месте так сделал?

Я пожал плечами:

— Возможно. Но мы на разных сторонах этого стола, Ваше Величество.

— Правильно, — негромко ответил он. — И да, я хочу, чтобы ты понимал: вольных псов долго не терпят. Все либо работают на Империю, либо становятся её врагами. Так уж устроена система.

— Я не из пугливых, — произнёс я, холодно глядя ему в глаза. — И прекрасно осведомлен, как устроена ваша система. Однако, внесистемный игрок принесёт больше пользы живым, нежели мёртвым.

Я почувствовал, как в воздухе повисло напряжение. Помощник Императора перестал делать вид, что перелистывает бумаги, и внимательно уставился на нас. Ладыжин, наоборот, стоял в некотором оцепенении, видно, опасаясь, не взорвётся ли обстановка прямо сейчас.

Император смотрел пристально, затем коротко кивнул:

— Логично рассуждаешь.

— У нас общие цели — я ненавижу монстров и зарвавшихся магов, а для вас они, в свою очередь, помеха для процветания Империи, — я слегка повысил голос. — Но я терпеть не могу быть в положении цепного пса у господина. Я не против сотрудничества в принципе. Но условия должны быть ясны и чётко прописаны. Иначе всё это не имеет смысла.

Император на миг улыбнулся, показав мельком ровные зубы:

— Неплохо. Люблю смелых. Я — Император. И я, как ты выразился, господин для всех, кто проживает на моей земле. В той или иной степени. Но я понимаю и уважаю твою позицию. Так что посмотрим, как пойдёт дело.

Я прочёл в его взгляде, что сейчас он ставит галочку: «Градов не сломался, но и не нарывается на прямую вражду». Для него это лучший исход, чем если бы я упёрся и начал бы возмущаться. Он играет вдолгую. И я тоже.

— И что касается дел, то… — сказал он, поманив помощника. Тот тут же протянул мне объёмистую папку с надписью «Дело № 78-З. ЗВЕНИГОРОД». — Это материалы о деятельности Третьего Круга в Звенигороде. Там они постепенно влияют на местных, создают подпольные ячейки. Солдаты Империи уже вступали в стычки, были погибшие. Стали появляться новые монстры, и эксперты говорят о нарастании магического фона в округе.

Я принял папку, пролистал первые страницы. Кое-где мелькали фото разодранных тел, схемы зданий, какие-то магические символы, упомянутые в допросах. Хм… знакомые символы, похожи на те, что я видел, когда закрывал разрыв Безндовода в Петрозаводске.

— Если я соглашусь, — сказал я, глядя на Императора поверх папки, — что от меня требуется?

— Вкратце: туда поедете ты и Станислав Юстинович, — ответил Император, указывая взглядом на Ладыжина. — Оцените ситуацию на месте, вычислите ключевых агентов Вигарда, ну и монстров, если таковые полезут. Ваша задача — не разносить всё в щепки, а точечно устранить угрозу. Я выделю вам ресурсы: вооружение, транспорт, людей. Но действуйте аккуратно — мне не нужна паника в Звенигороде.

— А если всё пойдёт не по плану? — уточнил я.

Император развёл руками:

— Я не столь наивен, чтобы рассчитывать на идеальный сценарий. Поэтому твои методы борьбы с чудищами будут кстати, даже если там вспыхнет что-то крупное. Я просто хочу, чтобы ты понимал: громкого резонанса я допустить не могу. Империя и так на взводе.

Помощник Императора кивнул, словно подтверждая. Я закрыл папку с громким хлопком, который эхом разнёсся по залу:

— Ладно, я изучу материалы. Потом решу, принимаю ли я… ну, условно говоря, контракт, или нет.

Император молчал пару секунд, я чувствовал его тяжёлый взгляд. Затем он тихо сказал:

— Хорошо. Времени у нас не так много, но я готов выслушать твой ответ уже после твоего ознакомления.

— Значит, перерыв, — уточнил я.

— Перерыв, — улыбнулся он одними губами. — Но я надеюсь, мы сработаемся. В конце концов, мы ведь оба хотим защитить людей от монстров, верно?

Я не ответил на его намёк. Но внутри почувствовал, что глупо отказываться: ведь нужные мне цели — та же свобода магов, та же защита людей… всё это Император уже «прокрутил», показывая, что он в курсе. Однако я не горю желанием залезать в ярмо.

— На этом, полагаю, всё, — проговорил Император, переводя разговор в деловое русло. — Мой помощник покажет тебе выход, заодно задашь уточняющие вопросы, если они есть. Он в курсе.

Я встал, кивнул, осмотрел всех присутствующих. Император ответил мне взглядом: «Не забывай — я здесь власть». Ладыжин так и стоял, не вмешиваясь, хотя внутри у него, чувствовал, бурлили эмоции.

Медленным шагом я двинулся к дверям. Помощник Императора опередил меня, чтобы проводить до приёмной. Как только я вышел, дверь за спиной закрылась. Я уверенно закончил всё это без лишнего шума. Но напряжение внутри всё ещё гудело.

Меня не покидало ощущение, что Император уже давно меня изучил и видит наперёд мои шаги. Но я тоже не дурак, и просто так не позволю сделать из себя «цепного пса».

Мы пересекли несколько коридоров, и наконец я оказался в полутёмном фойе. Здесь дежурили охранники во внушительной форме, у стены стояли очередные статуи великих предков. Увидев, что я возвращаюсь, один из них коротко кивнул, открывая двери. Ливень за окном прекратился, но воздух был влажным, и на каменных плитах двора поблёскивали лужи.

Помощник Императора — этот молчаливый тип — собрался уже меня «передать» другому чиновнику, который довёл бы до самой улицы. Но тут послышался топот со спины, и в нескольких метрах появился Ладыжин. Он быстро шагнул вперёд, обратившись к чиновнику:

— Я сам провожу его.

Тот приподнял брови, но, встречая решительный взгляд Ладыжина и вероятно вспоминая, что у того прямой доступ к Императору, счёл что лучше будет отступить. Слегка поклонился и удалился.

Мы с Ладыжиным на миг остались вдвоём в полутёмном фойе, я ощутил едва уловимую враждебность, которая постоянно крутилась между нами. Но он быстро сделал жест головой, мол, «пойдём».

Мы вышли во внутренний двор резиденции: вокруг всё ещё высились деревья, подсвеченные фонарями, а дорожки блестели от влаги. Лёгкая прохлада освежила мне лицо. Я взглянул на небо — тучи всё ещё были грозовые, но дождь на мгновение притих, будто давая нам время на разговор.

Мы шли в направлении главных ворот, и он заговорил вполголоса:

— Серьёзный разговор вышел, да?

— Угу, — отозвался я без выражения. — Тебя тоже не слишком-то по головке гладили, полагаю.

— О да. Император мне и до твоего прихода успел мозги прокрутить. Расспрашивал, что я про тебя думаю, какие у меня факты. Ну и… — он фыркнул, — похоже, он готов разворачивать новую политику.

Я заметил краем глаза, как охрана резиденции провожает нас взглядами, но стоит на месте. Вскоре мы свернули за колоннаду, где двое часовых почтительно отошли в сторону.

— Политику? — переспросил я.

— Он считает, что дефицит серебра и постоянные опасности от монстров — это более серьёзно, чем старые распри с магами. Отсюда и «новый курс»: он теперь хочет собрать надёжный костяк лояльных ему магов. Сам видишь, я давно на особом положении, хоть и владею магией. Но таких, как я единицы.

— Похоже, — кивнул я, вспоминая, как он прямо при мне подписал амнистию для петрозаводских волшебников.

— Император подбирает кадры, — продолжил Ладыжин. — Считает, что без такого магического резерва нам не справиться. Вдобавок, Третий Круг открывает всё больше Разрывов, а серебро мы потратили на сдерживание самых крупных тварей. Теперь, получается, нужно менять подход к магам. Не убивать и не зажимать, а использовать.

— То есть он хочет, чтобы мы… — я прищурился.

— Чтобы мы стали частью этой системы. И помогали рубить головы только тем, кто не согласен подчиниться. А все, кто сговорчив, — пусть живут и трудятся на благо Империи.

Я коротко хмыкнул:

— Удобный расклад. Он сразу уменьшает число врагов и набирает толковые кадры.

— Точно. А ты для него — особый случай. Ведь ты не маг, но кто тогда? — усмехнулся Ладыжин, покосившись на меня.