Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Глава 6. Часть 1. Дорога на север

Солнце только начинало окрашивать небо в нежно-розовые тона, когда я покинул стены Аркхейма вместе с экспедицией. Я ехал в середине колонны, внимательно наблюдая за окружающими меня людьми. Двадцать человек, семь повозок с припасами и оборудованием, дюжина вьючных животных — внушительная процессия, которая медленно двигалась по восточному тракту, постепенно удаляясь от знакомых шпилей Академии.

Утренний воздух был свеж и прозрачен, наполнен ароматами весенних цветов и влажной от росы травы. Облачка пара вырывались из ноздрей лошадей, растворяясь в прохладе раннего утра. Я глубоко вдохнул, наслаждаясь чистотой воздуха вдали от городской пыли и суеты. Даже в моем ограниченном человеческом состоянии, я мог ощущать особую энергетику дикой природы — нетронутую, первозданную, резонирующую с моей демиургической сущностью.

-- Прекрасное утро для начала путешествия, не правда ли? — раздался рядом мелодичный голос Селены Вер.

Она подъехала ко мне на своей белоснежной кобыле, выглядя безупречно даже в дорожном костюме. Золотистые волосы были аккуратно собраны в сложную косу, дорогая, но практичная одежда подчеркивала изящество её фигуры, а на поясе поблескивал изящный кинжал с рукоятью из полупрозрачного горного хрусталя.

-- Действительно прекрасное, — согласился я, слегка наклонив голову в знак приветствия. — Не ожидал встретить наследницу Дома Вер в полевой экспедиции.

-- О, я люблю удивлять, — улыбнулась Селена, её глаза искрились как драгоценные камни в утреннем свете. — К тому же, некоторые вещи стоит изучать лично, а не через отчеты подчиненных. Особенно когда речь идет о таких... интересных исследованиях.

Её взгляд был многозначительным, и я понял, что она прекрасно осведомлена о настоящей цели путешествия. Передо мной была не просто избалованная аристократка, а умный и опасный противник — или потенциальный союзник, в зависимости от обстоятельств.

-- Искренний интерес к научным открытиям всегда достоин уважения, — ответил я дипломатично.

Селена тихо рассмеялась.

-- Давай не будем притворяться, Азар. Мы оба знаем, что в Забытых Холмах скрыто нечто большее, чем редкие виды горных растений. Вопрос в том, что ты планируешь делать с этим "нечто", когда найдешь его.

Прежде чем я успел ответить, впереди колонны раздалось оживление. К основной группе присоединялся еще один всадник — высокий мужчина средних лет, одетый в строгий темно-синий дорожный костюм с серебряной вышивкой по вороту и манжетам. Герб Дома Каз отчетливо выделялся на его плаще.

Селена сразу напряглась.

-- Алексис Каз, — произнесла она с едва заметным презрением. — Кузен Виктора и один из самых преданных псов его отца. Что он здесь делает?

Я внимательно наблюдал, как новоприбывший обменивался приветствиями с руководителем экспедиции. Даже на расстоянии было заметно фамильное сходство с Виктором — те же правильные черты лица, светлые волосы и высокомерная осанка.

-- Похоже, Дом Каз тоже проявляет интерес к северным территориям, — заметил я, хотя внутренне был настороже. Присутствие представителя семьи, с которой у меня уже был конфликт, не сулило ничего хорошего.

Ко мне подъехала Лириана, её лицо выражало тревогу.

-- Ты видел? — спросила она, кивая в сторону новоприбывшего. — Только что присоединился, сказал, что у него официальное разрешение от Академического совета. Якобы для изучения магических свойств северных минералов.

-- Разумеется, — сухо ответила Селена. — Каз всегда славился своим интересом к минералогии. Особенно когда речь идет о территориях, исследуемых Домом Вер.

-- Это осложняет нашу ситуацию, — тихо произнесла Лириана, обращаясь преимущественно ко мне.

Я кивнул, но сохранил спокойствие.

-- Мы продолжаем придерживаться первоначального плана, — сказал я. — Просто будем еще осторожнее.

Селена внимательно наблюдала за нашим обменом репликами, явно пытаясь уловить больше информации, чем мы готовы были предоставить.

-- Возможно, мы могли бы объединить наши усилия, — предложила она с легкой улыбкой. — У меня гораздо больше ресурсов и влияния, чем у библиотекаря и астронома. И, поверь, я предпочту видеть любой значимый артефакт в руках кого угодно, кроме Дома Каз.

Лириана выглядела скептически.

-- А какова будет цена такого... сотрудничества? — спросила она напрямик.

-- О цене можно договориться, — ответила Селена, не сводя глаз с меня. — В зависимости от ценности находки.

В этот момент колонна начала замедляться — руководитель экспедиции давал указания о порядке движения. Разговор пришлось отложить, и я был этому рад. У меня появилось время обдумать неожиданное осложнение и оценить последствия присутствия Алексиса Каза.

К вечеру экспедиция достигла небольшого плато у подножия первой горной гряды. Здесь было решено разбить лагерь на ночь. Пока одни разгружали повозки и ставили палатки, другие собирали хворост для костров и готовили ужин. Академическая дисциплина чувствовалась даже в полевых условиях — каждый знал свои обязанности, все действия были четко организованы.

Я помогал устанавливать палатку, которую должен был разделить с двумя младшими исследователями, когда заметил, что Алексис Каз внимательно наблюдает за мной. Лицо представителя Дома Каз выражало смесь любопытства и презрения.

-- Он не сводит с тебя глаз с самого присоединения к группе, — тихо заметила Нила, подойдя с охапкой хвороста для костра. — Словно изучает потенциальную жертву.

-- Или ищет повод для конфронтации, — добавил я, продолжая работу. — Виктор наверняка рассказал ему о нашей дуэли.

-- Будь осторожен, — Нила понизила голос до шепота. — Дом Каз славится не только могуществом, но и мстительностью. Они не забывают обид.

Я кивнул, оценив её беспокойство. В своей прежней форме я не придал бы значения угрозам смертного мага, каким бы сильным тот ни был. Но сейчас, в ограниченном человеческом теле, даже я, Демиург, должен был признать свою уязвимость.

Когда лагерь был полностью обустроен, а вечерний ужин завершен, руководитель экспедиции собрал всех у главного костра для обсуждения завтрашнего маршрута. Мастер Корделий, невысокий лысеющий мужчина с цепким взглядом и уверенными движениями, развернул большую карту на импровизированном столе.

-- Завтра мы достигнем развилки у Серого камня, — сообщил он, указывая на точку на карте. — Основная группа продолжит путь на северо-запад, к долине Красных кленов, где сосредоточены основные объекты нашего изучения. — Он повернулся к Лириане и Ниле. — Ваша группа, как мы договаривались, отделится и направится к Тихим водам для исследования водной флоры. Встречаемся через семь дней на обратном пути у того же Серого камня.

Лириана кивнула, стараясь выглядеть спокойно, хотя я заметил, как она бросила тревожный взгляд на представителей Дома Вер и Алексиса Каза. Наш план отделиться от группы теперь стал официальным, но это также означало, что любое отклонение от заявленного маршрута к Тихим водам стало бы очевидным.

После собрания мы с Лирианой и Нилой отошли к краю лагеря, где могли говорить, не опасаясь подслушивания.

-- Нам нужно изменить план, — тихо сказала Лириана, оглядываясь по сторонам. — Слишком много глаз наблюдают за нами. Дом Вер открыто проявляет интерес, а Каз явно здесь не ради научных исследований.

-- Я заметила, что двое из людей Селены следуют за мной даже когда я иду... по личным делам, — добавила Нила с раздражением. — А люди Каза постоянно оказываются поблизости, когда мы обсуждаем маршрут.

Я задумался, аккуратно взвешивая варианты.

-- Что если нам действительно отправиться к Тихим водам? — предложил я. — Но только для видимости. Проведем там день, соберем образцы водных растений, чтобы подтвердить нашу легенду, а затем под покровом ночи двинемся к Забытым Холмам.

Лириана кивнула.

-- Это может сработать. Расстояние от Тихих вод до предполагаемого места хранилища — около двух дней пути. Если двигаться ночью и скрытно, мы могли бы добраться туда раньше, чем кто-либо заметит наше отсутствие.

-- Я могу помочь с маскировкой нашего перемещения, — тихо добавила Нила. — В моем народе есть техники для путешествия, невидимого для обычного взгляда.

Нашу беседу прервало неожиданное появление Селены. Она подошла легкой походкой, словно случайно оказалась рядом, хотя все мы понимали, что это было не так.

-- Прекрасная ночь для планирования приключений, не правда ли? — произнесла она, улыбаясь. — Не хотите присоединиться ко мне в моем шатре? У меня есть карты этого региона, гораздо более подробные, чем академические. Они могли бы быть полезны для ваших... ботанических исследований.

Приглашение было произнесено небрежно, но в глазах Селены читался острый интерес и что-то еще — азарт, словно она наслаждалась этой игрой в кошки-мышки.

Мы с Лирианой обменялись быстрыми взглядами.

-- Это очень любезно с вашей стороны, леди Вер, — ответила Лириана дипломатично. — Но день был долгим, и нам нужно отдохнуть перед завтрашним переходом.

-- Я мог бы взглянуть на эти карты, — неожиданно произнес я, чем заслужил удивленный взгляд Лирианы. — Если леди Вер не возражает против небольшой научной дискуссии в столь поздний час.

Селена улыбнулась шире, и в этой улыбке было что-то почти хищное.

-- Буду рада составить тебе компанию, Азар. Иногда ночные беседы бывают самыми продуктивными.

Когда Селена отошла, Лириана повернулась ко мне с тревогой во взгляде.

-- Ты уверен, что это разумно? — спросила она тихо. — Она явно что-то замышляет.

-- Именно поэтому лучше знать, что именно, — ответил я. — К тому же, её карты действительно могут оказаться полезными. Дом Вер десятилетиями собирает информацию о северных территориях.

Лириана выглядела неубежденной, но кивнула.

-- Просто будь осторожен. Селена Вер опасна не только своими связями, но и личным обаянием. Многие попадали под её чары, полагая, что могут переиграть её в её собственной игре.

Я слегка улыбнулся, тронутый её беспокойством.

-- Я не забываю, кто она и чего хочет, — заверил я. — Но иногда лучший способ противостоять противнику — это сблизиться с ним достаточно, чтобы понять его планы.

Лагерь постепенно затихал, люди разбредались по своим палаткам. Костры догорали, окружая стоянку кольцом тусклого света и отбрасывая причудливые тени на склоны близлежащих холмов. Где-то вдалеке протяжно завыл волк, и ему ответил многоголосый хор его собратьев — напоминание о том, что цивилизация осталась позади, а впереди лежали дикие, неизведанные территории.

Шатер Селены выделялся среди остальных палаток своими размерами и изяществом — светлая ткань с серебряной вышивкой, изображающей руны Дома Вер. Внутри было неожиданно просторно и уютно: мягкие ковры застилали землю, несколько магических светильников создавали приятный, не режущий глаза свет, а воздух был наполнен тонким ароматом горных трав.

В центре располагался низкий походный стол, где уже были разложены карты и несколько старинных фолиантов. Селена сидела на подушках рядом, одетая в более свободное, но не менее изысканное одеяние из голубого шелка. Её волосы были распущены, спадая золотистой волной на плечи.

-- Входи, Азар, — пригласила она с мягкой улыбкой. — Никаких формальностей. Здесь мы просто двое исследователей, заинтересованных в древних тайнах.

Я вошел, отмечая, что шатер, несмотря на кажущуюся простоту, был защищен несколькими слоями магических барьеров — достаточно мощных, чтобы блокировать любые попытки подслушивания.

-- Впечатляющие защитные заклинания, — заметил я, присаживаясь напротив неё. — Ожидаешь неприятностей даже внутри экспедиции?

-- Предосторожность никогда не бывает излишней, — отозвалась Селена, наливая в два бокала рубиново-красное вино. — Особенно с такими соседями, как достопочтенный Алексис Каз. — Она протянула один из бокалов мне. — За плодотворное сотрудничество?

Я принял бокал, но не торопился пить.

-- За поиск истины, — предложил я альтернативный тост.

Селена рассмеялась — легкий, мелодичный звук, который, однако, не достигал её внимательных глаз.

-- Истина, — повторила она, отпивая глоток. — Редкий товар в нашем мире, не так ли? Особенно когда речь идет об истории до Затмения.

Она указала на разложенные карты.

-- Смотри. Вот обычная академическая карта северных территорий. — Её палец скользнул к другому пергаменту, значительно более древнему. — А вот карта, найденная моим прадедом в руинах древнего города. Заметь различия.

Я наклонился над столом, действительно заинтересованный. Старинная карта изображала те же горные цепи и долины, но с совершенно иными названиями и несколькими странными символами, отмечающими определенные места. Один из таких символов находился как раз в регионе, известном теперь как Забытые Холмы.

-- Я знаю, что ты ищешь, Азар, — тихо произнесла Селена, глядя мне прямо в глаза. — И я знаю, что ты можешь найти это, в отличие от десятков исследователей до тебя. Вопрос лишь в том, понимаешь ли ты ценность этой находки? И опасность?

Я поднял взгляд от карты, встречаясь с её пронзительными глазами.

-- Почему ты думаешь, что я найду то, что не смогли найти другие? — спросил я.

Селена улыбнулась и протянула руку, легко касаясь моего запястья. От её прикосновения по коже пробежала странная волна тепла, словно она использовала какую-то тонкую магию контакта.

-- Потому что ты особенный, Азар. Я почувствовала это с первого взгляда. Твоя энергетическая подпись уникальна... -- она сделала паузу, словно подбирая слова, — ...почти как если бы ты принадлежал другому времени. Другой эпохе.

Я сохранял невозмутимое выражение лица, хотя внутренне был встревожен её проницательностью.

-- Интересная теория, — произнес я нейтрально.

-- Больше, чем теория, — Селена наклонилась ближе, её голос стал тише. — Дом Вер хранит знания, которые считаются в Академии еретическими или сказочными. Мы знаем о Демиургах не как о мифических фигурах, а как о реальных существах, обладавших технологиями и силами, которые сейчас кажутся магией. — Её глаза сияли в мягком свете ламп. — Мы знаем, что некоторые из них не исчезли полностью после Затмения.

Это было слишком близко к истине, чтобы игнорировать. Я отставил бокал и внимательно посмотрел на Селену.

-- К чему ты ведешь? — спросил я прямо.

-- К союзу, — ответила она без колебаний. — Настоящему, стратегическому союзу. Не просто временному сотрудничеству из соображений выгоды. — Она указала на древнюю карту. — Этот символ, отмечающий место в Забытых Холмах... наши исследователи считают, что это одно из хранилищ, созданных Демиургами перед Затмением. Хранилище, запечатанное таким образом, что открыть его может только тот, кто имеет... особую связь с создателями.

Она смотрела на меня выжидающе, и я понимал, что нахожусь на опасном перекрестке. Селена знала больше, чем казалось вначале, но не всё. Она делала предположения, основанные на фрагментарных знаниях, и ждала моей реакции, чтобы подтвердить свои догадки.

-- Впечатляющие исследования, — сказал я наконец. — Особенно для семьи, чьи академические интересы обычно ограничиваются поиском политических преимуществ.

Селена не обиделась на колкость.

-- Мой прадед был настоящим ученым, — произнесла она с неожиданной искренностью. — Его интересовала истина о прошлом этого мира, а не только власть. Это он начал собирать артефакты и тексты, связанные с эпохой до Затмения. — Она кивнула на фолианты на столе. — Некоторые из этих документов содержат фрагменты истинного языка Демиургов. Языка, с помощью которого они формировали реальность.

Я осторожно взял один из фолиантов, открывая его с безупречно сымитированным интересом исследователя. Внутри действительно обнаружились символы демиургической письменности — искаженные, неполные, записанные кем-то, кто видел их, но не понимал их истинного значения. Тем не менее, это были подлинные фрагменты Языка Творения.

-- Откуда у твоей семьи эти тексты? — спросил я.

-- Некоторые были найдены в руинах, некоторые куплены у независимых исследователей, некоторые... получены другими способами, — ответила Селена, и в её голосе промелькнула нотка гордости. — Дом Вер не ограничивает себя официальными каналами, когда речь идет о действительно ценных знаниях.

Она снова наклонилась ко мне, и теперь наши лица разделяли считанные сантиметры.

-- Подумай, Азар. Вместе мы можем найти не только это хранилище, но и другие. Восстановить знания, которые изменят баланс сил в этом мире. Вывести его из застоя, в котором он пребывает тысячелетия.

Её глаза сияли в полумраке шатра, полные страсти к знаниям и власти одновременно. Я видел в ней сложное сочетание искреннего интеллектуального любопытства и расчетливого прагматизма наследницы Высшего Дома.

-- Заманчивое предложение, — произнес я. — Но какова цена такого союза?

Селена улыбнулась и, к моему удивлению, её улыбка была почти печальной.

-- Цена всегда одна и та же, Азар. Доверие. Можем ли мы действительно доверять друг другу в мире, где вся история построена на обмане и манипуляциях?

Это был неожиданно глубокий и почти философский поворот разговора. Я чувствовал, что за маской расчетливой аристократки скрывается более сложная личность, чем казалось изначально.

-- Доверие зарабатывается поступками, не словами, — ответил я, закрывая фолиант. — Возможно, эта экспедиция даст нам обоим шанс продемонстрировать свои намерения.

Селена кивнула, принимая мой ответ.

-- Справедливо. — Она указала на древнюю карту. — Сделаем первый шаг к этому доверию. Вот здесь, — её палец остановился на небольшой отметке между символом хранилища и Тихими водами, — находится малоизвестный горный перевал. Он не отмечен на официальных картах, но им пользуются местные охотники. Он может сократить ваш путь от Тихих вод до Забытых Холмов почти на день.

Я внимательно изучил указанное место, запоминая детали ландшафта.

-- Ценная информация, — признал я. — Но почему ты помогаешь нам?

-- Потому что я предпочитаю видеть эти артефакты в руках того, кто по-настоящему понимает их ценность, а не в лапах таких, как Алексис Каз, — ответила Селена, и в её голосе впервые прозвучала неприкрытая неприязнь. — Семья Каз использовала бы любое древнее знание только для укрепления своей военной мощи. Ты же... -- она внимательно посмотрела на меня, — мне кажется, у тебя есть более глубокое понимание того, что скрыто в этих хранилищах.

Я встал, чувствуя, что разговор подошел к важной черте, которую я пока не был готов пересечь.

-- Спасибо за карты и информацию, — сказал я. — Они действительно могут быть полезны.

Селена тоже поднялась, её движения были плавными и грациозными.

-- Не благодари меня раньше времени, Азар. Я все еще представляю интересы своего Дома. И я буду следовать за вами к хранилищу, нравится вам это или нет. — Она произнесла это без угрозы, просто констатируя факт. — Разница лишь в том, буду ли я препятствием или союзником.

Я кивнул, принимая к сведению её честность.

-- Спокойной ночи, Селена, — сказал я, направляясь к выходу из шатра.

-- Спокойной ночи, Азар, — отозвалась она. — И да, еще одно... Будь осторожен с Алексисом. Он опаснее, чем кажется.

Выйдя из шатра Селены, я глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. Разговор дал мне много пищи для размышлений. Дом Вер знал намного больше о Демиургах, хранилищах и истинной истории мира, чем предполагалось изначально. Это делало Селену и опасным противником, и ценным союзником.

Лагерь уже почти полностью погрузился в сон, лишь часовые патрулировали периметр, да изредка потрескивали угли в затухающих кострах. Я направился к своей палатке, но на полпути заметил одинокую фигуру, сидящую на небольшом возвышении у края лагеря.

Это была Нила, её силуэт четко вырисовывался на фоне звездного неба. Она сидела в позе медитации на небольшом плоском камне, её лицо было обращено к ночному небу.

Я хотел было пройти мимо, не желая тревожить её уединение, но Нила словно почувствовала моё присутствие.

-- Не спится после встречи с наследницей Вер? — спросила она тихо, не оборачиваясь.

-- Слишком много информации требует осмысления, — ответил я, подходя ближе.

-- Звезды сегодня необычайно яркие, — заметила Нила, приглашающим жестом указывая на место рядом с собой. — В моем народе говорят, что в такие ночи истончается грань между мирами, и духи предков могут услышать наши молитвы.

Я присел рядом с ней, поднимая взгляд к небесному своду. Созвездия выглядели иначе, чем я помнил их в свою эпоху — звезды сместились за тысячелетия моего отсутствия, образуя новые узоры на ночном полотне. И все же в них оставалось что-то вечное, неизменное — та же чистая энергия, которую я когда-то использовал для формирования миров.

-- Твой народ сохранил много древних знаний, — произнес я, глядя на яркое скопление звезд, которое в моё время называлось Короной Творца.

-- Больше, чем признает официальная история, — кивнула Нила с легкой улыбкой. — Мои предки жили в изоляции от Высших Домов достаточно долго, чтобы сохранить некоторые устные предания... о временах до Затмения. О созданиях, которых называли Демиургами.

Она повернулась ко мне, её темные глаза казались бездонными в звездном свете.

-- Я давно наблюдаю за тобой, Азар. С того самого дня, когда ты появился в Академии. В тебе есть что-то... иное. Словно ты принадлежишь к другой эпохе.

Я сохранял внешнее спокойствие, но внутренне был насторожен. Сначала Селена, теперь Нила — слишком многие начинали замечать мою истинную природу.

-- Дым от костра создает причудливые тени, — ответил я уклончиво.

Нила тихо рассмеялась.

-- Не бойся, я не собираюсь раскрывать твои тайны. В моем народе есть легенда о Звездном Страннике — существе, пришедшем из иного времени, чтобы исправить разорванную ткань мироздания. — Она снова посмотрела на небо. — Древние тексты говорят, что его приход предвещают определенные созвездия и знамения... такие, какие мы наблюдаем сейчас.

Она вытащила из небольшой сумки на поясе маленький мешочек, развязала его и высыпала на ладонь несколько кристаллов, переливающихся собственным внутренним светом.

-- Это аструмиты — камни, впитывающие звездную энергию, — пояснила она, заметив мой взгляд. — Их используют в ритуалах усиления, когда нужно пробудить спящую силу.

Я внимательно рассматривал кристаллы — они были чистыми проводниками космической энергии, которую я когда-то называл Истинным Потоком. Даже спустя тысячелетия, некоторые материалы сохраняли связь с источниками творения.

-- Ты проводишь ритуал? — спросил я.

-- Хочу предложить его тебе, — ответила Нила серьезно. — Завтра нам предстоит разделение с основной группой... и возможно, опасности, о которых мы даже не подозреваем. Этот ритуал может помочь тебе соединиться с твоей истинной сущностью, даже если сейчас она скрыта.

Я колебался. Нила явно знала больше, чем говорила, но её предложение было искренним. К тому же, восстановление даже малой части моей связи с космическими энергиями могло значительно усилить мои возможности.

-- Что требуется от меня? — спросил я наконец.

Нила улыбнулась и начала расставлять кристаллы в определенном порядке на плоской поверхности камня, создавая геометрическую фигуру, в которой я узнал древний символ межпространственной связи.

-- Просто сядь в центре и позволь своему сознанию раскрыться, — сказала она, завершая приготовления. — Остальное сделают звезды и камни.

Я осторожно занял указанное место, скрестив ноги. Нила начала тихо напевать древнюю мелодию, ритмичную и гипнотическую. Её голос, казалось, резонировал с самими звездами, вызывая вибрацию в кристаллах.

Постепенно я почувствовал, как что-то меняется. Словно невидимые нити протянулись от кристаллов к звездам, а от звезд — к самой моей сущности. Туман, окружавший моё истинное "я", начал рассеиваться. Я ощутил, как часть моей истинной силы, погребенной глубоко внутри человеческого тела, откликается на зов космической энергии.

Голос Нилы становился тише, но звучал глубже, проникая в самое сердце моего существа. Кристаллы пульсировали в такт её пению, создавая световой узор, который начал медленно вращаться вокруг нас.

А затем пришло видение — яркое и четкое, словно я смотрел в окно другой реальности. Я увидел молодого человека, чье тело сейчас занимал — Эрина, изучающего древние тексты в тайной комнате, проводящего сложные ритуалы под светом луны, ищущего следы Демиургов по всему миру. Я увидел момент, когда Эрин нашел артефакт — кристалл с пульсирующей звездой внутри — и активировал его, произнеся имя, которое не должен был знать: "Азраэль".

Видение изменилось, показывая теперь не прошлое, а возможное будущее: хранилище, запечатанное тысячелетия назад, открывающееся под моим прикосновением; древние знания, возвращающиеся в мир; и тьму, растущую на горизонте — тьму, которая была не просто отсутствием света, но активным присутствием чего-то чуждого самой ткани реальности.

С резким вдохом я вернулся в настоящее. Кристаллы перестали светиться, а Нила смотрела на меня с выражением удивления и благоговения.

-- Ты видел что-то... значительное, — произнесла она. Это был не вопрос, а утверждение.

-- Да, — ответил я, чувствуя, как новообретенная энергия циркулирует в моих жилах. Не полное восстановление демиургических способностей, но значительное усиление того, что уже было доступно. — Благодарю тебя, Нила. Этот ритуал... он действительно помог.

Она кивнула, собирая кристаллы.

-- Путь к Забытым Холмам не будет легким, — сказала она тихо. — Я чувствую присутствие сил, которые не хотят, чтобы древние знания вернулись в мир. Будь осторожен.

Мы сидели еще некоторое время в комфортном молчании, глядя на звезды, прежде чем Нила поднялась.

-- Нам нужен отдых перед завтрашним днем, — сказала она. — Доброй ночи, Азар... или, может быть, мне следует называть тебя иначе?

Я посмотрел на неё долгим взглядом.

-- Азар подойдет, — ответил я наконец. — По крайней мере, пока.

Нила улыбнулась и, легко поклонившись, направилась к своей палатке. Я остался один, размышляя о видении и о том, что теперь ощущал гораздо яснее — присутствие Эрина в глубинах своего сознания, уже не просто как отголосок или тень, но как полноценную личность, временно отступившую перед мощью моего демиургического разума.

Эрин, мысленно обратился я к этому присутствию, я чувствую тебя. Ты специально искал меня, призвал меня. Почему?

Ответа не последовало, но я ощутил волну эмоций — стремление к знаниям, страх перед надвигающейся тьмой, решимость изменить мир к лучшему. Не слова, но чувства, столь же ясные и понятные.

Когда я наконец направился к своей палатке, я вдруг услышал приглушенные голоса, доносящиеся из-за большого валуна неподалеку от края лагеря. Инстинктивно скрыв своё присутствие, я приблизился достаточно, чтобы разобрать слова.

--...должны действовать быстрее, — говорил низкий мужской голос, в котором я узнал Алексиса Каза. — Если они найдут хранилище раньше нас, все планы будут под угрозой.

-- Терпение, мой лорд, — отвечал второй голос, более тихий и шипящий. — Наши люди готовы. На рассвете, когда лагерь только начнет пробуждаться, мы нанесем удар. В суматохе будет легко устранить ключевых участников.

-- Главное — библиотекарша и новичок, — продолжил Алексис. — Они знают точное расположение. Девчонка из астрономического отдела тоже может быть полезна, но не критична. Что касается Верс...

-- Человек Дома Вер не должен пострадать, — прервал его шипящий голос. — Таков приказ.

-- Я знаю протокол, — раздраженно ответил Алексис. — Просто убедитесь, что атака выглядит как нападение разбойников. Никаких следов к Дому Каз.

-- Все будет сделано в точности, как вы приказали, мой лорд.

Послышался звук удаляющихся шагов. Я осторожно выглянул из-за своего укрытия и увидел Алексиса, возвращающегося в лагерь. Второго собеседника уже не было видно, словно он растворился в ночных тенях.

Это меняло ситуацию драматически. Нужно было немедленно предупредить Лириану и Нилу, подготовиться к нападению. Но сделать это нужно было осторожно, чтобы не насторожить Алексиса и его сообщников.

Я дождался, пока Алексис скроется в своей палатке, и только тогда двинулся к палатке Лирианы. Как я и опасался, она еще не спала — вероятно, ждала моего возвращения от Селены.

-- Лириана, — тихо позвал я, приоткрывая полог палатки.

Она подняла голову от книги, которую читала при свете маленького магического светильника. На её лице промелькнуло облегчение, сменившееся настороженностью, когда она увидела моё серьезное выражение.

-- Что случилось? — спросила она, откладывая книгу.

-- У нас проблемы, — ответил я, проскальзывая внутрь и тихо опускаясь рядом с ней. — Я только что подслушал разговор Алексиса Каза. На рассвете они планируют нападение на лагерь, замаскированное под атаку разбойников. Мы с тобой — основные цели.

Лириана побледнела, но сохранила самообладание.

-- Ты уверен?

-- Абсолютно, — кивнул я. — Я слышал это собственными ушами. Они хотят устранить нас, чтобы добраться до хранилища первыми.

Лириана глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

-- Нужно предупредить Нилу, — сказала она. — И возможно... Селену Вер. Если её Дом действительно противостоит Казам, она может оказаться временным союзником.

-- Я как раз подумал о том же, — согласился я. — Но нужно действовать осторожно. Если Алексис заподозрит, что мы знаем о его планах, он может изменить время атаки или метод.

-- Тогда действуем так, — решительно произнесла Лириана. — Я предупрежу Нилу, она сможет подготовить свои астральные защитные чары. Ты поговоришь с Селеной, но осторожно — только о возможной опасности, без деталей, которые могут указать на то, что мы знаем о плане. А на рассвете мы будем готовы.

Я кивнул, впечатленный её быстрым и четким мышлением.

-- Не знал, что библиотекари так хорошо планируют тактические операции, — заметил я с легкой улыбкой.

-- В Доме Нерат не только книги читают, — ответила она с такой же легкой улыбкой. — У меня были хорошие учителя.

С планом действий мы разделились — Лириана отправилась предупреждать Нилу, а я незаметно направился к шатру Селены. Ночь постепенно приближалась к своему зениту, и большинство обитателей лагеря давно спали, не подозревая, что грядущий рассвет принесет не только новый день, но и кровавое столкновение.

_____________________

От автора:

"Каждая ваша реакция — лайк, комментарий или добавление в библиотеку — помогает мне двигаться вперед. Спасибо, что вы со мной!"