На перекрестке путей

Глава 15

Я вновь с улыбкой стоял на носу своего драккара, вдыхая солёный морской воздух и наслаждаясь попутным ветром, что дул в паруса благодаря работе духа. Мои корабли шли впереди всей армады, занимаясь дальней разведкой и это меня безмерно радовало. До первой битвы ассоны как-то не озадачивались разведкой, понадеявшись на руны. И они в принципе даже работали, указав нам в каком направлении находится враг. Но вот свою численность эльфы благополучно скрыли магией, как впрочем и наличие у себя крылатых союзников. Нам это едва не вышло боком. Хотя справедливости ради надо заметить, что при прочих равных кораблю, что встретил бы дракона, пришёл бы быстрый и решительный пипендр. Какие-то шансы были бы только у летающих драккаров, да и то в основном сбежать к основному флоту. Ну или доложить через серьгу, исполнив до конца долг разведчика. Уж больно быстрым был тот же чёрный ящер.

Однако теперь он сдох, а мы шли широкой сетью, высматривая эльфов. Эльфы нам показываться не спешили. Генеральное сражение они продули, понеся тяжелые потери и пришлись они в основном на береговые дома. Всё-таки говорим эльфийский флот и подразумеваем именно их. Теперь ушастики вероятно заперлись в своих гаванях и думают над извечными русскими вопросами, а именно «Кто виноват и что делать?».

Не сильно удивлюсь, если всё плохое скинули на мертвецов, они всё-таки не могут ответить. Во время сражения корабли в центре строя несли стяги дома Серого Мангра, а также Звёздной Тени. Первый был одним из самых крупных и сильных на побережье, второй соответственно был главным во всём Эльфхейме. По ним, в числе прочих, прошлись ассонские мечи и топоры, о пленных естественно никто особо не переживал, их в горячке боя просто не брали. Кстати жаль, с тенезвёздными я бы с удовольствием пообщался на тему клятв и освобождения от них, а так же просто вызнал информацию о враге. Но пока что такой возможности не представилось. Живыми взяли лишь некоторых ушастых на последнем этапе боя, они и поведали конунгам имена их врагов, которые мне опять же ничего не сказали. Внутренняя политика длинноухих штука весьма закрытая, о ней мало кто знает, сами звёзднорождённые за пределы Подзвёздного леса выбираются не так и часто, а представителей правящего дома кажется и вовсе давно никто не видел. Ну если не считать недавней битвы. Друг от друга ушастики опять же стараются скрывать точные силы своих воинов и магов. В общем у нас в распоряжении оказалось не так и много информации.

С «Что делать?» у эльфов опять же видимо всё было хорошо. Не получилось побить врага на нейтральной территории? Сядем в оборону на своей! Исторические хроники говорят, что раньше они так делали и не раз. Только вот если перед нашим вторжением корабли ушастых были собраны в кулак, сейчас они вероятно стоят по своим гаваням и ждут где же будет удар. По ним или по горячо любимым соседям?

Кстати ответ на этот вопрос не знал и я. Собственно я даже не был уверен, что у нас есть некое направление главного удара. В войне с Сяньской империей таковое к примеру отсутствовало как класс, наши драккары тупо терзали побережье врага в соответствии с постулатами одного земного узкоглазого полководца. В частности ассонам понравилась бы фраза «Избегай силы, атакуй слабость». Наши предки били врага там, где могли победить и отступали там, где им грозило поражение или тяжёлые потери. Желтолицые от этого быстро взвыли примерно так же, как мои земные предки выли от набегов степняков. С эльфами правда ситуация была несколько сложнее, лес это не равнинное побережье с множеством распаханных полей, малых, слабозащищённых портов у ушастых нет, любые условные деревни могут быть быстро покинуты жителями. Может даже уже покинуты просто на всякий случай. А вот крупные города укреплены очень основательно, всё-таки долгоживущие весьма ценили свою безопасность и особенно безопасность детей своего народа. С рождаемостью-то у них, насколько известно, дела обстоят не слишком хорошо.

— Восьмой второму. Новости? — прорезал мои мысли голос Сигурда, окончательно освоившегося со связью.

— Тишина — отозвался я условным ответом. Моя паранойя продолжала цвести и пахнуть, а артефакты я создавал по лекалам Снежной империи не кого-нибудь, а эльфов. Так что, почесав репу, пришлось придумать систему цифровых позывных, обновляющихся в случайном порядке каждое утро и создать не то чтобы устав связи, но перейти на предельно короткие сообщения.

— Понял. Вечером у меня — отозвался конунг, сообщая что ждёт после патрулирования для личного доклада и возможно получения новых приказов.

— Понял — подтвердил я, что услышал команду.

Дальнейшая разведка прошла всё в том же спокойном состоянии, немало напрягающим моих воинов. Все конечно были рады, что спокойно смогли пережить самый поганый период адаптации к «дарам дракона», но теперь рвались в бой. А врага всё не было. Меня это тоже напрягало, подобная обманчивая тишина на войне как-никак признак того, что враг что-то готовит. Эльфам сейчас самое время окапываться в своих долбанных лесах.

Вечером мы вернулись к флоту. Мой драккар поравнялся с кораблём конунга и я без труда перепрыгнул с борта на борт. Съеденные части тела второго дракона, а так же кое-что от кракена более чем удвоили мои и так немалые физические кондиции. Надо думать, что законсервированные препараты из третьего и четвёртого ящеров ещё больше меня усилят через пару лет. Забавно, возможности хорошо освоивших прану воинов когда-то казались мне невероятными, а теперь я могу невероятное для них. И это не перестаёт меня восхищать! Хотя Сигурд по видимому не совсем разделял мои взгляды, с насмешкой прокомментировав приземление своего гостя, стоя у носовой фигуры:

— Мальчишки.

— До седых волос ещё не дожил — пожал я на это плечами. Что ж поделать, если в словах собеседника есть зерно истинны.

— Если продолжишь от дочки Густава бегать, то и не доживёшь — фыркнул он.

— Вот не надо начинать, а? — возвёл я очи горе — Вообще-то важным делом занимаюсь целыми днями, а не просто от флота уматываю.

— Ага. И совсем не просился быть от него как можно дальше — добродушно посмеялся клановый вождь.

— Просил. И ещё раз просить буду — проворчал я — Давно пора эльфам задницы подпалить вместе с лесами.

— Будет у тебя такая возможность. Причём уже в самое ближайшее время — порадовал меня Сигурд.

— Ну наконец-то — улыбнулся я — Куда идёт флот?

— Флот разделяется — сообщил мне он — Мы занимаем самую северную часть побережья.

— Дома Красного Коралла и Каменного Цветка? — сделал я уточнение о части севера, которая нам досталась.

— Они самые — кивнул конунг, проворчав — К дому Синей Лилии тоже можно заглянуть.

— Только у них архимаг есть — хмыкнул я.

Тут была конечно хорошая новость, древний волшебник давно и прочно разругался с главой своего дома, приходящимся ему внучатым племянником, причём посуду они побили так, что это аж за пределы Эльфхейма вышло. По идее старикан сидит в своей башне и в ус не дует, но если начать грабить-убивать-насиловать его родичей, он скорее всего выйдет остановить безобразия. Или как минимум попытается. Потому оставались только два дома, если мы не хотим слишком больших потерь. А мы их не хотим, они у противника должны быть, не у нас.

— Есть — кивнул Сигурд — А у Красного Коралла отвратительная береговая линия. Там было бы очень тяжело пройти.

— Да, было бы — кивнул я с усмешкой. Мы оба знали, что рифы перестали быть для нас проблемой, высадку мы можем организовать в любом случае. Только она будет не такая быстрая, придётся сделать несколько рейсов с помощью вирдманов не по воде, а над водой.

— А ещё ты говорил, что у тебя есть способ устроить на побережье полосу выжженной земли — улыбнулся собеседник — Именно этого я от тебя и жду. Будет совсем хорошо, если она отсечёт Крэдланиэль от растительности вовсе.

— Я приложу все усилия — кивнул я, вспоминая что знаю о главном городе-порте и по совместительству столице нашего нынешнего противника.

Назывался он по человечески Колыбелью Кораллов, жителей там было около пяти тысяч, но цифра по понятным причинам примерная. Стены его вроде как имели самую что ни на есть биологическую природу, состоя из того, что дало эльфячьему дому и их населённому пункту название, правда не очень представляю как их можно было вырастить на суше. Впрочем возможности друидизма велики. Через Крэдланиэль протекает судоходная река, что ведёт во внутренние земли эльфийского государства, краснокоральщики на ней вроде как стригут с соседей купоны. Впрочем и без того понятно, что у них есть что взять, все береговые дома богаты.

— Не сомневаюсь в тебе. Но есть ещё пару моментов — с усмешкой повёл правитель медведей рукой в воздухе.

— Каких? — подозрительно спросил я. Лицо собеседника неуловимо изменилось, у меня такое обычно бывает, когда кому-нибудь гадость сделать собираюсь, но при этом стараюсь не выдавать себя раньше времени.

— С тобой отправится мой сын, Магни. Парень молодой, это его первый поход, будет полезно, если он воочию увидит, на что порой способны вирдманы — сообщил конунг, но я не спешил расслабляться. И меня ну вот ни хренашечки не разочаровали — А ещё с тобой отправится Эйдис.

— Эта-то откуда? — только и мог спросить я.

— Конунг тоже желает знать, что и как ты сделаешь, а она его родственница — развёл Сигурд руками, как бы говоря, что он тут бессилен, а потом проворчал — И не надо на меня так смотреть. Уж поверь, сделал всё что мог.

— Ага — без особой радости буркнул я.

— Ага — серьёзно ответил он — Сам понимать должен, что мне твоя женитьба на ней, если она конечно будет, абсолютно ни к месту. Куда удобнее бы было, оставайся ты только моим человеком, без семейных связей с другими конунгами. Особенно с Густавом.

— Понимаю — дёрнул я щекой — Но всё равно хорошего тут мало. Кстати есть вопрос. Как конунг Сигурд смотрит на то, чтобы со мной породниться. Тормод вот на племяннице женат. У меня сын есть, жена под сердцем уже второго ребёнка носит. А у тебя много внуков и внучек.

— Идея конунгу Сигурду нравится, кто-нибудь кому-нибудь обязательно глянется — мой собеседник с лёгкой усмешкой огладил бороду, а потом повысил голос — И Хелль побери, принесите уже нам мёда.

— Мёд это хорошо — проворчал я, настроение немного поднялось.

Политика… Будь она неладна! Но и без неё никуда. Как бы мне ни нравилась Эйдис, жену мою всё таки зовут Ивина. Да, она не ассонка, а южанка из захудалого рыцарского рода, к тому же незаконнорождённая. Но я её не за знатность полюбил. Она мать моих детей. Мы с ней сошлись, когда ни у неё, ни у меня в общем-то ни черта не было кроме наших взаимных чувств, мозгов да желания жить лучше, чем сейчас. И при всём моём тёплом отношении к Страннице я не хочу чтобы мои отпрыски потом конкурировали в самой поганой из возможных конфигураций. У старших право на основное наследство, за младшими стоит Великий Конунг. Вот просто ну его к йотунам в задницу! Сигурду же лучше бы быть моим естественным союзником в этой ситуации. Конечно при свадьбе жена переходит в род мужа, а не наоборот, но всегда есть нюансы. С дочкой снежного дракона я на чешуйчатых волей-неволей буду оглядываться не меньше, чем на косолапых. Только вот соглашение о свадьбе детей в отдалённом будущем заставит конунга медведей стоять за них и против сватовства. Собственно не удивлюсь, если он вообще меня уже в этом плане прочёл и специально не сильно отбивался от назначения Странницы. Но вот после нашей небольшой вечерней попойки ситуация должна измениться. По крайней мере надеюсь на это. В конце концов меня Иви ни черта не поймёт как мужа. Съездил, блин, в командировку, пока она беременная была, и привёз оттуда новую жену… Это даже звучит как плохой анекдот.

Несмотря на все мои переживания на следующее утро Магни и Эйдис поднялись на борт моего флагмана, а я со всем возможным спокойствием направил гранд-драккары вперёд. Сын Сигурда был крупным, светловолосым и улыбчивым парнем двадцати лет от роду. В целом он мне понравился и я был ему безумно благодарен, что он весь день не отходил от меня, донимая вопросами. Сложилось впечатление, что прежде магию он не слишком уважал, но когда на его глазах уконтропупили трёх драконов именно с помощью волшебы, в мозгах ассона что-то сдвинулось. Эйдис же соответственно внимательно нас слушала, время от времени поддерживая разговор, благо уроки вирдманов определённо не пропускала, но на задушевные темы при посторонних общаться не могла.

А затем наступил вечер и я перешёл на своё законное место га носу, отдав команду:

— Всем занять места и закрепиться ремнями.

— Так шторма ж и близко нет? — с некоторым недоумением спросил Магни, но команду выполнил.

— Мы его сами принесём — отозвался я, а затем убедился, что все готовы, после чего передал по мысленной связи — Маскируемся и взлетаем.

Корабли рядом с нами подёрнулись рябью и будто растворились в воздухе. Хирдманы втянули вёсла внутрь, паруса были сняты и увязаны. Повинуясь моей воле гранд-драккар поднялся над водой и начал разгон. Глазами я не видел своих товарищей, но чувствовал, что они выстроились в колону за нами. А Эйдис вцепилась в борт и скамью, крикнув:

— Альв, что, Суртур побери, происходит⁈

Магни сбледнул и смолчал, но на его лице был написан тот же вопрос. Я же лишь рассмеялся:

— Мы летим! Разве вы не видете?

— Видим! И в прошлый раз мне не понравилось! — отозвалась Странница.

— Ну ты дракона-то не путай с тем, что я строил — пришлось мне притворно возмутиться — Ни тряски, ни встречного ветра в лицо, никто даже не пытается тебя убить или сожрать.

— Хоть это радует — буркнула пассажирка.

— Что-то не припомню, чтобы другие вирдманы умели поднимать корабли в воздух! — крикнул на это наконец открывший рот Магни.

— А другие и не умеют — рассмеялся я — Но к тем, кто убивает чудовищ, уничтожает нежить и развоплощает демонов боги благосклоннее, чем к прочим. Мы их клинок в Свангарде, нам особые дары и с нас особый спрос.

— Но почему никто не знает? — задала вопрос Эйдис более спокойным голосом, но скамью и борт отпускать однако не спешила. Кажется их с Магни самообладание сейчас держалось лишь на воспитании высоких семей и полном пофигизме окружающих их хирдманов.

— Ваши родители знают. Теперь вы тоже. Часть вирдманов медведей тоже в курсе. Скоро с некоторыми нюансами бытия познакомятся и эльфы — отозвался я с улыбкой — А сейчас помолчите. Мне вообще-то лучше не отвлекаться, когда мы летим. Можем же упасть.

Падать конечно никто не собирался, но для напуганных высотой людей хватило и такой примитивной страшилки. Мы же летели всё выше и всё быстрее. Не прошло и двух часов, как наши драккары оказались над эльфийским побережьем, а затем после моего короткого сообщения мыслеречью разошлись в стороны. Прошло ещё больше часа, прежде чем мы все оказались над нужными нам точками. Примерно конечно. Всё таки чужое побережье нам было известно слабо, а джи-пи-эса с глонасом сюда как-то не завезли. Впрочем сегодня мы не колем шпагой, а бьём молотом. Точность не так уж важна, когда город и собранные в кучи в удобных для высадки местах страж-древа выделяются на фоне леса.

Вздохнув, я сел в позу лосота для большей сосредоточенности и произнёс:

— Начинайте лить.

Заранее проинструктированные хирдманы, отстегнули ремни и отправились в трюм, откуда стали доставать огнетворное зелье, бодро выливая бутыли за борт. Магни, принюхавшись, спросил:

— Ты собираешься поджечь лес?

— Не совсем — отозвался я, медленно направляя драккар вперёд на высоте, где ещё можно нормально дышать, но в принципе уже есть шансы со временем заполучить горную болезнь. А по пути вниз, к грешной земле духи воздуха и воды превращали огнетворное зелье в туман, что стелется над лесом, максимально маскируя его. Уж чему-чему, а незаметности мы у Фростхеймских обитателей точно научились. Правда держать всё под контролем было непросто и я даже закрыл глаза для пущей концентрации — Хотя огонь тоже будет.

— Так в чём смысл? Что значит огонь, но не совсем сжечь? — не унялся сын Сигурда.

— В том, что в магии и работе вирдмана всё не всегда просто, а мы не обязательно идём прямыми и понятными путями. К примеру ты можешь поставить щит от огня в горящем доме, но всё равно умрёшь, потому что задохнёшься в дыму. Враг может быть неуязвим для волшебы, но это не проблема. Подними телекинезом над ним камень, а потом отпусти так, чтобы он пробил ему голову — отозвался я, сетуя на отсутствие со мной Гринольва, который объяснил бы всё лучше. Но старикан к сожалению надулся на меня за моё желание продлить ему жизнь и предпочитал пока что проводить время на драккаре Тормода или общаясь со своими былыми учениками, которых в косолапом флоте в обще-то хватало.

— Хочешь сказать, что огнетворное зелье твой камень? — спросила Эйдис.

— Пожалуй что так — отозвался я — Эльфы хорошо защитили свои владения от магии, а леса от огня, их не так просто поджечь. А если и подожжёшь, так быстро потушат, если конечно не устроить настоящий огненный торнадо. Да и то, для него место в глубине леса, а не на побережье, где полно воды. Здесь могут залить. Но огнетворное зелье, оно как и мучная пыль, может не только гореть. Оно может взорваться, как огромный огненный шар. Благодаря этому всё должно пройти мгновенно, а главное кроме самого огня создастся очень мощный воздушный удар. Это даже не ураган, к такому эльфы не должны быть готовы. Лесу придётся плохо, страж-древам и их гарнизонам тоже мало не покажется, а город должен истощить накопители своих магических щитов и получить серьёзные повреждения.

— Вот так вот — задумчиво проговорил Магни — И сколько будет потрачено зелья?

— Очень много, около одной седьмой наших запасов — отозвался я — Думаю всем хватит. А сейчас не отвлекай.

Горючее мы лили ещё полчаса, в итоге накрыв солидную часть побережья «кораллов». Эльфы конечно не братские нам вьетнамцы, мы не американцы, а Онар не наигрывает здесь полёт валькирии, но однако зажжём мы тут не хуже, чем напалмом. С этой мыслью я выждал несколько минут, а затем связался со своими коллегами.

— Все готовы?

В ответ пришёл нестройный гул мысленных голосов вирдманов, зависших над узлами обороны вражеского поборежья и мной была отдана команда:

— Отпускаем туман.

Взвесь жидкости, что парила над лесом, вне разумной сети обнаружения, начала опускаться вниз под действием элементарной гравитации. Я же ждал, надеясь почувствовать момент, когда эльфы зашевелятся. В огнетворном зелье практически отсутствует магия, но тем не менее оно имеет запах, сейчас духи воздуха его уже не маскируют, уводя вверх, должны бы тонкие эльфийские носы вражеских часовых почуять неладное.

Через несколько минут так и произошло. Мы висели высоко над Крэдланиэлем и понявшие что происходит остроухие маги начали применять воздушные заклятия, пытаясь сдуть туман и видимо предупреждая всех вокруг об опасности. Однако поздно, слишком поздно. Дымка огнетворного зелья уже коснулась как крыш домов, так и крон деревьев вокруг города. Я выдохнул и выдохнул несколько раз, а затем произнёс вслух и одновременно мыслеречью:

— Бог коварства и огня, во славу твою! Жжём!

В этот момент со всех носовых фигур гранд-драккаров вниз сорвались огненные болиды. Они быстро преодолели огромное расстояние до верхней границы тумана и произошёл взрыв. Сначала снизу в ночи ударил яркий свет, который я увидел даже сидя над килем драккара с закрытыми глазами. Затем пришёл жуткий грохот и нас буквально подбросило наверх, я распластался по палубе ненадолго утратил контроль над управлением. Слава всем богам, что после того как зелье было вылито, хирдманы снова застегнули на себе ремни. Тем более что вскоре после того как ударная волна кинула нас наверх, гранд-драккар резко потянуло вниз. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы превозмочь воздушный поток, да и то получилось это не до конца, нас заметно сместило к грешной земле.

Когда атмосфера более менее успокоилась, я наконец посмотрел вниз и увидел лишь полосу горящего леса вдали от города. Почесав репу, я пробормотал:

— Не вышло что ли?

— Что-то пошло не так? — спросила бледная в лунном свете Эйдис, для которой воздушная болтанка явно не прошла даром, как и для Магни. Впрочем тут и бывалые хирдманы были несколько бледнее обычного отнюдь не из-за лунного света.

— Не знаю — отозвался я, а потом обратился к Кобре — Что происходит в городе? Ничего понять не могу и в магии какая-то мешанина.

— Ничего там уже не происходит — каким-то упавшим голосом прошипела она.

— Что значит не происходит? Чем они защитились? Что с городом? — надавил на неё я.

— Да нет там никакого города! — вдруг закричала змееженщина — Там вообще ничего нет! Куски каменных кораллов в копоти есть. Поваленные, обугленные деревья есть. Даже обжаренный эльфийский фарш есть. А города нет! Что опять породила твоя больная голова⁈