Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Глава 11. Тени преследователей

Заря в Кристальном Приюте наступала иначе, чем на поверхности. Не было привычного солнечного света или пения птиц. Вместо этого кристаллы на потолке пещеры постепенно разгорались, имитируя рассвет, а подземные источники начинали журчать громче, создавая мелодию пробуждающегося дня.

Я лежал на странном ложе, напоминающем гигантский полупрозрачный листок, парящий над полом. Несмотря на его необычный вид, спать на нем было удивительно комфортно — материал подстраивался под тело, запоминая его форму.

Рядом на таких же "листьях" спали Лириана и Нила. Я наблюдал за их умиротворенными лицами, отмечая, как по-разному они выглядели во сне. Лириана, всегда собранная, даже во сне сохраняла упорядоченность — лежала ровно, лишь изредка глубоко вздыхая. Нила же оказалась беспокойной спящей — постоянно меняла положение, иногда тихо бормотала что-то, словно общаясь со звездами даже в своих снах.

Я осторожно встал, стараясь не разбудить спутниц. События предыдущего дня требовали осмысления. Но больше всего тяготила мысль о моей роли в Затмении. Теперь, когда правда раскрылась, дополнительным грузом стала реакция Меридиан — не осуждение, а странное принятие, словно моя ошибка была необходимым этапом эволюции.

"Без этой "ошибки" нас бы не существовало..."

Её слова эхом отдавались в моей голове. Прощение от тех, кто стал результатом моей ошибки, ощущалось почти неправильным, незаслуженным.

Я подошел к центральному пространству комнаты, где располагался источник воды — небольшой фонтан из мерцающего кристалла. Вода в нем светилась мягким голубоватым светом. Я зачерпнул немного ладонью и умылся, ощутив странное покалывание, словно вода была слабо заряжена энергией.

— Она очищает не только тело, но и мысли, — раздался тихий голос за спиной.

Я обернулся и увидел Нилу, уже проснувшуюся и стоявшую у своего ложа. В слабом свете её темная кожа казалась испещренной тончайшими серебристыми линиями, как карта созвездий.

— Ты давно не спишь? — спросил я.

— Достаточно давно, чтобы заметить, как тяжесть мыслей не дает покоя даже Демиургу, — она подошла к фонтану и тоже зачерпнула воды. — Вода здесь особенная. Пробужденные называют её "мемориальной" — она вбирает в себя часть воспоминаний каждого, кто её касается, и делится воспоминаниями других. Своеобразный способ сохранения коллективной памяти.

Я настороженно посмотрел на свои влажные руки.

— Не беспокойся, — Нила слабо улыбнулась. — Для настоящего обмена нужен определенный ритуал и согласие обеих сторон. Обычное умывание лишь... смывает негативные эмоции.

Вскоре проснулась и Лириана. Наш разговор прервал мягкий звон — центральный кристалл в комнате начал светиться и пульсировать.

К нам пришла молодая женщина из Пробужденных с пурпурной кожей и кристаллическими образованиями вместо волос.

— Приветствую, Создатель. Меня зовут Эсма. Меридиан просила передать, что Совет Пробужденных готов принять вас. Также прибыл гонец от ваших друзей — они движутся в нашем направлении.

— Благодарю, Эсма. Можем ли мы сначала увидеть поселение?

— Конечно, — обрадовалась она. — Будет честью показать вам наш дом.

Эсма оказалась увлечённым гидом. Она рассказывала, как первые Пробужденные нашли эту пещеру после Затмения, как научились управлять своей изменённой природой.

Кристальный Приют впечатлял — здания буквально вырастали из окружающих кристаллов, образуя единство с пещерой.

— У нас нет привычного вам строительства, — объяснила Эсма. — Мы направляем рост кристаллов, формируя нужные структуры. Это создаёт по-настоящему живые дома.

— Удивительно, — искренне восхитилась Лириана. — Это похоже на симбиоз.

— Именно! — Эсма просияла. — Вы очень точно уловили суть. Наши дома — это продолжение нас самих, как и мы — продолжение этой пещеры.

Мы прошли мимо площади, где дети практиковали странный танец, заставляя кристаллы вокруг левитировать.

— Обучение контролю, — пояснила Эсма. — Дети рождаются с врождённой связью с кристаллической материей. Надо научить их управлять этой связью, прежде чем она начнет управлять ими.

Я остановился, наблюдая за детьми. Их глаза светились звёздным светом, но в остальном они выглядели как обычные дети — играли, смеялись, соревновались.

— Они счастливы, — тихо заметил я.

— Да, — просто ответила Эсма. — Они не считают себя ни проклятыми, ни благословлёнными. Они просто есть.

Её слова поразили меня. Возможно, в этом и заключался ответ — не в отрицании своей природы, а в полном её принятии.

Особенно впечатлила нас Пульсирующая Палата — купол, где кристаллы пульсировали в едином ритме.

— Здесь мы медитируем и синхронизируем наши энергетические потоки, — объяснила Эсма. — Это стабилизирует нашу двойственную природу. Вы тоже можете попробовать.

Мы сели в центре, и Эсма показала технику настройки на ритм кристаллов. Я закрыл глаза и сосредоточился. Постепенно моё сердцебиение синхронизировалось с пульсацией. Странное чувство гармонии охватило меня — словно я стал частью чего-то большего.

В этот момент я почувствовал тонкую нить, тянущуюся издалека, связанную с медальоном Элохима. Она создавала диссонанс с окружающим ритмом.

— Что случилось? — встревожилась Лириана, когда я резко открыл глаза.

— Нас отслеживают через медальон, — тихо ответил я. — Малфориан. Точнее, одно из его проявлений.

— И он нашёл нас? — обеспокоилась Нила.

— Не совсем. Пока он лишь обнаружил связь. Кристаллы экранируют точное местоположение, но он знает направление. И движется к нам.

Эсма побледнела: — Нужно немедленно сообщить Совету!

— Подождите, — остановил её я. — Я сначала должен кое-что сделать.

Я подошёл к центру палаты и, сконцентрировавшись, направил часть демиургической энергии в медальон, изменяя его резонансную частоту. Медальон нагрелся и завибрировал, сопротивляясь изменениям. Я чувствовал, как чужая воля пытается удержать связь, но продолжал настойчиво менять структуру энергетических потоков. Наконец, медальон вспыхнул и затих — связь была разорвана.

— Это даст нам немного времени, — сказал я, тяжело дыша. — Но теперь он точно знает, что я здесь. И будет искать более активно.

— Тогда нам нужно поторопиться на Совет, — сказала Лириана.

— Есть ещё кое-что, что вы должны увидеть перед этим, — сказала Эсма, ведя нас по боковой тропе.

Мы подошли к небольшому зданию из матово-чёрного кристалла. Оно выглядело чужеродным среди светящихся построек.

— Что это? — спросила Нила, ощутимо напрягшись.

— Хранилище Теней, — ответила Эсма. — Здесь мы держим артефакты и образцы, связанные с Бездной. Изучаем их природу, чтобы лучше понимать часть самих себя.

Внутри я увидел коллекцию странных предметов под защитным куполом. Моё внимание привлёк небольшой кубический кристалл с постоянно меняющимися гранями.

— Фрагмент Бездны, — прошептал я. — Чистая концентрированная сущность хаоса в кристаллической матрице.

— Мы нашли его у Трещины Небосвода, — пояснила Эсма. — Он... зовёт нас. Все Пробужденные чувствуют его притяжение.

— И вы держите его здесь? — удивилась Лириана. — Разве это не опасно?

— Опасно, но необходимо. Изучая его, мы лучше понимаем ту часть нас, что связана с Бездной. А понимание даёт контроль.

Я приблизился к кубу, ощущая противоречивые чувства — демиургическое отторжение и человеческое любопытство.

— Это может помочь нам понять природу Малфориана, — продолжила Эсма. — Если его сущность разделена между нашим миром и Бездной, этот фрагмент даст нам ключ к противодействию.

— Вы правы, — сказал я. — Ценный инструмент, но и опасная приманка. Если Малфориан узнает о нём, он сделает всё, чтобы его заполучить.

— Поэтому мы показали его вам, — серьёзно посмотрела на меня Эсма. — Совет считает, что решение о его судьбе должно быть принято с вашим участием.

Я понял значение этого жеста — Пробужденные демонстрировали доверие, показывая свой самый ценный и опасный артефакт.

Зал Совета представлял собой полукруглый амфитеатр с семью креслами из разных кристаллов. Шесть были заняты, центральное — пустовало.

Меридиан стояла рядом с центральным креслом: — Создатель, Лириана, Нила. Добро пожаловать на Совет Пробужденных.

Она указала на пустующее кресло: — Это место предназначено для вас, Азраэль.

Я замер: — Я не могу претендовать на руководство вашим Советом.

— Вы не претендуете, — мягко возразила Меридиан. — Это место всегда было вашим. С момента основания Приюта мы оставляли его пустым, зная, что однажды вы займёте его.

Понимая символическое значение момента, я сел. Кресло засветилось мягким золотистым светом.

— Совет Пробужденных приветствует Создателя, — объявила Меридиан. — И открывает особую сессию для обсуждения угроз и возможных союзов.

Она представила членов Совета: Нарам отвечал за безопасность, Сайра руководила исследованиями, Тормек координировал внешние связи, Лина заботилась о здравоохранении, Кассиус отвечал за ресурсы, а Элара хранила историю и традиции.

— Культисты Бездны активизировались в северных регионах, — сообщила Меридиан. — Они создают какую-то структуру у Трещины Небосвода.

— Ритуальный круг, — мрачно добавил Нарам. — Они готовят масштабный призыв.

— Это согласуется с тем, что я почувствовал в Пульсирующей Палате, — сказал я. — Но почему именно сейчас?

— Вы изменились, Создатель, — тихо ответила Элара голосом, похожим на эхо. — Ваше пробуждение нарушило баланс, который поддерживался тысячелетиями. Малфориан почувствовал угрозу своим планам.

— Каким планам? — спросила Лириана.

— Полной интеграции Бездны и нашего мира, — ответил Тормек. — Культисты называют это «Великим Слиянием» — постепенным размыванием границ между реальностями.

— Но это уничтожит оба мира! — воскликнула Нила. — Структурированная реальность не может существовать в условиях абсолютного хаоса!

— Именно, — кивнула Сайра. — Но Малфориан верит, что может контролировать этот процесс, создав гибридную реальность под его управлением.

— И для этого ему нужны артефакты, — продолжил я, понимая его логику. — Демиургические технологии как якоря и регуляторы процесса. Вот почему он так ищет хранилища.

— По нашим данным, он уже завладел несколькими артефактами, включая кристалл из вашего первого хранилища, — подтвердила Меридиан. — Мы полагаем, следующей целью станут Ключи Равновесия из второго хранилища.

Я задумался. Три Ключа были надёжно спрятаны в моей сумке, но если Малфориан мог отслеживать медальон Элохима, он мог выследить и их.

— Нам нужен план, — сказал я. — Мы должны опередить Малфориана — найти другие хранилища раньше него.

— Согласен, — кивнул Кассиус. — Но нам понадобятся ресурсы и поддержка. Пробужденных слишком мало.

— Возможно, пришло время более широких союзов, — предложила Меридиан. — Есть другие группы, подобные нам. И не все Дома подчинились коррупции.

Мы разработали многоступенчатый план: создание детектора на основе Фрагмента Бездны, поиск потенциальных союзников среди «Отмеченных» — людей с частицами демиургической сущности, выявление других хранилищ с помощью Карты и укрепление защиты Приюта.

В конце совещания Меридиан сообщила: — Наши разведчики заметили агентов Дома Каз. Они преследуют группу профессора Кайрна, идущую сюда.

— Мы должны помочь им, — немедленно сказал я.

— Отряд наших бойцов уже выдвинулся, — ответил Нарам. — Но среди людей Дома Каз замечены фигуры в чёрных мантиях. Предположительно, Культисты Бездны.

Это встревожило меня. Союз между Домами и Культистами был опасным развитием.

— Я выйду на поверхность, — решительно заявил я. — Должен убедиться, что наши друзья в безопасности.

— Слишком опасно, — возразила Меридиан. — Если Малфориан отслеживает вас, вы станете мишенью на открытой местности.

— Именно поэтому я должен идти, — настаивал я. — Я могу отвлечь внимание на себя.

Меридиан неохотно согласилась: — Хорошо, но не в одиночку. С вами пойдут наши бойцы, и мы дадим защитные амулеты, частично маскирующие энергетическую сигнатуру.

Лириана и Нила решительно заявили, что идут со мной.

Перед отправлением Меридиан показала нам трёхмерную карту с сетью светящихся линий, соединявших точки по всему континенту.

— Линии Силы, — объяснила она. — Энергетические потоки, пронизывающие наш мир. До Затмения они образовывали гармоничную сеть. После — стали фрагментированными.

— Эти линии совпадают с расположением моих хранилищ, — заметил я, указывая на яркие точки пересечений.

— Именно. Вы интуитивно разместили хранилища в местах силы, где барьер между измерениями наиболее стабилен. Но взгляните сюда, — она указала на тёмную область, где линии искажались вокруг чернеющей пустоты. — Трещина Небосвода. Она разрушает структуру линий, и область разрушения растёт.

— Если она достигнет критической точки... — начала Нила.

— Катастрофа, превосходящая Затмение, — мрачно закончила Меридиан. — Полное разрушение барьера между мирами.

— Сколько у нас времени до критической точки? — спросил я.

— Трудно сказать точно. Но судя по ускорению расширения за последний год... возможно, несколько месяцев. Не больше года.

— Тогда мы должны действовать немедленно, — сказал я. — Найти все Ключи Равновесия и активировать Якорный Камень до того, как будет слишком поздно.

— Есть ещё кое-что, — Меридиан указала на яркое пятно, где сходились несколько линий. — Место особой силы, древнее святилище, известное как Сердце Гор. Согласно нашим преданиям, там находится артефакт, способный временно запечатать разрывы между измерениями.

— Не постоянное решение, но может дать нам дополнительное время, — задумчиво произнесла Лириана.

— Именно. Сердце Гор на пути группы профессора Кайрна. Возможно, им стоит направиться туда, а не сразу в Приют.

Подготовка заняла меньше часа. Нам предоставили защитное снаряжение — лёгкие доспехи из кристаллического материала и амулеты-маскировщики.

— Это не сделает вас полностью невидимыми, — объяснил Нарам. — Но заставит любого наблюдателя видеть нечто иное. Эффективно против магического сканирования, менее эффективно при прямом контакте.

Наш отряд состоял из шести элитных Пробужденных — Карин, Зетар, Фейн, Лумина, Дарт и Киро. Их оружие было частью тел — кристаллические наросты, формирующие клинки и щиты.

Тайный выход представлял собой вертикальный тоннель с системой «левитационных потоков», которые несли нас вверх. Выбравшись на поверхность, мы оказались на небольшом плато среди скал. Воздух был свеж и наполнен ароматами хвои.

Мы двигались быстро и осторожно. Через час пути Карин подняла руку, сигнализируя остановку. Я почувствовал лёгкое искажение реальности — словно крошечный разрыв, через который просачивалось что-то чуждое.

«Культисты», — беззвучно прошептала Карин. — «Группа из шести-семи человек, движутся на северо-восток».

Укрывшись за валунами, я активировал демиургическое восприятие. Теперь я видел их — группу фигур в тёмных мантиях. Их ауры были искажены, с языками тьмы, извивающимися вокруг.

— Они ищут группу профессора, — прошептал я Лириане. — И движутся в правильном направлении.

Мы решили разделиться — Карин, Фейн и Киро отправились создавать ложный энергетический след, а мы с остальными продолжили путь к точке встречи.

Преодолев примерно половину оставшегося пути, я ощутил резкий всплеск энергии. За этим последовал приглушённый грохот.

— Люди Дома Каз, — определил Зетар. — Они используют артиллерийские заклинания.

Выбежав на открытый уступ, мы увидели сражение в долине внизу. Около десятка магов в цветах Дома Каз атаковали группу людей, укрывшихся за камнями. Я сразу узнал профессора Кайрна, Селену Вер и остальных наших союзников.

— Нужно спуститься к ним, — решительно сказал я, доставая Осколок Равновесия.

Мы начали спускаться по крутому склону. Внизу сражение усиливалось — маги Дома Каз методично уничтожали укрытия наших союзников.

Внезапно в воздухе сгустилась тьма. Со стороны северного ущелья приближались Культисты Бездны, их тёмные ауры искажали пространство вокруг.

— Ловушка, — выдохнул я. — Это была ловушка с самого начала. Они заманивают нас!

В этот момент медальон Элохима на моей груди нагрелся и начал вибрировать. Связь, которую я блокировал, восстановилась — через неё текла чуждая сила, ищущая меня.

Малфориан нашёл нас.

Над полем боя возникла искажённая фигура — полупрозрачная, словно мираж, но несущая ощутимую угрозу. Высокий гуманоид с колышущейся плотью, в которой проглядывали звёзды и пустота. Его голову венчала корона из тёмного кристалла, а вместо лица клубилась тьма с тремя светящимися точками.

— Азраэль, — голос существа резонировал прямо в сознании. — Наконец-то мы встретились... снова.

Я замер, охваченный смесью гнева и страха. Это был лишь аватар Малфориана, но даже так его присутствие искажало саму ткань реальности.

— Малфориан, — я крепче сжал Осколок Равновесия. — Долгое время прошло.

— Время, — существо издало звук, похожий на смех, от которого трескались камни. — Время ничего не значит для тех, кто стоит вне его. Ты это поймёшь... скоро.

Маги Дома Каз прекратили атаку, сбитые с толку появлением фигуры. Культисты же упали на колени в экстазе.

— Чего ты хочешь, Малфориан? — спросил я, делая шаг вперёд. — Ещё одного Затмения? Ещё одной катастрофы?

— Катастрофы? — снова этот ужасный смех. — Нет, мой старый друг. Я хочу завершить то, что мы начали вместе. То, что ты помог создать своей ошибкой. Помнишь? Наша совместная работа, наши... расчёты.

Лириана и Нила напряжённо переглянулись. Фигура Малфориана пульсировала, временами становясь более материальной.

— Это было ошибкой, — твёрдо сказал я. — Которую я исправлю.

— Ошибкой? — в голосе Малфориана звучало что-то похожее на искреннее удивление. — Нет, Азраэль. Это было предвидением. Ты просто боялся последствий... как всегда.

Он сделал жест рукой, и реальность вокруг задрожала. Культисты начали хором произносить странное песнопение, их голоса сливались в диссонирующий гул.

— Хватит слов, — сказал я, поднимая Осколок. — Ты не получишь Ключи Равновесия. И не завершишь своё «Великое Слияние».

— Слияние уже началось, — ответил Малфориан. — Оно началось в тот момент, когда ты проснулся в новом теле.

Его слова задели что-то глубоко внутри меня. Я действительно чувствовал, как моё сознание постепенно переплетается с сознанием Эрина — не поглощая его, а формируя нечто новое.

______________________________________

Продолжение ждет ваших комментариев.))

Удачи всем! Спасибо, что читаете!