Мракоборец 2 (СИ)

Глава 6

Лина наклонилась ко мне ближе, коснулась губами шеи — короткое, тёплое касание. Когда она что-то хотела от меня, её приёмы становились похожи на ласку кошки, выпрашивающей еду. Но я чувствовал, что сейчас дело не только в её женской хитрости, а в желании успокоить и согреть меня перед грядущим риском.

— А что тогда важно, если не объёму? — тихо спросила она, проводя ладонью вдоль моей спины. — Я ведь уже видела его силу на портовых развалинах. Он огромный, его и техника пробить не может…

Я молча поставил пустой стакан на стол. Озвучивать детали раньше времени я не хотел — пока не увижу, какой именно из планов буду воплощать в жизнь.

— Лина, — произнёс я наконец. — Я расскажу тебе всё, как только уточню пару моментов и подготовлюсь. Сегодня у нас встреча с магами. Если они подставят плечо, шансы у нас возрастут в разы.

— Это понятно… — она негромко вздохнула и на миг прижалась ко мне сильнее. Я ощутил, как её сердце бьётся неровно: чуть быстрее обычного. — Мне просто тяжело ждать. Каждый раз, когда вспоминаю этот ужас в порту…

Она прервала фразу, нахмурившись. Я понимал её беспокойство: мы схлестнулись с невероятным монстром, может пролиться море крови, и никто не знает, каким будет итог.

Я отстранился, накрыл её ладонь своей и приподнял бровь:

— Давай не будем сейчас погружаться в эти мысли. Нам лучше собраться и поехать на встречу. Если маги не будут помогать — придётся искать альтернативы.

— Поняла, — Лина слегка поджала губы, потом выдохнула и поцеловала меня нежно. Мне стало чуточку теплее на душе. Вот умела она поддержать в нужный момент, когда я сам не понимал, что мне это необходимо.

Мы начали собираться: я проверил, всё ли я сложил в сумку — там лежали пара колб с заготовками, печати, артефакты и блокираторы магии на всякий случай.

Когда мы вышли на улицу, на небе висели серые тучи, закрывая солнце. День обещал быть мрачным, и от этого ощущение грядущей бури только усиливалось. Я сел за руль машины и, не тратя слов, завёл двигатель. Лина опустила взгляд в телефон, проверяя последние новости, но ничего интересного не произошло.

Мы тронулись к окраине города, где начинались посёлки и загородные дачи. Дорога заняла около получаса. Всё это время мы ехали, не проронив почти ни слова. Я чувствовал, что Лина напряжена из-за предстоящей схватки, пусть она и не выглядит податливой или слабой.

Её суть — боевой маг, в глубине сердца она готова к битве. Но тем не менее тревога за мою шкуру и за свою тоже грызла её, я это ощущал по ритму её сердца, слышал в едва слышном дыхании.

Я же размышлял о другом. Маги… Чего они захотят? Деньги, привилегии, безопасность? Скорее всего, они станут выкручивать руки князю. В общем, было ясно: эта встреча с Подпольем, устроенная Семёном, не пройдёт гладко.

Мы подъехали к маленькому покосившемуся домику — по виду типичная старая дача, которую давно не красили и не ремонтировали. Калитка из металла была чуть приоткрыта, а за ней торчали наспех сколоченные деревянные ступени к крыльцу. Я вышел из машины, осматриваясь: вокруг валялись доски, кучи мусора, высокий бурьян. Кажется, здесь редко бывает кто-то, кроме тех, кто прячется.

Лина молча пошла рядом, чуть ссутулившись от ветра. Мы зашли в дом, и сразу меня словно ударил в нос резкий запах озона. Мне показалось, что ещё пара шагов — и я оглохну от напряжённости эфира внутри. Маги, собравшись все вместе, создавали настоящую бурю из своих сил.

— Довольно хорошая у них тут защита, — пробормотала Лина. — Я чувствую сразу несколько наложенных барьеров, чтобы спрятаться от чужих глаз.

Я лишь молча кивнул. Нас встретила Ласка. Она прихрамывала, опираясь на трость, но в целом выглядела заметно лучше: розовые щёки, пусть и ссадина на лбу ещё чуть заметна.

— О, привет, — она улыбнулась мне почти радостно. — Как видишь, я жива и здорова, отлежалась чуток. Маги хорошо надо мной поработали.

Я улыбнулся в ответ:

— Рад, что ты на ногах. Выглядишь гораздо лучше, чем в последнюю нашу встречу. Значит, всё идёт на поправку.

— Типа того, — Ласка провела рукой по розовым волосам, которые торчали во все стороны. — Нужно ещё не хило так подлечиться, но в целом — я в поряде. Все ждут вас в зале. Ходить там тесновато, но думаю, все поместимся. Пойдём?

Мы прошли вслед за ней через узкий коридор. Слева стояла вешалка, справа — какая-то старая мебель, заваленная мешками и коробками. Я слышал голоса и приглушённые ругательства, а ещё чувствовал напряжённую атмосферу, будто в комнате собралась целая банда недовольных жизнью людей.

Когда мы зашли, я едва не запнулся о грубо сколоченный порог: помещение оказалось вовсе не таким уж большим, но вдоль стен и в центре стояли кресла, табуретки, диванчики — кто-то сдвинул мебель сюда впритык, чтобы разместить полтора десятка человек. При моём появлении они как по команде посмотрели в мою сторону.

Человек двенадцать… И все так пристально зыркают. Замечательно. Я почувствовал, как Лина напряглась рядом, но взяла себя в руки.

Первым заговорил Семён, сидевший в плетёном кресле прямо в центре. Он слегка приподнял руку в приветственном жесте:

— Привет, Градов. Рад видеть живым.

Я только кивнул в ответ.

— И вам всем здравствовать. Как я понимаю, у вас здесь совет.

— Не совсем, — насупился Семён и провёл рукой по подбородку. — Обсуждаем последние новости. Хороших вот, правда, мало.

— Ближе к делу, — я устало вздохнул, заметив, что пара магов, сидящих сбоку, глядят на меня волком. — Мне сказали, что вы готовы содействовать в уничтожении монстра. А теперь я так понимаю, жаждете подробностей.

— Ага, — подал голос лысый мужичок с густой бородкой, который устроился на старом диване справа Семена. — По телефону подобные вещи говорить не дело. Хотим своими глазами посмотреть на тебя, наглеца.

Услышав это, я приподнял бровь, но не стал возмущаться. Знал, что они все злы на мир, и я для них — «пришлый» человек, сотрудничавший с Империей. Молчал лишь потому, что не видел смысла оправдываться.

— Малик говорил, что вы уже согласились помочь, — нахмурился я, бросая быстрый взгляд на Малика, который стоял, скрести руки, у дальней стены. — А выходит, не так всё просто.

— Согласились, да не совсем, — сказал Семён. — Пойми правильно: этот город и Империя загнали нас в Подполье, заставили скрываться и выживать. Это же репрессии. Почему мы должны вдруг рисковать жизнями ради тех, кто нас ненавидит, травит, вынуждает работать за гроши и бояться, что нас выдадут?

Я понимал их логику. Они видели несправедливость, в которой варились годами. Но я здесь тоже ни причём. Я здесь чужак, по сути. Мог бы и не влезать, если б не нашествие монстров.

— Ну и? — коротко спросил я, сделав шаг вперёд. Некоторые из магов вздрогнули, но я лишь опустился на ближайшее кресло напротив Семёна, развернувшись к нему лицом. — Давай формулируй чётко, чего вы хотите.

Лысый мужик вскочил, кулаки сжал:

— Это не наша война вовсе! Пускай Империя сама расхлёбывает то, что натворила, раз монстров в наш мир пустили. Почему мы должны помогать⁈ Мы можем вообще свалить отсюда к чёртовой бабушке.

Тут же поднялся гул. Я заметил, как двое магов начали эмоционально спорить с лысым, крича ему: «Да куда мы уедем? У нас семьи тут». Кто-то, наоборот, поддакивал ему. Типичная ситуация для группы людей, зажатых в угол.

— Насколько мне известно, разрыв открыл как раз таки маг, а не Империя, — поправил я его, повысив голос, чтобы меня услышали. — И он уже схвачен. А простые жители ни в чём не виноваты, они просто хотят жить спокойно. Как и вы.

— О да, — хмуро отозвался один из магов, — только они могут не прятаться и работают в белую, а мы рискуем на каждом шагу.

— А у нас — дети, — воскликнула какая-то женщина в пёстрой шали, которую я узнал: она уже отнеслась к нам более тепло, когда мы посетили Подполье в первый раз. Теперь же в её голосе звучало отчаяние.

— Тише всё, — прикрикнул Семён, ударив рукой по подлокотнику. — Перебранки не помогут делу. Я понимаю ваш гнев, ребята, но есть суровая реальность: Империя монстра не осилит — у них тупо недостаток серебра. Они его всё истратили, когда уничтожали прошлую волну монстров. Как раз на четвёртого уровня хватило. И сейчас… — он покачал головой, — есть большой шанс, что без хорошей магической поддержки этот монстр порвёт город, а потом пойдёт дальше.

— Монстра зовут Бездновод, — уточнил я. — И да, обычные пули и снаряды ему не страшны. Империя сейчас в тяжёлом положении, отсюда вся эта истерика у властей. В другой ситуации, Империя не стала бы обращаться к вам за помощью.

— Ну вот! — воскликнул Семён. — Империя нам враг, но сама не потянет. А значит, в случае провала вся эта махина рухнет на город. И под раздачу попадём мы, маги, тоже.

— Так и есть, — кивнул я.

— Однако мы не хотим спасать их бесплатно, — Семён прищурился, скользнув взглядом по моему лицу. — Как верно заметил Паша, нам нужны гарантии. Мы хотим, чтобы князь даровал всем местным магам амнистию и свободу. Чтобы в Петрозаводске нас перестали преследовать. Чтобы и наши семьи не трогали, и мы могли спокойно здесь жить.

В комнате повисла напряжённая пауза. Я перекинул взгляд на Лину: она сжала губы — ведь сама их прекрасно понимала, только пока что молчала. Я понимал чувства Подполья, но также прекрасно осознавал, что решения подобного уровня принимает не князь — а Император.

— Вы переоцениваете мои связи, — развёл я руками. — Мы виделись с князем трижды, и я не уверен, что он послушает меня в вопросе официальной амнистии магов.

— Не ври, — буркнул всё тот же лысый Паша, но в этот раз я метнул в него такой суровый взгляд, что он чуть не осёкся.

— Ещё один выпад в мою сторону, и ты полетишь вон в то окно, — холодно сказал я.

— Да ты, — сжал кулаки Паша.

— Сядь, — рявкнул на него Семён.

Лысый уселся обратно, сжав зубы. Семён спокойно дождался тишины, а потом продолжил:

— Малик передал, что ты ведёшь переговоры с князем. Просишь военную технику, бронетехнику, вертолёты… Значит, у тебя есть на него рычаги давления. Скажи ему, что без нашей поддержки нет шансов победить Бездновода. С монстром в одиночку даже ты не управишься.

Технически справлюсь, конечно. Вот только какой ценой? Я задумался. С одной стороны, мне нужно минимизировать собственные риски, с другой стороны, идти к князю на поклон не хотелось. Только вот если это действительно поможет магам в этом городе, то почему бы и не использовать эту ситуацию?

Они могут и выдать им индульгенцию. А это всё-таки большой шаг вперёд. Хотя бы в одном городе их перестанут демонизировать, и возможно, дело сдвинется с мёртвой точки. Вряд ли Император на такое пойдёт. Если уж враги всё, то надо идти до конца. Но я не знал до конца, в каком он сейчас положении. Так что попытаться стоило.

Подумав мгновение, я кивнул:

— Да, ты прав. Я попробую. Эту ситуацию можно использовать во благо. Она как никогда подходит для этого.

Семён, а вместе с ним почти все в комнате, слегка выпрямились.

— Отлично. Если князь согласится — мы в бою. Рад, что не ошибся в тебе, — он протянул жилистую руку, а я пожал её.

— Ладно, по рукам.

Лина следила за этим с отчётливым недоверием, а Малик стоял позади Семена с хитрой улыбкой. Когда я вытащил ладонь, Семён покосился на меня исподлобья:

— Только не затягивай. У нас мало времени.

— Сам знаю, — отозвался я и пошёл к выходу. Лина поспешила следом.

Нас догнал Малик, похлопав по плечу:

— Ты молодец, брат. Никогда не думал, что доживу до такого. Если у тебя выйдет…

— Посмотрим, — в этом деле слишком много переменных

Как только я вырулил на шоссе, Лина отрывисто спросила:

— Ты серьёзно считаешь, что нам так жизненно необходимы эти маги? Они ведь наглеют явно: «Даруйте свободу!», «Прекратите гонения!» Да они же вчера ещё сидели по подвалам, а теперь условия выдвигают!

— А что не так? — усмехнулся я, чуть крутанув руль. — Они устали от преследований. И ты сама говорила, что попадала под жёсткую раздачу от Империи. Разве не хочешь, чтобы гонения прекратились хотя бы в этом городе?

Она нахмурилась, но промолчала. Я знал её характер: гордая, свободолюбивая. Но видимо, внутри неё боролось воспоминание о былых обидах и понимание, что сейчас имперцы тоже не святые. Или она была возмущена тем, что это будет только в Петрозаводске?

— Я вот чего не понимаю, — подал голос Малик, высовываясь из-за сиденья. — Допустим, тебе удастся выкрутить руки князю. Но Император может же банально отказать.

— Может, — признал я. — Но князь сейчас на волоске. Город на грани уничтожения. Он уже согласен почти на всё, лишь бы решить проблему. Если он грамотно доложит наверх, то у нас есть шанс выбить согласие хоть в локальном формате: типа «В Петрозаводске объявляется амнистия магам, которые помогут в сражении».

— Надеюсь, всё сработает, — вздохнул Малик. — А если нет, подполье кинет нас.

— Справлюсь и без них, просто будет тяжелее, — процедил я. — Но не хочу рисковать лишний раз.

Лина, услышав это, чуть приподняла уголки губ — то ли в иронической усмешке, то ли в облегчении. Мне не до конца было понятно, согласна ли она с моей логикой или просто закрыла эту тему.

Примерно через полчаса мы снова ступили на лестницу в градоначальстве. Пройдя все кордоны, теперь уже без особых проблем, видимо, наши недавние «подвиги» распространились среди охранников, мы вошли в знакомый кабинет князя.

— А, вы опять здесь, — устало улыбнулся князь Воронов, глядя на нас из-за заваленного бумагами стола. — Как ваши дела?

— Дела наши зависят от ваших, — сказал я, подходя ближе. — Как продвигается подготовка?

Он слегка поморщился:

— Будем честны. Выглядит так, будто я вынужден перед вами отчитываться…

— Вынужден, — перебил я без церемоний. — Вы же согласились с моей помощью. Теперь я хочу знать, что сделано.

Он медленно вдохнул, поиграл ручкой в руках. Я видел, что он нервничает, да и не спал, видать, всю ночь.

— Армейцы стягивают войска к берегу. У нас там танки, БТРы, грузовики, целый караван. Но, если верить Ладыжину, эти машины бесполезны против чудовища четвёртого уровня, если только они не оснащены серебряными снарядами. А у нас нет серебра.

— Так и есть, — кивнул я. — Но не всё потеряно. Я всё равно рассчитываю использовать бронетехнику для отвлечения и прикрытия.

— Понимаю. Ещё я предупредил граждан: идёт массовая эвакуация из прибрежной зоны. Не все уезжают, кто-то прячется в подвалах, но общая обстановка стала спокойнее, чем вчера.

— Отлично, — одобрил я. — Это как раз нужно сделать в первую очередь.

Он потёр виски и вдруг поднял на меня серьёзный взгляд:

— Империя обещает прислать резервы завтра к вечеру, но без серебра, увы, всё равно придётся импровизировать.

— Ну, будем считать, что они не особо нужны, — буркнул я. — Я уже готовлюсь к сражению. Но есть одна загвоздка…

— Слушаю, — князь явно напрягся.

— Без помощи подполья магов мне не справиться. Оно существует, и эти люди могут реально помочь, — я решил не ходить вокруг да около. — Я уже договорился, они готовы выйти на бой с Бездноводом, но у них есть условие: полная амнистия и прекращение гонений хотя бы в границах Петрозаводска.

— Что⁈ — выдохнул князь. — Да это же… Император никогда не разрешит подобного!

Я ухмыльнулся:

— Вот поэтому вам и придётся его убедить. Город висит на волоске. Если мы не включим магов в игру, с большой вероятностью от Петрозаводска останутся руины. Император рискует потерять целую область. И она будет первой в длинном списке.

— Проклятье, — князь откинулся на спинку кресла и закрыл глаза ладонью. — Так и знал, что они не согласятся так просто. Никто не помнит мою доброту…

— Поверьте они помнят, — ухмыльнулся я. — Теперь нужно постараться, чтобы вытащить её из Императора.

— Ладно, — сдался князь. — Я попробую… Свяжусь с Канцелярией. Но не обещаю — решение не только за мной.

— Главное, пытаться изо всех сил, — сказал я, прищурившись. — Иначе ничего не выйдет.

— А если они откажут? — осторожно спросил князь.

— Тогда придётся готовиться к самому худшему. И очень возможно, что мы будем бессильны перед чудовищем, — я развёл руками. Сейчас я имел все козыри на руках, потому что только я знал реальную угрозу от этого чудовища.

Князь тихо выругался, затем налил себе из графина виски и, не стесняясь, выпил залпом прямо средь бела дня. Я молча наблюдал, как он давится спиртным: нервы у него вконец расшатались.

— Ладно, — сказал он, морщась. — Сделаю всё, что в моих силах. На благо города и Империи!

— Отлично, — сказал я. — Заодно обсудите с ним сумму вознаграждения.

Князь вытаращился на меня.

— Что? — усмехнулся я. — Забесплатно такую работу никто делать не будет. А если вы попросите Империю в содействии вашему бюджету, желающих присоединиться к нашей кампании будет куда больше. Людей нужно много, так что вознаграждение должно быть солидным.

Князь устало потёр виски и хряпнул ещё вискаря.

— Так и знал, что везде кроется подвох.

— Отлично, — кивнул я, выпрямляясь. — Тогда я пошёл готовиться. И да, ещё один момент: организуйте мне доступ на скотобойню.

Через пару часов мы шли на небольшом катере, который раскачивался на волнах посреди озера. Ветер колотил в борт, разбрызгивая мелкие капли воды. За штурвалом находился седой моряк по кличке Святой — ему было далеко за восемьдесят, но он казался бодрее некоторых молодых.

Никто другой на пристани не захотел соваться на озеро, где шастает чудовище, а старому морскому волку будто было всё нипочём.

Мы трое стояли на палубе, кутаясь в ветровки. Лина смотрела на бескрайнюю гладь воды, Малик без умолку ругался на ледяные брызги.

— Жесть, — простонал он. — Ещё и так холодно. Куда нас несёт вообще?..

— Трясёшься? — ехидно заметила Лина. — Оставался бы тогда на берегу.

— Нет уж, — качнул головой Малик. — Чтобы потом трусом прослыть среди вас? Лучше уж сдохнуть. Я и так много дел в этой жизни наворотил. А ещё, — он запнулся, а потом перешёл на шёпот, который я, естественно, слышал, — с Даней на воде спокойнее, чем без него на суши.

— Это точно, — усмехнулась Лина.

Я почувствовал затылком, как её лукавый взгляд впился в меня.

Через несколько минут я велел Святому затормозить ход. Мы остановились примерно на середине озера, где должна быть максимальная глубина. Я включил «глаз миров», но не видел ничего похожего на Бездновода.

Странно. Он не должен был выйти в открытое море, потому что там вода холоднее. А пока у него проходил процесс адаптации, любая смена окружающей среды была для него болезненна.

Значит, просто «глаз миров» не видит его. У него большой радиус действия, но всё-таки не бесконечный. С середины озера, я надеялся его будет лучше видно, но раз нет. Так даже лучше.

— Ты так и не сказал, зачем тебе целые туши свиней, — сказал Малик.

Я подошёл к куче из десяти свиных туш. Князь быстро договорился со скотобойней — эти трехсоткилограммовые куски мяса едва впихнулись на палубу катера. Я схватил нож, распорол брюхо первой туше, и, пока из неё не вытекло всё до капли, перекинул её за борт. Вода сразу покраснела, и набежала целая стая мелкой рыбы.

— Прикармливаешь что ли чуду эту? — прокряхтел Святой, отойдя от штурвала.

— Ну, — буркнул я, с укором посмотрев на Малика. Мол, даже дед догадался.

— А кровь зачем? — не унимался араб.

— Так лучше запах по воде расползётся, — снова за меня ответил Святой. — Щас её разнесёт течением, много хищников сплывёт к этому месту. А там и чуда ваша появится.

Я разделывал вторую тушу и снисходительно смотрел на Малика. Тот лишь пожал плечами. Мол, ну мне-то откуда знать.

— Ума тебе не занимать, — усмехнулась Лина.

— Даже без хищников, Бездновод издалека почувствует запах плоти и крови. Кровь лучшая приманка для него. А местные хищники — это приятный бонус.

Я плюхнул тушу в воду и пока разделывал третью раздался звонок. Звонил князь. Я отдал нож Малику, велев тому продолжать. Он ругнулся, но взялся за работу.

— Да? — сказал я в трубку, перекрикивая шум ветра.

— Рад сообщить вам, что Император согласился амнистировать магов, которые помогут в устранении чудовища.

— Вот так просто согласился? — не поверил я сначала. Хотя на что надеялся? — Я думал, будут долгие согласования.

— Наш общий друг — в кавычках — помог нам с этим.

— Уж не Ладыжин ли? — усмехнулся я.

— Он самый. Я долго думал, как поступить в вашей ситуации, чтобы действовать наверняка, и решил попробовать через его верного пса и, как выяснилось, не прогадал. Ладыжину удалось убедить Императора в необходимости подобных действий.

— Удивительный душевный переворот, — усмехнулся я. — Может, он и сам помочь хочет?

— Он хотел, да, — ответил князь Воронов. — Но Император запретил ему. Они всё ещё разбираются с его случаем, Ладыжин сам находится под следствием. Его обвиняют в превышении должностных полномочий. И между нами будет сказано, Император очень хочет его от всего этого отмазать, но он так вляпался, что они боятся за репутацию.

— Чью? — усмехнулся я. — Ладыжина уже не отмыть, да и по Императору удар большой.

— Вот и не хотят это усложнять. Думают, как поступить лучше, и советуются. Это, кстати, стало одним из факторов того, что вам соблаговолили взять магов с условием их амнистии.

— Странная история, конечно, — сказал я. Выходит, Ладыжин, тот, кто так яростно меня ловил, теперь фактически спасёт магов. Мир перевернулся. — Ладно, тогда считайте, дело сделано. А насчёт денег?

— Империя даёт десять миллионов. Но с одним условием: трофеи от монстра уходят Империи.

— Что⁈ — повысил голос я. — Так не пойдёт… Десять лямов ещё и без трофеев…

Князь чуть смутился, но продолжил твёрдо:

— Они заявили, что все материалы с монстра останутся в их руках. Официальная позиция — «стратегическое сырьё». Это одно из главных условий Империи. В противном случае мы продолжаем эвакуацию и ждём подкрепления из столицы.

Я шумно выдохнул: уж больно не любил такие предложения «без выбора».

— Вот так и делай добро людям, — проворчал я. — Когда всё уже готово, вы ставите рамки.

— От города Петрозаводска и от себя лично добавлю к этой сумме ещё 5 миллионов, — радостно провозгласил князь, пытаясь меня обнадёжить. — Это огромные деньги. Никому из наёмников столько не платили, но опасность слишком велика.

Я задумался. Всё равно в Бездноводе три сферы вместо обычной одной, а они об этом, скорее всего, не знают, учитывая их всеобщую «образованность» в монстрах.

— Ладно, пусть так. Согласен, пошли к чёрту эти тонкости. Устроили вы, конечно, фортель. Ладно.

И как раз в этот момент вода за кормой начала бурлить, словно кто-то включил гигантский кипятильник в глубине озера. Я посмотрел туда, где волны вдруг начали образовывать воронку.

Похоже, наш гость явился раньше времени.

Огромная голова вынырнула из глубин: чёрная, покрытая склизкой кожей, с торчащими щупальцами по бокам. Секунду я видел лишь это уродливое «лицо», следом поднялось мощное туловище с пульсирующими наростами.

Бездновод во всей своей чудовищной красе вырывался на поверхность, расходясь во все стороны волнами. Быстро приманка сработала, но не вовремя! Раздался истеричный человеческий крик.