Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Глава 17. Кристальный лабиринт

Хижина лесника Дарона стояла на опушке северного леса, достаточно далеко от главных дорог, чтобы не привлекать случайных путников. Я стоял у окна, наблюдая, как последние лучи заходящего солнца окрашивают кроны деревьев в темно-красный цвет. Зрелище было бы умиротворяющим, если бы не Трещина Небосвода, зловеще пульсирующая в вечернем небе. За прошедшие сутки она заметно увеличилась.

«Она растет экспоненциально», — отметил Эрин в нашем общем сознании.

«А через две недели от привычной реальности мало что останется», — мрачно добавил я.

Хлопнула входная дверь, прервав наш внутренний диалог. В хижину вошли Селена и профессор Кайрн в сопровождении двух помощников, молодых магов из числа наших союзников. Все четверо выглядели измученными, с одеждой, испачканной дорожной пылью.

— Надеюсь, ваш путь был не таким мокрым, как наш, — Селена стряхнула с плаща последние капли воды и окинула взглядом присутствующих.

Лириана, перевязывавшая руку Элинор у камина, подняла голову: — У вас возникли проблемы?

— Не считая патрулей Просветленных, отряда наемников из северных княжеств и странных светящихся волков? — Селена саркастически изогнула бровь. — Нет, просто чудесная вечерняя прогулка.

— Хорошо, что хоть кто-то сохраняет чувство юмора, — профессор Кайрн опустился на скамью, морщась от боли в колене. — Нам пришлось пробираться через ручей, чтобы сбить следопытов с толку.

Нила вышла из дальней комнаты, неся глиняный кувшин: — Кто-нибудь голоден? Я нашла немного сушеных фруктов и хлеба.

— А что с хозяином хижины? — спросил я. — Вы его видели?

Селена и Кайрн обменялись взглядами.

— Это странная история, — профессор Кайрн потер подбородок. — Он здесь, в задней комнате. Жив, но... не совсем в порядке.

— Что случилось? — я нахмурился.

— Похоже, он набрел на какое-то кристаллическое образование в лесу, — объяснила Селена. — Прикоснулся к нему и получил... что-то вроде ожога. Но необычного.

— Покажите, — попросил я.

В маленькой спальне на простой кровати лежал крепкий мужчина средних лет. На первый взгляд он выглядел здоровым, если не считать правой руки, обмотанной тканью. Когда Селена осторожно сняла повязку, все невольно подались вперед.

Кожа лесника от кончиков пальцев до предплечья приобрела странный синевато-серебристый оттенок, словно металлизированный. Если присмотреться, можно было заметить, что поверхность слегка переливалась, как мельчайшие кристаллы.

— Это не похоже на ожог Просветленного, — заметила Элинор, наклонившись ближе. — У них кожа становится полупрозрачной. Это что-то другое.

Я осторожно коснулся пораженной руки. Она была холодной на ощупь, как металл на морозе, но сохраняла гибкость. Закрыв глаза, я сконцентрировался на энергетических потоках внутри измененной ткани.

— Интересно, — произнес я через минуту. — Это действительно влияние Бездны, но... иного типа, чем в городе. Менее агрессивное. Больше похоже на... адаптацию.

— Он выживет? — спросила Нила.

— Думаю, да, — кивнул я. — Изменение не распространяется дальше предплечья. Похоже, его тело смогло локализовать эффект.

Мы вернулись в основную комнату, где я обрисовал группе наш побег из особняка Дома Каз и путешествие по подземной реке. В свою очередь, Селена рассказала о том, как их группа устроила диверсию на рынке.

— Мы использовали модифицированные иллюзорные кристаллы, — объяснила она. — Создали видимость прорыва существа из Бездны. Правда, один из Просветленных почти сразу распознал иллюзию, но к тому времени началась такая паника, что мы смогли скрыться.

— Вы были достаточно убедительны, — отметила Лириана. — Почти весь патруль бросился к вам.

— Но мы потеряли двоих, — тихо добавил профессор Кайрн. — Гвидо успел убежать, но Майру схватили.

В комнате воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине.

— Что будет с пойманными? — осторожно спросила Элинор.

— Либо казнь, либо... трансформация, — Селена произнесла последнее слово с явным отвращением. — Малфориан, кажется, предпочитает второй вариант. Больше рабов для его нового порядка.

— Мы должны сосредоточиться на нашей цели, — я вернул разговор в конструктивное русло. — Кристальные пещеры находятся в двух днях пути отсюда, если двигаться через лес. Нам нужно выступить на рассвете.

— Подождите, — вмешался один из помощников профессора Кайрна. — Я слышал, что лесник перед тем, как потерять сознание, говорил о нескольких кристаллических образованиях. И не только в глубине леса, но и рядом с тропой к горам.

— Это меняет дело, — я нахмурился. — Похоже, влияние Бездны распространяется быстрее, чем мы думали. Нам нужно быть готовыми к... необычным явлениям.

— Ничего удивительного, — Нила указала на окно, за которым виднелась Трещина Небосвода. — Реальность трансформируется по всему региону. Сначала наиболее восприимчивые существа и объекты, потом все остальное.

Остаток ночи группа провела в подготовке. Селена проверяла оружие, Нила и профессор Кайрн готовили защитные амулеты, Элинор и Лириана изучали карту местности. Я периодически выходил наружу, наблюдая за небом и размышляя.

Перед рассветом, когда почти все спали, Лириана нашла меня сидящим на поваленном дереве у края поляны.

— Ты беспокоишься, — сказала она, присаживаясь рядом.

— Я начинаю понимать, что здесь происходит, — тихо ответил я. — И не уверен, что мне нравится направление моих мыслей.

— Объясни.

Я указал на небо, где Трещина пульсировала тусклым светом: — Представь реальность как ткань. Малфориан не просто рвет её — он пытается соткать новую из нитей двух измерений. Если бы процесс был контролируемым, медленным, с правильной структурой...

— Ты имеешь в виду, что его идея не полностью ошибочна? — Лириана выглядела удивленной.

— Теоретически — нет. Слияние принципов могло бы создать более устойчивую и гибкую реальность, — я помолчал. — Но Малфориан неправ в методах. Нельзя просто навязать трансформацию, особенно столь радикальную. Результатом будет хаос, а не гармоничное слияние.

— Как рука лесника и странные явления в лесу?

— Именно. Территория вокруг Аркхейма превращается в испытательный полигон с непредсказуемыми результатами, — я кивнул. — В одних местах трансформация деструктивна, в других может принимать более органичные формы.

Лириана задумчиво посмотрела на темный лес: — И где-то среди этого хаоса мы должны найти третий путь.

— В Кристальных пещерах, — сказал я. — Если Элохим действительно обнаружил способ гармоничного сосуществования с энергиями Бездны, это может стать ключом к решению.

Лириана коснулась моей руки: — Мы справимся. Вместе.

Простой жест, но он наполнил меня странным теплом. Человеческая способность находить надежду даже в самых тёмных обстоятельствах продолжала удивлять меня.

На рассвете группа выступила в путь. Мы решили двигаться двумя отрядами на небольшом расстоянии друг от друга — так в случае засады хотя бы часть могла уйти. Селена, Элинор и один из помощников профессора шли впереди, выполняя функцию разведки. Я, Лириана, Нила и профессор Кайрн с оставшимся помощником следовали за ними в получасе пути.

Лес встретил нас настороженной тишиной. Птицы почти не пели, только изредка в кронах раздавались странные металлические трели, не похожие на обычные птичьи голоса.

— Это интересно, — заметил профессор Кайрн, указывая на стволы некоторых деревьев. — Видите полосы?

По коре нескольких старых дубов тянулись вертикальные полосы серебристо-синего цвета, похожие на изменения на руке лесника. В местах, где эти полосы достигали ветвей, листья приобретали металлический оттенок и необычную жесткую структуру.

— Деревья адаптируются, — сказала Нила, осторожно касаясь измененной коры. — Создают своего рода защитный панцирь.

— Или это начало более глубокой трансформации, — возразил я. — Нечто подобное происходило в эпоху Великого Смешения, за тысячелетия до Затмения, когда разные формы бытия не были полностью разделены.

Мы продолжили путь, отмечая всё больше странностей вокруг. К полудню вышли на небольшую поляну, где росли цветы с лепестками, тонкими и прозрачными, как стекло, но при этом гибкими. Под одним из кустов я обнаружил ежа, чьи иглы превратились в кристаллические иглы, сверкающие на солнце.

— Он мертв? — спросила Лириана, наклоняясь.

— Нет, просто спит, — ответил я, осторожно прикасаясь к существу. — Его организм полностью перестроился. Эти кристаллические структуры теперь часть его тела.

Ближе к вечеру мы услышали звуки впереди — человеческие голоса, скрип колес. Осторожно приблизившись, увидели караван из трех повозок, двигавшийся по извилистой лесной дороге. На повозках сидели люди с пожитками — явно беженцы.

Селена, воссоединившаяся с основной группой, расспросила путников. Выяснилось, что они бежали из небольшой деревни на западной опушке леса.

— Это началось с деревьев, — рассказывал бородатый мужчина, нервно теребя повязку на запястье. — Они стали расти прямо на глазах, ветви удлинялись, как щупальца. Потом появились странные кристаллы на колодце. Вода в нем стала светиться по ночам.

— А люди? — спросила Селена. — В деревне кто-нибудь... изменился?

Женщина на второй повозке заплакала, прижимая к себе ребенка: — Мой брат... Его глаза... они начали светиться, как у тех новых лордов из города. Он кричал, что видит истину бытия, что мы все должны измениться. А потом... — её голос сорвался. — Потом он просто ушел в лес. И не только он. Пятеро молодых ушли за ним.

— Куда вы направляетесь? — спросил я.

— На восток, к равнинам, — ответил бородатый. — Говорят, там перемены не так заметны.

— Будьте осторожны, — предупредил я. — Держитесь основных дорог и не прикасайтесь к кристаллическим образованиям.

Когда беженцы уехали, Нила задумчиво произнесла: — Интересно, что восприимчивость к влиянию Бездны так различается. Почему одни трансформируются полностью, становясь Просветленными, другие меняются частично, как тот лесник, а третьи остаются почти не затронутыми?

— Дело в структуре личности, — ответил я. — В гибкости мышления и устойчивости к чужеродному влиянию. И, возможно, в предрасположенности к определенному типу энергии.

— Как разная восприимчивость к болезням, — кивнул профессор Кайрн. — Некоторые организмы более уязвимы, другие обладают врожденным иммунитетом.

К закату мы достигли подножия первых холмов, предшествующих горному массиву. Воздух здесь был холоднее, с легким металлическим привкусом. Мы решили разбить лагерь в небольшой ложбине, защищенной от ветра скальным выступом.

— Странное место, — заметила Лириана, когда мы устраивались на ночлег. — Вы чувствуете? Словно... искажение в воздухе.

Я кивнул. Я ощущал это с момента нашего прибытия — легкое нарушение естественных законов, словно реальность здесь была тоньше, податливее. Пространство слегка изгибалось, создавая оптические иллюзии: камни казались ближе, чем были на самом деле, тени падали под неправильными углами.

— Мы находимся в зоне перехода, — сказал я, садясь у костра. — Месте, где влияние Бездны сильнее обычного, но не настолько разрушительно, как в эпицентре.

— Похоже на границу между мирами, — согласилась Нила, глядя на небо, где Трещина Небосвода казалась особенно яркой. — Интересно, что Трещина здесь выглядит иначе. В ней больше... структуры.

Действительно, вместо хаотичного разлома, Трещина над этой местностью напоминала сложную геометрическую конструкцию, с упорядоченными линиями света, пересекающимися в замысловатом узоре.

— Возможно, близость Кристальных пещер влияет на характер проникновения, — предположил я. — Элохим мог создать систему фильтров или преобразователей.

Когда большинство улеглось спать, у костра остались только я, Лириана и Селена. Мы сидели молча, глядя на огонь, каждый погруженный в свои мысли.

— Знаете, — неожиданно нарушила молчание Селена, — когда я была маленькой, отец часто брал меня в старую башню нашего поместья. Там была астрономическая комната с проектором звездного неба.

Лириана с удивлением посмотрела на неё — Селена редко делилась личными воспоминаниями.

— Мы сидели в полной темноте, наблюдая, как звезды движутся по куполу, — продолжила она с непривычной мягкостью в голосе. — Отец рассказывал о созвездиях, о далеких мирах. Говорил, что Дом Вер когда-то хранил знания о звездных путях, о мостах между мирами.

— Похоже на демиургические концепции, — заметил я.

— Да, — кивнула Селена. — Теперь я понимаю, что многое из семейных знаний — отголоски вашей эпохи, Азар. Искаженные, переиначенные, но сохранившие крупицы истины.

Она помолчала, глядя на пламя: — Когда я смотрю на Трещину Небосвода, то вспоминаю те проекции. Но теперь звезды искажены, созвездия разорваны. Словно кто-то нарушил великий узор.

— Мы восстановим его, — тихо сказала Лириана, неожиданно для себя протягивая руку и сжимая ладонь Селены. — Может быть, не таким, каким он был, но... целым.

Селена удивленно взглянула на их соединенные руки, но не отстранилась.

— Да, — произнесла она после паузы. — Только для этого нам нужно дожить до завтрашнего дня. А я чувствую... наблюдение. С самого заката.

Я тоже ощущал это — легкое давление постороннего внимания, словно кто-то или что-то изучало нас из-за границы восприятия.

— Не думаю, что это Просветленные, — сказал я. — Скорее, местные измененные существа. Или влияние самих пещер.

— В любом случае, нам нужно удвоить бдительность, — Селена поднялась. — Я возьму первую вахту.

Утро принесло тревожное открытие. Осматривая окрестности, Селена обнаружила следы — отпечатки ботинок вокруг нашего лагеря, оставленные ночью.

— Просветленные, — констатировала она, указывая на характерный узор подошвы. — Стандартная обувь городской стражи Дома Каз. Они выследили нас.

— Странно, что не атаковали, — заметил помощник профессора Кайрна. — Судя по следам, их было не меньше десятка.

— Наблюдали, — я осмотрел следы. — Возможно, ждут подкрепления. Или хотят узнать, куда именно мы направляемся.

— Нужно менять маршрут, — решительно сказала Селена. — Нас ожидают на основной тропе. Пойдем через Орлиный перевал, — она указала на крутую тропу, змеящуюся по склону горы.

— Рискованно, — нахмурился профессор Кайрн. — Тропа узкая, в некоторых местах почти исчезает. А с моим коленом...

— У нас нет выбора, — отрезала Селена. — Я знаю эти горы. Да, путь сложнее, но Просветленные вряд ли ожидают, что мы выберем его.

Путь через перевал оказался даже труднее, чем предупреждала Селена. Узкая тропа местами сужалась настолько, что приходилось идти боком, прижимаясь к скале. Справа зиял обрыв, уходящий в туманную бездну. Профессор Кайрн мужественно преодолевал подъем, опираясь на плечо своего помощника, но на его лице читалась боль.

К полудню мы прошли самый сложный участок и остановились на небольшой площадке для отдыха. Отсюда открывался вид на долину, затянутую странным серебристым туманом, из которого местами выступали верхушки деревьев, покрытые кристаллическими наростами.

— Мы находимся на границе зоны трансформации, — сказал я, указывая на линию, где нормальный лес резко сменялся измененным. — Видите? Словно кто-то провел разделительную черту.

— Не совсем, — Нила прищурилась, вглядываясь в пейзаж. — Скорее, концентрические круги с разной степенью влияния. И эпицентр... — она указала направление, — там, в горах. Там, куда мы направляемся.

Внезапно со стороны пройденного нами пути донесся странный звук — нечто среднее между птичьим криком и металлическим скрежетом. Мы обернулись.

На скале выше тропы сидело существо, напоминающее горного орла, но с телом, покрытым кристаллическими пластинами вместо перьев. Его глаза светились синим светом, а клюв удлинился и заострился, став похожим на кинжал.

— Не двигайтесь, — тихо предупредил я. — Оно может не заметить нас.

Но в тот же момент с другой стороны долины раздался такой же крик. Потом еще один, и еще. Обернувшись, мы увидели не меньше дюжины таких же существ, кружащих над долиной.

— Они охотятся стаей, — пробормотала Селена, медленно доставая оружие. — И, похоже, мы — добыча.

Первая кристаллическая птица издала пронзительный крик и спикировала прямо на нашу группу. За ней последовали остальные.

— В укрытие! — крикнул я, активируя Осколок Равновесия.

Селена и Элинор выхватили оружие. Нила сделала сложный пасс руками, и над группой возникло мерцающее полупрозрачное поле, напоминающее звездный купол.

Первая птица ударилась о защитное поле и отскочила, но вторая прорвалась сквозь него, целясь острым клювом в профессора Кайрна. Селена мгновенно среагировала, отбив атаку кинжалом. Клинок высек искры из кристаллического оперения.

— Они под контролем, — выкрикнул я, заметив неестественную синхронность атак. — Кто-то направляет их!

Я провел Осколком Равновесия вертикальную линию в воздухе, создавая энергетический барьер, о который разбилась очередная волна атакующих птиц. Но моя защита не могла быть идеальной — пока я блокировал атаки с одной стороны, с другой новые птицы прорывались к группе.

Неожиданно Нила шагнула вперед, её глаза начали светиться звездным светом. Она запрокинула голову и произнесла несколько слов на языке, которого я не слышал тысячелетиями — древнем языке звездочетов, предшественников астральных магов.

Воздух вокруг наполнился крошечными звездоподобными точками света, которые начали соединяться между собой, формируя в пространстве геометрический узор, напоминающий созвездия. С каждым новым соединением поле становилось плотнее, пока не превратилось в купол из переплетенных линий света.

Кристаллические птицы, пытавшиеся атаковать сквозь этот купол, запутывались в световых нитях, словно в паутине, теряя контроль над полетом.

— Я не знала, что ты владеешь Звездной Геометрией, — выдохнула Лириана, глядя на Нилу с изумлением.

— Я тоже, — призналась Нила, не разрывая концентрации. — Слова... они просто пришли ко мне.

Я воспользовался передышкой, чтобы сосредоточиться на поиске источника контроля. Сканируя окрестности своим демиургическим восприятием, я обнаружил тонкую нить энергии, связывающую птиц с кем-то на дальнем конце долины.

— Там, — я указал на едва заметную фигуру на противоположном склоне. — Один из Просветленных. Он управляет птицами.

Селена прищурилась: — Слишком далеко для обычного оружия.

— Но не для этого, — я поднял Осколок Равновесия, направляя его на далекую фигуру. Кинжал начал светиться ярким голубым светом. — Нила, на счет три опусти барьер. Раз, два... три!

Звездный купол мгновенно исчез, и я высвободил накопленную в Осколке энергию. Луч голубого света прорезал пространство, достигнув далекой фигуры. Та дернулась и упала. В тот же момент кристаллические птицы замерли в воздухе, словно потеряв цель, затем с металлическим скрежетом разлетелись в разные стороны.

— Нам нужно двигаться, — я опустил руку, чувствуя непривычную усталость. Использование демиургических способностей все еще истощало меня. — Просветленные знают, где мы. Это была разведка.

Мы разделились на два отряда, двигающихся разными маршрутами, чтобы запутать возможных преследователей. Я, Лириана и Нила пошли по горной тропе, а Селена, Элинор, профессор Кайрн и помощники — более длинным, но менее опасным обходным путем.

— Встретимся у входа в Кристальные пещеры на закате, — сказала Селена перед расставанием. — Если кто-то не прибудет к полуночи, остальные продолжают путь.

Группы разошлись, и я повел своих спутниц более крутой тропой. По мере приближения к месту назначения, природа вокруг становилась все более странной. Обычные растения уступали место удивительным гибридам — цветам с лепестками из тончайшего кристалла, деревьям с серебристой корой и листьями, звенящими как колокольчики при малейшем ветерке. Но в отличие от искаженных форм в городе, эти изменения казались гармоничными, словно природа нашла способ интегрировать чужеродную энергию.

— Это удивительно, — Лириана остановилась, рассматривая куст, чьи ягоды светились изнутри мягким голубым светом. — Они не выглядят больными или страдающими.

— Потому что они не сопротивляются изменениям, — ответил я. — Они адаптируются, находят способ существовать в новых условиях.

— Как третий путь, о котором ты говорил? — спросила Нила, поднимая глаза к небу, где Трещина Небосвода сияла теперь почти умиротворяющим светом.

— Возможно, — кивнул я. — Природа часто находит решения, которые мы не можем представить. Не полное отторжение и не полное подчинение, а... сосуществование.

К вечеру мы достигли небольшого плато, с которого открывался вид на Кристальные пещеры. Вход в них находился у подножия высокой скалы с неестественно ровными гранями, словно вырезанными гигантским резцом. Вокруг входа земля была покрыта россыпью мелких кристаллов, мерцающих в лучах заходящего солнца всеми цветами радуги.

Но не это привлекло наше внимание. У самого входа в пещеры виднелись человеческие фигуры — не меньше дюжины, и по характерному свечению даже издалека было понятно, что это Просветленные.

— Засада, — прошептала Лириана. — Они знали, куда мы направляемся.

— Или выследили, — мрачно добавила Нила. — Интересно, там ли другая группа?

Я сосредоточился, пытаясь разглядеть детали. Просветленные, похоже, обустроили временный лагерь, расставив странные кристаллические структуры вокруг входа в пещеры.

— Они блокируют вход, — заключил я. — Устанавливают какую-то защиту... или ловушку.

Внезапно с противоположной стороны плато раздался шорох. Мы обернулись, готовые к атаке, но это оказалась Селена. Она была одна, с порванным плащом и следами крови на лице.

— Они устроили засаду на нижней тропе, — выдохнула она, присоединяясь к нам. — Мы разделились. Элинор и профессор Кайрн с помощниками ушли через старый шахтерский туннель. Должны быть здесь к ночи.

— Ты ранена? — обеспокоенно спросила Лириана.

— Царапина, — отмахнулась Селена. — Важнее то, что у входа в пещеры нас ждут.

— Мы заметили, — кивнул я. — Они охраняют вход или готовят ловушку.

— И то, и другое, — Селена мрачно усмехнулась. — Я подобралась достаточно близко, чтобы подслушать. Они ждут нас, но также устанавливают какие-то "печати". Похоже, ваш друг Элохим внутри что-то активировал, и это беспокоит Малфориана.

— Значит, мы на верном пути, — я внимательно изучал расположение Просветленных у входа. — Нам нужно прорваться внутрь, а для этого потребуется отвлечь их.

— У меня есть идея, — Селена указала на крутой склон над входом в пещеры. — Если подняться туда, можно устроить камнепад. Это создаст достаточно шума и хаоса, чтобы мы могли атаковать с неожиданной стороны.

План был рискованным, но выполнимым. Пока Селена поднималась на позицию, мы готовились к стремительной атаке. Я активировал Осколок Равновесия, Лириана — Хранитель Памяти, а Нила начала подготовку астрального заклинания.

Грохот обрушившихся камней застал Просветленных врасплох. Когда они бросились к склону, откуда пришла угроза, мы атаковали с противоположной стороны. Завязался короткий, но ожесточенный бой.

Просветленные были опасными противниками. Их измененные тела двигались с нечеловеческой скоростью, а руки метали сгустки энергии, оставлявшие оплавленные кратеры в скалах. Но у них не было единой стратегии — каждый действовал сам по себе, в отличие от нашей слаженной команды.

Лириана создавала защитные барьеры, Нила парализовала противников своей звездной магией, а я и Селена вели атаку, прокладывая путь к входу в пещеры.

Когда мы почти достигли цели, с вершины скалы раздался знакомый металлический крик. Кристаллические птицы вернулись, но теперь их вел человек — Просветленный с длинными серебристыми волосами, левитирующий в воздухе.

— Это Викториан, глава новой Гвардии Преображения, — выкрикнула Селена, отбивая атаку одного из Просветленных. — Он опасен!

Действительно, новый противник был явно сильнее остальных. Одним жестом он заставил кристаллических птиц атаковать нас сверху, а сам метнул сгусток темной энергии. Лириана едва успела создать барьер, который поглотил большую часть удара, но всё равно была отброшена к входу в пещеры.

В этот момент со стороны нижней тропы раздались крики. Туда прибыла вторая группа — Элинор, профессор Кайрн и один из помощников. Они немедленно вступили в бой, атакуя Просветленных с фланга.

— Внутрь! — крикнул я, видя, что баланс сражения меняется. — Пока у нас есть шанс!

Группа прорвалась ко входу в пещеры, преследуемая Викторианом и несколькими Просветленными. Оказавшись внутри, я активировал древние защитные руны, вырезанные на стенах пещеры. Они вспыхнули голубым светом, и массивная кристаллическая плита опустилась, запечатывая вход.

— Это их ненадолго задержит, — выдохнул я, оглядываясь на своих спутников. Все были измотаны, а профессор Кайрн получил серьезное ранение — глубокий порез на плече.

— Нам нужно двигаться глубже, — сказала Нила, помогая Лириане перевязывать рану профессора. — Чувствуете? Что-то зовет нас.

Действительно, глубоко внутри пещер ощущалось слабое пульсирующее присутствие, словно маяк, указывающий путь. Я узнал эту энергетическую сигнатуру — несмотря на изменения, в ней всё еще чувствовалась сущность Элохима.

Пещеры ошеломляли своей внутренней красотой. Огромные залы с кристаллическими колоннами, уходящими высоко под своды, мерцающие туннели, стены которых были покрыты естественными узорами, напоминающими звездные карты. Повсюду виднелись древние демиургические руны, которые слабо светились при нашем приближении.

— Это место... оно было создано Демиургами? — спросил помощник профессора, благоговейно касаясь одной из колонн.

— Не совсем, — ответил я. — Пещеры существовали естественным образом, но мы использовали их как тренировочную площадку для молодых Демиургов. Место, где они могли практиковаться в структурировании реальности, не влияя на внешний мир.

Элинор, изучавшая руны на одной из стен, внезапно замерла: — Эти символы... они похожи на родовые знаки Дома Каз. Вот этот, — она указала на сложный геометрический узор, — почти идентичен нашему фамильному гербу.

— Потому что ваши родовые знаки происходят отсюда, — кивнул я. — Первые маги после Затмения обнаружили эти руны и адаптировали их для своих нужд, не понимая их истинного значения.

Мы продвигались глубже, следуя за пульсирующим зовом. Внезапно земля под нами задрожала, и часть потолка одного из туннелей обрушилась, разделив группу. Я, Лириана и Селена оказались отрезаны от остальных.

— Все целы? — крикнул я сквозь завал камней.

— Да, — донесся голос Нилы. — Но путь полностью заблокирован. Нам придется искать обходную дорогу.

— Встретимся в центральном зале, — ответил я. — Следуйте за зовом, он приведет вас туда же, куда и нас.

Мы продолжили путь втроем, проходя через все более величественные и странные залы. В одном из них Селена внезапно остановилась, прислушиваясь.

— Что-то не так, — прошептала она. — За нами следят. И это не Просветленные.

Я тоже ощущал это — чье-то присутствие, наблюдающее из теней, мелькающее на границе восприятия. Но прежде чем мы успели обсудить это, впереди открылся огромный круглый зал с куполообразным потолком, усыпанным светящимися кристаллами, как звездами.

В центре зала возвышалась странная кристаллическая структура, напоминающая трехмерную модель... Многомерья. Миниатюрные миры, соединенные светящимися нитями, образовывали сложную констелляцию, медленно вращающуюся вокруг своей оси.

— Это то, что я думаю? — благоговейно прошептала Лириана.

— Да, — кивнул я, приближаясь к структуре. — Карта Многомерья. Такой, каким оно было до Затмения.

А на вершине этой удивительной конструкции светилась фигура из чистого кристалла и энергии, отдаленно напоминающая человеческий силуэт.

— Азраэль, — произнес голос, звучащий одновременно отовсюду и ниоткуда. — Учитель. Ты пришел.

— Элохим, — ответил я, глядя на светящуюся фигуру. — Я здесь, чтобы найти третий путь.