На перекрестке путей

Интерлюдия 1

Бран стоял на носу своего драккара и сощурив глаза от встречного ветра, всматривался вдаль. Можно было бы немного усилить заклинание, защитив себя от мелкого неудобства, но оно сейчас было даже к месту. Ледяные пустоши с высоты однообразны, смотришь вниз и кажется, что еле-еле ползёшь над ними. А вот встречный поток воздуха ясно даёт понять, что летишь вперёд почти со скоростью выпущенной из лука стрелы. Но Брану хотелось мчаться ещё быстрее! Сын бедного и не очень знатного, но всё же славного рода Вакнэ понимал, что спешка сейчас может скорее навредить, однако мало что мог с собой поделать, нутром чуя близость мести.

Больше двух десятков лет назад какой-то эльф, чьё настоящее имя он к великому сожалению не знал, соблазнил его мать. Возможно даже использовав магию. Урод из лесного народа ушёл, как и появился, молодая девушка понесла, после чего родила вне брака «ушастого ублюдка», а затем спасаясь от позора отправилась в монастырь, бросив собственного ребёнка. У Брана даже язык с трудом поворачивался, когда он пытался называть её матерью. Впрочем хорошо хоть камней за пазуху не набрала и в речку вместе с ним не прыгнула, такое ведь порой тоже случается.

Сам же ребёнок в итоге оказался на попечении дяди, провинциального рыцаря и в целом неплохого человека. Отца он племяннику конечно не заменил, но хотя бы относился с теплотой и многому научил. Чего впрочем нельзя сказать о его жене и детях, для которых он был просто «ушастым ублюдком». Эту кличку молодой мужчина пронёс через всё детство и у него даже сейчас сжимались кулаки от воспоминаний. Тогда, годы назад, перспектива отправиться во Френалионскую академию магии казалась почти чудом, сияющей мечтой. На деле же оказавшись там, он просто стал «нищим эльфийским ублюдком».

Но Бран не любил ни сдаваться, ни отступать. На учёбу он накинулся как голодный нищий на краюху хлеба, а потому несмотря на относительно невысокое происхождение и гуляющий в карманах ветер, юноша смотрел в будущее с некоторым оптимизмом. Да, дядя оплатил его образование в долг, но деньги можно отработать, век полукровок длинный, времени ему хватит. А там маячила карьера мага и вполне себе сладкая жизнь… Которую ему никто не собирался давать.

У судьбы странное чувство юмора, едва ты начинаешь улыбаться завтрашнему дню, как она обязательно пытается дать тебе подкованным сапогом по морде. Выяснилось, что он родился не просто так, его зачали чтобы в нужный момент положить жертвой на алтарь и перерезать глотку. Ёбаный дом ёбаного Колючего Плюща! Вот уж кто действительно ушастые ублюдки! Защита их владений базировалась на магии крови, но не желая ни менять её, ни резать кого-то из своих, они время от времени делали детей на стороне и слегка направляли их судьбу, чтобы те получали магическое образование. Полукровок вместо одного чистокровного плющевика правда требовалось несколько, но видимо такой вариант был для долгоживущих вполне приемлем. Что же, Бран собирался ясно и чётко продемонстрировать родственничкам, что идея была плохой. А потом убить их всех до одного. Веками эти твари не видели ничего зазорного в том, чтобы пускать под нож собственных детей от людских женщин. Хелль побери, мир станет куда лучше, если извести ₽@# под корень.

С тех пор, как ему довелось полежать связанным в магической фигуре, прошли годы. Маг стал чаще всего называть себя вирдманом даже в собственных мыслях, обрёл могущество недоступное многим, увидел дальние края от промёрзшего Фростхейма до жарких тропических островов, встретил сильных, порой ужасных врагов и даже по северному обычаю несколько раз поплевал на трупы недостойных противников. О чём вообще говорить, если ему довелось отведать ещё тёплое сердце дракона! Но несмотря на все события, что произошли на жизненном пути полукровки, в его груди всё так же пылала раскалённая добела жажда мести. Потому он торопил время, летя вперёд на своём драккаре. И потому понимал, в силу чего Альвгейр назначил главным другого вирдмана. Хотя конечно был уверен, что справится не хуже Хакона, ведь по прежнему контролирует свои эмоции. Впрочем плевать на всё, месть… Месть это то блюдо, что стоит есть холодным.

Бран усмехнулся, вспомнив слова, когда-то услышанные у ярла. За годы, проведённые в одном хирде он вообще многое перенял у своего вождя и это было забавно. Давным-давно он мечтал о том, как придёт в семью отца и там мудрые эльфы примут его как давно потерянного родича. Однако вместо этого он сам стремится к ним с огнём и мечом, с хирдом его связывают узы попрочнее родственных, а Альвгейра он воспринимает едва ли не как старшего брата. Тропа судьбы сложилась причудливо, что уж тут говорить.

Несмотря на размышления, которыми Бран занимал свою голову, отвлекаясь от однообразной дороги над ледяной пустошью, маг не забывал смотреть вниз, раскидывая заодно сети своего магического восприятия. Снег конечно давным-давно замёл следы южных гостей, но были заклинания позволяющие немножко заглянуть в прошлое. Первое ему показали ещё в академии, когда преподаватель поджёг специальные травы, а дым от них сложился в итоге в чёткое изображение человека, что подходил к его столу в означенное учителем время. Весьма полезное умение, если у вас к примеру есть труп и примерное время смерти или просто кто-то подложил наставнику дурацкую записку якобы от ректора. Сейчас вирдман использовал куда более совершенный вариант, идя по чётко видимому им следу, хотя не отказался бы от чего-то покруче. К примеру того же «духовного крика», с помощью которого ярл навострился тормозить себя в потоке времени. Его течение вообще крайне тяжело изменить, но зато контролируя себя и своё движение можно или слегка быстрее проскочить вперёд или сделать так, что окружающие будто застынут в смоле. Хотя, если верить книгам, бывали хрономанты, что были способны останавливать течение мгновений в отдельной точке пространства. Правда о количестве энергии, которая на это нужна, не хотелось даже думать, чтоб не огорчаться.

Как бы то ни было, а гоня драккары быстрее ветра, этой ночью они наконец-то уже оказались над побережьем, начав внимательно его осматривать. Только вот сходу в темноте ничего обнаружить не удалось. А по связи раздался голос непоседливого Эйнара:

— Не могли же они уйти, бросив своих?

— Вот это как раз без проблем — недобро усмехнулся Бран — Но видят боги, им проще попробовать перезимовать здесь, чем второй раз пытаться пробиться через шторма. На море сейчас всё ещё хуже, чем над Фростхеймом.

— Нужно обследовать местность, но мы займёмся этим при свете дня — проговорил Хакон — Так проще заметить иллюзию или ещё какую-нибудь маскировку.

— Не боишься, что нас тоже срисуют? — проворчал Бран.

— Нет, мы ведь не будем приближаться или касаться снега — отозвался их временный командир — А теперь давайте-ка на двадцать минут лёта обратно.

Возражений не последовало, расстояние казалось всем достаточным, чтобы никакие патрули до них не дошли, а погода сегодня благоприятствовала, шёл лёгкий снег, ветер был умеренным. Приземлившись и поставив драккары треугольником, они быстро замаскировали стоянку магией, наморозили иглу ледяной волшебой, выставили часовых и завалились отдыхать. Утро началось с плотного завтрака и радостных новостей от Эйнара, который сообщил:

— Кажется я знаю где эти засранцы.

— Хорош паузу держать — фыркнул Хакон, продолжая наворачивать кашу с олениной — Что узнал?

— Духи холода говорят, что на западе стало теплее — улыбнулся вирдман — И если память мне не изменяет, именно там находятся знакомые нам развалины.

— Башня и посёлок на мысе, который мы тогда зачистили, разобравшись как иметь дело с колдовским льдом — кивнул Бран — Альв вроде даже уговаривал Бруни восстановить там самую высокую эльфийскую постройку и стать старшим на торговом форпосте. Бухта-то у мыса неплохая, а нам нужна точка на побережье для купцов.

— Только старик ярла послал по матушке, батюшке и остальным родственникам. Не затем с Викры смысля от всех подальше, чтоб внешнюю торг на себя взваливать и целый городок впридачу — хохотнул опять Эйнар. Характер у него был не самый приятный, может потому ледяные духи так и любили вирдмана. Такие же колючие, только что язвить обычно не умеют.

— Ладно, посмотрим что тут, а потом полетим вдоль побережья туда. Успеем засветло — постановил Хакон.

На берегу обнаружился лишь нечёткий, затёртый магией след недолгой стоянки. Возможно был смысл спуститься и осмотреть всё тщательнее, но так можно и в ловушку вляпаться, рисковать же возможностью выдать своё присутствие, тому кто ставил волшебный капкан, никто не хотел. Не задерживаясь, они отправились к бывшему поселению снежных эльфов и Бран вынужден был спросить:

— Они совсем что ли с ума сошли?

На берегу их взорам предстал вытащенный на сушу корабль со знакомыми знаками на мачте и крайние дома городка, внутри которых были разбиты палатки. С одной-то стороны решение разумное, крыши конечно обвалились, однако стены довольно сносно защищают от ветра. Но боги, они же на враждебной территории! Как же маскировка? Как насчёт охраны? В конце концов можно было бы просто всем набиться в главную башню, там хотя бы обороняться легче, да и уцелевшие перекрытия в принципе могли бы за крышу сойти. Присмотревшись в этот момент вирдман обомлел. Башня тоже была занята! Просто враг ещё и разделил на чужой земле свои силы.

— Может это ловушка? — с сомнением в голосе спросил Эйнар по связи через серьги.

— Понаблюдаем — отозвался Хакон — Но вообще не похоже.

— Сказал бы что это странно, но теперь даже не уверен — проворчал Бран — Возможно в башне поселились звёзднорождённые с охраной, а слуг отправили жить поближе к кораблю.

— Не будем делать поспешных выводов — вновь отозвался их командир.

Ожидание продлилось несколько часов и лишь когда стемнело Хакон начал военный совет. По всем признакам эльфы действительно разделились на две сословные группы, начальство жило отдельно от подчинённых. Вероятно это могло говорить о предельном снобизме руководителя экспедиции, что одновременно было и хорошо, и плохо. С высокородными идиотами конечно приятно иметь дело, раз они умом не блещут, но из-за голубокровности их должны охранять соответствующим образом.

— Да что тут думать, надо буром ломиться в башню, а корабль со слугами можно сходу сжечь с драккаров — поделился своим мнением Эйнар.

— У нас приказ ярла, нужно собрать как можно больше пленных — напомнил Хакон — По кораблю ударить не лишне, без него они никуда уже точно не денутся даже если что-то пойдёт не так. Но вот слуг попробуем взять живыми. Бран, ты говорил они опутаны узами клятв? Сдадутся, если их главный им прикажет?

— Скорее всего да — отозвался маг — Но полной уверенности у меня нет. Возможно им заранее запретил складывать оружие тот, кто стоит в иерархии выше.

— Паршиво, но лучше чем ничего — проговорил северянин — В таком случае делаем так. Ждём второй половины ночи, когда сон слаще всего. Эйнар, на тебе корабль и беженцы, разнеси нос посудине, пусть тушат, но не переусердствуй. Будет обидно, если сгорят какие-нибудь важные бумаги или что-то вроде того. Тех кто будет пытаться лезть к башне аккуратно отсекайте стрелами и болтами, стреляя по ногам.

— Пф, сделаю конечно, но кто вообще оставит что-то важное на борту, а не будет держать под боком — фыркнул вирдман.

— Никогда не стоит недооценивать непредсказуемость чужой тупизны — отозвался на это Хакон, а затем продолжил — Бран, ты высаживаешься со своими бойцами на верх башни с моего драккара и зачищаешь её. Всё как с нежитью и демонами, только раненых пусть хирдманы не добивают, а вяжут. И не теряют темп. Вы должны нестись по этажам как лавина, пока они там не очухались.

— Это мы с удовольствием — улыбнулся в предвкушении полукровка. Одного хирда было более чем достаточно, скорее даже избыточно, к тому же душу грел тот факт, что в резерве остался не он, а временный командир, который доставит на своём деревянном коне вирдмана, что должен участвовать непосредственно в штурме. Альвгейр вроде бы вёл работу над тем, чтобы драккары могли зависать на месте без управления и мага, на одних накопителях, но пока ещё не довёл идею до ума.

Ожидание было долгим, но Бран ждал возможности отплатить родственничкам годы, несколько лишних часов ничего не изменили, пусть и тянулись медленно. Однако всё на свете заканчивается, закончились и они. Родной корабль стоял во льдах под охраной десятка часовых из команды северянина, а они подлетели на драккаре, управляемым Хаконом и укрытом иллюзией, к своей цели. На верхнем полностью уцелевшем перекрытии было два часовых, кутающихся в шубы. Звонко тренькнули тетивы четырёх арбалетов, отправляя по болту в каждую ногу воинов, вместо крика «Тревога!» у них получились лишь короткие подвывания от неожиданной и резкой боли, а через секунду два спрыгнувших с борта хирдмана отправили их в беспамятство ударами обухов топоров по головам. Холод холодом, но иногда лучше носить шлем, а не меховую шапку или как-то их совмещать. Хотя учитывая физическую силу ассонов это не обязательно бы помогло.

Коль скоро была надежда на то, что все ещё не встали на уши от их внезапного визита, Бран просто махнул своим бойцам рукой, указывая на люк. Тот быстро вскрыли и воины вместе с вирдманом со всех ног двинулись вниз. Этаж под первым перекрытием был превращён в подобие караулки, там вероятно грелись отдыхающие смены, заодно перекусывая и кемаря. Они успели продрать глаза и схватиться за оружие, маг с посохом даже метнул в нападавших молнию, голося:

— На нас напали!!!

Берси принял заклятье на зачарованный арканитовый щит, а затем засветил обидчику пяткой копья в лоб. Тот упал как подкошенный, лишний раз показав, что обычно волшебникам лучше бы хорониться за строем воинов. Бойцы с мечами и щитами же не успели сбить даже его подобие и были задавлены числом, самому шустрому в процессе отрубили руку, но Бран видел это лишь краем глаза. Эффект неожиданности нельзя было терять, а потому он продолжал нестись вниз вместе с авангардом, оставляя недобитков на боевых товарищей.

Следующий этаж по прикидкам вирдмана был скорее всего казармой и насколько Бран помнил, не имел внутренних перегородок. А потому вперёд полетела свето-шумовая граната под крик:

— Глаза!

Направленный телекинезом подарок бабахнул, а затем на этаж ворвались воины, увидев полуодетых противников, вслепую шарящих вокруг руками и мечами. Возможно если бы они дали эльфам больше времени, кто-то из них сцепился бы между собой, но это в планы вирдмана не входило. Он просто знаками показал товарищам продолжить путь вниз, оставив ослеплённых на замыкающих, благо такой вариант они заранее рассматривали и всем было понятно, чьи два десятка должны отделиться от основной группы, решив проблему.

Бран же сотоварищи спустился ещё на один этаж, вновь крикнув про гранату. На этот раз собственный же голос прозвучал для него как сквозь вату, но команда дублировалась знаками, а первые ряды на обычной для снежных эльфов винтовой лестнице видели летящий вперёд мелкий цилиндр. Старик Бруни определённо был гением, раз выдумал такую штуку и очень щедрым человеком, раз поделился ей с учеником своего старинного друга. Вновь в помещении раздался гром, но на этот раз внизу хватало перегородок, потому недееспособными стали лишь двое воинов у лестницы, которые быстро получили по головам.

Строри же плечом вынес ближайшую дверь, вероятно появившуюся здесь усилиями новых квартирантов. Им предстала картина ухоженной комнаты с массивной кроватью, укрытой балдахином. С неё на бойцов прыгнули две обнажённые лесные эльфийки с зеленоватыми волосами, одна из которых была странно низкорослой, а сбоку прилетела колдовская молния.

Дамы без проволочек получили по лбам тяжёлыми тупыми предметами, а вот маг оказался более крепким орешком. Волшебник с ярко синими волосам, успевший лишь натянуть штаны, отчаянно отбивался, заставив одного из воинов забиться в судорогах разрядом электричества, а ещё троих снёс в противоположную стену воздушным тараном. Два метательных топора оказались приняты им на барьер, но следующее атакующее заклятие блокировал уже Бран. Стена ассонов после этого буквально вжала щитами врага в стену несмотря на полупрозрачную преграду, что он продолжал держать. Однако внутри пузыря шириной с пару метров материализовался Вигнар и благополучно оглушил колдуна, вдарив яблоком меча по его голове.

Эльф упал, а Бран с ближайшими хирдманами побежал осматривать другие комнаты. Однако там нашлось лишь несколько слуг и служанок. Этажом же ниже было значительно холоднее, он уже оказался не жилым. Для очистки совести маг с воинами осмотрели и его, а так же пробежали всё вплоть до самого нижнего подвала, но вернулись с пустыми руками. В конце концов не так уж и велик был экипаж эльфийского корабля, а свита ушастого аристократа по определению ещё меньше.

Вновь оказавшись в спальне, маг застал следующую картину. Хирдманы связали всех пленных, избавив их заодно от доспехов и одежды. Девок кинули на здоровенную кровать, по видимому привезённую сюда с юга для комфорта большого начальника, мужики остались на полу. Мазнув взглядом по зеленоволосым, Бран мысленно скривился. Низкорослая эльфийка на деле оказалась ещё совсем соплячкой, а потому вирдман проворчал:

— Прикройте их хоть.

— Ага — отозвался один из хирдманов, закинув на пленниц угол одеяла. К распоряжению предводителя народ отнёсся без энтузиазма, но все знали, что сначала нужно разобраться с ратными делами, развлекаться можно потом.

— Извращенец ушастый — слегка пнул синеволосого ещё один воин, но затем спохватился — Без обид, хедвиг.

— Да какие обиды, у мелкой и правда ни сисек, ни жопы ещё нет — усмехнулся колдун, создавая небольшой шар воды и командуя — Подтащите синеволосого поближе.

— Это всегда пожалуйста!

Через пару секунд пленника оттащили от его охранников, а ледяная вода и бодрящие зуботычины вернули лежащего на каменном полу эльфа в сознание. Он ещё видимо не соображая спросил:

— Что происходит⁈ Вы знаете кто я⁈

Бран с наслаждением размахнулся и сломал ударом сапога переносицу пленника, после чего проговорил на эльфийском:

— Заткнись! Сейчас мы вытащим тебя наружу и ты прикажешь своим слугам сдаться. Если они не послушают, а отрежу тебе все пальцы на руках и ногах, а потом заставлю сожрать. Понял меня?

— Ты не посмее…

Тираду эльфа прервал ещё один пинок по лицу, а Бран кивнул Льёту:

— Отрежь ему пальцы на левой руке и забей в глотку, пока наверх тащим.

— Без проблем — оскалился и достал боевой нож один из самых жестоких его хирдманов, который не зря носил имя, означающее ужас.

Через пару секунд синеволосый эльф начал орать от боли, но снова получил по лицу, сбившись с высокой ноты. Бран же ухмыльнулся. Убить урода пока что было нельзя, но это не значит, что его участь будет легче, а жизнь приятнее. Если со слугами были возможны разные варианты, то уж все звёзднорождённые ответят ему обязательно.