На перекрестке путей

Глава 5

Я шагал по лестницам и коридорам своего высокого чертога, обдумывая последние новости. Были они как водятся двух сортов, хорошие и плохие. В плюсе у нас было то, что система оповещения имени Хозяйки Места благополучно выявила группу разведчиков противника, мы взяли сначала их, а потом и накрыли долговременный лагерь эльфов в развалинах на побережье, при этом не понеся безвозвратных потерь. Раненые были, но вот в Вальхаллу никто не отправился. Наши долгоживущие оппоненты во-первых оказались уж очень непривычны к действиям в условиях крайнего севера, а во-вторых не ждали настолько решительных и быстрых действий с нашей стороны. А вот дальше шли минусы.

По понятным причинам нужно было озадачится новыми наблюдательными заклинаниями и патрулями на значительном расстоянии. Я по прежнему не слишком доверял духам, особенно не подконтрольных мне полностью и не хотел зависеть только от них и их милости, аркана и зоркие глаза хирдманов надёжнее. Да и вообще всё что касается безопасности хорошо бы дублировать. Так же к моему некоторому удивлению выяснилось, что ушастики действовали по принципу «На тебе боже, что нам не гоже», причём в квадрате, а возможно даже в кубе. Дом Колючего Плюща подрастерял свои позиции после того, как во Френалионе от моей руки помер один из самых толковых «колючих» магов, у них стала проседать кровная защита земель и к плющевикам стали предъявлять претензии представители дома Золотых Крон, которые окучивали город волшебников. В конце концов это была их корова и они её доили, а тут вдруг какие-то скользкие типы решили примазаться. А увидев такое дело резко активизировались и остальные, в конце концов интриги против соседей, ближних и дальних, это по-видимому одно из главных развлечений высокопоставленных эльфов. Однако наполучав звездюлей, хоть в основном и дипломатических, наши колючие друзья умудрились худо-бедно разрулить ситуацию. Злотокронникам, со слов пленных, пришлось заплатить и возблагодарить ушастых богов, что удалось отделаться деньгами и кое-какими артефактами даже заключив в итоге что-то вроде союза. Способ подновить защиту всегда был у эльфов под рукой, они просто выбрали самую слабую веточку на центральном стволе своего семейного древа, назначили стрелочника и без затей прирезали его во славу дома. Ну и ради всеобщего блага конечно, куда ж без него с сакральными жертвами-то. Кое-кто возмущался, но таких пообещали назначить следующими и всё затихло, хотя обиженные родичи вполне могли не простить и затаить всякое нехорошее на верхушку «клана». Только вот будучи самыми слабыми в нём вряд ли имели достаточно сил для праведной мести. Возможно ради чего-то такого их предки кстати как раз и ставили именно такую защиту, ничто так не мотивирует не быть убогими, как вариант угодить под нож или спровадить под него сына, дочь, сестру или иного ближайшего родственника. При таком раскладе даже долгоживущие господа при куче слуг не должны расслаблять свои булки с батонами. Ну да не суть.

Третьей проблемой дома была потеря одного из старших магов и его было уже не вернуть. Но вполне был вариант с местью, который кое-какая умная голова решила реализовать через касаток, но облажалась. Вся эта история вылилась не в триумф, восстановление пошатнувшейся репутации и укрепление связей с «центральным правительством», которое как раз хотело поиграть в политику сдерживания усилившегося в последнее время Ассонхейма. Наоборот, случился провал, новые потери и неудовольствие дома Звёздной Тени. В общем опять какой-то долбанный полукровка попортил все планы, отказавшись добропорядочно сдохнуть, а потом ещё и информацию помог добыть, предоставив пленную дамочку с соколом, которую таки разговорили профильные специалисты нашего царя-батюшки.

По видимому сейчас на моей родине воду пытались мутить агенты других домов, в которых столица вероятно не сомневалась, но вот «расплющенным» отвалили задание влезть ко мне в вотчину поразнюхать что да как, а заодно уничтожить меня и мою семью. В идеале естественно как-то скинув вину на Великого Конунга с присными. Подозреваю что давший задание эльф не шибко верил в успех любителей плющей с колючками, скорее действуя по принципу «оступившегося подтолкни». По крайней мере так выходило со слов Ислуалиана, моего нового зелёноволосого знакомого, который благодаря зельям Бруни и моим скромным талантам запел аки соловей. В Эльфхейме местные жители активно интриговали друг против друга, не удивительно что к чёрту на рога с неясными перспективами послали неудачников, которые и так были ослаблены, имея под этим действием двойное, тройное или даже пятерное дно. Ну а плющевики почесали ушастые головы и решили, что успех в их деле призрачен и надо выходить из ситуации хотя бы с минимальными потерями. Потому назначили новых стрелочников из той же невезучей ветви, которой уже пустили кровь и придали ей надзирателя из основной правящей семьи, опять же выбрав не самого полезного из звёзднорождённых. Какое задание такие и исполнители. Однако и они преодолели шторма благодаря магии аристократа, а потом проявили достаточно упорства, чтобы пройти через ледяные пустоши. В общем систему защиты нужно совершенствовать в расчёте на куда более толковых исполнителей, а не аутсайдеров ушастого общества, да. С ними же вообще история была бы смешной, не будь она столь грустной.

Так вышло, что папашка Ислуалиана несколько лет назад прилёг на жертвенный алтарь, а зелёноволосый теперь повёл группу разведки в ледяную бесконечность на мои поиски, пока его мать и младшая сестра при содействии слуг обживали негостеприимный берег. Ну а если верить донесению Хакона, то заодно дамы обживали и спальню звёзднорождённого Келиандула. Может даже активно убеждая его как-то поспособствовать выживанию своего единственного близкого родича мужского пола. Сучьи эльфы с их сучьими порядками… В общем люблю лесных родственников. Аж кушать, млять, не могу, как люблю, да.

Но эмоциями делу не поможешь, надо что-то думать со всей этой ситуацией. И самый логичный вариант решения всех проблем мне не нравился. Да, к нам тут пришли отнюдь не друзья, потому можно смело их поубивать, с мечом припёрлись, от меча и сдохли, конец истории. Но девки, слуги… Возможно это отголоски гуманности из моей прошлой жизни или сыновьих чувств к здешней матери, с которой даже познакомиться не удалось, однако пускать всех в расход не хотелось. Был второй вариант, попробовать если уж не перевербовать часть наших гостей, то хотя бы добиться их нейтралитета. У эльфов всё общество держится на множестве магических клятв от высших к низшим, а у нас в руках был один из звёзднорождённых, которого мы крепко держали за тестикулы. Может ли он отменить обеты младших родичей и их слуг? В теории да, на практике не знаю. Будь всё так просто ушастые бы не продавали в рабство своих сородичей из проигравших конкурентную борьбу домов и ветвей. К тому же оставался вопрос мотивации тех, кого я желал оставить в живых. С одной-то стороны своих звёзднорождённых они должны ненавидеть животной ненавистью, чай отца и мужа под нож пустили, сволочи. А с другой первопричиной их неприятностей являюсь я сам. То есть в их глазах сволочь не меньшая, а то и большая. Дал бы Иви и остальных полуушастых зарезать, ничего бы не было. Возможно ли развернуть ситуацию в нужную мне сторону? Опять же не знаю. Но хочу хотя бы попробовать. Попытка не пытка, Хелль побери. Не получится? Ну и йотун с ними, я не толстовец, который хочет облагодетельствовать своих врагов и у меня не дрогнет рука перерезать их всех, не оставляя кровников. Желающие мстить мне и моей семье нафиг тут никому не сдались.

Окончательно взвесив своё решение я вошёл в медовый зал и занял своё законное место на троне под черепом дракона, повешенным на стену, поправив узорчатый арканитовый обруч с небольшим рубином в центре на своей голове. Ярлам положены подобные украшения, к тому же эта эрзац корона была функциональна благодаря зачарованию, а так же нравилась мне куда больше, чем разомкнутое ожерелье-торквес на шее. Кроме обруча мой статус так же подчёркивал драконий доспех и плащ с меховым воротом, покрывающем плечи. Всё таки у нас тут ожидалось официальное и в чём-то даже международное мероприятие. Правда не совсем дипломатическое, так что я поудобнее развалился на троне, взял в руки топор, слегка стукнув ногтем по бритвенно острому лезвию и кивнул хирдманам у неприметной боковой двери.

Те отворили её и Бран с Эйнаром буквально втащили ушастого аристократа, держа его под мышки, а затем бросили на колени на пол перед моим троном. Запястья с лодыжки пленника были перехвачены антимагическими кандалами, несколько передних зубов отсутствовало, а на глазах находилась плотная повязка. Ислуалиан весьма сильно удивился, услышав от меня несколько архаичный эльфийский, теперь я планировал повторить этот трюк. Самого же зелёноволосого эльфа сейчас притащили на одну из верхних галерей вместе с родственницами и их воинами, в первую очередь беловолосыми, заткнув всем зрителям рты. Послушать им на мой взгляд было полезно, а вот болтать пока рано. Я же начал спектакль, проговорив:

— Славная работа друзья мои. Сначала подчинённые этого древесного червя, теперь он сам.

— Во славу дома Холодного Рассвета — на том же языке отозвались мои вирдманы, ударив себя кулаками в грудь.

— Боги, нет. Это невозможно… — тихо прошептал пленник.

— О каких богах ты бормочешь? — усмехнулся я — Говори громче!

— Арландианий, Керивиат, Элиндана, смилуйтесь! Еретики были уничтожены вами столетия назад! — и правда повысил он голос, вызвав некоторые сомнения в своей адекватности. Впрочем неудивительно, ещё недавно парень был хозяином жизни и всё у него было хорошо, даже тройничок с горячей мамкой и её юной дочкой в приморском санатории присутствовал. А теперь он рухнул с небес на землю, крепко разбив собственную морду об асфальт. Подобное могло вызвать удар по нежному душевному здоровью этого йотунова мажора.

Я же рассмеялся и сообщил:

— Не сомневался, что на юге они придумают очередную сказку для своих рабов.

— Я не раб! Я звёзднорождённый господин, я сам дитя богов!

— Твои уста снова изрыгают ложь — усмехнулся я — Не ваши боги пытались повергнуть Снежную империю, у этих паразитов никогда не хватило бы смелости на подобное. И ты не сын им, как не были ими и мои предки. Родители не стремятся убивать своих детей, если те вопреки их воле идут своей дорогой и добиваются успехов. Тем паче настоящие родители не пытаются травить своих отпрысков дикими зверьми, а потом не бросают их кости без достойного погребения. Ты можешь чувствовать себя господином как вожак стада овец, лишь пока бежишь туда, куда тебя направляет пастух, что бреет вас всех и время от времени хочет свежего мяса. Однако стоит тебе побежать в неправильную сторону и на его стол пойдёшь ты сам, а у стада будет новый главный баран.

— Это ложь! Всё ложь… Наши боги повергнут тебя, еретик! Они побеждали вас раньше, победят и теперь. Безбожникам нечем защититься от гнева небожителей! — отозвался пленник, то пытаясь кричать, то снова переходя на шёпот. Похоже Бран несколько переборщил, работая с ним, по голове болезного стоило бить аккуратней, аж разговор стал уходить куда-то не туда.

— К твоему сожалению мы нашли богов, достойных нашего поклонения. Тех, кому близка не покорность, но смелость и упорство, не слепая вера, но достижения и успехи. Тех, кто теперь являются нам старшими родичами, а не хозяевами наших судеб — улыбнулся я, вполне веря в то что говорю.

Отношения ассонов с богами действительно были примерно такими, даже я был свободен идти «путём аватара» или бросить всё, оставшись на краю мира и не лезя туда, где есть риск столкнуться с какой-нибудь демонической хтонью. Это разительно отличалось от того, что было привычно мне по земле со всеми этими рабами божьими, первородным грехом и необходимостью вечно платить да каяться из-за того что когда-то там хитрозадый змей уболтал тупую бабу скушать яблоко, а евреи с римлянами распяли сына бога. Там я был атеистом, отвергая подобный бред. Отвергал я любую похожую веру и здесь, признавая за богами лишь право быть старшими партнёрами. У лесных эльфов же, насколько я сумел выяснить, всё было довольно печально. Не до уровня христианства или какого-нибудь в край отбитого ислама, где правоверному в сортир нельзя спокойно сходить, если на то нет божественной воли. Но тем не менее дом Звёздной Тени был помимо прочего домом верховных жрецов.

Проще говоря баранами, которым позволили вести стадо. Возможно их даже убедили, что они овчарки, время от времени кидая кусок с хозяйского стола и параллельно подкладывая самок из отар, чтобы там водились свои звёзднорождённые, которые в свою очередь проконтролируют ситуацию на местах. И не то чтобы я был каким-то рьяным патриотом эльфийского народа, что желает ему высшего блага, безмерного процветания и всего такого, но всё же подобная ситуация мне не очень нравилась. Ровно как и непогребённые кости «снежков», которые мы продолжали сжигать, читая отходные молитвы. Уж какие ни есть, всё ж таки родичи. А я глубоко в душе всё таки ещё немного верю в свободу, равенство, братство, светлое будущее и остальные высокие материи.

— Это Ересь! — крикнул мне собеседник.

— Для тебя без сомнения, для меня самое правильное из возможных положений вещей — усмехнулся я — Но несмотря на то, что было забавно послушать что за глупости теперь думают древесные черви южного леса, тебя сюда притащили не за этим. Твои низшие окутаны сетью клятв, ты должен их снять.

— Я лучше заставлю их умереть, чем от… — начал он, по я подал знак рукой и ему прилетело сапогом по месту где у человека находится почка. Это было верным знаком того, что развлекательная дискуссия окончена, дальше начинаются ценные указания.

— Ты снимешь их, пользуясь статусом звёзднорождённого — со смешком проговорил я — А потом волей дома Холодного Рассвета они все отправятся достойно хоронить своих погибших в боях с демонами родичей. Если же будешь артачиться… Что ж, пальцев на одной руке у тебя нет, но есть что лечить и резать, резать и лечить. Сдаётся мне ты согласишься выполнить мою волю раньше, чем сдохнешь от старости или сойдёшь с ума от боли. Увести.

— Да, Глава — всё на том же эльфийском отозвался Бран и пленника потащили в застенки.

Я же встал с трона, сунул топор в петлю на поясе и отправился в свои покои, куда вскоре принесли бочонок мёда. На душе было погано. Одно дело срубить чью-то голову в бою и пойти дальше, там всё просто, или убиваешь ты, или убивают тебя. Теперь же я хладнокровно отдал приказ пытать эльфа до результата, который не факт что вообще будет достигнут. Всё таки и на нём может висеть порядочно клятв, в том числе обет не освобождать подчинённых от клятв без особого разрешения от тех же жрецов. По крайней мере было бы логично такой навесить во избежание всяких брожений в долгоживущем обществе. Или же подопечные синеволосого опутаны столь внушительной сетью обещаний, что сделать ничего особо нельзя. До своей ступени иерархии звёзднорождённый может освободить от контрактов, но клятвы тем, кто стоит выше него, сохранятся. А может быть вариантов вообще тупо нет, можно только вешать новые клятвы, вроде той рабской, после которой ушастиков продают за пределы их леса.

С этими мыслями я стоял с рогом мёда в руке, глядя в окно, когда вошёл Асмунд, проворчав с напускным осуждением:

— Альв, пить в одиночку — это всё равно что срать в компании.

— Там второй рог стоит — хмыкнул я, не поворачиваясь.

— Чего морда такая смурная? — спросил форинг, встав рядом со мной у окна — В этот раз тебя даже вроде бы не опознали как полукровку, успехи делаешь. Даже с топором расселся зря, повязку с глаз снимать смысла не было.

— Этот явно тупее предшественника да и по голове его били больше. Что там со слушателями? — спросил я.

— Вроде прониклись, особенно тем, что могут попередохнуть по приказу — усмехнулся мой друг детства — Но поди ещё по лицам разбери, что думают, тут разговаривать надо. А ты не ответил на мой вопрос.

— Да всё от того же — проворчал я, сделав большой глоток из рога — Ты успел подзабыть, но у меня вообще-то половина общий крови с ушастыми. А они живут на своей земле как рабы, если горстку избранных не считать.

— Которая тоже в рабстве у их божков — смекнул здоровяк — А ты их стало быть освобождать собрался.

— В первую очередь я собрался резать дом Колючего Плюща или хотя бы его верхушку просто для того чтобы что бы обезопасить наших с Иви детей — покачал я головой — Во вторую мы все пойдём под знаменем Великого Конунга в поход ради блага всего Ассонхейма. В третьих нас там ждут добыча, слава и почёт. Есть ещё много в четвёртых, в пятых и в шестых, но да, свобода для эльфов среди них. Только толку от этого будет мало.

— Почему же? — приподнял Асмунд бровь и тоже отпил мёда — Хватай за уд звёзднорождённого, заставляй освобождать от клятв, лети к следующему и повторяй всё тоже самое. Звучит не слишком мудрёно.

— Так да не так — отозвался я — Армия врага может сколько угодно говорить, что она вас освобождает, но это всё равно будет армия врага, которая пришла на твою землю с огнём и мечом. Эльфы встанут на защиту своих хозяев, оборона леса будет их общим делом. К тому же богоугодным, жрецы постараются всех в этом убедить. И чтобы пожать горло любому звёзднорождённому нам придётся перебить немало обычных ушастиков. А если бы и нет… Перебили бы одним днём всех аристократов, так уже завтра эльфы принесли бы клятвы новым вождям. Ну по крайней мере большинство. Умение жить своим умом не появляется мгновенно.

— Раз толку всё равно нет, то и плевать. Просто придём и будем убивать всех, кто пытается убить нас — пожал плечами Асмунд, лишний раз показывая насколько он незамутнённый парень. И в целом здоровяк был прав, ровно так мы и будем действовать, война другого не подразумевает. Либо ты, либо тебя, в жопу сомнения, на хрен жалость — С этими-то пленными чего возишься?

— В надежде на какую-нибудь лазейку. Чтобы у нас были те, кто поможет хоронить «снежков», тем более беловолосых среди них аж полторы дюжины — пожал я плечами, снова приложившись к рогу — В худшем случае ещё через год отвезём их на самый южный из крупных островов, что не далеко от родины твоих кошкожён видели. И нехай там живут, рожая детей, свободных от любых клятв. Ну а если заставят и их дурацкие обеты приносить, то видать горбатых только огненная тризна исправит. Я же со своей стороны что мог сделал, смогу просто плюнуть и идти дальше.

— Хирдманы на такой крюк ворчать будут — сказал рыжебородый, напомнив мне, что я вообще-то ярл ассонов и именно они у меня должны быть в приоритете.

— Это если в Сяньскую империю сразу собираться с товаром — отозвался я — Но там вообще-то южные цепи вулканов и вулканических островов. Одним богам известно, что тех местах можно добыть с помощью духов земли. А ещё джунгли с кучей интересных тварей на юге континента. Помнишь того паука?

— Отвратительная образина — хохотнул форинг — Но вы с него вроде кучу всего вырезали, да и порубить его было интересно.

— А Бруни не отказался бы от добавки незнакомой требухи — кивнул я — Неведомые растения опять же, из которых пока никто не варил зелий. Ко всему прочему в книгах я встречал упоминания, что и там раньше были какие-то королевства. Возможно найдём что-то интересное в развалинах их городов.

— С нашей удачей там будет куча золота, а при ней по две кучи демонов с нежитью — усмехнулся повеселевший северянин, сильно заранее предчувствуя добрую драку. Она ему была куда ближе переживаний о судьбе врагов.

— Ну вот, а ты говоришь ворчать будут — фыркнул я тоже улыбнувшись. Мысль о возможном бое с чудовищами грела меня куда больше, чем идея войны с эльфами или людьми. С демонами и нежитью гораздо проще быть безжалостным, чем с ушастым лучником, что физически не способен ослушаться приказа какого-нибудь звёзднорождённого козла или с безусым ополченцем, которого сеньёр забрил в армию из родной деревни и выставил против нашей стены щитов.