На перекрестке путей

Глава 12

Приземлившись на палубу своего флагмана, я отпустил Эйдис, сошёл с диска, закинув его телекинезом на спину на манер щита и громко спросил:

— Все живы?

— Тут да, но некоторые раненые без сознания — отозвался Асмунд, которому подраспороло кожу на груди. Подозреваю, наспинные шипы дракона постарались — Сяо, вон, насилу откачали, почти утонул, как вырубился.

— Нехрен дракона лоб в лоб встречать, он конечно Железнобокий, но не скала же — проворчал я, оглядываясь по сторонам.

Некоторые хирдманы были в воде, ныряя и ища оставшихся «потеряшек». С этим нужно было что-то делать, как-то помогать, лишних воинов у меня нет. Впереди же скоро должен был начаться бой не на жизнь, а на смерть. А рядом стоял драккар с очень недовольными хирдманами, приставленными Великим Конунгом к дочке. Могу их понять, девка офигела в атаке на дракона, а их головы недавно буквально висели на волоске. Хм, да и мне бы от Эйдис сейчас лучше держаться малость подальше, как говорится во избежание. Одни боги знают, что она может выдать на эмоциях после боя и смертельной опасности, пусть лучше успокоится и переварит информацию. А там, потом думает как доберётся туда, не знаю куда, посреди ледяного ничего, чтобы поговорить с моей вёльвой на тему «У тебя мужик хороший, делись давай».

Однако проблемы стоило решать в порядке очереди, так что я стянул с себя шлем и коснулся пальцами зачарованного ярльского обруча, проговорив мыслеречью:

— Мой конунг, драконы мертвы, Ухьмёрдеры готовы идти в новый бой.

Ответ пришлось ждать несколько секунд, вождь всех медведей, как любой человек с нормальной психикой, был непривычен к внезапно звучащим в голове голосам. Но однако собравшись с мыслями передал прерывающимся голосом:

— Стерегите. Добычу. Не отдайте эльфам. Осквернить. В случае чего.

Кажется нашему славному предводителю нужно больше тренировок с новыми средствами связи… Впрочем всё приходит с опытом, привыкнет. Да и флоты скоро сойдутся, не до того ему сейчас. Однако в гущу боя нас не зовут, предпочитая оставить сторожами ценных стратегических ресурсов. Не самая славная доля, но зато она по идее должна быть более безопасной. Большая битва это обычно большие потери, которых хочется избежать. В Вальхаллу пусть отправляются другие, мы ещё не все свои подвиги совершили. Хотя конечно обидно, это да.

— Понял. Славной охоты — передал я, дёрнув щекой в раздражении.

— Слав… — пришёл короткий ответ, кажется конунг уже на что-то переключил своё внимание.

Отняв руку от головы, к которой поднёс её в паразитном жесте, я проговорил:

— Сигурд нас не ждёт, да и в клин мы нормально не успеваем. Так что стережём ящериц, чтоб ушастые не попортили каким ядом, злокозненной магией или ещё чем-нибудь. Есть время найти наших. Асмунд, командуй. И притащите уже вместе со Ормом сюда белого! Чё он как говно в проруби болтается?

Озадачив заместителя, я рыбкой нырнул в воду, быстро обратившись в морского змея и говоря Кобре:

— Ищи выживших. Быстро!

— Лучше шевелись сам — сварливо проворчала змеедевка — С драконов крови натекло, скоро тут от хищников будет не протолкнуться.

— Твоя правда — отозвался я, работал хвостом.

— Правее и вниз. Он уже почти дохлый — пришли в разум новые слова и я помчался вперёд.

Свен был найден мной быстро, похоже наспинным шипом ему как-то совсем неудачно прилетело по голове, за ней в воде тянулась дорожка кровавой дымки. Мои челюсти схватили ногу светловолосого ассона и я быстро потащил парня на поверхность, а вылетев по инерции из воды закинул ношу на флагман в руки товарищей, где за него принялся подсуетившийся Гринольв. Сердце воина почти не билось, жизнь, несмотря на прану, едва теплилась в нём, но я верил в старика, от него в Вальхаллу так просто не сбежишь. В худшем же случае хоть оружие в руки вложит, всё не в сети Ран угодить.

Следующего бойца удалось найти буквально через три минуты, но ему повезло меньше. То ли, сорвавшись, под удар могучего хвоста попал, то ли ещё чего, но спина Хода была вывернута под неестественным углом. При таких повреждениях обычно умирают, но ассоны крепкие парни. Пожалуй только отрезанная голова гарантирует нам мгновенную смерть, да и то для надёжности ей надо бы тело показать. Ухватив очередного страдальца, я закинул его на корабль Брана. В ближайшее время он конечно не вояка, но потихоньку выходим, магия может очень многое, дай только срок. Боец ещё встанет в строй и покажет всем матерь Кузьмы.

А вот к третьему воину, оказавшемуся куда дальше всех остальных и вероятно прыгнувшему как-то уж очень неудачно, я не успел, жизнь покинула его переломанное тело. Слишком много времени под водой, слишком тяжелы травны. Мысленно матюгнувшись, пришлось задать вопрос Кобре:

-Ё₽@@я Хелль! Ещё живых чуешь?

— Всё, Альвгейр. Везучих вытащили твои воины сразу, чудо что эти неудачники вообще столько протянули — отозвалась нурэ-онна.

— За языком следи — добавил я злому духу немного вежливости и почтения к мёртвым болевым импульсом по нашей связи, заодно хватая покойника и таща его на поверхность. Значит топор в руку и достойное погребение, а не холодная пучина. Ну вот же дерьмо! Надо было быть расторопнее.

— Да тут следи не следи, ничего бы не поменяется — прошипела змеебаба в ответ — Ещё один есть, но тоже готовый.

Закинув погибшего боевого товарища на драккар, я отправился за последним найденным воином и вот тут возникли проблемы. Говорят акула может учуять кровь в воде за километр. Что ж, готов в это поверить. Тело Бриньольфа уже начала рвать морская хищница, что вцепилась в его левую руку и стала крутиться, стремясь оторвать конечность. Всё-таки здоровый, взрослый мужик слишком велик для рыбьей пасти, целиком не влезает. Зато сама наглая вобла оказалась вполне под стать челюстям морского змея, которые схватили акулу и почти перекусили её пополам. Возиться до конца смысла не было, сдохнет и так. Пришлось себе напомнить, что я здесь не для охоты, а с совсем другими целями. Всё же когда добыча в зубах, инстинкты давят на разум. Мысленно опять матюгнувшись и ухватив погибшего за ногу, я двинулся наверх и услышал заполошные слова Кобры:

— Быстрее! Да ещё быстрее, пауки тебя сожри!

Я изо всех сил заработал хвостом, стремясь наверх и на ходу спросил:

— В чём дело?

— В кракене! Тварь всплывает из глубин прямо под тобой!

— Вот дерьмо — других комментариев у меня, к сожалению, не было.

Гигантские кальмары были не самыми приятными противниками. Их сил вполне хватало, чтобы утащить на дно драккар и в этом мало хорошего. Однако целенаправленно они за деревянными скорлупками не охотились, вполне понимая их низкую пищевую ценность. Впрочем сейчас основная проблема была не в башковитости головоногих моллюсков. Каракатица-переросток припёрлась на запах крови нашего законного трофея и, как и акулы, собирается его жрать, только хлебало у неё куда как побольше. А дракон — это не только ценная шкура! Это многие килограммы бесценной требухи! Это алхимические ингредиенты, которые могут сделать ассонов сильнее, быстрее, выносливее и живучее! То есть более совершенными воинами. И вот ни секунды не сомневаюсь, что кальмар, который сам по себе тварь не обычная, а магическая, будет стремиться сожрать самые насыщенные волшебой и сладкие кусочки. Конечно конунг нарезал задачу не дать эльфам испортить трофей, не лезя в общую драку, но при этом было бы предельно тупо продолбать все взятые на меч ништяки не хитросделанным ушастикам, а тупому животному.

Выпрыгнув из воды и избегнув внимания кракена уже у самой поверхности, когда тварь переключилась на цель поинтереснее, я закинул мёртвого товарища на доски палубы, а затем влез на борт сам, крикнув:

— Все на корабли! Заряжай баллисты подводными! Цель под синей ящерицей!

— Что за подводные? Что вообще случилось? — спросила стоящая у носовой фигуры Эйдис.

— Специальные снаряды баллист с особыми наконечниками, что воду хорошо рассекают — отозвался я, с радостью видя, что ныряльщиков на поверхности уже нет. Все смекнули, что пропавших я достану сам и прекратили поиски, а значит не попадут в щупальца или акулам на зуб, которые тоже продолжают подтягиваться к банкету. Ярл змеев же с парой наших драккаров благополучно припёр белую ящерицу в общую кучу, пока я рыскал под водой и избежал щупалец лишь благодаря «системе раннего обнаружения» — Драконы тоже плавать умеют. А у нас тут кроме прочих падальщиков кракен пожаловал.

— Он вообще-то хищник — блеснула образованием дочка Великого Конунга.

— Вот когда не на дохлого ящера полезет, а на нас, посмотрим какой он хищник — хмыкнул я, видя как драккары отходят от добычи, чтобы иметь нужный угол атаки.

— Ну так-то да. Если все, кто не могут тебя сожрать, падальщики, то конечно — проворчала девушка, меня же уже больше интересовали готовящиеся подводные стрельбы.

Баллисты конечно близко к бортам, но вертикально вниз стрелять не могут. Да и толку от этого сейчас? Так что отходим, раз нам надо вдарить по кальмару, когда он начнёт пытаться жрать тушу драко… Поправка, уже начал. Из воды взметнулись щупальца, обхватывая добычу, а клюв головоногой твари по-видимому сейчас начал прогрызать твёрдую драконью чешую. Я же подскочил к баллисте, говоря нурэ-онне:

— Направь!

— На два пальца вниз и на три левее, сейчас ты можешь ранить только воду — донеслось до меня всё так же раздражающее насмешливое шипение.

Совершив поправку, я дёрнул рычаг, освобождая тетиву. Снаряд полетел в цель, а через секунду за ним отправились остальные остро заточенные копья. Кобра прокомментировала это в своей обычной манере:

— Мазилы, меньше трети попало. Брали бы пример с мудрых змеев, что по щупальцам бьют.

Ребята Орма и правда не стали пытаться достать тело подводного монстра, а дали залп по тому, что видели над поверхностью моря. Несколько щупалец со стороны их кораблей оказались пришпилены к драконьей чешуе. Из под воды донёсся басовитый гул, чудовищу не нравилась боль. На поверхность так же шли пузыри воздуха, у нас, в конце концов, все «противочудовищные» снаряды имеют одинаковую начинку. Я, впрочем, на заявление змееженщины мог только проворчать:

— Дебилы они. Он бы сейчас ушёл зализывать раны, а так надо добивать. И как можно скорее.

Хирдманы, ответственные за баллисту, тянули ворот, готовясь ставить в жёлоб новый снаряд «для подводной охоты», но я смотрел не на них. На море началось сражение, волшебники обоих флотов ударили по своим врагам, поджигая, замораживая, заставляя мгновенно гнить, отправляя вперёд бритвенноострые водные клинья и делая боги его знает что ещё с кораблями и экипажами противника. Магия била в магические щиты, иногда рассеиваясь, а иногда проламывая их и убивая. Вслед за ней полетели снаряды баллист, угощающие противников горячими приветами. До земных линкоров или хотя бы броненосцев местным было конечно далеко, но битва всё равно имела накал ничуть не меньший, чем при Цусиме или Гангуте. А люди и эльфы умирали ровно так же, как и земные моряки.

Впрочем, как бы то ни было, а орудие оказалось готово к бою и я начал его наводить. Кракен же уже нахватался специальных боеприпасов, почувствовал что бывает, когда внутри тебя распаковывается воздух и пытался сбежать. Но прибитые к дракону щупальца мешали успешному отступлению в глубину. Пусть ящерицы-переростки летали в значительной степени за счёт врождённых магических способностей, они всё-таки были значительно легче воды, особенно солёной. Архимедова сила — беспощадная стерва, что тут скажешь. Кому-то её слишком мало, а для кого-то слишком много.

После прицеливания по указаниям Кобры был сделан новый выстрел, попавший в цель. Остальные хирдманы не имели «радарного наведения», но даже треть или четверть попавших снарядов, это уже очень много для одного кракена.

— Ещё не сдох, но уже никуда не денется — прокомментировала состояние головоногого существа нурэ-онна.

— Ну и славно, пусть передаёт привет кальмарьему богу — заключил я, глядя на то, что творится вдалеке.

Флоты ассонов и эльфов сошлись на ближнюю дистанцию, гребцы держали атакующий темп, лучники вступили в дело и два облака стрел отправились искать своих жертв. Затем началась стрельба по готовности, собирающая жатву. В магии и стрельбе сыны ассов проигрывали долгоживущим жителям лесов. Наши сородичи по возможности закрывались щитами, но всё равно несли потери, однако у эльфов были большие проблемы. Они рассчитывали, что драконы сломают наш строй, сделав там просеки, однако этого не произошло. Наоборот, чёрный владыка неба угостил своим дыханием флот юга и я даже думать не хочу, как именно ушастые материли огромного идиота последними словами. Многие лесные колдуны конечно удержали магические щиты, но было немало и тех, кто не смог этого сделать. В таких случаях эльфы начинали умирать ещё до начала боя, не добавляя соседям хорошего настроения своими предсмертными криками. Раствориться в кислотном яде… Бррр, жуткая участь. Уж лучше огонь, хотя и он не подарок.

Тем не менее ящерицы-переростки сначала не смогли нарушить наш строй, затем подпортили его эльфам, а в конце и вовсе бесславно сдохли. Сдаётся мне у ушастых начались некоторые проблемы с боевым духом от подобного просерания своего козыря. Ну не проходят некоторые вещи бесследно. Особенно, блин, такие!

Сейчас они немного реабилитировались, ударив магией и дальнобойным оружием, но наступал тот самый момент, когда всё будет решаться лицом к лицу. А неотёсанные воины севера держат свои топоры куда лучше и твёрже, чем изящные эльфы свои изогнутые лёгкие клинки. Все это понимали. И я нутром чуял, что там впереди лица ассонов расцветали в кровожадных ухмылках. Южане же становились всё белее от страха и молятся своим богам. А если и нет, то сейчас им самое время этим заняться.

Наконец, на наших глазах корабли столкнулись, два строя ударились друг о друга и даже отсюда был слышен гул боевых кличей и треск дерева, в ход пошли метательные топоры, копья и старая добрая схватка клинок к клинку. Зазвучала песня мечей и начался пир топоров.

— Какого йотуна мы торчим здесь⁈ — прорычал сжимающий кулаки Асмунд.

— Приказ Сигурда охранять трофеи — проворчал я, тоже желая быть там, посреди боя, а не торчать здесь как тополь на Плющихе. Тьфу, вот слава богам отдал эльфийку Сигурду, а то как-то двусмысленно бы присказка из прошлой жизни звучала — Но не отчаивайся, на нас драки хватит, война только начинается. К тому же и сегодня что-нибудь да перепадёт.

— Да вижу я, что сейчас им строй развалят. Но может всё-таки, а? — буркнул рыжебородый, вздев палец вверх.

Эльфы, попав в непривычный им кровавый замес, почти сразу стали проседать, проигрывая темб для кого война — что мать родна. Но помощь не была бы лишней, особенно с тем количеством огнетворного зелья, которое находится у нас в трюмах и учитывая плотность строя врага. Эх, славный бы вышел костёр.

— Нельзя выкладывать все козыри сразу — ответил я, чувствуя отсюда вирдманским чутьём множество смертей. Причём не только эльфийских. Лицо я держать умел, но сейчас мысленно матерился последними словами. Может стратегически и лучше выкладывать козыри на стол по мере необходимости, но ититская же сила! Ну неприятно оставаться в стороне, зная что там, совсем близко умирают твои родичи! — Хотя видят боги сейчас бы стоило.

— О чём вы? — спросила Эйдис.

— О птицах и небе — не особенно довольным голосом проговорил Альвбранд, которого тоже манил бой. По моему у нас вообще тут один только Гринольв был каменно спокойным и абсолютно мирным, молча занимаясь ранеными. Но такая выдержка наверно приходит только после первой сотни лет в битвах.

— Опять какие-то тайны — фыркнул тем временем Дьярви, трущийся на нашем корабле после короткого полёта и купания. Видел, на дракона он прыгнул вполне удачно, пропоров ему крыло и по сути отделавшись царапинами. Зато в сторону своего драккара посматривал с заметной неприязнью, кажется избранного Красного Волка немного достали его соратники.

— У Великого Конунга спросите — добавил я к словам ярла пояснение, а потом начал отдавать команды, усиливая голос магией. У моих хедвигов и хольдов серьги были, с конунгом и его доверенными людьми нашлось чем поделиться, но вот на весь свой отряд не хватило, только на командиров кораблей. А хирдманы привыкли слышать зычный голос вождей — Смыкаем строй в две линии! Мы впереди, змеи сзади, драконы и волки в тыл!

— Эй, нам-то хоть немного врагов оставьте! — донёсся до меня крик Орма, который больше доверял голосу, чем всем этим новомодным штучкам.

— Стреляйте с баллист, как подойдут ближе! — проорал я ему — А натиск пусть встретят самые прочные корабли!

— Угораздило нас с вами связаться! — ответил ярл, но распоряжение выполнил, как и два лишних драккара.

Мы встали максимально близко, ещё немного и вёсла смежных кораблей начали бы мешать друг другу, однако между бортами было более чем достаточно места, чтобы пролетел снаряд баллисты. Строй эльфов тем временем действительно оказался рассечён по центру, ассонские корабли вышли на оперативный простор, буквально прорубив себе путь вперёд. Морская вода там покраснела от крови севера и юга ничуть не меньше, чем вокруг дохлых драконов.

Драккары начали разворот, чтобы единым кулаком нанести новый удар, добив врага. Эльфы, лишившиеся центра и, судя по всему, командования, оказались дезорганизованы, однако поняли что ничем хорошим им ситуация явно не грозит. В подобном сражении не нужно быть гением, чтобы догадаться о простом факте — пора сваливать, пока вообще есть возможность сохранить силы. Дальше будет только хуже. Однако если дальняя от нас часть эльфийского флота просто собиралась уходить, обогнув ассонов и оставив им не успевших смыться неудачников, то с ближней имелись некоторые проблемы. Они имели все шансы обстрелять нас по пути и находились куда ближе, чем корабли наших собратьев, мешающие эльфам уйти на юг по прямой.

— За баллисту встанешь? — меланхолично поинтересовался я у Асмунда. Мы так долго смотрели на битву издали, что теперь мной испытывалось что-то вроде усталого облегчения. Брат был жив, я чувствовал это через артефакты, что дарил ему, моих подчинённых, собранных на Скале Изгоя конунг сохранил, не пуская впереди всех, потери там в основном от магии и стрел. А теперь наконец-то и до нас черёд дошёл, а то стоим тут как лохи.

— А то ж — оскалился тем временем на мои слова рыжий здоровяк. Стрелять, это конечно не то же самое, что рубить врагов секирой, но процесс ему в принципе нравился, а главное, форинг был чертовски метким парнем.

— Как-то их многовато — слегка нервно усмехнулась Странница.

— На том фланге ещё больше — пожал я плечами, вставая в точку фокусировки — Но в принципе нам хватит.

— Для Вальхаллы?

— До того чтоб никто не сказал, что мы тут отсиживались после драконов — последовал мой ответ. С этой стороны приказ верховного медведя и правда был неприятным. Конечно мы тут все герои, не каждый день кто-то валит трёх летающих ящеров и вот это вот всё, но осадочек, как говорится, мог остаться. Они там, понимаешь, рубились не на жизнь, а насмерть, а мы, значится, медок попивали и смотрели на театр, в котором актёры умирают по настоящему, сибариты хуевы.

Спустя несколько секунд какой-то эльфийский маг прервал мои размышления, прочитав заклинание и с борта головного корабля ушастых в нашу сторону полетел огненный шар. Магический щит принял его на себя, слегка замерцав, однако в накопителях был ещё более чем приличный запас энергии, мы могли выдержать гораздо более серьёзные вещи. В принципе, после всех ухищрений даже драконий огонь для нас не был приговором, если конечно попасть под него ненадолго. Однако магия врага рассеялась, а я чуть рисуясь крикнул во всю мощь лёгких на эльфийском:

— По твоему, это — заклинание⁈ Вот это — заклинание!!!

Через мгновение с черепа виверны наконец сорвался огненный болид, оставляющий за собой полосу испаряющейся морской воды. Эльфы выставили щит, но толку от него после противостояния с нашим флотом оказалось как от оконного стекла против кувалды. Преграда разлетелась едва ли не раньше, чем заклятие её коснулось, а затем корабль ушастых вспыхнул как спичка, начав изображать пионерский костёр. В нас полетели презенты с других кораблей, но они сами начали бодро изменять курс. Кучку драккаров в отдалении от ядра флота без сомнения могли бы взять измором, испепелив в итоге к чёртовой матери. Но какой эльфам от этого толк, если самих смелых мы при этом сожжём к демонам, а прикончат нас какие-то счастливчики в лучшем случае из конца первой четверти их строя? Нет, может в каких иных условиях они бы согласились на подобные потери, но явно не когда сваливают после проигранной битвы. Им же просто пострелять в конце хотелось по дурачкам, оказавшимся на пути к бегству, а не умирать. Тем более, что наш флот благополучно восстановил порядок после разворота и уже идёт на перехват, а значит в стороны надо забирать сильнее, а булками шевелить активнее.