Мракоборец 2 (СИ)

Глава 8

Терпеть эту было мучительно долго. Даже опытные солдаты в броне выглядели настороженно: кто-то сжимал оружие, у кого-то капельки пота стекали по лбу, хотя не так уж и жарко.

Я перевёл взгляд на автобус, припаркованный дальше, за цепочкой техники. Там сидели маги, не участвующие напрямую в бою, а лишь готовые в любой момент подключить защитные барьеры или подлечить нас.

Жаль, что не все они умеют полноценно драться. Ну и ладно. Лишь бы на рожон никто из них не лез.

— Ну же, — пробормотал я, глядя на озёрную гладь. — Где ты, тварь?

Видимо, боги решили, что с нас достаточно: ровно через десяток минут вода у кромки вдруг вспенилась, словно кто-то вскипятил её снизу. Солдаты мгновенно вскинули оружие, а я ощутил, как в душе вспыхивает тот самый знакомый азарт.

Из этой пенящейся каши внезапно вылетела громадная туша. Грязно-синяя чешуйчатая кожа, блестящая от слизи, тускло отражала свет. Зловонная пасть раскрылась настолько широко, что туда поместился бы целый грузовик.

Я услышал оглушающий рёв, перекрывший даже шум вертолётов. Монстр, наполовину поднявшись над водой, зарычал так, что у некоторых солдат задрожали колени. Даже я слегка прищурился — всё-таки звук был будто из самого ада.

— Вот и ты, — процедил я, стискивая руль мотоцикла. — Твоё время пришло.

Тварь приподняла длинную угриновую голову, окинув льдину взглядом своих выступающих глаз. Что-то в её облике говорило об эволюции, об адаптации к водному миру, а в то же время щупальца, свисавшие по бокам, излучали призрачные искры — оставшиеся следы магического питания. Странное сочетание архаичного чудища и магического порождения.

— Огонь! — скомандовал офицер, стоящий в стороне с громкоговорителем.

И тут же танки, БТРы и прочие военные машины единодушно открыли огонь. Снаряды с хриплыми залпами полетели в морду Бездновода. Грохот стоял такой, что у меня заложило уши.

Я видел, как от тела монстра летят брызги слизи и ошмётки резаной шкуры, но понимал: для существа четвёртого уровня это царапины. И всё же боль они доставляли — по крайней мере, заставляли зверя беситься.

— Хорош! — крикнул Малик рядом со мной, прикрыв уши.

Бездновод развернул голову к танкам, и я слышал, как в его горле завывает звериное рычание. Чудище плавным движением подалось вперёд, попыталось выдать кинетический всплеск вроде мощного удара водой, но промахнулось.

Техника успела отъехать назад, маневрируя по льду. По бокам БТРы старались держать дистанцию, чтобы не оказаться в радиусе мощного удара.

Но, как я и опасался, монстр не хотел покидать воду целиком. Он уже понял, что стрельба на льду гораздо плотнее. Стоило ему шагнуть вперёд, как его накрывал шквал огня — пусть и не смертельный, но очень неприятный. Поэтому он ползал по кромке льда, кидал молнии и плевки слизью, пытаясь снести бронемашины. Некоторые БТРы пошатнулись и чуть не перевернулись.

— Похоже, он не так просто клюнет, — мрачно сказал я, наблюдая, как одна из машин получает боковой удар щупальцем и начинает заваливаться на бок. — Он осмотрительнее, чем я думал.

Слева я услышал сдавленные ругательства офицера — один из танков, подцепленный щупальцами, перевернулся, его гусеницы беспомощно загребали воздух. Экипаж спешно выбирался наружу, пока монстр не закончил. Но тут другой танк успел выстрелить, отвлекая зверя.

Снова и снова снаряды вонзались в шкуру, бронетранспортёры палили из пулемётов, солдаты выкрикивали команды, но Бездновод упрямо оставался на границе воды и льда. Его гигантская голова то исчезала в озёрной мути, то возникала в новом месте, выплёскивая из пасти заряды электричества.

Но военные всё-таки провоцировали его выходить, понемногу пятясь на лёд, как и было задумано. Монстр понимал, что отступать в глубь озера — лишиться добычи, а впереди его бесило наше сопротивление.

— Осторожнее! — кричал кто-то, когда очередная молния, словно гигантский электрический хлыст, снесла башню одного из броневиков.

Бой шёл жестокий, но координированный: военные грамотно отступали, заманивая чудовище на несколько десятков метров всё дальше от кромки льда. Однако Бездновод зло отбивался, завывал.

Его устрашающий рёв заставлял дрогнуть многих, но не меня. Я смотрел на это с холодным прищуром, как на бой быка с матадорами: сейчас главное — не переборщить, а когда он окажется достаточно глубоко на льду, подрубить ему пути к отступлению.

— Вертушки пошли! — донеслось из рации.

Сверху, гудя лопастями, в игру вступили два вертолёта. Они обогнули монстра сзади и начали палить из крупнокалиберных пушек и пулемётов. Я слышал раскатистые очереди, видел, как снаряды врезаются в широкую спину Бездновода, вырывая из неё куски ткани. Впечатляло, хотя я понимал, что до летального урона далеко.

На борту одного вертолёта Лина запустила серию ярких всполохов — магические разряды, которые ударяли сверху, пытаясь прожечь щупальца. Семён добавлял свои заклинания: там вспыхивали то ледяные иглы, то огненные шипы.

Всё это, безусловно, злило монстра и не давало ему сосредоточиться на танках. Бездновод метнулся хвостом, пытаясь сбить вертолёт, но пилот вовремя ушёл вбок, и удар проскочил мимо.

Я ощутил довольную улыбку на губах. Хоть бы полдела сделано — зверь встал на лёд, и теперь танки умело двигались назад, продолжая поливать его огнём.

Я видел, как чудовище дважды махнуло хвостом, целясь в вертолёты. Лина и Семён чудом уклонились, а стрелок с борта продолжал выпускать очередь за очередью. Сбоку я заметил, как ещё один БТР дал залп из гранатомёта, вызвав взрыв прямо под щупальцами монстра.

Кажется, это переполнило чашу терпения. Бездновод яростно завывал, не понимая, на кого кинуться: то ли на вертолёты, которые слишком проворны, то ли на бронемашины, которые бьют больно, но медленнее. В конце концов, зверь выбрал последнее.

— Пошёл! — громко выкрикнул я, увидев, как он разворачивает массивное тело в сторону льда. — Он выходит!

И правда, монстр вздыбил свою страшную морду и ринулся на ближайший танк. Лёд слегка прогнулся под его многотонной тушей, но пока держал. Теперь оставалось лишь затянуть его поглубже, к центру, где шансов на бегство не будет.

В груди пульсировало нетерпение: надо было всё сделать грамотно. Не стоит высовываться раньше времени. Пока что техника справлялась, вела свой тяжёлый бой. Да, им было нелегко, но любой неверный шаг с моей стороны мог сорвать план. Надо дождаться, пока Бездновод доберётся до условной «середины», где мы сможем окончательно отрезать его от воды.

Танк дал задний ход, отступая, а монстр кинулся вперёд. Я видел, как по бокам мелькают несколько пикапов с боевыми магами: они пересекали лёд по большому кругу, чтобы занять позицию между монстром и кромкой озера. Их задача — сформировать заслон, когда тварь решит бежать обратно. Ещё пара минут — и это будет серьёзная западня.

— Вперёд, люди, — пробормотал я вполголоса, наблюдая, как солдаты на танках по рации кричат друг другу, указывая направления и координируя огонь.

Бездновод всё сильнее втягивался на лёд, уже как минимум метров на сто отдалившись от открытой воды. Но всё равно было мало.

На его пути, конечно, гибли машины: в один момент чудовище ударило разрядом молнии, и два БТРа вспыхнули, словно картонные модели. Я видел, как экипажу не повезло — люди катились по льду, укрываясь за обломками.

Но с каждого фланга сразу приходил ответный огонь, снаряды и магические залпы. Бездновод метался, пронизанный множеством ран, но продолжал бороться, ведомый яростью и инстинктом.

Примерно через несколько минут напряжённого боя я увидел, что наша техника отъехала уже к самому центру ледяного поля. Монстр, изрыгающий злобу, почти догнал их, хотя за спиной у него оставался внушительный отрезок льда.

Я заметил, что часть танков и БТРов реально потеряна: из десяти танков уцелели шесть, а из пятнадцати БТР осталось всего семь боеспособных. Остальные горели или были перевёрнуты. Это была очень дорогая цена, но она позволила загнать зверя куда надо.

— Давайте, держитесь! — прорычал я, видя, как очередной танк стреляет по щупальцам. — Зато теперь его отрезать от воды проще!

Я поднял руку в условном жесте к магам. Это сигнал: «Начинаем!». Краем глаза видел, что кто-то передал этот знак и дальше — Лина, Семён, маги в пикапах получили зелёный свет на общий штурм.

Я выхватил маленький пузырёк «Защитника» и залпом выпил. Горечь обожгла горло, по жилам пробежал знакомый жар, придавая мне дополнительную выносливость. Затем быстро опрокинул колбу «Жажды Крови», чувствуя, как мышцы наливаются нечеловеческой силой. «Кровь вороного» и «Чёрную ленту» я пока держал на случай критической ситуации. Мой меч давно был смазан «Пожирателем плоти», едкой субстанцией, разъедающей любые органы чудовищ.

— Огонь по монстру! — крикнул я в рацию. — Нельзя дать ему вырваться назад!

С разных сторон послышались залпы и магические вспышки. Было завораживающе и страшно видеть, как кучка магов, что остались в строю, скоординированно обрушивают на Бездновода заклинания — от ледяных копий до огненных сгустков. Их ритуалы уже не сводились к простому формированию льда: теперь они нацелены именно на раны монстра, чтобы ослаблять его, заставлять расходовать энергию.

Бездновод взревел, его щупальца содрогались, пытаясь отбить залпы. Наконец, зверь понял, что схлопотал серьёзную засаду: лёд вокруг него трещал, снаряды и магические удары сыпались как град. Отступать ближе к воде означало пробиваться сквозь строй из магов и техники.

— Поехали, — процедил я, покрутив гашетку мотоцикла, отчего тот взревел. Колёса заскользили по льду, но я поддал газу и со шлифами рванул вперёд. Позади меня вцепился Малик.

Я рванул прямо к громаде монстра, пока он отвлечён танками и магическими залпами. Ещё издалека я ощутил жар его дыхания — смрадный, солёно-тухлый привкус, смешанный с остатками магии.

Малик, сидя за моей спиной, выпустил из ладони синеватый сгусток: заклинание ударило в одно из боковых щупалец, лишь немного обуглив его. Но этого хватило, чтобы чудовище мимолётно отвлеклось, и я прошёл ближе к его громадному телу.

— Пригнись! — крикнул я Малику, видя, как одно из щупалец летит сверху.

Я резко вывернул руль, мотоцикл занесло по льду, и мы еле удержались не упав. Щупальце размазалось в сантиметрах от нас, оставив на льду глубокую трещину.

— Чёрт! — выдохнул Малик, но я уже не слушал.

В моих руках сверкнуло лезвие, и я направил мотоцикл в опасную петлю, пытаясь обойти бок зверя. Щупальца извивались будто гигантские змеи. Одно метнулось мне навстречу, и я, сжав зубы, отклонился вместе с мотоциклом на левый бок.

Лезвие с противным чавкающим звуком полоснуло по живой плоти. Серебряная кромка рассекла склизкую кожу, а «Пожиратель плоти» начал свою работу, моментально разъедая рану вглубь. Тварь завопила, задрожала, брызнув лужей мерзкого гноя.

— Минус одно, — цыкнул я, пригибаясь, чтобы избежать удара другого щупальца.

По радио, надрываясь, лаял офицер: «Держите строй! Не подпускайте его к кромке!». Очевидно, монстр порывался рвануть туда, но каждый раз получал залпы с флангов. Я продолжал кружить вокруг, стараясь распластаться на байке и не попасть под очередной молниеносный удар. Сердце колотилось, но в моей душе не было страха. Только холодная ярость и уверенность.

— Ещё одно! — крикнул я, заметив второй хлыст, который тварь поднимала, чтобы ударить меня сверху.

Сверкнуло красно-оранжевое пламя — это Малик метнул новую порцию магии. Щупальце дёрнулось, сбилось с курса. Я воспользовался моментом и с размаху порубил его лезвием, пропитанным «Пожирателем плоти». Раздался хруст, сноп брызг окатил нас, но я не моргнул, завершая удар. Как и прежде, там, где проходило серебро с маслом, ткань продолжала разлагаться, и щупальце фактически «отваливалось».

Мимо уха свистнуло яркое заклинание, которое угодило прямо в глазницу монстру. Тот, взбешённый, рванулся, пытаясь сбить вертолёт, но с другой стороны щупальце упёрлось «защитный барьер».

Это сработали маги из автобуса, выстроив дистанционный щит, чтобы монстр не дотянулся до винтокрылой машины. Бездновод выл в голос, теряя ориентацию. Грандиозный взрыв ещё одного танкового снаряда потряс ледяное поле. Я видел, как крошки льда разлетаются во все стороны.

Но зверь всё ещё был жив и весьма опасен.

Вдруг его щупальца поднялись одновременно к небу, и сгустки электричества сорвались с них чуть ли не во все стороны. Я понял, что это будет не точечный удар, а массовая волна. Всё вокруг осветилось бело-фиолетовым заревом. Мне оставалось лишь пригнуться и положиться на свою руническую защиту «Тарн», которой я окутал себя и Малика. Грохот прокатился надо мной, а по моей броне проскочило жгучее покалывание, потому что часть тепла всё-таки прошла внутрь.

Я услышал крики, заметил, как двое магов, стоящих слишком близко, отлетели в сторону, ударившись об лёд. Техника также получила волну: один БТР окончательно вырубило, движок задымившись.

— Да чтоб тебя… — выдавил я, крутя рулём из стороны в сторону, который ощутимо нагрелся. — Чуть не сжарил…

В этот миг Бездновод, пользуясь общей суматохой, рванулся в сторону кромки озера. Точнее, туда, где слышался треск и завывания. У него осталось мало щупалец, но он всё ещё был способен быстро скользить. Толщ льда дрожала от его чудовищного веса.

— Стой, не смей! — рявкнул я.

Я понял, что сейчас решающий момент: если он вернётся в воду, то, возможно, мы уже не сможем вытянуть его обратно. Столько сил пойдёт насмарку. Надо отрубить ему оставшиеся щупальца, чтобы он не мог скользить и опираться. Я вдавил газ, даже не спрашивая Малика, готов ли он к такому безумству. Байк, урча, понёсся наперерез чудовищу.

Остались три рабочих щупальца — все были раненые, но ещё держались. Одно из них хлестнуло прямо нам навстречу. Я успел дёрнуть руль, но щупальце с силой ударило по передней вилке, и мой мотоцикл покорёжило мгновенно.

Колесо отлетело прочь, куски металла посыпались, словно осколки. Я почувствовал, как нас бросает на лёд, Малик зарычал от боли, а меня вынесло вперёд. Но, сцепив зубы, я умудрился удержаться на одной ноге, потом прыгнуть на другую, и хотя байк уже разваливался, я смог соскочить с седла.

— Чёрт, — злобно выдохнул я, видя, как наш механический конь превратился в груду металла. — Ладно, план и был — пожертвовать им.

Малик завалился в сторону, держась за бок, но, похоже, обошлось без смертельных травм. Я на секунду повернул к нему лицо:

— Живой?

— Пока да, — простонал он, кривясь от боли. — Только, кажется, ребро треснуло.

— Уходи к машине магов, — сказал я, хищно прищурившись, выхватывая меч. — Остальное оставь мне.

Не дожидаясь ответа, я рванулся вперёд. Бездновод стремился вперёд. Его три щупальца возились по льду, нанося хаотичные удары по танкам и магам, которые пытались его задержать. Я понимал: стоит ему зарыться в трещину и уйти под воду, все наши жертвы будут напрасны.

Собрав в кулак остатки рунической силы, я подскочил к ближайшему из трёх щупалец и нанёс режущий удар по соединительной ткани. Лезвие, смазанное «Пожирателем плоти», вошло как в мягкое масло, и рана тут же начала разлагаться.

Тварь истошно завыла, попыталась ударить меня другим концом, но я увернулся, перекувырнувшись на колено. Почувствовал резкую боль в плече — очевидно, повредил его при кувырке, но это ерунда.

— Минус одно, — пробормотал я, видя, как обрубок валится на лёд, гниёт, бурля испарениями кислотного цвета.

Другое щупальце шло сбоку, я пяткой оттолкнулся ото льда, перепрыгнул через осклизлую массу. На мгновение показалось, что я не успею, но магический толчок «Борн» в ногах придал мне ускорения.

Я взлетел буквально над щупальцем и, в полёте, полоснул по нему мечом. Раздался хлопок, будто разрывалась пропитанная жидкостью ткань, и едкий гной прыснул на лёд. Зверь взревел настолько громко, что даже те, кто стоял вдалеке, зажали уши.

— Не уйдёшь, дружок, — прорычал я, приземляясь и сохраняя равновесие.

Последний щуп был самым толстым и устойчивым. Именно на нём тварь опиралась, чтобы продолжать движение к воде. Краем глаза я видел, как танки снова палят, а вертолёты обрабатывают его спину.

Надо было спешить, иначе Бездновод мог нырнуть даже без щупалец, пусть и с диким уроном для себя, но и для нас бы это обернулось крахом. Стиснув меч, я прыгнул и сверкнул клинком по самому основанию щупальца, там, где она соединялась с телом.

Чувствовал, как чудище трясётся от боли, сотрясает лёд. Я с глухим рёвом довёл удар до конца, вновь вспорол плоть, и губительный яд впитался в рану. Мерзкий треск костей и хрящей прогремел у меня в ушах, и последнее щупальце отвалилось, шмякнувшись на лёд.

— Есть! — выдохнул я, однако тут же растянулся на льду, сбитый ударной волной, когда чудище, потеряв опору, впечаталось всем весом в ледяную поверхность.

— Да чтоб тебя… — прохрипел я, поднимаясь на четвереньки. Лёд трещал: зверь начал, словно бешеный крот, бить мордой и всеми возможными культяпками, пытаясь проломить корку и нырнуть вниз. Эту вероятность мы предполагали. Он не сможет убежать обычным путём, так попытается взломать себе путь в озеро!

Я торопливо вынул из сумки печать со сферой Кронобеса и пузырёк «Оледенения». Именно сейчас тот момент, когда у меня должно хватить сил, чтобы окончательно добить тварь. Слышал свист ветра и крики солдат, крики магов — они тоже понимали, что всё висит на волоске. Лёд вокруг начинал лопаться, я видел трещины, расходящиеся лучами.

— Надо закончить, — выдавил я, подскакивая к оскаленной пасти, которая теперь была чуть приподнята надо льдом.

Монстр грыз лёд зубами, а щупальцев у него больше не оставалось, так что я мог атаковать сбоку. Подлетел, прыгнул на лохматый нарост возле его шеи, почувствовал, как тварь дёргается. Разрубил ещё пару обрывков плоти.

Вдруг Бездновод развернул морду и попытался захлопнуть пасть на мне. Я понял: он меня заметил, готов проглотить целиком. Увидел, как его челюсти раскрываются, обнажая чёрную бездну глотки. Глотки, из которой шла мерзкая вонь.

— А вот хрена тебе! — выкрикнул я, размножая зелье «Оледенения» через печать Кронобеса. За долю секунды у меня в руках получилась целая пригоршня шипящих ампул.

Я швырнул их чудовищу в пасть. Стоило ампулам коснуться внутренней поверхности, они с треском лопнули, и содержимое выплеснулось в глотку. Это была холодная, обжигающая смесь: она немедленно начала сковывать внутренние ткани льдом. Снаружи тварь замерла на миг, задрожала. Я видел, как её горло изнутри выбивает иней, словно кто-то резко заморозил кипящий котёл. Жуткое зрелище.

— Так тебе, гадина, — прошипел я, прокручивая меч в руке.

Бездновод ещё был жив, хотя быстро терял силы. Я чувствовал вибрации его тела — он не мог дышать нормально, замороженные ткани разрывали его изнутри. Но чтобы быть уверенным, надо его добить, разнести. Иначе какой-нибудь рефлекс или скрытый запас силы позволит ему уйти.

Я вытащил ещё одну печать, что хранила в себе сферу Граксала, обладающего сокрушительным взрывным эффектом.

— Н-на-а! — выкрикнул я, складывая пальцы в нужном жесте «Крайд».

На миг пространство вокруг меня словно замедлилось. Зверь, пытающийся выдохнуть изо рта куски льда, и я, стоящий вплотную к нему. Из печати вырвался энергетический вихрь, который мигом наложился на моё заклинание. Результат превзошёл ожидания: случился огромный взрыв. Грохот потряс лёд под нашими ногами, выбросив осколки льда и чешуи на десятки метров.

— Ух ты ж… — сорвалось у меня, когда я отлетел от эпицентра взрыва, и меня накрыло холодной волной.

Кругом всё смешалось в хаотичный ураган: колкие льдинки впивались в кожу, мерзкие брызги крови и остатков плоти летели в разные стороны. Бездновода, по сути, разорвало на куски. Я перевёл дыхание, на мгновение отключаясь, но тут же пришёл в себя, потому что лёд подо мной затрещал ещё сильнее.

Оглянувшись, я увидел, что от монстра осталась лишь голова и большие куски телесной субстанции, которые уже начинали тонуть. Волной меня чуть не снесло к трещине, но я вцепился во льдину.

— Не всё, — сказал я себе, подползая к ещё подрагивающей голове.

В этот момент я ощутил на себе десятки взглядов: военные, маги, вертолёты — все застыли в изумлении, видя, как я, обтекающий слизью, доползаю к развороченному черепу монстра. Но никто не двинулся ко мне, все боялись, что монстр ещё жив.

— О, приятель, — прошептал я вздыхая. — Посмотрим, что у тебя внутри.

Тихо ликуя, я начал копаться в остатках мозговой ткани, чувствуя отвращение от липкого шума. Одну сферу я обнаружил быстро: она была бледно-зелёной, размером примерно с кулак. Но чуть глубже прощупал две другие, уже меньшего диаметра — дополнительные источники силы.

Я мельком посмотрел по сторонам. Все таращились на меня, видимо, ожидая, что я делаю. Но с такого расстояния они не видели деталей: где именно я копаюсь. Поэтому я ловко извлёк одну сферу и спрятал их под остатками одежды. Самую крупную брать не стал, спрятал ошмётками ткани.

Чтобы закрепить эффект, я выдернул меч и проткнул им остатки мозгового вещества, словно добивая монстра. Визуально выглядело, будто я убиваю ещё дёргающегося зверя, и никто не заподозрит, что заодно в суматохе утаскиваю трофей.

Трещины уже расходились страшной паутиной во все стороны, и быть тут крайне опасно. Люди могли провалиться вместе с техникой. Я приподнялся на ноги, прокричал во всё горло:

— Все, быстро со льда! Ледяное поле рушится!

Солдаты и маги, будто ждали этого сигнала, кинулись к берегу, перегруппировываясь, пытаясь спасти тяжёлую технику. Образовалось какое-то общее паническое смятение — треск, грохот, да ещё уцелевшая техника старалась развернуться и уехать. Вода подмывала трещины, уходя под лёд.

— Да, вот так всё заканчивается, — пробормотал я, бегом двинувшись к ближайшему проходу.

Наконец, я выбрался к безопасной зоне. Там уже толпились люди — большинство успели отвести боевые машины подальше. У берега меня окружили возгласы и хлопки по плечам. Кто-то схватил мою руку и сжал её, кто-то хлопал ладонью в знак одобрения. Несколько человек со стороны подполья, которых я запомнил по лицам, оживлённо аплодировали. Впереди всех протискивался князь Воронов — приосанившийся, но всё равно побледневший.

— Даниил Градов! — торжественно сказал он, с силой пожимая мою руку. — Это… это было… Слов нет. Вы спасли город.

— Угу, — только и ответил я, тяжело дыша. Честно говоря, устал. — Не люблю красивые речи.

— Да какие речи, — князь улыбнулся, видимо, на адреналине. — Парень, ты — герой!

— Ага, — тихо буркнул я.

Тут толпа расступилась, и Лина буквально врезалась в меня, обвила шею руками:

— Чёрт, я так боялась, что ты… — прошептала она, пряча лицо у меня на груди.

Я не стал отстраняться, хотя немного неловко ощущал, что всё внимание на нас. Но к чёрту приличия. Лина выручала меня в боях уже не раз, и её объятия были приятны после такого стресса.

— Жив. Всё нормально, — пробормотал я ей на ухо. — И монстр сдох.

Она лишь теснее прижалась, выдыхая. Я оставил руку на её талии, прислушиваясь к ликующим крикам, которые стали раздаваться со всех сторон.

Когда ликование слегка улеглось, я повернулся к озеру. Там виднелись пропавшие под воду обломки танков и БТРов. Лёд, в большинстве своём, растрескался, оставив массивные льдины. Послышались радио-переговоры: кто-то спрашивал, можно ли что-то поднять со дна. Я лишь покачал головой, понимая, что добыть всё это будет проблематично.

По докладу офицеров, у нас погибших не оказалось — это было практически чудо, ведь не все щупальца били впустую. Раненых много, но всех успели эвакуировать и доставить в ближайшую больницу. Я слышал, как маги переговаривались: никто из них не погиб, хоть некоторые пострадали серьёзно. Им помогали защитные барьеры резервного отряда и слаженная работа.

Я тихо перевёл дух. Значит, городу повезло. А что до техники — ну, это уже их забота. Нельзя победить четвёртый уровень, не заплатив кровью и металлом.

Князь подошёл ко мне снова, уже с более спокойным видом:

— Предлагаю отметить нашу победу. Я дам приём в городе. Ты заслужил место почётного гостя, да и твои спутники тоже.

Я прикрыл глаза, ощущая ломящую боль во всём теле:

— Простите, ваше сиятельство, я вымотан вусмерть. Хочу просто упасть на кровать.

— Понимаю, — вздохнул он с пониманием. — Тогда… можешь поселиться в пентхаусе одного из самых дорогих отелей. Я это организовал.

— Что ж, звучит неплохо, — хмыкнул я. После дня, проведённого в размолвке со слизью, кровью и громыхающими взрывами, неплохо было бы заполучить немного роскоши.

— Буду ждать тебя завтра у себя, чтобы обсудить формальности, — добавил он.

Я кивнул и, не сказав ничего более, повёл Лину к машине. Среди магов я нашёл Малика, который уже получал помощь от целителя. Он увидел меня и поднял руку в приветствии.

— Что, цел? — спросил я.

— Ну, жить буду, — вздохнул он, кривя рот. — Пар рёбер мне всё же помяли. Но главное, что всё закончилось.

— Вернее, всё только начинается: теперь предстоит всю эту амнистию оформлять, — фыркнул я. — Удачи вам.

Малик усмехнулся, махнув рукой, и сказал, что поедет с магами. Я же, полуприкрыв глаза от боли и усталости, усадил Лину в машину. Мы медленно поехали к тому самому отелю, где можно было снять стресс.

С порога номера нас обдало ароматом свежего белья и какого-то лёгкого парфюма, явно не дешёвого. При том что я был в пропитанных кровью и слизью одеждах, контраст показался смешным. Лина тоже выглядела не лучшим образом — растрёпанная, измазанная магической гарью. Но улыбалась.

Я первым делом пошёл к ванне, открыл кран, чтобы набрать горячую воду. Лина присоединилась молча, её глаза поблёскивали искоркой желания и облегчения. Когда мы погрузились в воду, тёплые объятия стали естественным продолжением дня. Все боли и тревоги растворились, стоило её телу прижаться ко мне.

— А если я тебя задушу, — проворчал я, обхватив её за плечи.

— Заткнись уже, — хихикнула она. — Лучше поцелуй меня.

Я не стал спорить.

В ту ночь я, наконец, забылся в долгожданном сне, чувствуя, что самое страшное позади. Но внутри всё же копошилось предчувствие, будто новая проблема уже маячит впереди.

Утро встретило нас ярким солнцем и новой одеждой, которую принесли прямо в номер. Хоть я ещё болел всем телом и поминал свои синяки недобрым словом, вид Лины, которая мелькала по номеру в одном полотенце, прибавлял сил. Завтрак мы пропустили, отправившись сразу к князю — он позвонил, сказал, что срочно нужно приехать.

В приёмной нас встретил бешеный шум: телефоны звенели, офицеры мельтешили туда-сюда с кипами бумаг, какие-то дюжие люди что-то орали в рации о «подъёме техники со дна», «береговых кранах» и «водолазных операциях».

— Что за дурдом? — вполголоса спросила Лина, оглядываясь.

— Технику достают, — пояснил я. — Монстр-то разобран, теперь им надо всё оформлять, разбирать, выуживать трофеи.

Нас проводили в кабинет, где сидел князь, бледный, но бодро держащийся. Перед ним были разложены бумаги и ноутбук, а рядом стояли двое сотрудников в военной форме, судя по всему, офицеры имперского штаба. Как только мы вошли, князь жестом отослал их.

— Даниил, Лина, — приветствовал он усталым голосом. — Рад, что вы зашли. Мы тут всё кипим с утра: по озеру техника, неразбериха в документах… Но, к счастью, и твой вопрос мы тоже закрыли.

Я наклонил голову. Князь протянул мне несколько бумаг. Одну я узнал: паспорт на моё имя, который я никогда в глаза не видел, а сейчас, видимо, оформили заново.

— Восстановили? — усмехнулся я. — Не думал, что это у вас так быстро… не думал, что вы вообще занимались этим вопросом.

— Надо же было кому-то деньги переводить. Да уж, пришлось встряхнуть архивы, — пояснил князь, откидываясь на спинку кресла. — Империя теперь видит в тебе не преступника, а спасителя города, так что проблем не будет.

Затем он положил передо мной белый конверт. Открыв его, я увидел выписку со счёта. Мой взгляд скользнул по цифрам: «15 000 000». Пятнадцать миллионов!

— Твоё обещанное вознаграждение, — сказал князь. — Десять миллионов от Империи, пять — из городского бюджета.

Я слегка вздохнул, с удовлетворением заглядывая в эти циферки. Наконец-то хоть какой-то весомый результат. Я коротко кивнул:

— Отлично. Как раз поделюсь с участниками. Им теперь нужно начинать новую жизнь.

— Да, да, только… — князь замялся, — насчёт амнистии у нас возникла заминка…

— Что? — холодно переспросил я, прищурившись.

— Император не подписал указы в нужном формате.