На перекрестке путей

Интерлюдия 2

Альдемиан Тёмный Звездопад размеренной и неторопливой походкой шёл по своему саду, любуясь им. Пусть всякие идиоты имеют глупость восхищаться каменными постройками и огромными деревьями, но звёзднорождённый аристократ точно знал в чём заключается истинная красота. Да, камень бывает неплох, его даже можно отполировать так, что он станет подобен зеркалу, но всё же в нём нет жизни. А потому в истинном ансамбле эстетики его роль в лучшем случае заключается в том, чтобы быть неплохим обрамлением для клумбы. Правда и тут за ним надо следить, а то корни некоторых растений могут начать раздвигать в сторону даже массивные гранитные плиты. Всё таки отсутствие возможности адаптироваться к внешним воздействиям это весомый минус для любого материала.

Деревья были получше, Альдемиан, будучи эльфом, не мог не признавать, что в них что в них есть своя красота. Но они были грубы сами по себе, первобытны, а потому примитивны. Конечно некоторые пытались исправить эти недостатки, у дома Зелёной Листвы в их столице даже кое-что вышло. Но это кое-что было в лучшем случае приемлемым. Чтобы написать воистину прекрасную картину нужны соответствующие холст и кисти, пальцами же на стене пещеры удастся получить лишь грубую мазню. Так что неплохой результат в исполнении его соседей можно было считать чем-то сродни подвигу. Он бы даже был достоин восхищения, не имей их упорство лучшего применения. Но оно имело.

Цветы и кустарники вот воистину изящный инструмент, а так же прекрасный материал, подумал звёзднорождённый, проведя пальцами по веткам розы, которые убирали шипы при приближении руки хозяина. Быстрый рост, быстрая реакция на раздражители, стремительная адаптация к любым условиям. Разумный размер, разумная глубина корней, разумная маскировка. Или наоборот нужная заметность. По одной лишь мысли друида бутоны ярких цветов распустились под его взглядом порадовав своим ароматом. Правда не все разделяли его чувства.

В шипастом кустарнике висело лишённое одежды тело эльфийки, которая жалобно смотрела на своего хозяина не в силах ни пошевелиться, ни что-нибудь сказать, в уголках её покрасневших глаз набухли слёзы. Что ж, к тому чтобы оказаться здесь её привело собственное поведение. И пожалуй его собственная излишняя мягкость, вынужден был признать звезднорождённый. Почему-то некоторые эльфы воспринимают доброту как слабость. Вот и его любовница решила, что своему господину можно ставить какие-то глупые условия и выдвигать взбалмошные требования на основании того, что она греет ему постель уже два столетия и родила от него ребёнка. Глупость и наивность слуги оказались наказаны, теперь её тело в более чем дюжине мест пробили ветки розы и терзают узницу то увеличивающимися, то уменьшающимися шипами, не давая ни заснуть, ни потерять сознание.

Альдемиан вздохнул и направился дальше по саду. Всё-таки он слишком добр. Видят боги, он мог бы скормить своей глупой слуге бесчисленное множество семян, что причинили бы ей чудовищную боль перед ужасной смертью. А вместо этого высокородный аристократ решил лишь наказать Калантиару, но при этом сохранить ей жизнь. Она побудет энергетическим удобрением для одного из его любимых растений в ближайший год, отдавая свои эмоции и ману, а потом отправится в стойла к верховым животным с лопатой наперевес, навсегда лишившись своего привилегированного статуса. Хотелось бы верить, что хотя бы живой пример, упавшей с небес на самое дно дуры, будет достойно влиять на новую любовницу сколько-нибудь долго.

Всё таки надо признать, что в политике он разбирался лучше, чем в отношениях с женщинами. Впрочем у них с отцом и дедом это пожалуй семейное. Его достопочтенная бабка до самой смерти стремилась испортить душевное равновесие мужа. Его мать и вовсе попыталась захватить власть, не побрезговав сначала отравой, а затем кинжалом. Наверно потому он сам предпочитал лишь любовниц и уже имел от них дюжину признанных детей, каждый из которых в теории может унаследовать место главы дома Золотых Крон. А вот официального брака с какой-либо из звёзднорождённых избегал.

Зато его дед умудрился провернуть удачную комбинацию, взяв под крыло нарождающеюся академию человеческих магов и город, что начал расти вокруг неё. С его слов иные главы домов смотрели на него, как на наивного дурака, предпочитая заниматься совсем другими делами народившейся Багряной империи, контролируя знать людей. Возня же со смертными чародеями, которым суждено самой судьбой умереть раньше, чем они на самом деле познают тайны волшебства, казалась сущей нелепицей. И где теперь их государство, раскинувшееся почти на весь континент? Пропало как будто его и не было.

А вот Френалион и его академия стоят, как стояли, принося огромный доход и время от времени радуя интересными находками. Короткоживущие куда больше эльфов склонны к путешествиям, авантюрам и просто риску, а потому они вполне естественным образом время от времени натыкаются на реликты прошедшей, более цивилизованной эпохи даже если не подбрасывать им информацию. А если уж «оказать им доверие» и «поделиться одной из эльфийских тайн», то подавно что-то найдёт если не первая, так десятая группа авантюристов. Люди живучи, даже в самых опасных местах кто-то из них со временем добивается успеха. Ну или все ловушки просто собирают предыдущие неудачники. К тому же, к удивлению всего их дома, находки людей бывают не только материальными. Их чародеи в своей извечной спешке и почти нездоровой жажде знаний с могуществом, порой натыкаются на что-то и в самой магии. Да, в друидизме ничего действительно полезного у них не вышло, но вот со стихийным волшебством ситуация уже другая. Пусть новые заклинания, как правило, весьма сырые и отличаются только ударной мощью, но на то эльфы и цивилизованный народ высокой культуры, что превратить поделки дикарей во что-то изящное.

Как раз когда Тёмный Звездопад обдумывал эту мысль, его взгляд наткнулся на небольшую клумбу с ярко синими цветами, имеющими не менее ярко жёлтую сердцевину. Как не странно свою родословную они начинали именно в людских землях, там одна почтенная дама занималась селекцией и вывела забавный гибрид. Пользы от него не было никакой, но внешний вид порадовал глаз истинного мастера, потому он забрал себе несколько клубней. И вот прошло всего три столетия, цвета декоративного цветка стали ещё ярче, а сам он превратился не только в полезный ингредиент, но и стал одной из линий оборон его дома. Глаз Аглаи не атаковал врага ни выстреливающими ядовитыми шипами, ни цепкими лозами, что могут спеленать лучше любой паутины. Строго говоря он вообще не применял против врага магию, благодаря ей растение лишь выбирало время атаки. А затем выделяло в воздух газ, что легко смешивался с его изначальным ароматом, воздействуя на разум жертвы, рассеивая её внимание, подавляя критичность мышления, порождая галлюцинации и обостряя какой-либо из основных инстинктов. Звёзднорождённый в своё время с гордостью смотрел, как подопытные то старались убежать, не разбирая дороги, подталкиваемые чувством самосохранения, то стремились поедать окружающую их флору, в том числе ядовитую, пытаясь утолить неестественный голод, то отдавались похотливым грёзам, набрасываясь на окружающие деревья, в которых видели половых партнёров.

Воистину вот три поводыря, которые правят всеми разумными существами и тут эльфы недалеко ушли от людей. Хотя справедливости ради в этом нет ничего удивительного. Никто не хочет умирать, все хотят больше ресурсов и оставить после себя потомство. Хотел этого и Альдемиан, сейчас как раз проворачивая интереснейшую интригу, которая должна была поставить его в летописях дома Золотых Крон на ровне с дедом. Он дал им контроль над Френалионом, который до сих пор не смогли серьёзно поколебать ни строптивые одарённые людей, ни эта их церковь Света. Тёмный Звездопад планировал наконец-то заполучить прямой выход к морю, перестав довольствоваться путём через Грану или транзитом через земли своих соседей. Правда на оном выходе пока что как раз находились другие благородные дома, но это было сугубо временным явлением.

Эльфы, при всех их положительных качествах, были не слишком торопливыми существами, обычно не очень быстро реагирующими на изменения. Но не Альдемиан. Там где прочие были непоколебимыми камнями или монументальными деревьями, он сам являлся гибким кустарником, чьи ветви быстро колышутся на в такт движению воздуха. И ветер перемен нашептал ему, что вскоре Ассонхейм станет сильнее, чем Дом Звёздной Тени желает его видеть. Однако если обычно подобные процессы заканчивались войной выскочек с кем-то из соседей или и вовсе внутренним конфликтом, то в этот раз что-то пошло не так. И в этом глава дома Золотых Крон увидел окно возможностей. К его вящей радости во Френалион попытались залезть представители дома Колющего Плюща, но получили по рукам от дикаря, который убедительно доказал превосходство индивида даже с толикой эльфийской крови над окружающими его бездарностями. Неудача на его поле, в которое нагло влез сосед, отделяющий Альдемиана от прибрежных домов, позволила сделать этих простофиль практически своими вассалами, пусть пока без формального закрепления их статуса. И наконец хоть немного навести у них порядок, заставив работать, а при нужде кровью искупать свою безалаберность. Правда для сложных дел они увы не годились.

Попытка поручить им устранение всё того же дикаря-полукровки, что убил чистокровного эльфа в городе дома Золотых Крон, нарушив одно из немногих табу, которое поддерживали все звёзднорождённые без исключения, закончилась полнейшим провалом. Они вместе с вроде бы заранее прикормленными воинами северных кланов потерпели полнейшее фиаско. Но мудрый лидер тем и отличается от бездарей, что может использовать даже казалось бы самые бесполезные ресурсы. В данном случае всего-то и надо было, что искренне заверить ситуативных короткоживущих союзников в своей поддержке, а потом помочь им попасть в лапы главного вождя северян. После этого наивные древесные черви выболтали нужные секреты и ускорили набег на побережье Подзвёздного Леса, не дав его коллегам достаточно времени на достойную реакцию.

Правда выживание мага-полуэльфа было несколько обидным делом… Но сей юноша добыл плоть дракона, а так же кажется был весьма недурен в открывании пусть откровенно сырых, но всё же новых магических методик. И ко всему прочему он угнездился в землях бывшей Снежной империи, наверняка уже успев что-то накопать в её руинах. А потому на северный континент были направлены эльфы, чьей официальной целью было уничтожить полукровку. Фактически же Альдемиан куда больше верил в их пленение, но не видел в этом проблемы.

Он сумел составить довольно неплохое представление о личности своего интересанта и не сомневался, что тот не пустит пленников под нож. Наоборот, всё говорило о том, что дикарь испытывает антипатию к чистокровным эльфам ровно на половину, на вторую же половину восхищается народом своих предков по матери, что кстати довольно положительно характеризовало юнца. Но как бы там ни было, а Тёмный Звездопад считал, что тот не убьёт пленников, а попытается подчинить их. И если так, то они останутся жить на самом северном из континентов, в их головах со временем раскроются нужные закладки, не известные даже им самим и они добудут для дома Колючего Плюща информацию, а затем она попадёт к дому Золотых Крон. А дальше уже можно будет думать убивать всё-таки этого юношу или использовать, как добытчика артефактов и знаний времён Снежной Империи.

Впрочем это конечно была лишь мелкая побочная линия основной интриги, так же как и осторожное противодействие раскачиванию ситуации внутри Ассонхейма. Главным же был сам поход северян и будущие действия во время войны. Обдумывая их, Тёмный Звездопад занял место в изящной беседке, где одна из симпатичных молодых служанок налила ему сок тиены в высокий хрустальный фужер гномьей работы. Окинув девушку оценивающим взглядом, глава дома признал, что она хороша и в принципе можно бы пригласить её в свою спальню. Не обязательно на роль постоянной любовницы, но впрочем чем чёрт не шутит. Прошлая его пассия начинала примерно так же, однако подкупила уже зрелого эльфа своим воистину огненным темпераментом в постели. Жаль что вместе с ним ей от матери-природы всё таки не перепало мозгов.

От мыслей могучего друида отвлекло безмолвное сообщение магии разума и тот так же без единого слова дал добро на приём посетителя. Все знали, что он не любит, когда кто-то вмешивается в его дневную прогулку, а потому раз слуги рискнули побеспокоить господина, то стряслось действительно что-то важное.

Вскоре на дорожке из серого камня, удачно сочетающегося с яркими весенними цветами вокруг, показался гость, подошедший к столу и коротко поклонившийся со словами:

— Приветствую вас, глава Альдемиан.

— И я вас, глава Ксантаниаль — кивнул как старший младшему Тёмный Звездопад предводителю дома Колющего Плюща — Присаживайтесь и поведайте, что за дело привело вас сюда, да ещё и настолько скоро, что вы воспользовались зелёной тропой.

— Дело и правда не терпит отлагательств — проговорил высокий эльф с тонкими чертами лица и фиолетовыми волосами, занимая стул и так же беря в руки фужер. Было заметно, что быстрое перемещение по краю плана природы отняли у него изрядно сил — Боюсь моя дочь попала в руки дикарей и я не имею достаточно искусных специалистов, чтобы её вызволить без риска для жизни одной из моих наследниц.

— Ваша дочь… Надо думать речь о Ваньялиане? — приподнял бровь хозяин сада, сделав новый глоток сока и разглядывая гостя. Яркая причёска в противовес его чёрным волосам, не менее яркая одежда с богатой золотой вышивкой, что так не похожа на однотонный зелёный эльвандиар Альдемиана, нервное возбуждение, столь отличающееся от его спокойствия. Воистину они были непохожи как лёд и пламя — И вы видимо желаете, чтобы я отправил своих лучших подчинённых, чтобы спасти её.

— Именно так. На подобных поступках держатся любые союзы — кивнул его собеседник.

— Ту самую Ваньялиану, чьим заданием было тихо посидеть в неприметной каменной щели в образе какой-нибудь мелкой зверушки с хорошим слухом, чтобы уточнить последние планы северных дикарей? — сделал ещё одно уточнение Альдемиан.

— У вас отличная память — с сарказмом ответил гость беседки.

— Да — кивнул черноволосый эльф — А потому я отлично помню уроки своего отца. Никогда не стоит рисковать достойными слугами ради бездарей, последних всегда много, а первые, увы, встречаются слишком редко.

— Она не бездарность, она моя дочь! — повысил голос на собеседника Ксантаниаль при его слуге, застывшей в углу беседки с кувшином в руках — И одни боги ведают, что эти демоновы дикари с ней сейчас делают.

— Да, ваше с ней родственная связь более чем очевидна — со вздохом проговорил Альдемиан, раздосадованный бестактностью гостя, будто пропустив последнюю сентенцию мимо своих заострённых ушей — Как говорят наши короткоживущие соседи «два сапога — пара».

— Вы забываетесь! — вскочил эльф из-за стола с яростью уставившись на хозяина сада, но белее ничего сказать не успел.

Гибкие лианы, что оплетали беседку, метнулись к нему со скоростью молнии, оплетая, обездвиживая, а также проникая через рот и нос в лёгкие с желудком и лишая возможности ворожить, не убив себя самого. Глава дома Золотых Крон же заметил:

— Это вы забылись и позабыли условия нашего сотрудничества. Ну что же, мне не тяжело их вам напомнить. Прогуляемся.

Встав со стула с фужером в изящных пальцах эльф лёгким движением руки поманил за собой служанку с соком, а его гость без всяких понуканий начал следовать за хозяином сада благодаря лианам, несущим своеобразный кокон над землёй к всё тому же кусту роз. Дойдя до него, эльф коротким усилием воли перенёс гостя внутрь колючих ветвей и расположил так, что он оказался аккурат напротив излишне наглой любовницы, а носы эльфа и эльфийки, невольно смотрящих друг другу в глаза, едва не касались друг друга. Осмотрев получившуюся композицию из прекрасного растения, начавшего протыкать новую плоть своими ветками, обнажённой слуги и связанного звёзднорождённого, Альдемиан проговорил:

— Мне искренне жаль, что приходится напоминать вам ваше место в нашем союзе, но вы к сожалению из породы тех эльфов, что не понимают доброго отношения. Однако я умею иметь дело и с такими. Повисите пока что здесь, подумайте о своём поведении, а к утру будьте любезны принести мне полный оммаж с соответствующими клятвами верности. Тогда я так уж и быть, проявлю участие в судьбе ваших детей. И возможно благодаря моим усилиям им будет хватать ума не являться в место сосредоточения сил главы другого дома без надёжной охраны, должной подготовки и элементарной вежливости.

Сказав это, Тёмный Звездопад повернулся и опять начал неспешный путь в сторону беседки, однако через несколько шагов спросил:

— Как тебя зовут?

— Алериаса, владыка — отозвалась девушка, изящно поклонившись на ходу и не выпуская из рук кувшин.

— Останься до захода солнца здесь и составь компанию моему агонизирующему гостю. А после захода солнца навести меня в моей спальне — произнёс глава дома Золотых Крон. Сегодня ему хотелось не огненной страсти, а робкой покорности от своей партнёрши. К тому же, как знать, возможно в этот раз повезёт и новая наложница усвоив урок на чужих ошибках, не свершит своей?